第一章
机龙之助在大津（大津，琵琶湖畔的宿场町）的客栈里，昨天不动，今天也不动。到京都不过区区三里路，他莫非是打算在这儿悠悠然养足了精神再走。
今天天也黑了。机龙之助把壁龛（日式房间里凹进墙面的装饰性小龛）当枕头横躺着，随手拾起丢在那儿的一本小书，漫无目的地翻看着，隔壁客房却像是来了客人。
“这边请，坐这儿。”
只听得女招待引路的声音，客人的话音听不真切，但从踏席的动静猜想，不像是独自一人。
“澡堂空着呢。”
“哦，是吗，那你先去洗吧。”
“我待会儿再去就好。”
“一块儿去嘛。”
客人是年轻男女的嗓音，听着耳熟，机龙之助便把书扣下了。隔壁来的这对客人，正是那回在火绳茶店（一家以火绳枪为招牌，之前与他分手的茶店）与他分手的男女。机龙之助不用再侧耳，便已心知肚明，心里只觉蹊跷。
“说是参拜伊势神宫回来，也回来得太早了些。”
今夜客人并不算杂，倒像借宿在座大庙里似的。四下安静下来，隔着拉门漏过来的男女低语，便钻进了机龙之助的耳朵。
“明天就到京都啦。”
“到了京都又怎样……”
男人发出一声叹息。
“我呀，只想早点见到阿雪。”
这却是和阿滨（前文人物）声音相像的女人的嗓音。
“就算见着了妹妹，又有什么用……唉，我倒不如就死在这儿。”
“可不是，死了倒也……”
说到这儿，话又断了。
机龙之助心想，果然，不过是些没分寸的年轻人。
“就算是我，也回不了龟山了。”
“我也回不了京都了。”
“死吧，死吧。”
这嗓音略带点尖锐，拔高了些。大约是他们不知道机龙之助就在这边。
男人说要死，女人并不反对，便是默许的明证——这对男女商量着要寻死（心中，男女相约一同赴死），已是昭然若揭。
“那么，你——”
“真哥，我已经打定主意了。”
“对不住，对不住，真对不住你。”
“哪儿的话。”
“这辈子最后一杯酒。”
话又到此断了，好一阵是抽抽搭搭的啜泣声。
“来，你，有没有什么要留下的话？”
“有，给老家写上一笔。”
“沉住气，别写得难看。”
“嗯。”
啪地打开矢立（矢立，便携砚盒），刷地展开信纸，连那声响都清晰地传了过来。机龙之助把这对男女的举动听得一清二楚，说也奇怪，竟丝毫生不出怜悯的心思。
前些时候，不过是帮他们化解了一点小难，那女人便对自己感恩戴德，直如再生父母；可到了这儿，她竟情愿为这男人去死。难道那条性命，就如此不值？他并非在旁眼红他们死生相许的交情，而是在嘲弄这对正滑向死亡之途的轻贱性命。眼看着该救的人活活送死，机龙之助浮起一丝杀人之后才有的冷笑，躺在那儿。
“死吧，死吧，想死的人尽管去死好了。”
他心里这般叫嚷着。可不知怎的，总觉得后头像有什么东西跟了上来。
第二章
那一晚总算平安睡去。次日清晨，隔壁喧闹，把机龙之助的好梦搅散了。哎呀，昨夜那对男女客人——他心里未尝没有“把好不容易的宝物失手摔在石头上砸碎了”一般的滋味。听着那断断续续的说话和抽泣声，他迷迷糊糊睡了过去，此后的事一概不知。隔壁房间里人进人出，有人在廊下奔跑，有人踢着楼梯，窃窃私语，又有人呵斥——想来，必是出了变故。
机龙之助却懒得去查证，一会儿便对着早饭的饭桌坐下了。
“昨儿夜里，定是吵着您了吧。”
“什么？”
“您难道没听见隔壁闹腾？”
“不知道。”
端饭来的，是个圆脸、看着脾气挺好的女招待。她奇怪隔壁房间的机龙之助竟像真的一无所知，便说：
“天擦黑时，有一对年轻夫妻模样的客人，上咱们这儿来了。”
“这个我知道。”
“那对夫妻，寻了死（心中，男女相约一同赴死）了。”
“寻死……”
“是。说是走到吾妻川（吾妻川，当地一条河）的湖面上，两人紧紧相抱，一同投了水。今早天没亮，仓屋敷（仓屋敷，堆放货物的仓库院）的船夫发现了，闹得不可开交。”
“唔——”
“他们说，昨儿说是去三井寺（三井寺，近江国名刹）那边，过了五更（约夜里八点）便相偕出门……就再没回来。家里正着急呢，忽听吾妻岸边有人投水，男人们赶去一看，果不其然，正是咱家的客人。”
“唔——”
“请了大夫来施救，可早就断了气了。”
“唔。”
“总之，由家里来收尸，验过尸后，这就给送回来。”
“真是作孽。”
“可不是，怪可怜的，年纪轻轻的，怎就这么不知轻重。”
“哪儿的人？”
“住客簿上写的是京都三条往南……什么什么。哦，对了，遗书也好好写着呢，像是昨儿夜里就写下的，您屋里壁龛上并排放着两封。”
“遗书写了些什么？”
“官差来了，小人同主人一起在场，拆开一看，说这两位，并不是夫妻。”
“不是夫妻……”
“是。说是亲戚之间，或是表兄妹之类的。里头还牵扯着种种因缘呢。那女子的娘家，好像在伊势的龟山。怎么看，都不止是儿女私情。”
机龙之助吃完了饭，女招待还兴头十足地说个没完。
“那遗书里头还写道，男子的妹妹被卖到了京都的岛原（岛原，京都著名的花街游廓）。您想必也知道，岛原是花街柳巷。”
“唔。”
“为此他伤心不已，虽说家道中落是无奈的不幸，可妹妹的身子着实可怜，便把这桩桩件件细细写来赔罪。”
“唔。”
“那人家象是个不小的富户，可遭了盗贼上门，才是不幸的根由……老爷，如今这世道，京里若说起盗贼，那可真教人胆寒，您不可不防。”
“盗贼——”
“正是。毕竟是乱世嘛，盗贼也张狂，据说竟用大木槌从外头砸破门闯进来，叫嚷着‘交出军费、交出军费’地吓唬人。”
“唔。”
“此外还有拦路斩人（津斩，在路上试刀斩杀路人）的风气，女孩子遭了强暴，就连离京都不远的这一带，也真叫人提心吊胆。”
“唔。”
“哎呀，有人来了，两顶轿子（轿子，人抬的肩舆），那便是昨夜的年轻夫妻了吧。老爷您瞧，真是可怜见的。”
趴在栏杆缝里张望外头的女招待，声音慌慌张张的。
第三章
如今的京都，是个教人胆寒的地方。
这无须听女招待唠叨，机龙之助本就是冲着那儿去的。此刻聚在京都的成千上万武士，大体可分为两派：佐幕（佐幕，拥护德川幕府）与勤王（勤王，尊崇天皇，反对幕府）。
拥护德川的，与图谋推倒德川的，在天子脚下撕扯纠缠——其间又缠进一个攘夷（攘夷，驱逐洋人）。打着勤王旗号、装模作样充当志士，暗里却干尽坏事的麻烦家伙，所在多有。
暗杀成风，彼此砍倒露脸的人物以削夺对方势力，京都的街巷里，人头滚得满地都是。新近受命出任守护职的会津（会津，东北强藩，其主受命为京都守护）中将，其中的苦心非同小可。他抱病起身，在这内忧外患的时局里，一面维系摇摇欲坠的幕府威信，一面处置各藩桀骜不驯的浪人，这讨人嫌的角色，会津一门独力承揽了下来。
归会津侯麾下、专司对付这班勤王志士的，多半是西国（西国，日本西部诸藩）的武士；那支新征组（新徴组，幕府招募的浪人武装）从江户出发，是在文久三年二月八日。
德川已是十足的下坡路，旗本（旗本，直属于将军的高级家臣）也吓破了胆，关东的武士如今再无可惧之处，唯有新征组这一支——外加东北质朴的乡间武士，还经得起磕碰。
新征组里最令人畏惧的近藤勇、土方岁三之流，原本既非德川的谱代家臣，也算不得什么。他们不过天生承袭了关东纯正风土锤炼出的那股刚勇气象，加上修得的精妙剑道，便打算置成败于度外，来收拾这班戴着志士假面的无赖汉。
恰在此时，关东武士的脸面，既不在旗本之间，也不在谱代大名之中，勉强只在这些乡间武士身上残存着，于是便由他们去抵挡那如潮水般涌起的西国武士的锐气。
机龙之助这般人物，既非勤王党，也不是佐幕一党，更没有近藤、土方那般豪快的意气……离开大津时，比叡山吹来的山风轻轻拂过面颊，机龙之助把旅愁抛得一干二净，只觉痛快，腰间那柄武藏太郎（武蔵太郎，名刀）竟自然而然地想要出鞘。将到追分（追分，岔路口）时，忽地身后有人喝住他。
“前面那位好汉，且留步。”
回头看时，一名筋骨结实的武士，正静静走来。四下无人，那被喊住的，自然是自个儿了。
“看您是独个儿赶路。”
黑衣小仓袴（小仓地产的裙裤），脚踩高足驮（高足驮，高齿木屐），手执铁扇（鉄扇，铁制扇状兵器）的一名壮士。腰间横插的短刀虽寻常，那柄长刀却怕有四尺来长。他从头顶居高临下地睨着机龙之助走来，机龙之助便也以瞪视相报，照例是那副不爱搭理的冷淡口气：
“正是独行。”
“在下也是独行，想与您结伴同行。”
“您往哪儿去？”
“到京都。”
“果然。”
过了“柳绿花红”的招牌岔口，把逢坂山甩在身后，走上人迹罕至的追分道，单凭这般几句寒暄，两人便都住了嘴。机龙之助略快半步在前，高齿木屐的武士稍稍落后，前行了数町（町，长度单位，约一百零九米）。
机龙之助出门在外，从不主动与人搭话，也不曾邀人同行。这武士偏从身后认出他来，喊住他要约伴，总归教人不敢掉以轻心。
若非亲身阅历，旁人哪里懂得。以机龙之助这般人物看来，一眼便知：这武士并非好意来做他的旅伴，说得直白些，是来取他性命的——靠近之时，端看对方心意，或感一团和气，或觉一股杀气。
“您打哪儿来？”
壮士开口问。
“关东。”
“关东……关东是哪一处藩国？”
“是个浪人。”
“那么，是哪家的浪人？”
“生来便是浪人。”
“生来便是浪人——”
壮士鼻尖微微浮起一丝冷笑：
“是去修习武艺的吧？”
“正是。”
“武艺是剑术，还是枪术……或是别的？”
“剑术。”
“剑术修的哪一家流派？”
壮士步步紧逼地问，机龙之助有些厌烦了。
“倒想先听听您的流派。”
“自然。在下先学的是自源流（自源流，一脉剑术流派）。”
“自源流？”
“关东只怕少有耳闻，乃是萨州（萨州，萨摩国的别称）伊王泷（萨摩地名）的自源坊传下、由濑户口备前守发扬光大的精妙刀法。”
“不，在下早已知晓。”
唯独剑道的话题，能撩动机龙之助的心思。
“那么，您是鹿儿岛的藩士了？”
“正是。早先在岛津（岛津，萨摩藩主之姓）家供职，如今是天下的素浪人。”
“原来如此。萨州是闻名的尚武之国，高明的故事想来不少。”
“想知道萨摩武士的高名——”
念头刚动，紧贴而行的两人已横跳开去，退到了枯野之中，相隔恰有三间（间，长度单位，约一点八米）。
第四章
跳开的一瞬，双方手都已搭上刀柄，却都不发一言，只互瞪着。两刀都还未出鞘。机龙之助暗骂这莽撞壮士的做派：想叫俺也撞上那回在大菩萨岭顶上遇见老巡礼（老巡礼，老朝圣者）时一般的运道，未免太不自量。
苍白的皮肉泛着珍珠似的光，细长的眼睛倏地一凛，成一直线。那便是机龙之助要杀人时的神情，向来如此。
“叫您见识见识萨州锻冶的利刃？”
壮士瞪着一双大眼，丁地一叩那柄四尺来长的刀柄。
“定当领教。”
两下里仍都没拔刀。
“且慢，且慢，我想尝尝有点嚼头的胜负。”
那壮士看机龙之助的气势，反倒高兴起来。大约自恃腕上有几下功夫，才把这拔刀利落的对头当成了劲敌。
“慢慢较量——那倒有趣得很。”
机龙之助含笑应下了决斗的邀约，顺手把笑意里残余的冷蔑，掷向壮士的面孔。壮士也是条硬汉，从容自若地从怀中掏出纸来：
“为日后计，立个字据，可没有笔？”
机龙之助默不作声，取出矢立递过去。壮士用嘴咬开笔尖，在纸上大书特书，写的是——
仲裁无用 决斗
倒会来这一手。
横竖此处离大道不远。听见兵刃之声赶来的人里，难保不跳出多事的闲汉。立下这张字据，先划出防线，只等到一方收拾掉另一方、或双方一同倒地为止，好教那无名之师尽管施展——总之是惯于此种行径的人。
机龙之助冷眼看着他写完，壮士持纸前后打量，旁边有棵大松树，便拔出家伙挑开一端刺进树身，另一角仔细用松脂压实。
“来吧，请准备。”
“遵命。”
壮士把刀下的绪带打成绶带（绶带，袒袖的带子）。机龙之助摘下斗笠，也一样将刀绪打成绶带。
刷地抖开那惊人长的刀鞘，举到上段（上段，举刀过顶的架势），喝一声“曳”，嗓门着实不小，是老练的起手式。本事高低虽还不知，只这站定先声夺人的架势，寻常人的胆气先就挫了三分。总而言之，若非把真刀真枪的决斗当作茶饭寻常，断然来不了这一手。
另一面，机龙之助同样拔刀在手，却是既无气合（気合，呼喝助势）也无恫吓，只取一道纵线的“无声之构（剑术中的一种架势）”——久违了，竟在此看见这“无声之构”。无名之师，寻常的决斗本就够磨人，何况对手深浅难测，以得意架势守身窥敌的刹那，无不是精神紧绷。
他不焦不躁……无言之中，以青眼（青眼，平举刀刃对敌的架势）持刀。这边吓他也罢，喊他也罢，全无回应……自报萨州浪人的壮士，对机龙之助的刀法，不由生出几分意外。
若是戴着护具的对练，大可一个猛冲把敌阵撞个粉碎，或赌一把抢先劈出第一刀。可这是刀刃相搏、专喜见血啖骨的场合，断不能如此。
壮士把上段的刀高高抡起，一味以气合与恫吓来窥探机龙之助的阵脚，而机龙之助静如林，冷如水。你劈下来，必落到他身上某处；至于落到何处，全然摸不着头脑，连是浅是深都辨不出。
虽说时局不靖、行人稀少，可这地方离通往名满天下的京都与大阪的追分不远——
“咦，好像有人在打架。”
“是武士跟武士闹起来了。”
“哟，拔刀了！”
“拔了，拔了。”
“好长的刀。”
“哎哟，危险。”
胆小的人，真刀真枪的胜负可看不下去，拿袖子遮了脸赶紧溜走，那才是常情。唯有那凑热闹不怕死的，才远远围成一圈——即便如此，也得是屏住呼吸、一只脚随时能逃、腰板撑得住不至于瘫软飞奔的胆色之辈。
白昼里白刃相交，怕已是凄厉的极致。月光下闪亮的刀色、星辉中耀眼的盔光，都足以包裹那股杀气。此处却是人与人的血气、剑与剑的杀气，全无一毫遮掩，青天白日、八百万神明照临之下，公然上演。尤其，若有人识得机龙之助、辨得出他面上分秒间的变幻——那看似不变实则变了的变幻——怕要疑心是什么不可名状之物，正逼得人八万四千毛孔一齐震颤。
围观这决斗的人里，有个好事之徒。起先装作若无其事立在人家身后，却一寸、两寸地往前蹭；别人一寸、两寸地往后退，独他不知不觉向前挪，望去竟如水淌石移一般自然。
“仲裁无用”——他一直蹭到那松树上贴着的字据底下，杵在那儿死盯着这场决斗。绑腿、足袋（足袋，分趾布袜）、草鞋，背上背着菅笠（菅笠，草编斗笠），不是武士，却也不全是商人——手里拄着一根约四尺五寸、坚如金刚杖（金刚杖，硬木手杖）般的橡木家伙。
世间百般奇人，偏爱好往险处凑的，是奇人里顶蠢的一类。
壮士的额上终于渗出了汗，与此同时，心气也一丝丝焦躁起来。此时，机龙之助的脚下微微向前。
壮士的脚跟微微后撤。上段的刀徐徐落下，改取中段（中段，平举当胸的架势）。
“不拘何种架势，一接手便直切入对方破绽，顺势直刺腹部，必胜”——这是千叶道场（千叶道场，北辰一刀流道场）里常教的决斗秘诀：要么抢得先机一举定胜负，要么高筑壁垒、抱定持久战之心，其后以韧劲取胜。壮士本取了头一种法子，打算一气夺胜，却寻不到下手空隙，不得已，便与对方各倚壁垒对峙。
关东的剑客之中，凡与机龙之助交过手的，无人能破他这无声之构。那壮士不巧，正撞上了这招。梅雨连绵，十天二十天不肯放晴时，大抵谁都要生烦。腻歪、恼人，可雷不打下来，便无可奈何——这便是机龙之助的剑术做派。壮士的烦闷，终化作雷霆，炸裂开来。
“呀！”
抢攻的第一刀。
那出刀的起手，正是无声流所瞄准之处。
孰斩孰被斩，刀与刀迸出火星，才一交，两人已飞出四五间远近。双方都无伤。壮士毫不松懈，重又取上段架势，一寸寸逼来。机龙之助依旧如初，只是依着原先的架势向前。
这一交手时，那些吓得发抖的围观者，
“哇！”
号叫着，横七竖八地滚倒，远的滚出一町，近的也有五十间，见双方都未受伤、重又列好阵势，才慢慢蠕了回来。
唯独那拄棒的商人模样的人物，俨然以检官自居，泰然不动，偏那两阵的争斗，却越来越逼近他自身。
壮士也非只有匹夫之勇，本事着实不弱；若是相扑，早已四手交缠，既无人插手，便只有缠到力竭、缠到死。眼见是一场拼尽全力的死斗，不料这回，机龙之助的刀尖竟以肉眼难辨之势，一点点向前。进，进，壮士便大汗淋漓，重取中段，一寸寸后撤。他退五分，机龙之助便进五分；他退一寸，机龙之助便进一寸。
无声飞出的刀擦过壮士的鬓角，待刀声再起时，壮士如鸟一般向后飞退，机龙之助紧追不舍；才一接一退的当口，可怜那大汉被石头一绊，横着栽倒——直到此时，壮士还穿着足驮（足驮，高齿木屐）呢。对倒地之人，不扶不起，正是拜讨（拜讨，趁敌倒地予以斩杀）的时机——任谁都看得出，这命运已然注定：倒地的被斩，不倒的斩人（事实未必尽然，但——）就在那决胜的关口，横插进来的搅扰，便是那拄棒奇人所为：
“且慢！”
他单手抡起橡木棒，琉琉一挥，破了那“仲裁无用”的规矩。
第五章
在山科（山科，京都东南的宿场町）一处茶屋的包间里，能看到机龙之助、萨州壮士与那拄棒奇人三人的身影。三人团团围坐，推杯换盏。萨州壮士道：
“竟有这般古怪的流派，教人摸不着头脑，俺可是把一刀流（一刀流，剑术流派）的道场走了个遍。”
拄棒奇人代机龙之助答道：
“唔，此人的剑术是一流水准，难得有人能制得住他，在关东剑术同道里，是取了‘无声’之名的。”
“原来如此，无声，确是无声，总之稀奇，关东倒有这等异人，哈哈哈。”
他高声大笑。
“西国似乎也有不少异人，阁下这佩刀便是一件。”
“唔，这个？”
壮士故作稀奇地拿起座旁的长刀：
“此乃主水正正清（主水正正清，名刀）。”
“容我拜观。”
依着礼数抖开刀鞘，端详良久——那是准确承袭了相州传（相州传，镰仓相州刀工流派）法度的萨摩锻冶名物。机龙之助也从旁定睛看着，
“原来如此。”
“依本国惯例，一旦出鞘便要劈碎刀鞘，今日却未沾血便纳回了鞘中，这还是头一遭，权当是方才那场调解赏心、免去不祥吧。话说阁下的——”
机龙之助的武藏太郎也依礼让他看过了，
“似是锋利，啖过不少血吧。”
“今日也白啖了一回。”
“那可是冲着我说的。”
两人相视而笑。壮士是放声大笑，机龙之助却是苦笑。
“不管怎样，把两桩猎物按住擒下的，是我这棒子的功劳。”
商人模样的奇人斜眼瞟着座角那根棒，开了口。壮士便问：
“那是何物，好生奇怪的棒子。”
“近来大阪的相扑力士们，仿着洋人（毛唐，对西洋人的轻称）的‘足绊’（绊腿摔法）打造了这个，我讨了一根来。”
“来，给我瞧瞧。”
壮士起身把那棒取来——这原是力士小野川奉水户烈公（水户烈公，水户藩主德川齐昭）之命，为使弟子们在必要时充当攘夷先锋，叫他们各执的橡木角棒。
三人尽释前嫌，把酒言欢，本该一开始就做的事，直到来要分别时才互通姓名。壮士道：
“在下乃萨州田中新兵卫（田中新兵卫，萨摩浪人，著名刺客）。”
田中新兵卫飘然离去，不知去向。
留下的，是机龙之助与那奇人——其实这奇人既非怪物也非蠢物，是水户人山崎让（山崎让，水户人，新征组成员），新征组（新徴组，幕府招募的浪人武装）中的一员，善用香取流（香取流，香取神道流等棒术流派）的棒术。他与机龙之助是江户时代便相识的旧交，不期然撞见那场面，便出手调解。
田中走后，机龙之助与山崎是毫无隔阂的旧识，
“吉田（吉田，机龙之助此刻所用的化名）兄，往后局势，怕是越发不稳了。”
“唔，是么。”
“清川八郎（清川八郎，浪人领袖）经手，新征组的大部已退回江户，你可听说了？”
“这倒听说了，说是去打横滨的洋人、充当攘夷先锋。”
“清川是个不可信的家伙，无论如何也是新征组第一号人物。”
“许是如此。”
“他说去打洋人，实则要在江户举事，拿新征组当幌子，窥伺幕府。”
“原来如此，那厮若放任不管，怕要闹出大事。”
“芹泽、近藤、土方之流，几番窥伺他的项上人头，偏他命硬。”
“唔。”
“可天运轮转，前些时候，到底把清川料理了。”
“什么，清川被杀？”
“正是。在芝的赤羽桥（赤羽桥，地名），被速见又四郎、佐佐木只三郎（速见又四郎，佐佐木只三郎，刺客）等人，干得漂亮。”
“那厮虽是千叶的高足，手该是利的。”
“佐佐木、速见也都是闻名的好手，人多势众、攻其无备，他哪里招架得住。”
“唔——那新征组便是散了？”
“散倒未散，是裂成了两半。起初从江户上京的，总共二百五十人，大半如今让清川带回了江户，余下以芹泽、近藤为首，仅十四人。”
“唔，区区十四人——”
“这十四人成了中坚，新立了一个叫新撰组（新撰组，即后来的新撰组，由新征组余部改组而成）的。也有原先新征组转而新投的，各省来投的腕力好手也聚拢来，本营设在壬生（壬生，京都地名，新撰组本营所在地）的南部屋敷（南部屋敷，壬生的本营宅邸），以芹泽鸭、近藤勇为队长，土方岁三、新见锦、南敬助为副将。”
“原来如此。”
“在下这般模样，也是在搜罗浪人、探访腕力可靠的同志。在此巧遇，便速去壬生罢。”
“且慢，且慢。”
机龙之助对立刻奔往壬生一事，尚有须斟酌之处。
“芹泽与近藤关系如何，两人能相安无事么？”
被机龙之助一问，山崎皱起眉头，目光一亮：
“正是正是，那边的局势堪忧。”
“堪忧？”
“无论如何，总归要变天起风，组内芹泽派与近藤派，水火不容。棘手啊。”
“论出身，同是武藏国（武蔵，地名）人，我与近藤一派交情深，可于芹泽却有义理（义理，人情义理）。”
机龙之助一副思量的神气。
“唔，在下的出身也是水户。芹泽虽是同国之人，论人品却觉近藤高出一筹。”
山崎略比了比新撰组两位队长的器量，
“怎么说呢，近藤一派似乎更得人心。芹泽粗鲁不妥，近藤目光在前；芹泽惹人厌，近藤令人惧……长此以往，新撰组终是近藤的，且由他去，在下只冷眼旁观。”
芹泽鸭是水户天狗党（天狗党，水户激进派）的一员。芹泽鸭是变名，本名木村继次。同是水户人的山崎既把扇子偏向近藤，双方的高下也就不言而喻了。
“无论如何，在下且不去壬生，寻个妥当的宿处，暗中会见芹泽，再定行止。”
“是么，那你且慢慢游玩京都也好，入了队便忙乱起来。”
“请替我转告芹泽，说我上来了，近藤、土方那边，不必让他们知晓。”
“好，就这么说。宿处定在哪儿？”
“正是，不想招眼，可有合适的地方？烦你周旋。”
“六角堂（六角堂，京都堂宇）的镫屋（镫屋，旅店名），在下认得，便介绍你去。”
“有劳了。”
如此谈着，对饮至微醺，出得茶屋，但见醍醐（醍醐，京都地名）往宇治方向，暮鸦飞去。
“话说回来，吉田兄，既入了京都，刀可万勿轻拔，此地血气方刚之辈乌泱泱一片，便如方才那壮士一般的人物。”
“那不要命的，着实惊人。”
“不过，那般人物也稀罕，十足的亡命之徒。对了，他叫什么来着？”
“听说是萨州田中新兵卫。”
“田中新兵卫……是么，须得记着，那般人物专爱干暗杀的勾当。去年在四条矶（四条碛，四条河原）斩了九条家的岛田左近（岛田左近，公卿）的，便是他，那事还未曾了结呢。”
“暗杀确是成风了。”
第六章
从壬生的村落往二条城（二条城，京都城堡），特意拣人迹稀少处，沿街东行、穿巷而过，那漫无目的踽踽独行的人影，瞧着眼熟。虽还是个未退前发（前髪，少年所留前发，标识未成年）的少年，腰间却插着威严的刀，时而将扇骨抵在刀柄头处，像想起什么似的，打量着街市、道路，仰头凝望胧月（胧月，朦胧之月）的夜空——不知几时来到此地，那人正是宇津木兵马（宇津木兵马，年轻武士），决无可疑。
虽说世道混乱，到底千年王城之地自有佳气。城中杀机弥漫，稍有不慎便有嫉刀（嫉刀，嫉恨之刀，指无端砍杀）飞掠，可当此胧月夜，听着鸭川（鸭川，京都河）水声，眼前是缓坡舒展的三条大桥，花气氤氲的华顶山（华顶山，京都东山），霞霭迷蒙的如意岳（京都东山），自祇园（祇园，京都花街）至八坂塔（京都古塔）安然沉睡，自清水（清水，京都地名）往大谷（大谷，京都地名），如烟似雾、柔软的夜之水汽，轻轻铺展，教人如浸于天上美人甜梦将坠的滋味，骨肉也自消融。虽是胧月夜，四月却已过了半，天上看不出月在哪里，却通体明亮。似阴非阴，爽朗轻盈；似晴非晴，温润潮润——作为京都春宵之色，是无可挑剔的一夜。
兵马来到桥上，便如踏着珍重之物，故意慢了又慢地走……胧月夜深沉，已过丑时（丑三，凌晨约两点）过后，自不必说，从入夜起能数得清的几个人影，这深夜里更无谁可避忌，直如一人独占了那千金难换的京都春夜而行。
到了京都，兵马也不曾故意去斩无罪之人、寻衅打架。有暇便躲在壬生寺（壬生寺，京都寺院）本堂，或深夜到动荡的街市走走，至今一直无恙。机龙之助优哉游哉，途中还干些踢馆勾当，多费了些时日才到京都；而兵马随新征组，一路直奔而来，论起京都的经验，兵马反比他多出一个多月。
种种消息看来，机龙之助逃来京都确是实情，在京都必能寻获——这也算兵马夜行的一个缘由罢。然而来到京都，见识了天下大势，见诸藩武士那仿佛一人背负国家般的意气，兵马不由得，也隐隐生出一种自己游入了大海般的心境。
这一夜，兵马在三条通上，望见数名浪人结队护着一顶轿子而行。望着那背影，兵马满心不解地回了壬生的屯所。
“那行列里，确有见过的人。”
夜行回壬生的次日清晨，队长近藤勇差人来说有急事要见，兵马来到勇面前，勇将秘藏的虎彻（虎彻，名刀）置于刀架，端坐于敷皮（敷皮，兽皮坐垫）之上，抱臂而坐，看兵马的眼神，今日比平素更凌厉。
“宇津木，夜行不可再有了。”
“啊？”
勇自上而下盯住兵马诧异的面孔。
“队长，这是——”
“唔，不许夜行。”
近藤的语气里藏着话头，并不明言理由，劈头便断然禁止夜行，似还余怒未消。可辩解也无用。兵马深知，近藤一旦开口，便无分说余地，便默然退下。
勇是筋骨结实之人，颊骨如磐石般坚硬，额头像绷了刚铁般强固，其间闪烁的眼珠，时而透出极度的温和，可稍有不悦之时，那正面叫人不敢直视的凌厉，几乎现出狰狞之色。若有人领教过勇那狰狞的眼神，到了次日清晨，那人必在某处街角，分成两截倒毙——这成了惯例。兵马此刻看出，勇的脾气稍稍有些坏了。他也深知勇之怒的可怖。可自己并无亏心之事——此刻辩解无用，自有水落石出之时，待弄清缘由，勇的气象自会云开雾散。他深明此理，便道：
“遵命，夜行自当回避。”
“好。”
兵马就此退回自己的值所。
来到井边，有新撰组队士二三人正汲水洗脸，
“井村，昨夜回来得晚呐。”
“嗯，睡过了头，糟了。”
“上哪儿去了？”
“去了不该去的地方。”
兵马路过，偶然听去这番对话，猛地留意——那井村的模样，极似昨夜护送轿子的浪人之一。
这里有一桩事：新征组的队长芹泽鸭，将京都某富家之妻夺来，当作自家小妾一般。芹泽及其一党横暴，并非自今日始，可这回的手段，已近乎强盗。这消息传到兵马耳中，已是次日。兵马不由得疑心，前夜夜行时所见的那些浪人——与芹泽夺来的那商家妻子之间，怕是有牵连。尤其其中一人，定是芹泽手下井村无疑，愈发觉着古怪。次日，兵马刚跨出队门，正撞上井村从库房那边出来，恰如狭路相逢。
“井村君。”
兵马喊住他，
“呀。”
井村像吓了一跳，却苦笑着：
“是宇津木君么。”
“井村君，有件事想问你。”
“什么？”
“近来，你那边可曾办过掳掠女子的事？”
“不知道。”
虽道不知道，井村的口风却慌张。
新征组中分芹泽派与近藤派，两派暗斗非同小可。宇津木兵马说起来偏向近藤派，不喜芹泽之为人；又听说机龙之助正被芹泽窝藏，如今芹泽便成了靶子。
兵马决意愈发留意芹泽的一举一动，今日傍晚，见井村带着另一名新投浪士，随芹泽出了屋邸，便悄悄尾随。
他们进了本国寺（本国寺，京都寺院）的寺内，兵马不进门，稍退远些，盯着门里。不多时，井村与新投浪士二人，嬉皮笑脸地出了门，却不回壬生，径往本愿寺（本愿寺，京都寺院）后身一带，四下无忌地笑闹着，来到岛原口（岛原口，通往岛原的路口）。
眼前便是田野——隔了五六町（町，长度单位）田地，田中一片，岛原倾城町（倾城町，花街）的欢娱灯火，红艳艳地燃着。
“呀，见了那灯，心就跳。不过咱们的乐子罪过浅，队长的乐子才深呢。”
井村这声格外洪亮，在田野中传开，
“啊哈哈哈。”
两人齐声大笑，此后断续，听不真切。新投浪人猛地回头，
“像是有人来。”
凑近井村耳边低语，便停了步，
“唔，有脚步声。”
从岛原到一贯町（一贯町，地名），了无人家，有人来便一目了然。
“定是常来岛原的，先吓唬他一通也好。”
吓唬路人，正是好所在——朱雀野（朱雀野，京都地名）正中央，近来追剥（追剥，路劫）与津斩（津斩，路上试刀斩人）成风，游客非十分警戒不敢通行。
兵马逼近两人停步之处，
“借问一声，往壬生的地藏（地蔵，地藏菩萨，指壬生地藏寺）该怎么走？”
“什么，往壬生的地藏——”
“从壬生的地藏寺往南部屋敷（南部屋敷，新撰组本营）那边？”
“你打听南部屋敷，那嗓音倒像是听过。”
这是井村的声音，凑近兵马来，两三步，
“呀，这不是宇津木君么。”
“这嗓音，莫非是井村兄？”
井村在此地撞见兵马，直觉意外，同时不安涌起，
“怎的这般时候，在这等地方……不似你为人。”
“方才去了七条（七条，京都地名），回来路上，一时迷了道。”
“哈哈，原来如此，这条路本是你等该迷的道。径直前去，便是那亮着的里巷。哎，隐约还闻三味线太鼓（三味太鼓，三味线与太鼓，游廓乐器）之声，那便是咱们的极乐世界。你问的壬生那寺院，喏，便是那高高的屋脊。”
指着田野中黑巍巍高耸的地藏寺大屋脊。
“那便是地藏寺……原来如此，这么说此处便是岛原，这下明白了。”
“且慢且慢，宇津木。”
“有何贵干？”
“这便要直回壬生么？”
“回。”
“那可不成，既到了这儿，断无放你走的道理。”
井村揪住兵马的袖子，用极阴森的口气：
“陪我们来，一道去。”
“去哪儿？”
“少装糊涂，跟我们去的去处来。”
“不，在下可不能如此。”
“少说浑话，队长近藤君、芹泽君，乃至大伙，都是这岛上的常客（定连，常客），你小子，年纪轻轻，到了这儿还敢素不相干地走过，哪有这等道理。”
“在下与那等风雅之人不同。”
“不，并非如此，似你这般，才叫女子骚动。到了京都，不知岛原的太夫（太夫，高级游女/花魁），成何体统，是不，沟部？”
“正是。”
“你瞧，不进这中去受一番度化（济度，佛家度脱，此处指游廓冶游），便不知人间人情的极意。”
壬生与岛原，不过一声呼唤之隔。兵马自非不知岛原在此，可井村一味扯着他的袖子不放。
“听他摆布去一趟又如何，且由他们作为，伺机查探，倒也不失为妙。”兵马忽生此念，并不强甩袖子，已到了离游廓仅一町（町，长度单位）许处。
“好，去一处是一处，瞧瞧去。”
终于来到大门（大门，岛原正门）前。
“瞧这，宇津木，这便是大门，旁边有柳树，那便是名闻遐迩的出口之柳（岛原名物，入口之柳却称出口）。在入口却叫出口，你道奇也不奇。岛原七不思议（岛原七不思议，岛原七奇）之首便是它。里头比白日还亮。一脚踏入，便是歌舞天女、现身菩萨来迎（御来迎，佛来迎接）了。”
岛原倾城町的夜，以极盛的眩惑，在兵马眼前展开。
第七章
岛原的矜夸，在于“日本色里（色里，花街）的总本家（总本家，本家之总本家）”这一称誉——昔日在实质上是，如今仅在余韵上是。
如今的岛原，全然只剩余韵。闻名遐迩的京都岛原，访于声名可怀的朱雀野（朱雀野，京都地名）之畔，大抵的人也要茫然自失。房舍古旧而简陋，街道狭窄污秽。前头近乡农民拖着车走过，后头丹波铁道（丹波鉄道，铁路）喷着煤烟驶过，其间勉力死守那行将覆灭的命运、支撑着半身不遂之身的，是凄惨的光景。
安永至天明年间，江户俳谐师二钟亭半山所著《见过的京都物语》中写道：
“岛原四周土墙，甚为萧索，其中似为正街之处，唯见一膳饭之招牌。”
略往后，又有：
“岛原之廓（廓，游廓），今已衰颓，曲轮（曲轮，游廓围墙内）土墙倾颓倒坏，扬屋町（扬屋町，游廓内宴请街）之外，家与巷皆极污秽。太夫之脸色，万事不及祇园。”
此为天保年间马琴（马琴，曲亭马琴，小说家）所记。
何况自此又隔了约一个小世纪、到了大正（大正，年号）的如今，所争之土墙已崩坏无踪，小店中空屋日增，大店日见腐朽、立枯而死，不见人住的楼阁那涂格子的窗、褪尽颜色的水蓝暖帘（暖帘，布帘）上染出的巨大定纹（定纹，家纹）蒙尘耷拉垂下之态，教人从“嵯峨与御室（嵯峨，御室，京都地名）”里那熟稔的“咱是京都岛原、二月里称作如月（如月，阴历二月）的倾城（倾城，游女）哩”的名句，所唤起的优婉想象，彻底破碎。含泪凭吊那“日本色里总本家”的旧日矜夸，走遍“中町”“中堂寺”“太夫町”“扬屋町”“下町”各处角落，还算厚道之人；那直斥“什么嘛，无聊”、把这徒具虚名的所在裸露出来的，且不论，总之在此驻足于号称第一旧家的角屋（角屋，岛原名宅，现存）门前，也仍是难免古旧污秽的格局。若傲然径从玄关求见，出来的恰似东京成岛柳北（成岛柳北，明治文人）时代方现身的柳桥（柳桥，东京游廓）半老艺妓一般的人物，极温婉地推却道：“无介绍的客人，恕不接待。”
这并非对不惯风月的游客的特殊待遇；即便血气方刚的半吊子，驾着时新汽车直闯正门，也只一句“无介绍的客人恕不接待”硬顶回去，来者是汽车也好、金链也好、巴拿马帽也好，绝无惊色。于是有人稍悔起初“岛原易欺”的独断，也有人冥顽不灵、反掷了匙（放弃）道“这便是衰亡的岛原”。
幸而获许入内的荣幸者，首先便莫名地觉着傻气。煤黑的粗大柱子下，有似大寺院库院（库里，寺僧居所）所见的大土灶（土灶，土灶），有三世纪前的龙吐水（龙吐水，喷水池），腌菜桶般的家伙滚着好几个。说到底，便如到了延续二十几代的大庄屋（大庄屋，大地主）的厨房。
添上长押（长押，门框横木）上枪、棒、薙刀（薙刀，长柄刀）般的古兵器并排如盾，玄关处有似三太夫（三太夫，名刀）的刀架残垒镇守，睥睨着登楼之客。
战战兢兢被引入座席，京都式天花板低矮，采光极劣。然而此处彼处自有底光，低暗未必浅薄廉价，这般感觉也生出几分；徐徐问起各室拉门（袄，拉门）与天花之事，那似柳北时代柳桥老妓的人物（多半是历尽仲居（仲居，游廓女侍）功劳的），并无矜夸之色，倒为新来的乡客殷勤解说。
第一称“帘之间”，第二“内帘之间”，第三“扇之间”，二十一叠（叠，榻榻米）席，天花散绘四十四枚扇面，六面拉门中有四面是绘贺茂葵祭（京都祭礼）的土佐绘（土佐绘，土佐派画）。第四“马之间”拉门为应举（应挙，圆山应举，画家）笔，第五“孔雀之间”半峰（半峰，画家）笔，第六“八景之间”绘岛原八景，第七“樱之间”狩野常信（狩野常信，狩野派画家）笔，第八“围之间”有几位董（几董，书法家）的句。第九“螺钿之间（螺钿镶嵌之室）”十七叠，第十“桧垣之间”为桧垣拉门，第十一“缎子之间”满张缎子。第十二“松之间”十六叠与二十四叠，三方正面有布袋（布袋，布袋和尚）像，吊天花板（吊天井，藻井）无柱，有岸驹（岸驹，画家）的大幅。
再细问，每室每室皆各有缘由与历史：这“螺钿之间”是螺钿（螺钿，螺钿）所制，“桧垣之间”乃如此这般的典故；西乡（西郷，西乡隆盛）大人游玩之室，总定在这“松之间”言语不漏之处；西乡大人的伴侣唤作小太夫（小太夫，游女名），曾与月照（月照，僧侣）同来游玩，其伴侣则是花桐太夫（花桐太夫，游女名）云云——竟也讲出些教人想“和尚也真造了不小的孽”的话来。
将日本游女町视作社会史上一现象，为这再无复兴之望的日本色里总本家之余韵，似岛原这般，若没有好事之国粹（国粹，国粹）保存家出面，对右之角屋、或轮违（轮违，轮违屋，岛原名宅）等其他一两处，讲求妥当方法保全，只怕社会史之一隅，将失却若干参考材料。于是如右之角屋，乃二百七十年前、岛原初创（即宽永十八年，自六条迁至现址时）以来的建筑，此外若更有类似者，则从时代房屋建筑而言亦是一种参考物，某意义上便生尊重之心，来此闲看的玩家，不知不觉便成了社会学者、考古学者。
岛原获秀吉（秀吉，丰臣秀吉）许可的天正十七年（天正十七年，1589年），比江户吉原（吉原，江户游廓）获德川许可的元和三年（元和三年，1617年）早了三十年。大阪新町（新町，大阪游廓）若以创立在元和至宽永年间算，无论如何也比岛原小一辈、低一头。
自柳町（柳町，京都游廓）迁至六条，由“新屋敷”之名变为“三筋町（三筋町，地名）”，三经变迁迁至现今朱雀，得“岛原”之名，是在宽永十八年（宽永十八年，1641年）。
“自去岁合一，七条西朱雀、丹波街道之北有岛原，如肥前天草一揆（天草一揆，天草起义）被困之岛原城，三方封闭，一方留口，故以此名之。”（《浮世物语》（浮世物语，书籍））
《都名所图绘》（都名所图绘，书籍）载：
“又于宽永十八年迁至今朱雀野，称岛原之故，乃因往昔肥前岛原有天草四郎（天草四郎，岛原之乱领袖）起一揆、波及动乱之时，此里亦迁至此、喧闹非常，世人异名之曰岛原，遂成此地之名。”
思及切支丹（切支丹，基督教，江户禁教）禁制的记念，竟由游女町之名留存下来，因缘也觉奇妙。顺带就此问老人日本游女之沿革，可上溯至万叶（万叶，万叶集）之时。其后，肥后白川、近京都者则有江口、神崎，东海道各驿站，以大矶、黄濑川（黄瀬川，地名）、池田等闻名。作为游女屋稍成体统的，当是播州室津（室津，地名）一带。
平家（平家，平氏）亡后，勉力存活的宫女（官女，宫中女官）无处托身，眼睁睁沦为他人玩物，在蟹亦以平氏自名、作无念之相的海滨，浮浮沉沉卖了身。长门赤间关（地名）、播州室津便是如此。尤其室津是近京都的船埠，繁盛到有了游里（游里，游廓）的体统。
官许游廓的根源，正是这岛原。岛原的历史中也自有相当的盛衰荣枯，以三筋町七人众（三筋町七人众，岛原名妓）的时代、亦即被灰屋三郎兵卫（灰屋三郎兵卫，人物）赎身的二代目芳野（芳野，游女名）之时为全盛，待到抬起祇园（祇园，京都花街）的头脸之时，便是岛原渐被挤压迫之时了。
而这故事的时代，亦即维新（维新，明治维新）前后，又倏然开了一度之花。大小七十余藩的武士一时齐集京都之时，衰颓将尽的日本游廓根元地，再次焕发旧日权威，在别处冶游失利便不得归队（归参，归队复职），而在岛原犯了事却可归队——竟是这般势头。
第八章
岛原木津屋（木津屋，游女屋名）的帘下，一日，有个农民扮相的男子，行旅打扮，
“劳驾，有件事相求。”
这便是里宿七兵卫（里宿七兵卫，人物）。
“客官么？”
眉头微蹙、将小缎子带（小缎子，细缎）在身前打结的三十上下的女子，掀帘现出身来，
“打哪儿来？”
“这个，从远方而来，敢问御雪太夫（御雪太夫，名妓，即阿雪）大人的馆舍，可是此处？”
“是，御雪大人确在此处，您是哪位？”
“原来如此。小人是关东（关东，地名）人，特来想拜见太夫大人一面。”
“你这般人，去见那太夫大人？莫非大人认得你？”
“不，是有一面之缘的话想当面说，又不知引路，到了宿处便急忙寻来。”
“蠢话。”
女子现出轻侮之色，
“太夫大人岂会轻易见不相识的人，改日再来罢。”
正要缩回，七兵卫道：
“啊，若见不着太夫大人，那个，听说有位叫阿松（游女名，从关东来）的姑娘，在这府上叨扰？”
“阿松——”
“是，近日从关东上来的姑娘。”
“哦，竟有这事。”
女子打量七兵卫那别有意味的神情，不知想了什么，忽而改口，
“那样的姑娘，咱可不认得。”
“那可难办了。”
七兵卫面露几分困惑。女子见状，似生出些许怜意，
“你若想见太夫大人，便想法子见了罢。眼下她在扬屋（扬屋，游廓内的宴请所）应酬，不在家，我事后替你传话。”
“是，那么改日再来拜谒……还有那个，方才您说想见太夫大人便能见了，可该怎生办法？”
“这个嘛，不是在这等地方，那边有宏大的扬屋、有茶屋（茶屋，游廓内的茶屋），去那儿打听便知。”
“小人刚从关东上来，一应不知，失礼了。那便先去那边重新打听，改日再来拜谒。”
如此说罢，七兵卫恭敬行礼，正要离开木津屋门前，道上，那边扬屋回来的太夫一行，正朝这边来。
太夫的道中（道中，花魁出行行列），岛原乃是首创。道中者，太夫行于馆舍与扬屋之间也。
远昔每月二十一日，后改为每年两度，再后每年一度，四月二十一日；真行草（真行草，三种格调，真为最高）三品之中，真之道中乃新船（新艘，新造花轿）出游之时，亦即最寻常意义上的道中，太夫只于馆舍与扬屋间行走。
霞纹（霞，雾纹）十二枝簪（簪，发簪），松与雪轮（雪轮，雪轮纹）刺绣的带子垂于身前，花吹雪（花吹雪，落花如雪）纹样的披风（打挂，礼服外罩），黑漆高木屐（高下驮，高齿木屐）缀以绯天鹅绒（绯天鵞绒，深红天鹅绒）鼻绪（鼻绪，木屐带），炫目之极的太夫，由一名引舟（引舟，牵引衣摆的侍女）、一名秃（秃，游廓小侍女）相随，背负六尺带（六尺帯，六尺长带）的下男为其高擎长柄伞于后，悠然列队而来。七兵卫立于这家游女屋檐下，稀罕地看着那道中之状，见右首一行没入木津屋帘中，其后两人抬着似黑漆长柜（长持，长柜）般的大箱进来，方看清那箱之一端，有枚将棋（将棋，象棋）棋子形的木牌，上头记着“御雪”二字。
“喂喂，那边客官。”
着梅纹振袖（振袖，未婚女子长袖）的小秃，碎步跑出喊住，七兵卫便回过头。
“是唤小人么？”
“是，那太夫大人说想见你，请进。”
“这可多谢了。”
七兵卫被引入之室，有古色银袄（银袄，银箔拉门），上交错贴着色纸（色纸，彩笺）。想来自古便是此地名太夫的寄书（题写的和歌）汇集，七兵卫读了其中二三首和歌（和歌，日本古典诗歌），却多有读不透彻之处。七兵卫是未曾受教之人，凭一己伶俐，书信文字与告示（触书，布告）的释读，倒比常人强些，可悲的是，见这般优艳的文字，虽是男子，也暗暗拭去额上汗，又是佩服又是惭愧。
第九章
在木津屋的一间里，七兵卫以手为枕横躺着，等着与阿松随同伙计们去了岚山（岚山，京都名胜）的那一趟回来。
他回想着方才见过的阿雪太夫（御雪太夫，名妓，即阿雪）的模样——与道中时所见不同，卸去了那些锃亮的装饰，只穿一件宽大、红领的披风（打挂，礼服外罩），里头是华丽的内衣、黑色的贴身小袖，腰间束着缩缅（缩缅，绉绸）之类折成两叠的带子、外加一条似围裙的红带，浓妆未褪，涂了口红，铁浆（鉄浆，江户时代已婚女子染黑牙齿的风习）染黑的齿列间，漏出京都话（京言叶，京都方言）的温软——年纪怕比阿松还大上两三岁。阿松说与她情同姐妹，若做姐姐，那是再好不过的姐姐，有那样的姐姐，阿松该是福气；为了阿松，或许就这般任她随那太夫，反倒更幸福也未可知。七兵卫本是来赎阿松的，可见了面，对阿松的将来倒生出了别的念头。
七兵卫随后想着赎阿松的银钱、带回关东后如何安排，正要迷迷糊糊睡去，
“失礼了——啊，大叔。”
将睡未睡的七兵卫被声响睁眼，只见一个美丽的女子走了进来。
“这不是青梅（青梅，武藏国地名，七兵卫故乡）的大叔么。”
女子说着跪下，七兵卫坐起身，
“是阿松丫头么——竟是阿松丫头。”
“是。”
阿松的模样，已变了三回。第一回，是在大菩萨岭顶上与猴相斗时的行脚装（笈折，朝圣者白衣）；第二回，是在神尾（神尾，人物/地名）府中做侍女时的女眷打扮；第三回，便是如今——不及太夫那般艳丽，也不似艺伎那般素净，恰是京阪（京大阪，京都大阪）商家所喜欢的、偏好纤巧的千金小姐的模样。七兵卫不知阿松做过侍女，对她的变化惊异不已。
“好久不见了。”
阿松泪落簌簌。
“长成大姑娘了，出落得标致了。”
七兵卫的眼也莫名润了。
“还以为这辈子再也见不着了。”
“说傻话……什么百里二百里的路。”
七兵卫也悲，阿松也悲。
以七兵卫的脚力，百里二百里的路算不得什么；可阿松的身子，能来到这隔了百里的西京（京都），其间所受的行路之苦，却非同小可。
阿松将袖子捂在脸上，抽抽搭搭了好一阵，才问：
“您几时到的这边？”
“今日来的。”
“竟这般快就寻着了这里。”
“唔，略一搭讪便打听出来了，立时就奔了来。来了才知，你的境况比想的好，竟这般顺利就见着了。我本想带你回江户……来了之后，静下心想来，回去也无可依托，我也无力照拂周全。既是缘分到了这边，索性在此过活也未尝不可。你怎么想？不必顾忌，直说。”
“多谢大叔。无论去哪儿，命苦的总归命苦。我已死心了。”
“怎么死心了？”
“既不思回江户，也不想在此过一辈子……命里难拗，凡事不逆，但凭身去罢了。”
七兵卫抱臂想了想，
“那么……你是打算做游女（倾城，游女/花魁）了？”
“这个月里，已定下作为那阿雪大人的妹分（妹分，义妹/门下后进），前去当差了……我也认了。”
七兵卫思忖良久，
“你既下了这决心，本也罢了；可我说来，却不能就此算了——我可不愿把你作成游女花魁。”
“可是大叔……”
“我本是为救你而来，无论如何也得先赎了你的身，此后的事便随你心，回江户也好，留在此地也好，我不多嘴；”
“虽说赎身，大叔……”
“银钱的事不必忧心，要多少我都认了。”
“多谢您。”
阿松又拭泪。得以赎身、重获自由，阿松并非不喜；若有可归的家、有该携手痛哭的爹娘兄弟，自是更好。七兵卫若能带这姑娘回去，交付给可托的亲族，或许配给相知的人，本该有奔头；可若将她交还伯母阿泷（人物），或托付给妻恋坂（妻恋坂，地名）的师傅（教导者），——险哪险哪，比留在此地更险。那么，自己领回去照拂？——本身性命朝不保夕，更险更险。
“大叔，若承您赎身，我便去那泽井（泽井，地名）的山中隐居度日。”
“什么，泽井……泽井的什么地方？”
“听说万年桥（万年桥，桥名）下有座水车（水车，水车）小屋，打算在那儿舂米磨粉维生。”
“万年桥的水车……那边有熟人么？”
“有，是个有约在先的人……说是有约，听着古怪，可有待我如骨肉的人在彼相候。”
等这女子的人是何人，所约者又是谁。若真有那人，倒可倚仗。
第十章
京中多者：寺院、女子、修木屐（修木屐的行当）的；少者：武士、酒铺、餐馆（小饭馆）、化缘僧（愿人，托钵僧）之类。近来却无论何处，尽是横眉竖目的武士，那原列第二多的女子身影，反倒少见在街上了。
出了岛原的廓（廓，游廓），过了一贯町（一贯町，地名），七兵卫便打起算盘。
赎阿松，花费要超过四百两（両，货币单位），先付百两定金，余下三百五十两，自此筹措，限了三日之期。
千本通（千本通，京都街道）上，暮六刻（傍晚六刻，约下午六时）钟鸣。
一路看那街市人家的情形，不意间已走到壬生的地藏（地蔵，地藏菩萨，指壬生地藏寺）前。向地藏投了些许赛钱（赛銭，参拜所投钱），折返出门，便是那南部屋敷（南部屋敷，新撰组本营）前。
“这是谁的宅邸，若是大名，怕不下十万石（石，石高，俸禄单位）。”
壬生的村落，已暗下来。织机筘（织筘，织机部件）之声，在这乱世里透着太平的余响。不知不觉绕到绫小路（绫小路，京都街道），田间岛原的灯，将霭染得赤红。阿松在那灯影中想着什么，七兵卫也不由生出物哀（物哀，对世事无常的感伤）之心。
七兵卫此刻，正在离壬生南部屋敷不远的一家一钱饭屋（廉价小饭馆）里饮酒。
“掌柜，好酒。”
“哎哎。”
“这鳗鱼，哪儿打的？”
“那是若狭鳗（若狭鳗，若狭湾产鳗鱼）。”
“这味也不错。”
“嘿，不卖好货，左邻右舍可凶着呢。”
“原来，左邻是有阔宅，门禁森严，货色也糊弄不得。”
“正是这话。”
酒好，鳗好，七兵卫也陶然起来，与掌柜攀谈。
“客官是做什么的，去参拜地藏？”
“正是，刚参拜了地藏回来。”
“今年呐，照这光景，只怕地藏的狂言（狂言，狂言，此处指壬生狂言）要告吹了。”
“狂言是什么？”
“这个，便是壬生狂言（壬生狂言，壬生地区的传统歌舞），近日要聚齐了脸面。今年这般乱世，谁知道会怎样。”
“原来壬生狂言，乡里也只闻其名。”
“风致别致，有趣得很。客官若久住，定要去瞧瞧。”
“那倒是个谈资，想见识见识。”
“还有呐，那岛原游廓，一年一度有太夫道中（太夫道中，花魁出行），又是极好的看头。”
“原来如此。花魁道中，我也在江户吉原（吉原，江户游廓）见过一回。这边的，别有什么花样？”
“什么，大抵相似。咱们江户的，是看锦绘（锦绘，彩色版画）知道的，那边的规模无论怎么说是大些，可道中的本家（本家，发源地）终究是这岛原，看客也多得吓人。”
“原来。”
七兵卫存心多耗些时辰，便故意从容，正与掌柜说着，
“借光。”
一个背着杂货包、商人模样的男子进来了。
“老爷子，今儿晚。”
卸下货包、落座的杂货郎（小间物屋，卖针线杂货的行商），从腰间掏出烟袋（烟草入，烟袋），斜眼溜了七兵卫一下。
七兵卫也微微一瞥这杂货郎，彼此都觉对方眼神古怪。
“这不是福造（福造，人名）么，今日迟了。”
饭馆掌柜熟络地招呼。
“今日在南部宅邸铺开货色，为此耽搁了。”
“咦，南部宅邸哪里用得着杂货郎，门第怕是不对。”
“正是那不对的门第里，撞见了意想不到的买卖，所以说生意是水货（水物，靠运气的东西）呐。”
“说的是，谁也想不到那宅邸卖得出杂货，浪人买杂货，倒像和尚买簪子。”
“你不知，外头看着森严，里头从祇园、岛原一带，市兵卫轿（市兵卫驾笼，轿行名）进进出出呢。”
“是么。”
掌柜一副佩服的神情，端来酒壶（铫子，酒壶）。
“老爷子，还是鳗鱼好。”
杂货郎初尝，咕咚咕咚饮着，与掌柜的话一断，便把脸转向七兵卫：
“似乎阴下来了。”
“是么，方才还晴着。”
七兵卫与杂货郎搭上了话头。
“虽不至于落雨，京里到底比江户天易变。”
“是么，京中是头一遭来。”
“失礼，关东是哪边？”
既先提了关东，七兵卫打量着杂货郎的面孔：
“武州（武州，武藏国别称）。”
“料也是。听口音看模样，武州又近江户，若说得准些，甲州（甲州，甲斐国别称）一带……您看如何？”
七兵卫再次打量这男子。眼神终归太厉，不似杂货郎。关东人或上方（上方，京都大阪一带）人，这般分别谁都分得；可江户近旁、甲州一带，说到这份上，须得几分眼力。
“猜得准，是八王子（八王子，地名）的。既被您看穿到我的出身——”
“我么，其实也是关东人，常州水户（常州水户，水户藩属国，指常陆/水户）……不，是土浦（土浦，水户藩属地名）生人，流落至此，在花都（京都）陪着女子孩童做这买卖。失礼，干一杯。”
伸过酒杯的手，一看，是竹刀的茧（竹刀磨出的硬茧）。七兵卫不经意接过，
“这这这。”
杂货郎与七兵卫对饮一杯，便自去了。七兵卫这才开始吃饭，问道：
“掌柜，那南部屋敷，究竟是何来头？”
“南部屋敷，便是壬生地藏前那座大宅，如今浪人聚在那儿，便是。”
“地藏前……”
“有座黑门（黑漆大门）。”
“原来。”
七兵卫早已盯上的，便是那宅。
“那帮浪人，是？”
“近来从关东上来的，唤作新撰组（新撰组，即新撰组，由新征组余部改组而成），说白了，便是抓各处上来浪人的浪人。”
“抓浪人的浪人？”
“正是，一个个横眉竖目、粗臂壮腕的豪杰。咱们也受着那帮浪人的关照呐。”
“那头领叫什么？”
“头领有芹泽大人、近藤大人。”
“芹泽大人、近藤大人……是大名么？”
“什么，既非大名也非旗本，都是浪人。”
“名讳是？”
“芹泽大人那位是鸭（鸭，芹泽鸭之名）。”
“鸭？好怪的名。”
“实在怪的名。”
“那近藤大人，莫非是鸭子之类？”
“可别开玩笑，这话若入浪人耳，可是要被斩的。近藤大人那边，名头威风得很，叫勇。”
“原来，勇……且慢且慢……近藤勇——这名我听过。那么掌柜，那芹泽大人、近藤大人两位为首，浪人约莫有多少？”
“多少人嘛，咱也说不准，粗看七八十人，外加各处似有出张所（出张所，分驻所），统共怕是不少。”
“俸禄从何而出？”
“出自会津（会津，东北强藩，新撰组的后盾）大人。此外进项也颇丰，在茶屋、扬屋（扬屋，游廓内宴请所）里，那班人出手豪阔，景气好得很。”
“唔——原来。”
话到此断，某处寺院钟鸣。
“咦。”
“四刻（凌晨四时）了。”
七兵卫吃完饭，付了账，出了店，消没在壬生村的暗里。
据传七兵卫能纵步于地上，亦能横行于墙上——所谓横行，是以墙或篱笆为足踏，身与地平行，疾驰一段。又有“天地反转”（倒立行走）的走法：以足踏天花板，头垂向地面行走，便是以直角攀墙的气势，一步踏上天井（天井，天花板）。
七兵卫自幼爱在屋脊上走。走完自家的屋脊，便跳到邻家屋顶，如此这般，脚下不沾宿土而行。长竿来追，他钻过竿下，跃上树枝，奔行墙顶。八方竿刺而来，终无人能扫落他的脚。
月夜、星夜、漆黑之夜，七兵卫常飘飘然玩这屋脊游戏。秩父（秩父，地名）山风凛冽的夜，飒地掠过檐头、淅沥声止时，干透的杉皮簌簌作响。托、托、托，如刻荠菜般的声响在屋顶里响起，老人便皱眉：
“七公，又淘气了。”
七兵卫既善取地上之物，也善探水中之物。
七兵卫立于多摩川（多摩川，河名）岸岩上，望水而语：那儿有香鱼（鲇，香鱼），有山鱼，有杜父鱼，有鲇（鲇鱼），有虾虎（虾虎鱼），有银鱼。那个去了那边，这个来了这边，独自叨念。谁看也一个不见，熟手渔人也看不见；可他下岩，手探某石之下，便如所言的方向，将所言的鱼徒手擒出。
长年渔人用各色渔具，遇歉收犯难时，七兵卫一去，必满载而归。人说不是七兵卫捕鱼，是鱼自投七兵卫，啧啧称奇。问七兵卫自家其中秘诀，他若无其事地笑：
“众人把鱼当逃物、追着赶，所以捉不着。我这么看着，等鱼自前来，一把攥住鼻尖，断无放跑。”
一夜行四十里五十里是常事，将桧木枪（桧鉄砲，桧木所制，形似枪的斗笠）贴在胸前行走也不掉落，乡人众口一词。
青梅町坂下一带，直至近时还有“七兵卫地藏”（七兵卫地蔵，地藏像），那便是七兵卫偷来的钱，夜夜埋在那里。七兵卫被斩后，才被挖出。其后立了石地藏，名“七兵卫地藏”。
这地藏起初传言对腰腿之病甚灵，后来竟也受赌徒（胜负事，赌博/胜负事）之人信奉。
夜里无人知时，掘地藏足下，埋下相当数目之金，若三日过去金仍原样，当月便能赚得如愿巨金——曾有这般流言。可埋金之人，从无三日后再见原金者。后知是附近赌徒散布流言，悄悄掘走所埋之金，埋金之人便绝迹了。近来因街市整顿，“七兵卫地藏”也移往别处了。
七兵卫的宅址，如今仍被称作“七兵卫屋敷”（七兵卫屋敷，七兵卫旧宅），在青梅里宿（里宿，地名）化作桑田残留；这“七兵卫屋敷”据说种种作祟（作祟/诅咒）。头个买下的人，刚一修整便眩晕退缩，当夜暴死（顿死，暴死）。第二个低价接手的人，染了懒病（游手好闲之病，此处或指痿弱之症），三月不到便死。第三个无人敢近、任其荒着，偏有个倔强汉子，说什么“那是时运，哪有什么物祟（物件作祟），箱根（箱根，地名）以东从无此说”，近乎白得地接手，种起桑来。那汉子也未见作祟。世人安心，本人也自得，某年冬日，在田里修整时，系枯桑枝的稻草噗地断落，那枝弹中了眼。归家途中，那只眼便瞎了。
此后“七兵卫屋敷”如何，便无人知晓。
壬生村那夜，分外静。南部屋敷到底也人睡静了，唯有算账（勘定方，会计）平间重助，与井上源三郎对弈围棋（碁，围棋）。井上稍强，平间被追落两目（二目，围棋两目）。两人一下棋便熬通宵，是常例。正互相吹嘘（天狗，自夸）盯着盘面，半夜纸罩灯（行灯，纸罩灯）的火忽地灭了。
“呀，是油尽，还是偷油虫（火取虫，喻偷灯油者）的恶作剧？”
好容易引火（附木，火镰/引火木）点上。室中别无异常，盘面棋子原样。既非灯油尽，也非偷油虫来，可两人醉心棋局，无暇查究灯灭之由，灯一复明便续下。天明棋毕，井上归去，平间就寝。
七兵卫窥探南部屋敷的那夜，此室除了纸罩灯灭，别无异常；可次日清晨，平间重助却面色骇人地坐在昨夜对弈之室。
“平间兄。”
拉开障子（障子，纸拉门）现身的，便是在追分松树下舞棒调解之人、一钱饭屋中令七兵卫生疑的杂货郎——实则山崎让（山崎让，水户人，新征组成员）。
“哦，山崎君。”
山崎如昨夜，未带刀（无腰，未佩刀），以朴素的蓝条纹（蓝缟，蓝白条纹布）商人体，随意坐在平间面前，
“脸色不好。”
“唔，是么。”
“昨夜也下棋熬通宵了？”
“唔。”
平间意气消沉。山崎稍一搭话，他愈发沉重。
“怎么了，今儿古怪。”
“山崎君，出了大事。”
“什么大事？”
平间垂首，继而盯住山崎的面孔：
“山崎君，求你一事。”
“什么，这么郑重。”
“是一生之托。”
“一生之托？一本正经，倒叫人发怵。”
平间极苦地喘了口气：
“我要切腹，念在朋友份上，求你介错（介错，切腹时帮忙斩首者）。”
“什么，切腹？”
“唔，切腹。”
“好，若有切腹的缘由，便切，介错我也做；可缘由不明，须听了再说。”
“先听我说一遍。”
“自当听。”
“昨夜，与井上对弈。”
“唔。”
“下到天明，方才才睡。”
“唔。”
“起身一看，钱没了。”
“钱——被偷了？”
“下棋前点数收讫的小衣柜（小箪笥，小衣柜）里，短了三百两（三百両，三百两银子）。”
“可恨，可查了？”
“那查问才难。此后在此室的，只我与井上，若声张出去，井上必不依。”
“唔，井上本非偷盗之徒。”
“再者，新撰组竟被盗贼侵入，乃一族之耻。”
“如此说，确是。”
“于是，由我一人顶罪。”
“唔。”
“便说因常去岛原、为钱所困，耗尽了托管的银钱，以此切腹——队中便如此披露。”
“原来——”
山崎深陷思忖。
“且慢，我有个想法。”
此时，山崎脑中忽地浮现的，是昨夜一钱饭屋中对饮的那关东来的古怪旅人。对方也觉他古怪，彼此不解而别——平间与山崎是友人，山崎常变装诸国，探听浪人动向，颇得其妙。
第十一章
次日清晨，七兵卫披了件小外褂（羽织，外褂），穿草履（草履，草鞋），腋下夹着小包袱（风吕敷，包袱布），来到岛原。进大门，要往左拐，对面忽来一人，彼此照面——正是昨夜一钱饭屋中对饮的杂货郎。
“来了个不爽利的家伙。”
七兵卫不觉戒备，偏过脸走过，立在木津屋前一看，方才那条巷里，那杂货郎装作若无其事，正窥探这边。
七兵卫便故意走过，要往扬屋町（扬屋町，游廓内宴请街）拐，那杂货郎却慢悠悠折返，分明尾随在后。
七兵卫绕扬屋町一周，复出大道。只见那杂货郎，果然跟在后面。无奈，七兵卫无事也装着有事，出了下之町（地名），闲闲看着檐下的挂灯（挂行灯，挂灯）而行，绕一圈到了中堂寺町（中堂寺町，地名），回头已不见杂货郎踪影。
“得手。”七兵卫欢喜，三度出大道，有家烟铺。正探头要买烟，却见那杂货郎坐在店头，喷云吐雾。七兵卫更觉不爽，装作不相识，买烟换上，出店，杂货郎又慢悠悠跟上。
不妙，改日再来。
七兵卫复返大门，从丹波口（丹波口，地名）朝东而出，杂货郎也跟来。
七兵卫撩起衣摆（撩起后摆）。而后，倏地迈步。与此前在廓中闲荡，步调迥异。
杂货郎急步追赶。
直追到七条通（七条通，京都街道），却骤然跟丢。杂货郎咬牙不已。
折返的杂货郎，复现于岛原廓中。
虽放跑了人可惜，可锁定了去向，却也欢喜。
山崎让揣着一己猜测，来到木津屋帘前。
他深知此处的阿雪太夫与近藤勇的交情。略有所思，便道：
“日安，借问一声。”
“嗳。”
欢跑出来，见了杂货郎的身形，忽地泄了气般：
“有何贵干。”
出声的，是阿松。
“是卖杂货的。”
“杂货爷？稍候。”
阿松说着缩回去，山崎目送她背影。
阿松盼了又盼七兵卫来，可七兵卫踪影全无。
她几度走到出口之柳（岛原名物）前张望。门前脚步声，每以为“必是七兵卫”，奔出看时，这个那个，都不是那人。
今夜睡下又起，明日便是第三日。明日，正是阿松约好被从此带走的日子……种种猜想，这一夜无眠以待。
已过丑时（凌晨约两点），前途后路想得太多，盼七兵卫不至而难眠，阿松想起早先从伙伴处听来的“引带”（引帯，抛带咒术）厌胜（禁厌，咒术/厌胜）之法：夜半丑时，上屋外的望火楼，朝所待之人家的方向抛出平缝（平缝，平缝的）腰带，自己持其端，不回头走下望火楼；若那腰带不挂碍他物、安然回到自己房中，则所待之人必来无疑。
阿松决意一试，悄悄取出腰带，避人离开此室，从二楼上到望火楼。
天空星高，银河（银河，银河）流向葛野郡（葛野郡，京都旧郡名）。十二三家彻夜宴饮的扬屋灯火可见，此外便是静谧的朱雀野夜色。
立于望火楼，阿松环顾欲抛腰带之处——却不曾问得七兵卫的宿处，故无论出进，皆朝大门方向。
阿松将“别后仍将相会”之意的引带，如从伙伴处听来那般，朝大门方向抛出，口里吟道：
东道尽头常陆带（常陆地名产的名带，常陆为七兵卫故乡） 只盼此带亦能会（双关“带”与“会”）
吟着立着，飒地一声，似风袭物的响动。正疑中庭树木擦瓦而鸣，一个猿般的人影飞上屋顶。
阿松骇然缩身。此时，黑影已立面前：
“莫出声。”
“饶命。”
“哦，你——不是阿松么，阿松丫头。”
“呀，您是大叔。”
所盼之人竟来此，可太过突兀。夜半丑时沿屋顶来此，在阿松眼里，胜过梦境。
“来得正好。阿松，我正想见你，潜来此。”
“大叔，这般时候，怎会在此处？”
“说来话长，总之我身忽忙起来。”
“忙？”
“我被人追，有可怖之人盯着我，故此未能来你处，也不能带你回去，且在此忍耐些时。”
“大叔，那岂不是撇下我，去往别处？”
“正是，须立时启程。带你反为你不好，暂且如此忍耐。”
“哎呀，怎生是好，大叔可是做了什么坏事？”
“不，日后自知，此刻也危险。那么阿松，好生保重身子。”
“我该如何是好？”
“什么，不必忧心。代问掌柜、太夫安好……只是，我来过之事，万勿对任何人言，即便似官人（役人，官吏）的来，也闭口。那赎身之金，虽在手却此刻拿不出……”
门外夜巡（夜番，更夫）声响。
“阿松，记着。什么，不久必再来。”
如此说罢，七兵卫如飞蝗（蝗，蚂蚱）般越过重重叠瓦而去。
第十二章
兵马头一回钻过游廓（游廓，花街柳巷，即岛原的妓院区）的大门，眼里所见、耳里所闻，无不透着异样。井村、沟部等人走得扬扬得意，兵马却每迈一步都像喘不上气。终于熬不住想折返，却硬撑着跟在他们身后，进了角屋。
“是壬生（壬生，京都的町名，新撰组屯所所在）来的，壬生来的。”
“哟，欢迎光临。”
仲居（仲居，妓院里招呼客人的女招待）立刻迎了出来，脸色却不大好看。
井村、沟部提着刀大摇大摆地往座席里去。扬屋（扬屋，花街中可设宴饮酒的屋敷）本禁带刀，但只要说是壬生来的，便可以刀登堂。井村大咧咧一盘腿，叫了酒，又打发人去唤艺伎（芸子，艺伎）和太夫。
仲居奉命去了，却好一阵不见回来——其实是在背地里发着抖，能离这伙人远些便远些。
井村与沟部喝得正凶。兵马稍离了些，看着二人神色坐在一旁，只听别处座席上三味线（三味线，日本的三弦琴）与歌声不断，间或还夹进几句跑调的诗吟（诗吟，以日式腔调吟诵汉诗）。
这时井村故意皱起眉：
“吵死人的国侍（国侍，乡下来的武士）们，净唱些煞风景的歌……要说起来，岛原的投节（投节，岛原一带的摇曳小调）、新町的曲町节、江户的继节，这叫三都三名物。如今既没艺伎能有趣地唱投节给人听，也没客人爱听。净拿那种粗俗的流行歌、没来由的诗吟，把花街的韵致都糟蹋了，世道真是越发末了。”
井村装出一副不伦不类的慨叹，哈地一笑：
“来，这回轮到在下唱一段投节崩（投节的变调）给诸位听——哎，宇津木，别那么拘板，喝一杯。”
他把酒杯直杵到兵马面前，兵马接过杯，转向井村：
“井村，其实有件事想问你。”
“什么，这么正经。”
“你手上有伤，那伤是在哪儿落的，我想打听这个。”
“啊，这伤？”
他递杯的手被看得明明白白，再藏也晚了。
“不过是点小伤。是练枪时失了手。”
“那是谎话。”
兵马膝行近了一寸。
“什么谎话！”
井村眼里冒火，悄悄把刀拉近。
“不会是练枪的伤，是真刀的创口罢！”
“什么！真刀的创口？”
“正是。井村，你该认得四条通那家叫菱屋的商人。”
“菱屋？那又怎样。”
井村攥紧了刀，面露凶色，沟部也跟着抄刀，变了脸色。
兵马也取了刀，往壁龛柱（床柱，壁龛旁的立柱）那边退了退：
“那菱屋，前些时进了三个盗贼，这事我想问你，别动气，咱平心静气地谈。”
“那种事我哪知道，我又不是菱屋的掌柜，也不是盗贼的密探（目付，监察，密探）。”
“谁也没说你是菱屋的掌柜、是盗贼的密探，不过想向你打听那盗贼的来历罢了。”
“向我打听盗贼的来历？”
“正是。你要说不知道，那我就问问你那伤口——是练枪的伤，还是真刀的创口，让那伤口自己开口，总该明白了。”
“休得胡言，此言非同小可，骂我是盗贼我可咽不下这口气！”
井村涨红了脸，手按刀柄，兵马制住他：
“井村，你要拔刀？使不得。你拔，在下也拔，沟部也必拔。横竖总有一方带伤，不过是搅了这宅子、惊了客人，无益得很。刀先放下，平心静气地谈。”
“闭嘴闭嘴，被骂作盗贼，我纵然认了，刀也不认！”
他向沟部使个眼色。兵马是岛田虎之助（岛田虎之助，兵马剑术之师）调教出来的腕力，队里比试，井村沟部之流根本不是对手。所以方才摆出要拔刀的架势，一半也不过是顺水推舟的虚张。兵马盯着逼上来的二人：
“你这般摆出打架的架势，倒叫我难办。你若清白，被人说什么又何气之有？在下也是为了陪你这话，才特意到这席面上来的，你总该答我一问，这叫以诚相见。”
“这不是讲道理的时候！你再骂一声盗贼，我可绝不留情。除方才那件，你还有什么要问？”
“唔，方才那菱屋的——且慢，不是盗贼的事。菱屋太兵卫的妻子，唤作阿梅的，她的下落，你莫非知道？”
“菱屋的媳妇怎么了？”
“下落不明了。”
“那又怎样。”
“她的下落，你莫非……”
“我哪知道。”
井村像甩掉什么似的摇了摇头。
“她丈夫太兵卫说，因有查办的由头，被传到南部屋敷（南部屋敷，南部藩在京都的藩邸）问了两回，第二回起至今未归，岂不蹊跷。”
“那又怎样，这又有什么缘由要拿来问在下。”
井村虚张声势，似乎要把兵马的问话一一顶回去，可那不安的心思，从他越来越乱的措辞里就看得出来。
“那么，这事你是一概不知了？”
“自然。”
“你既这般死硬，在下也有准备。”
“准备是什么？”
“让你手上那伤口开口。”
“什么！”
“剖开那伤，嘴就该张了。你若不愿，只消吐一句：太兵卫妻室的下落，我只说这一句便好。”
“说了不知。”
“当真死硬到底？”
“凭腕力也硬到底。”
“既如此，在下便斩了你！”
兵马拉过刀，井村、沟部便要拔。
“沟部君。”
兵马看向沟部：
“你是新来的，与此事无干，且在那儿静观便是。不过，你若执意要帮手，在下头一个便斩你，如何？”
兵马凛然向沟部下了判令。沟部本是经井村介绍才入的伙，菱屋那桩事与他毫不相干，又怕兵马的剑术。虽是顺水推舟想帮井村，可平白送了命，未免太不值。
“唔……”
含混的鼻音里，透出气馁的样儿。
“好，你且待着，看我与井村分个胜负。”
经这一说，沟部越发进退维谷，既不说是中立，也不说帮腔，手按着刀柄不知如何是好，却忽然变了一副劝架的口气：
“哎，二位，且慢且慢。”
“不论怎样，同志（同志，同伙）相残总不好，交给在下去办。井村，你若知道什么，爽快告诉宇津木君罢。”
“说了不知。”
井村这时比手边那只涮杯盂（杯洗，涮洗酒杯的铜盂）还快，抄起来朝兵马掷去——盂撞在壁龛柱上咔嚓碎裂，水花飞溅，满室落雨。掷完，井村拔刀之势方起，却一溜烟逃了出去。
兵马放了井村，把缠上来的沟部甩开，独自出了角屋。路上心想：
“我这就退出新撰组。我本意原不在入新撰组，不过为报兄仇，借近藤、土方等前辈之力，不知不觉成了其中一人，看来到底不是久留之地。”
第十三章
“这不是与八吗。”
“哎呀，是方丈（方丈，寺庙住持）大人。”
“近来不见你面，还当出了什么事。”
“近来活计忙，疏懒了问候。”
“来，过来帮把手，前回托你搬来的石头，我正叮叮当当地雕着呢。”
“就是您说要雕那尊地藏（地蔵，地藏菩萨）的石头？”
“正是正是。”
“方丈大人，您又能画又能写，连雕刻都来得。”
“啊，什么都干，种田舂米也独当一面，轻轻松松。”
“真教人佩服。”
“少说大话。话说回来与八，来玩罢，檀家（檀家，供养寺庙的施主家庭）送的牡丹饼（牡丹饼，一种裹豆沙的糯米点心）和馒头堆成了山，本尊（本尊，佛殿中央供奉的主佛）和我也吃不完，随你吃个够。”
“真的？”
“岂能骗你，白米饭想吃也管饱。”
“那我就不客气，叨扰去也。”
“讲讲江户（江户，幕府所在地，今东京）的土产见闻也好。”
“还有方丈大人，前回您教我的地藏歌，把后头那段教给我罢。”
“和赞（和讃，用日语吟咏的佛教赞歌）么，那个也教。你记到哪儿了，没忘罢？”
“忘不了，记到‘未满十岁之稚子’那一句。”
“是么，你记性差是叫我头疼，可一旦记住便忘不掉，这点倒可嘉。”
海藏寺有位东妙和尚，是个爽快又勤快的方丈，与八和他极投缘。
“与八，弹正（弾正，龙之助之父机弹正的尊称）殿下三年忌（三年忌，死后三年的法事）就到了，真快啊。”
“是啊，大先生过世，竟也三年了么。”
“我也少了一个棋敌（碁敌，下棋的对手），冷清呐，可也没法子。说起来，他那公子也真叫人头疼。”
“是少先生？”
“龙之助那厮，如今也不知在何处。”
正说着，到了寺里。
东妙和尚在宽敞庭院正中那株大垂樱（枝垂樱，枝条下垂的樱花树）下向阳处铺了草席，在上头叮叮当当地凿起石地藏来。
与八背着郁太郎（郁太郎，龙之助之子），在和尚身边坐下：
“成了成了，嚯，好一尊面善的地藏。”
“再刻了锡杖（锡杖，僧侣手执的杖）的杖头和六大（六大，地，水，火，风，空，识，佛教所谓构成万物的六种元素）的环，便只剩开眼（开眼，为佛像点睛开光的仪式）了。”
“方丈大人，这地藏立在哪里？”
“唔，立在哪里呢。这个么，我打算立在一个有点特别的地方。”
“哪儿呀，就立这寺的院子里？这樱树下头就挺好。”
“不，不是这种地方。我老早便想着了——喏，我打算扛上大菩萨岭的巅顶去立着。”
“大菩萨岭的巅顶……”
“单看名字也相配不是，地藏菩萨、大菩萨，多妙的想头。”
“那敢情好，方丈大人，好想头。”
“你赞成？那么与八，雕成之后先在此处办开眼供养（供养，供奉，法会），然后安座于大菩萨岭之顶。”
“原来如此。”
与八连声赞叹：
“那时节，方丈大人，我定把这地藏一路背到岭巅去。”
“有趣有趣，这石头本也是你替我扛来的，圣体（御尊体，对地藏像的尊称）也就劳你扛去罢。”
“谢天谢地，那我也有功德了。”
“善哉善哉，南无延命地藏大菩萨，嗡，卡卡卡，毗三摩耶，娑婆诃——”
“方丈大人。”
“何事。”
“把那地藏歌的后头教我。”
“和赞么。”
“西院河原地藏和赞（西院河原地蔵和讃，空也上人所作的名赞），以‘空也上人御作’起头——”
“这非现世之事， 死出山路之麓， 赛之河原（传说中夭折孩童魂魄聚集的河滩）的物语， 闻之亦觉哀伤， 二岁三岁四岁五岁， 未满十岁之稚子，”
“我就记到这儿，后头呢。”
“好，我唱，你跟——”
东妙和尚把石凿探进地藏法衣的褶子里修着：
“聚于赛之河原， 思父呵思母， 思慕、思慕之啼声，”
与八接了下去：
“聚于赛之河原， 思父呵思母， 思慕、思慕之啼声，”
和尚往前推进：
“与现世之声不同， 其悲穿透骨身，”
“方丈大人，怎么忽然叫人伤心起来。”
与八眼里满是泪。
“这是地藏菩萨慈悲，泪也该落。我等凡夫（凡夫，未开悟的众生）的泪，不过如蚬贝（蚬贝，小蛤蜊）里盛的水；地藏大慈大悲，却深广胜过海水。我等凡夫遇着点小事便悲便喜，轻易掉那廉价的泪；可这位大菩萨俯看无佛世界（无佛世界，末法无佛之世）众生罪障（罪障，罪业），他的圣泪又何可计量。南无延命地藏大菩萨，嗡，卡卡卡，毗三摩耶，娑婆诃。”
“这么一说，正是。咱为一介孩童的命途尚且忧得落泪，地藏菩萨看着这世间，该多辛酸。”
“正是正是，再来一段——”
“那些稚子之所为， 捡集河原之石， 以此垒起回向（回向，将功德回施众生）之塔， 一层，为父而垒， 二层，为母而垒， 三层，为故乡之， 兄弟与己身回向， 白日虽独自嬉戏， 然至日暮西山时， 地狱之鬼现身， 喝道尔等所为何， 留于娑婆（娑婆，此岸尘世）之父母， 不行追善作善之务， 只于晨昏叹息中， 残酷耶悲恸耶可怜耶， 父母之悲叹， 成尔等受苦之因， 莫要怨恨于我， 伸出血铁之棒， 将垒起之塔推倒，”
“怎样与八，可怕不是。稚子好容易垒起的小石塔，持铁棒的鬼出来，尽数推塌。嗳，这可不能当别人的事——不行追善作善之务的人，鬼便都出来，做什么都不成，尽数垮塌。记着，不可当别人的事。”
“怎当别人的事，句句都渗到肚底去了，谢天谢地，谢天谢地。”
“来，再下一段——”
“其时，能化（能化，德高，能教化众生的长老高僧）之地藏尊， 缓缓现身而起， 尔等性命短促， 已赴冥途（冥途，阴间）之旅， 娑婆与冥途相距遥远， 以我为冥途之父母， 朝夕信赖依靠于我， 将幼小者纳入衣襟， 裹入怀中， 慈悲怜悯实可尊， 尚不能行之稚子， 令其攀附锡杖之柄， 于忍辱（忍辱，忍耐，忍受）慈悲之身， 拥抱抚摸， 慈悲怜悯实可尊——”
“南无延命地藏大菩萨，嗡，卡卡卡，毗三摩耶，娑婆诃。”
“郁儿，好好听着——不是别人的事。”
与八扑簌簌落着泪，把背上的郁太郎摇了摇。
第十四章
今日岛原角屋有一场大恳亲会（恳亲会，联谊会）。
那是新撰组与大阪大相扑（大相扑，职业相扑）大闹一场之后的和解。
小野川秀五郎（小野川秀五郎，当时的力士）调解得法，不但劝和了架，新撰组还成了相扑的捧场，仗着这股力，不日要在壬生寺办一场风光的大会。
近藤勇与芹泽鸭正坐（正座，跪坐）上首，小野川秀五郎端了酒杯凑上去，口沫横飞。
这时小野川已上了年纪，却是个爱逞强、有趣又海量的人。
“小野川，你倒是能喝，可老啰。”
近藤勇说。
“哪有的事，相扑这行可不说老。”
“少嘴硬，瞒不过人的是额上皱纹和鬓边白发。怎样，跟我比回腕力（掰手腕）？”
“哎哟喂，近藤先生，论剑您是无敌，论力气这秀五郎可比孩子还差远了。”
小野川边说边拈起跟前的小碟，咔嚓咔嚓嚼碎：
“就剩牙口还这点能耐。”
“痛快痛快，再喝一杯。”
近藤勇正乐着小野川老来孩子气的做派，芹泽却早把眼光盯在席间穿梭招呼的阿松身上：
“方才提着酒壶立着的，那可人儿，是谁家的闺女。什么，木津屋的养女。是么，日后只怕要当太夫。在下捧她，叫她过来。”
阿松本是被拉来帮今日的忙的，听得人悄声说：
“阿松姑娘，上首那位面色吓人的客人，说有请呢。”
阿松便答：“这就来。”
这时，有唱的有跳的，有揪着相扑手比腕力的，有缠着艺伎胡闹的。
“喂，院里来一局！”
新撰组的冲田总司（冲田总司）好胜心起，拽出一名相扑手，下到院子踏起四股（四股，力士跺脚亮势的动作）。
“冲田川，稳住！”
席面乱成一团，都涌到檐下来。
芹泽鸭却看也不看，只说：
“你是个美人，坐过来。”
眯着眼，打量走到跟前的阿松的脸。
“恕罪。”
阿松接过酒杯放下：
“我是芹泽。常来玩，却头回见你这模样，叫什么。”
“叫松。”
“几岁了。”
“您猜猜看。”
“十六到八之间，错不了。”
“大约是罢。”
“哪里生人。”
“西国（西国，日本西部诸国）。”
“西国是。”
“是巡礼（巡礼，朝山拜庙）的札所（札所，朝圣灵场）。”
“什么？”
阿松如今见惯了人，倒不大怕事了。这时：
“芹泽先生，讨杯酒喝。”
出面的却是小野川秀五郎。
“哟，小野川么，接着。”
抛过一只杯。
“话说芹泽先生，”小野川膝行近前，“听闻先生是水户（水户，藩名，今茨城县一带）出身。一听水户，这秀五郎也觉亲切。”
“你也是水户生？”
“生处不同，却蒙烈公（烈公，水户藩主德川齐昭的尊称）格外的垂青，故一听水户，便觉像是主家一般。”
“原来，你是去给烈公请安（问安，讨赏）的，能赚几个。”
“说赚可不敢……”
小野川面有愠色。
“唔，水户终是吝啬之地，挨家走一圈，怕也讨不着几文贺仪（祝仪，喜钱，赏钱）。”
“芹泽先生，这话可不对。”
“怎不对。”
“世间虽许有那等行径的人，我却是厌恶的。”
“是么，你厌恶。”
“水户大人赐的酒杯，亲手以草体（草体，草书）写一‘水’字在上头哩。”
“那又怎样。”
“那便是秀五郎忠义的招牌。”
“唔，好个硬汉，你。”
芹泽以讥诮之言，存心耍弄小野川。这回打架的结局被近藤占了上风，自此芹泽的人望一落千丈。他正梗着这口气，今宵又来撩小野川；小野川也懒得理他，闷声不响地冷着，这时：
“小野川，过来一下。”
隔着两三张席，土方岁三（土方歳三）唤小野川。
阿松在座席的人堆里烘得面上发烫，独自走到一间无人的小室，吁了口气，按着发热的脸颊。忽听隔扇（邻室）里有人低语：
“记着。”
“唔。”
是叮咛的声，与应诺的声。
“近藤的相好（驯染，相好，常客相熟的女伴）是哪个女人。”
不知谁的声音。
“阿雪（御雪），木津屋的阿雪。”
“什么，木津屋的阿雪……”
阿松听在耳里，这名儿说的是自己当作姐姐的阿雪太夫，不由身子一僵。而那说话的一个，分明是方才唤自己的芹泽鸭。
“还有，吉田氏。”
这自然也是芹泽鸭无疑。阿松身不由己地立听着邻室的私语，屏住气息，只听芹泽说：
“近藤一除，下一件便是给你的贺仪（引出物，赠礼，彩头）。”
“贺仪是什么。”
“兵马的首级，宇津木兵马的首级，在下亲手取来给你。”
“兵马——什么……”
不是芹泽的另一人，冷冷地断定。
“你小看兵马是个毛孩子，却不尽然，那等好身手，新撰组里也数不出几个。”
“…………”
“他一直钉着你、窥着你，只要有兵马一人在，你便危险。”
“如今在哪儿。”
“就在这近旁。”
广间里轰地一声喝彩。二人私语被淹了一阵，少顷：
“好，不久便发暗号（合图，信号），对手非同小可，务必滴水不漏。”
芹泽说罢，像是要离席。
“不必叮咛。”
旋即，提刀之声，袴（袴，日本传统裤裙）沙沙作响。
方才起身的芹泽道：
“方才说的阿雪，是个绝色，近藤一除，替你撮合，你也死了老婆，正寂寥罢。”
好不叫人胆寒的一伙。竟是要杀近藤勇、杀兵马、夺近藤的相好阿雪太夫……阿松竟听了这等至凶的密谋。
幸耶不幸，芹泽哗地拉开阿松藏身的隔扇：
“谁，那里头的！”
“是，是我。”
阿松没了逃处。
“在做什么。”
“那个，方才身子忽地不适，在此歇一口气。”
芹泽凑近：
“不是阿松么。”
“是。”
“唔。”
芹泽盘算着，攥起跪着的阿松的手：
“随我来。”
“可是，那个，座席上还有活计。”
“有活计也无妨，随我来。”
阿松被他攥着手，形同被擒（一种擒拿），芹泽左手提刀，右肋下轻巧地夹起阿松：
“听到了？”
“不，什么也没……”
“听到了也无妨，你听了也不要紧。”
“求您，放了我罢。”
“没什么可怕的。”
邻座之人，到这地步也没插一句话。
芹泽把阿松又带到另一间邻室：
“阿松，在下捧你。”
“多谢您。”
“你说是木津屋的丫头（娘分，养女，门下女）？”
“是，正是。”
“到我那儿玩去。你方才说几岁了？”
“哎呀，求您放开我。不回座席要挨骂的。”
“挨了骂，这芹泽替你赔不是。好烫，酒劲上头，脸发烫。”
芹泽故意把酒气熏红、凑近阿松的脸贴过去：
“几时给你抬举（扬名，抬举）做太夫，那时我替你出一份力。”
“多谢您，不回座席的话……”
“不，无妨。”
“使不得，求您放开我。”
“不识好歹的东西，在下都应了。”
“您莫说笑。”
“非说笑。”
“放开我。”
阿松已是拼了命。纵使用尽全力推开芹泽，也可知芹泽的手臂，正如大蛇绞兔。
“啊，救命！”
阿松几乎背过气地叫。芹泽略松了手：
“别嚷，有什么可怕的。要哭么。没什么可哭的，明日便要撑起太夫排场（立门户，撑场面）的不是你么。”
“芹泽先生什么的，您身为新撰组队长，却欺凌我这般弱女子，求您饶了我罢。”
阿松哀声求悯，想逃出虎口。
“什么，谁欺凌你了，是捧你呀。呐，这便由新撰组队长给你做靠山，岂不好。”
“芹泽氏，你在做什么。”
这时才头一回，隔室一重（室一重，一墙之隔）的那不知是谁的人开了口。
“唔，不，在盘问。”
芹泽盯着阿松欺凌，方才早看在眼里听在耳里，此刻却只一句：
“在做什么。”
那呵责之声，沉得怕人。芹泽也有几分尴尬：
“在盘问。”
支吾着，却仍不放开阿松。
“盘问既毕，早早处置了罢，大事当前，小事破谋。”
“也是这个理。”
芹泽悻悻起身：
“话虽如此，这女子，不可不防。”
“斩了便是。”
邻室轻飘飘掷来一句，冷得刺骨。
“倒也不至斩。”
“既如此，交由在下看管，您速去调度同志（同志，同伙），务必滴水不漏。总之对手非同小可。”
“那么，这女子，暂交你保管。”
“悉听尊便，我自看管好。”
“好生待她，这、这可是阿雪的妹子（妹分，义妹，门下妹），不可胡来。”
“总之在下替您妥帖看管。”
“是么。”
芹泽一脸不舍，把阿松抛进邻室，自去别处了。
“喂，女人。”
看管阿松的人，声音沉沉。
“在。”
“你是受谁之托，来这邻室的？”
“不，并非受谁之托，是座席喧闹、面上发烫，想歇息歇息。”
“不论如何，你凑近我等密谈之席，是不幸。在我赦你之前，在此待着。”
“是，我绝无一句听您谈话之意，求您饶恕。”
“不可。你若出声、或意图逃走，纵然可怜，也必斩你。在我离此席之前老实待着，便安然放你。”
“是。”
这看管阿松的人，正是机龙之助。为了阿松、也为了兵马而结仇的机龙之助，受了芹泽鸭一党之托，要来暗杀近藤勇一党，暗号既已约定，正巧在此碰头。机龙之助在昏暗的行灯（行灯，纸罩油灯）斜照下，面如死灰，面前摆着小菜，一小口一小口地啜着酒。
阿松置于眼前，既不绑也不吓，也不说一句玩笑，龙之助只一小口一小口地喝酒。时而停了手，闭了眼，愣愣地出神。
“唔——”
一出神，便是一声长叹，手中猪口（猪口，小酒杯）晃晃悠悠地倾了，酒要洒出来。回过神，咕地一口饮尽，余沥滴滴答答落在水上，怔怔地看着，不发一言。
“动则斩。”
这可怖武士念出的咒语，把阿松定成了金身（动弹不得，如被缚）。既不叫她斟酒，又见她满上的一杯静静送到嘴边，刚要贴上唇，却忽地改了念，把猪口放下：
“唔——”
一声长叹。
抬起右手，按住头，垂下脸。少顷，又猛地抬头，取了猪口，惚惚地看向阿松。
“你是木津屋的丫头？”
“是。”
龙之助一口饮下，忽地呛了，吐出酒，慌忙放下猪口，用怀纸（懐纸，和服怀中所揣的纸）四下揩拭。
“那个，老爷（对武士的尊称，此处译作老爷）。”
阿松拼了命，开了口。
“何事。”
“我什么也不知道，求您饶了我罢。”
“不行。”
“掌柜也必挂心，我实什么都不知……”
龙之助轻轻左右摇头，不答。
方才还喧闹的今宵宴席，竟意外快地散了，大半似已回去。广间里人声尚喧，可那空下来的半数座席，寂寞陡增。
阿松忽地觉得毛骨悚然。只因方才被芹泽抓住的怕，与眼前这默然饮酒的怪武士面前的怕，是两样怕法。
“这人莫非是鬼（幽霊，幽灵，鬼魂）。”
几乎疑心起来。座席一静，行灯愈暗，在那影里叹息，饮一口便放下，送到唇边又止住，垂了头又猛地甩起，时而凝目盯着座隅，时而又朦胧地看阿松的脸。
那怕，如冷水浇遍全身，簌簌地止不住。
“那、那边来的是谁。”
龙之助忽然盯着阿松身后坐处，脱口问。
“哎，谁也……哪位也不曾来。”
阿松扭了身子，回头答。
“是么，那便好。”
龙之助颓然垂首：
“唔——”
一声叹。
“啊，鬼——”
阿松不知惊的什么——
“什么，鬼？”
龙之助勃然抬起垂下的头。
“啊，好怕，方才这里——”
“什么，方才这里来了什么。”
“一个女人的身影——”
“女人的身影？”
龙之助左手按上横放的刀，环视室内。细长的眼倏地精光一闪。
阿松不知不觉，身子已偎向龙之助的膝。
“哈哈哈。”
龙之助笑着否定的声，反倒更添几分森然。
“说什么胡话。”
阿松离不开龙之助的身旁了——离不得，是因为见了太可怖的东西。
“那个，老爷，自古便传这屋里出鬼。”
“这屋里出鬼？”
龙之助重新环视此室，原是“帘之间（垂帘之屋）”。
“昔日，有位叫九重（九重，太夫名）的全盛太夫，在此自尽。”
“唔——”
“那太夫，是尊贵之人（高贵者）的落胤（私生子），因着什么缘由我不甚清楚，只平日里愈发华服盛装，焚香写字，以怀剑（懐剑，怀里短刀）在此处……”
阿松指着自己的咽喉，战栗。
“唔，原是有这等来历的屋子。”
“正是，故此可怖。”
“没什么可怖。”
龙之助又垂了头饮酒。方才因怕而偎过来的阿松，脂粉之香暗暗散入那酒中。龙之助不自觉抬起脸，见稍稍侧身的阿松，自颈至颊，丰润雪白，血色与胭脂交融，发丝松散，轻轻摇曳。
自己的膝上，放着阿松的手——龙之助看在眼里。枯泉涌出甘露。龙之助从前也曾这样看过阿滨（龙之助前恋人），心为之颤。
“好怕人。”
阿松头回认清自己的所在，身子靠得太近，那只手竟一直搭在龙之助膝上，好不局促——慌忙缩身时，龙之助燃着如火之眼，正死死盯住自己，阿松登时涨红了脸。
“你几岁了。”
“不……”
阿松答非所问。
“静下来了。”
“啊，又怎么了！”
阿松看向壁龛那边。
“什么！”
龙之助失手落了猪口。
若非阿松方才说的九重亡魂，便是龙之助体内涌出的恶气。
这“帘之间”，时而从无何处有风袭来。
那风飕飕地掠过梁上，行到某处忽地一顿，便续起极哀的啜泣之声。
谁也不曾真听过那声响，却有那般传说，说真听了的人，便要丢了性命。阿松方才只道自己听了——大约是自己信了。
龙之助手颤，落了猪口。
拾起那落下的猪口，不知想着什么，运足了力，朝室中巽位（东南角的柱子）的柱子掷去。猪口咔嚓碎裂，夜风里如泷瀑飞溅。
看时，龙之助的眼色变了。
龙之助的眼色，如珍珠沉入水中之色。水清则亮，水浊则暗。亮时暗时，皆有沉光。此刻那光浮了上来。
碎盂飞散的室中，他无的放矢地环顾时，那眼已没了方才无声（一种戒备架势）架势里恶意盯人时的沉着，不安与涣散，方才弥漫开来。
“唔——”
按住额，无力地折了腰。
“您怎么了。”
“头痛。”
“那可不好。”
“头晕。”
“给您取药来。”
阿松忽然起身。
“不，不必。”
“那么，凉白开（冷水）。”
“什么都不要。”
龙之助按着额，药也谢水也辞。可那苦楚实在不小，垂下的脸只管往下沉。
阿松此时忽然省悟，要逃便趁此刻——
“且住！”
垂下的脸如弹簧般弹起，龙之助已取了刀。
“想逃！”
“不。”
“坐回去。”
那眼神之凄厉。这人周身，有种如魔物般吸拽万物的力。如梦中为可怖之物所追，欲逃而足却钉住。
“唔——”
龙之助又按额呻吟，听那呻吟，直如被拽下地狱底。
“啊——”
龙之助缓缓抬起脸：
“喂，女人。”
出人意料地平静：
“心里忽生异样，有件事想托你听听。”
“什么事。”
“不，在下离国日久，回想起来，倒有个孩子。”
怎生个话头转法。可那话里，有说不出的痛楚。
“您有公子……”
“取名郁太郎，是个男儿。”
“是。”
“若有缘，你撞见那男儿，便替我传一句话：父有遗言，教他莫习剑术。”
“传与那公子，说您遗言……”
“正是，生前的遗言。在下家门代代习剑，却要他莫再习剑。”
“那是为何。”
“并无别的缘故。”
这怪人的所言所行，件件都不似这世间的常人。
“遵命。那公子，是与母亲一道在国中（老家，藩国）么？”
“不，不是。所谓母，在下有妻，那妻子，不在了。”
“母亲也、也过世了？”
“唔——是我杀的。”
“啊，竟是您亲手！”
“亲手杀了。”
“何等惨毒……”
“芝（芝，江户地名，今东京港区一带）增上寺（增上寺，江户德川家的菩提寺）的松原，将她缚在松树上，以此刀透胸刺穿。”
取了武藏太郎（武蔵太郎，龙之助所佩之名刀）的机龙之助，猛地起身，眼尾吊起。
“啊——危险！”
起身的龙之助，踉跄着踏稳虚浮的脚，飒地拔了刀鞘。
“谁来救我！”
阿松此时方能发出第一声绝叫。
“莫嚷！”
武藏太郎寒光闪闪，如秋水潜鱼之鳞。
“啊危险，谁来救我！”
“莫嚷！”
龙之助横刀斜挥，刀尖触到隔扇，帘形（垂帘之状）哗啦散落。
“老爷疯了！”
龙之助若真抱杀人念拔刀，第一闪便该取了阿松的命——可那绕室奔逃的阿松身上，刃始终未触，刀尖只向着不相干处乱挥，隔扇、榻榻米（叠，草垫子）、柱子，无分彼此地扫去，龙之助脚下踉跄——确是疯了无疑。
“呀！”
昏蒙蒙亮着的、无辜的行灯，被当头劈下，灯火呼地舔起纸来。龙之助见行灯倒下、火皿（火皿，灯盏）的灯芯燃到纸上，立住，笑了。
阿松趁这当口逃了出去。众人闻阿松叫声，七零八落赶来此处。
龙之助看着隔扇上摇曳的火色，笑着。
第十五章
那晚，芹泽鸭早早离了宴席，回到壬生的屋敷（屋敷，宅邸），唤来爱妾阿梅。这阿梅，便是前些时从街巷人家强夺来的媳妇。
与芹泽同归的，是他的心腹平间重助与平山五郎。
芹泽难得早退，今宵却心情极好，正与阿梅重新喝着，平间重助带了相好的游女、轮违的丝里，平山五郎带了桔梗屋的小荣，三对男女在无所顾忌的酒兴中，芹泽得意洋洋地说：
“这下终是咱的天下了，明儿个瞧罢，有分晓的。”
说罢，让阿梅斟酒，喝个不休。
芹泽搂着阿梅酣然睡去。屏风（屏风，屏风）四围一立，同室之中，平间与丝里、平山与小荣两对也铺开被褥入梦。芹泽满面春风，是因自认已算计倒了近藤。今宵宴席将散时，近藤勇要么唤来相好的木津屋阿雪，要么去阿雪处，要么深夜才回这屋敷。趁那空隙，人多势众暗算（暗杀）于他。人事布置滴水不漏，尤其还托了得力人手之一——机龙之助。明日，便能在岛原一带寻见无首的近藤勇尸骸。如此将新撰组实权一手独揽，以此为基，终遂一国一城之望。
然而，在此许久之前，近藤勇已带了土方岁三、冲田总司、藤堂平助，不乘轿（驾笼，轿子）不坐车，悄没声儿从后头回了这屋敷，静得教人辨不出有人，各自聚在近藤居处——芹泽一伙浑然不知。待断定芹泽等确已睡死，近藤勇只着便服（平服，便装），土方、冲田、藤堂三人则是一身备好的黑衣（黑装束，夜袭用的黑衫）。
三人拔了长刀，奔向芹泽等酣睡之处，近藤勇提刀在后，目光森然随行。
推开睡着的隔扇，竟无人觉——醉中踢乱被褥，男女睡相（睡态）邋遢。土方踏步上前，验了那睡相。
“唔，这是平山，女的是小荣罢。”
“平间与丝里么，可怜也作陪。那么大头领呢。”
声稍高些，仍无人醒。探头屏后，阿梅睡衣半敞，芹泽鼾声（鼾，鼾声）正高。
土方嘴角一咧（狞笑），向立在邻室入口的近藤勇使个暗号。此时，与小荣同眠的平山五郎忽地睁眼。
睁眼之余，平山到底惊于这异样光景。方要撑起枕头的刹那，藤堂平助只一刀。
平山的首级飞向半天，一同躺着的小荣脸上飒地溅血。小荣好梦惊破，尖叫起来。
此时早着，芹泽与阿梅安睡处的屏风被一股脑推倒，三个黑衣压将上去，但见屏风之上如马蜂窝般，接二连三朝下头的芹泽猛刺，刀柄拳头（刀柄与拳头）尽数捅入。
“哇——！何人，无礼之徒！”
芹泽鸭绝叫着，一手探向枕边刀，欲掀翻屏风。
“救命——”
阿梅苦闷哀号。
欢娱之梦所结的床，化作血之地狱。芹泽股、臂、腹数处深创，却仍不屈。运足了力，终将屏风掀翻，拔了枕边刀起身。
芹泽虽如此，也是被推为新撰组头领、剽悍无匹的汉子，何况是受伤野猪（手负猪，受伤的野猪）般的疯狂。敌者虽不明，对手却也不算太多。朝土方、冲田、藤堂三人砍入的刀势之烈，三人又如飞鸟（飞鸟，飞鸟）般或前纵或后避，刺立斩落，煞是精神，尤其土方岁三身形矮小（小兵，矮小），身手（动作）却自在。
小荣跳起逃进厕所（厕，厕所）。平间重助与丝里起初虽各被隔着被褥刺了一刀，幸而没刺着身子，逃出了这室。近藤勇见了，却放他们去了。
“噢，你是土方罢。”
重伤之中，芹泽鸭认出黑衣中一人是土方岁三。大抵那轻妙灵活的身法、使刀的路数，落进了他眼里。
“唔，正是土方。”
“卑怯！为何不来光明正大（寻常，正大光明）的一战，暗算（暗杀）太卑怯！”
“闭嘴闭嘴，这便是你该受的运数！”
猛地一刀，落在芹泽右肩。
“唔——”
这是至今诸伤中最深的一处。芹泽终于拿不住刀。
“嘿！”
冲田总司自左侧斫来一刀，自额横掠至鼻上。
“噢——”
芹泽就此倒下，土方岁三立刻压上。
“遗憾！”
芹泽被土方以刃抵住咽喉时叫道。
“土方且慢。”
近藤勇上前：
“芹泽，认得在下么，在下是近藤，要恨便恨这近藤！”
“你这近藤勇！”
恨恨一言作别，土方岁三噗地刺穿了芹泽的咽喉。
“喂，阿梅。”
藤堂平助揪住抖作一团的阿梅的后颈发（襟髪，后颈头发）：
“好好看着，这是最后一眼（最后一瞥）了，你那可人儿殿下的末路便是这般。”
“求您饶命。”
“不过倒是个美人。”
“也难怪芹泽迷她。”
藤堂与冲田对了眼，望向土方与近藤，盘算着救还是杀。近藤勇不点头。
冲田一脚踢在女人软腰（弱腰，怯懦的腰身）上。
“啊——”
扬起欲砍的刀下，阿梅自肩头至乳下，唰地（一刀）挨了一刀，两手抓空，往后一仰，气息（气息脆弱）便绝了。
芹泽的尸骸之上，夜色中也白得分明、一同凉透的阿梅身子，折叠相压。
近藤勇为首的四人，置之不顾，就此退场。
可笑的是次日，壬生寺里办起昨夜被杀的芹泽鸭的葬仪，而那施主（施主，丧主）竟是近藤勇。勇面不改色，自己领头上了香（焼香，上香），也受着旁人的悼辞（悼辞，吊唁）。
向会津侯（会津侯，会津藩主）呈报的，却是昨夜进了盗贼、因而芹泽遇害。这也荒唐——新撰组屯所竟会进盗贼，既有人这般想，也有人这般报，双双都是厚脸皮（厚颜）到了极点，表面却就这么交代了。
新撰组内讧（内讧，内斗）至此了结，芹泽的部下也有二三子散去藏匿（隐遁）。管账（勘定方，会计）的平间重助之流也逃了，大体却无大变，全权归于近藤勇之手，土方岁三做了副将（副将，副首领）。近藤勇震动京畿，便是自此始。
第十六章
夜明报晓的乌啼与晓风里，机龙之助忽地回过神，发现自己横卧在某条小川近旁的小竹林（筿薮，小竹林）中。刀却始终未离手，衣衫碎裂，泥脚（土足，沾泥的脚）上是刺伤与擦伤。
“啊。”
他欲起身，却关节（节节，关节）作痛；静卧则昏沉（昏昏，昏沉）欲睡。爬到川边呷一口水解渴，好容易神思定了。
怎会到此地。啊，那之后那般，那般之前确是清楚。那之后拔了刀……那小女子怎样了。在隔室隔室间乱闯，又下了院子，被人围住，必定砍了几人，血也沾着，随后似闻“铁炮（鉄砲，火枪）”之声，听得便窜上院中那株大松，跳下时是院内还是院外，之后便在暗里狂奔乱跑——龙之助此刻神智复元，朦胧（模糊）追溯昨夜以来的事，呀，与芹泽的约定！
迟了，迟了，已是天明，与芹泽的暗号（合图，信号）全教搅成一团乱麻（灭茶灭茶，乱七八糟）。
“无可奈何，没别的法子。”
龙之助嘟囔。总之须在天亮前做点什么——所幸此处人迹罕至（僻静），可这般模样，却哪儿也去不得。
对面似有人来。
这小竹林背后是堤，沿堤传来人草鞋（草履，草鞋）的声响。
龙之助候着那人。
那人提着灯笼（提灯，提灯），却因天将破晓而未点灯。
“喂。”
龙之助拨开小竹，慢吞吞（慢悠悠）探出身，搭话。
“在。”
过路人的声发着抖。
“突然叨扰……”
“在……在。”
驻足的人抖着腿。
“是个迷了路的人。”
龙之助的模样，叫那过路人扑通坐倒在地：
“是，只求饶命，只求饶命。”
把空灯笼（空提灯，未点的灯笼）一抛。
“不，在下并非恶人。”
“求、求您，犬子急病，正赶往医者（医生）处。”
“哎，莫要会错意。”
“随身只这些，奉上这些，只求、只求饶命。”
从怀里掏出条纹钱包（条纹钱袋），搁在龙之助面前，往后如瘫软（跌坐）般退去，从堤上滚落水田（田圃，水田），一路没命逃散。
“看来是会错了意，冒失（马虎）的家伙。”
龙之助苦笑着，目光落在那抛下的钱包上。他略一踌躇，拾了起来，钱的分量沉甸甸地坠手。
龙之助至今也未尽做善事。然而对人之金钱下手，这却是头一遭。
自河内（河内，河内国）脱身而来的机龙之助，拖着脚步（拖沓）走近大和国八木宿（八木宿场），歇着疲累的脚。
大和是古迹名胜之国。前行望去，多武峰、初濑山。无论史迹还是风雅，教人追忆的山峦如屏风般环抱。龙之助将方才拄来的竹杖立道旁，止了步——他的模样已大变。
在川胜寺的堤上，被误认作贼、惹得人抛下钱包而去；无心之下竟对那钱包动了手，方讶于吓人竟这般容易。龙之助不禁就地埋伏，又吓退一名过路人，剥下其衣——如今身上这件条纹夹衣（条纹夹袍）便是。
所佩的，唯独自一柄刀。
戴了斗笠（笠，斗笠），以此般装束走大和路（大和路，大和道）。谁看都只当是个带长胁差（长胁差，非武士所佩的长刀）的过路浪人（过客），不过如此。
那钱包里的钱，到此地前已差不多用尽。
取人之命，与窃人之钱，孰重孰轻——对杀人浑不在意的龙之助，却为拿了人的钱而苦闷，是何缘故。道理虽说不通，龙之助却为此事犯愁。
大和国八木宿。
东自樱井通往初濑的街道，南往冈寺、高取、吉野等的路，西自高田往竹之内、当麻的街道，北自田原本往奈良郡山，乃四方十字的要冲，町中正中处立着札津（告示牌路口）。
龙之助自西而来，立在这札津之前——津旁有口大井，四方宿屋（宿屋，客栈）比邻。纵是争客的拉夫（宿引，拉客者），不知为何见了龙之助的模样，也不大招呼挽留，这许不单因日头尚高。龙之助仰看高札（高札，告示牌）。
“檄
此次为御亲征（御亲征，天子亲征）外夷（外夷，外夷），不日行幸（行幸，御驾亲临）南都（南都，奈良），将有军议，届时宜应召奋励忠义（忠义，忠心）……”
以此起首，正文颇长。龙之助读下去，原是一通招募忠勇之士勤王的檄文（檄，檄文），不知谁人所出，只署“天忠组（天忠组，尊王组织名）”三字。龙之助虽读了，却腹中饥饿。当时志士（志士，志士）为之血涌的尊王（尊王，尊皇）、攘夷（攘夷，驱夷）之类，于他并不怎么动心。此刻只当又是那班好事的壮士（壮士，侠客）恶作剧（悪戯，胡闹）罢了，倒不如饿肚皮来得真切难熬。
找个地方吃饭。可怀中甚是凄凉——体面的饭馆进不得。总得吃些什么。行过町里一处馒头铺。黑崎（黑崎，地名）出的名物女夫馒头（女夫馒头，夫妻馒头），招牌上题着狂歌（狂歌，戏谑和歌）：“虽云黑崎，白肌对白肌，合味女夫馒。”龙之助进了这店。
蒸笼（蒸笼，蒸笼）端下，新蒸的热腾腾（热乎）冒烟的馒头，饿瘪（饿肚）的眼看着，简直想扑上去大嚼。啊，下作（丢人）！连自己都压着的念头只一瞬，黑盘里山般堆上来的时候，他忘情扫光（吃光）一盘又一盘。涩茶（渋茶，粗茶）的碗往下一放：
“掌柜，多少文（文，铜钱）？”
“嘿，多谢惠顾，收一百五十文。”
听得一百五十，龙之助登时困住，手伸进怀里，其实只有一百二十文。
“掌柜，实在对不住。”
龙之助把钱包倒提：
“随身只这些，一百二十文——”
“您说什么？”
馒头铺掌柜略变了脸色。
龙之助若再圆滑（得体面）地道个歉，或许便让他了；又或这店掌柜是个稍知体恤的人，或也能将就。然而龙之助对谁都一个样——没袖子可挥（无钱难为）、没钱便付不出，这死心眼（倔强）的性子，精于算计（斤斤计较）的掌柜自不肯依。
“怎么说，没有便是没有。”
龙之助冷冷撂下。到了这步，龙之助也再说不出别的话。要他叩头哀求，是怎么也做不来的。
“好说，那便请往该去处。”
掌柜解了绶带（绶带，劳作时束袖的带），作势要走。
“且住，掌柜，去哪儿。”
龙之助唤住，道：
“近来诸国浪人无赖混迹，尽做坑商人之事，甚是头疼，为儆效尤（杀鸡儆猴），我须往代官（代官，地方官）处报官。”
“等一下。”
龙之助此时，腰间拔刀出鞘，置于掌柜面前：
“那么以此刀收去。”
“这刀？”
“唔，仅为区区三十文便受披枷带锁（绳目，刑具）之耻，吾所不取，以此一腰（一腰，一把刀）作抵（抵当，抵押）收下罢。”
“嘿，原来如此。”
三十文抵一把刀。纵是再钝的钝刀（钝刀，钝刀），也不算不划算（不值）。掌柜脸色稍霁：
“怎么说，到底不衬咱町人（町人，商人）的物事，那便暂且代您收着。”
龙之助将那刀留在原处，钱包铜钱一并撂下，只提了斗笠，忽地出了店。
“唉真是，近来恶人近边混入。不过区区三十文，也不好说得太绝，可再怎说咱是馒头铺，也不能总让人当软柿子捏。”
出了店的机龙之助，取田原本的道往北行去。若依他最初的目的，本该向东才是顺理。
第十七章
正此时，自田原本方向匆匆行来的旅人。那便是里宿七兵卫，然而擦肩（交错）而过时，龙之助那边未曾留意，倒也难怪；七兵卫这边没认出龙之助，许是因龙之助隐在驮马（驮行李的马）影后若隐若现（时隐时现），再则他如今无刀（无腰，不带刀），落在这专盯佩刀之人的七兵卫眼里，便错开了。
进了八木宿的七兵卫，无心间踅进的，偏巧便是那女夫饼（女夫饼，女夫馒头）铺。
“借光。”
“来啦，请进。”
七兵卫落座的所在，正紧挨龙之助撂下的那把刀。
“这儿有件不招人怕的东西。”
七兵卫吃着馒头，把方才龙之助留下的刀往旁稍挪，掌柜便道：
“客官，这刀您不买下么？”
“叫我买？”
“嘿，方才才收作吃白食（吃霸王餐）的抵押的。”
“原来。”
七兵卫伸手将刀拉近。七兵卫也颇能鉴定几分刀，便道：
“可容一观？”
“嘿，尽管看。”
“原来。”
七兵卫拔了这刀，端详片刻：
“怪哉。”
歪了头：
“掌柜，目钉（目钉，固定刀柄的销）可拔么？”
“请便，好生查验。”
七兵卫拔了目钉，卸了刀柄，验那锻出的铭（铭，铭文），却道：
“武藏太郎安国（武蔵太郎安国，刀工铭）——且慢，这可蹊跷。”
七兵卫心想，若是备前物（备前物，备前派刀）、相州物（相州物，相州派刀）之流，这带人佩着走过也不稀奇；可武藏太郎这等不大知名的刀，竟有人在此地佩着走过，实出意料。
“掌柜，佩这刀的是何等模样的人？”
“这个，虽似破落户（破落户，无赖）或赌棍（赌博打，赌徒）的身形，说话却是个武家（武士）口吻，大抵是个落魄浪人（混不下去的人）罢。”
七兵卫自方才便有所疑，盯着刀问掌柜：
“年纪呢？”
“哟，三十四五。”
“长相呢？”
“月代（月代，剃发的头顶）生发，面色苍白，眼细长（细长的眼睛）。”
“正是他！”
七兵卫要寻的，便是此人。
“那人往哪去了？”
“啊，方才不久，往那边，田原本方向去了。”
“田原本——”
七兵卫忙伸手入怀：
“掌柜，多少文？”
“客官，那刀您也买下么？”
“买，卖与我罢。”
“馒头那头收八十文，刀可价高些。”
“卖多少？”
“嘿，五两（両，两），稍贵了些，因进价不低，嘿。”
七兵卫默然抛出五两一分（一分，一两的四分之一），抱了那刀，飞也似出了店。
长谷寺（长谷寺，长谷寺）的第一鸟居。机龙之助立住，道：
“喂喂，巡礼（巡礼，朝圣）众位。”
“在，有何吩咐？”
“想打听一事，那长谷观音的笼堂（笼堂，宿坊），任谁去都无妨么？”
“哎哎，并无妨碍，连这人世所弃之人，观音大士也肯收留，正是御利益（御利益，灵验）所在。”
“是么，愧领（不敢当）。”
心窄（偏执）去听，这巡礼的答话也刺耳（惹气）。我今日的运命是自求的，我虽落魄，走的却是随心所欲之道，还不至于向神佛求救、祈求来世（求来生）。龙之助心里，自有充足的忍劲扎了根；然而眼前这般身子，肯收留过夜的去处，除了神社佛阁的檐下（厢，屋檐），只怕再无别处。所以，方才路遇巡礼，才打听了长谷观音的笼堂。
暮色自奥院（内院）降下。黑崎、出云村一带，晚烟如霞。迷于宿场的初濑参拜（初濑朝圣）者之斗笠，如水中水母（海月，水母）般浮荡。不待听闻便已了然的今日，初濑寺的入相钟（暮钟）方才下了九十九间回廊（九十九间长廊），也向龙之助的身子低语哀伤。
将亲子自缘上踢落、终致出家入道（出家入道，出家）的西行法师（西行法师，西行和尚），与旧爱之妻重逢的那长谷寺笼堂。龙之助姑且要在此度夜，来到了那南柱之下。
（本卷完）