第一章
在大和国三轮町大鸟居右侧的背阴处，有个女人专拣不被日头晒着的阴凉走，走了一町左右，便像被什么追赶似的，一头钻进一家挂着“药屋”招牌的大客店巷口，藏起了身形。
看不真切，年纪约在二十三到二十七之间，相貌平平不惹眼，低眉而行，面带憔悴，平白教人怜惜，可即便如此，擦肩而过的人也总要回一次头。鸟居两侧处处有茶屋，没有茶屋之处便有客店——最先瞧见那女人身影的，是在一间构造阔气却熏得发黑、檐下挂着菱形烟草招牌、那扇高及腰际的立式纸拉门上画着巨烛图样的茶屋里，正下着将棋的一群闲汉（闲人，无聊看客）。原是脚夫（陆尺，挑夫）和巡礼者爱歇脚的地方。
“是那个吗，是那个吗” “是她，是她”
比下棋闲汉更闲的，便是看他们下棋的人。那个正斜眼旁观、比闲汉更闲的家伙，此刻忽然认出了那走进药屋巷口的女人身影，而那一局刚好分出胜负，所以这当口连发髻上毛刷尖儿弯了，都得拿来当回事。
“久闻其名，今日才头回瞻得芳容，果然。”
“真是可惜了——”
蓝玉屋的儿子、名叫金藏的不良少年，从不紧不慢的嘴角漏出一句“真是可惜了——”，把尾音拖得老长，目不转睛盯着女人进去后的巷口。
“可不是，就这样埋在这山里，着实可惜啊。”
戴了副格外大的眼镜的木材商隐退老者，也露出惋惜之色。
“着实是罪过啊，这世间再没有比那更罪过的了。”
本来只打算偷瞄一眼、却糊里糊涂站着看入了神的对面客店管事（番头，商铺管事），也被勾起了感慨。
“正是，着实罪过啊，那样的人，倒不如不救为好，既不能与所爱相守，又活不下去，无非是今生无缘的恋情要到来世圆满，这般一方杀死一方搭救，才叫报应尽至呢。”
戴眼镜的老者慨叹道。
“可是啊——女人这东西可从不会作废呢。”
蓝玉屋儿子的困倦嗓音引得满座发笑。
这里成了话题的女人，便是机龙之助在铃鹿岭山麓、伊势国关所宿场相识，而后来到近江国大津，在龙之助隔壁房里定下殉情之约，当夜便投琵琶湖自尽而亡的丰姐——也就是酷似阿滨的那个女人。
一人死去，一人留存。如今这女人被托付给此地亲戚、三轮町药屋（虽称药屋，却非卖药之铺，而是兼营餐饮住宿的旅笼屋（旅笼屋，兼营餐饮住宿的客店））源太郎家中。
第二章
救人却救不彻底，那便是殉情的残存者了。
放一方安然死去，留一方活命，比那蛇的半死不活还要残酷。
不幸的是，丰姐自那以后竟又回了气，真三郎永不得归，死去的真三郎遂了本愿，活着的丰姐却失了灵魂的安放之处。
由此看来，大津客店中机龙之助暗地里对那轻视性命的男女冷冷下了判词，佯作不知地说“想死便尽管死”，倒成了大道理。
回过气来，被托付给当伯父的三轮町药屋源太郎之后，丰姐真如阴地之花。不知谁人传开，丰姐身世的流言，竟传遍了本不甚大的三轮町。
丰姐深居偏房少有外出，却每月三次去参拜明神（明神，神社主祭神/神明）。今日正是参拜之日，被那帮闲汉认出身影、落入口角，也是为此。
女人这东西，无论藏到何处，都引得人眼人耳来窥。丰姐来了不过两三日，夜里药屋后竹篱上便多了好几个大洞。到此虽已过七十五日，关于丰姐的流言却轻易散不去。
那蓝玉屋的金藏之流，执念最深，偶然一瞥带愁的丰姐身影，自那以后便无可救药地上了头。
他总借故去药屋，讨好夫妻二人，伺机想与那女人亲近说上话，种种倒贴献殷勤，是以此刻别人又沉迷一局棋时，唯独金藏还直直盯着女人消失的巷口站着。
时值初夏五月，日头虽已过盛，苇帘（葭帘，苇帘）荫下地并未晒得滚烫，而洒过的水已充分沁入，山风拂下神域，灌入怀中时，竟有春初般的惬意。
“在下想打听一事……”
一方沉迷将棋，一方对着巷口想入非非。
“植田丹后守大人的官署（阵屋，藩厅/地方官署）在……”
“什么，植田大人的官署——”
金藏好容易才把目光移到站在店前问话的旅人身上。这大热天还穿着夹衣，手拄竹杖。
方才见女人而齐刷刷起身的一众闲汉，这回却无一人多看一眼。
被问到的金藏自己，也立刻移开眼去，
“植田大人，从这儿直走左转”
用鼻子敷衍了事。
旅人依言径直走去。这人，正是昨夜在长谷笼堂（笼堂，寺中供人歇宿的禅房）度过一夜的机龙之助。
第三章
从长谷来三轮，便是走回头路了。
若打算回关东，长谷町半途有处叫“险坡”的坡，爬上去便到宇陀郡荻原宿，那是接伊势路而出东海道的路，自当走那条。龙之助既已逆折回这三轮，想必是抛了回关东之心。或许又想回京都也未可知。不，也非如此，他如今西去东行皆已走到尽头。他没像常人般立定，而是坐进笼堂过了一夜，然而那初濑寺院为消百八烦恼而彻夜敲响的钟声，却传不到龙之助那无尽业障的暗处。怀着迷惘入笼堂，带着迷惘出笼堂的龙之助，来到长谷町，忽听得一件好事。
不远的前方三轮町，有位叫植田丹后守的社家（社家，神社世袭教职家族）——他好武且格外爱客，去那里看看吧——在长谷町郊外，龙之助一边讨井水喝，一边不经意打听这附近可有习武之人，那正切烟草的农夫便如此相告。龙之助便动了念，要去拜访那植田丹后守、三轮大明神的社家，一路到了此处。
依言前来一看，这宅第比想象中宏大。宛若小大名，至少似有三千石以上的排场。龙之助不敢贸然入内，略显踌躇。
只因这副模样，此刻更生羞惭。这般打扮到了玄关，谁会当他是习武修行者？纵是极富同情之人，至多给点草鞋钱体面打发，若错看了，便要当浮浪人扭送官衙。
龙之助一度走过，往旁宫（若宫，神社的摄社/旁宫）方向去，又折返，却本不该有什么妙计。
“有劳——”
决意径从玄关通报。
“来啦——”
一名十八九岁青年现身，打量龙之助，其举止似武功世家出身，虽对龙之助的形貌略有戒疑，却无轻侮之色，故
“主人在家否？在下有故不便在此通名报姓，乃自京都逃出、困于旅途之人。久仰大名……”
“知道了，请稍候。”
青年爽快利落，令人信赖。龙之助等了片刻，青年复出，
“请，里边请，这就为您备洗脚水。”
与其担忧，不如放手一搏。连龙之助这般人也体会到主人那毫无隔阂的性情，唯此一刻，欢喜得几乎落泪。
第四章
植田丹后守无子，除今年五十余岁的老夫妇外，从郡山亲戚处过继一养子，余者唯男女十余名仆从，看似热闹实则清寂。
无子的丹后守爱客非同一般，无论何等客人，来访皆不拒一宿一饭——与其说与客相谈，不如说以听客言为乐。
客言中各处风土人情、一技一能，丹后守倾耳而听，时而露出会心微笑，其面竟有圣者般的贵气。然而，他只延客听谈，自身却无半分可自夸之事。
据人言，丹后守精通弓马刀枪之武艺，读尽和汉内外之书，且近来究阿兰陀（阿兰陀，荷兰）之学。确然，丹后守自幼未离此邸，几乎终日笼于书斋，祖传和汉书与自购之书，库中与室内堆积如山，即便一日读五册，以五十年计，亦读逾十万册。
至于武艺，甚是可疑。家中自祖先便有道场，虽言自幼尤勤学宝藏院之枪、柳生流之刀法，然无人与之比试，亦无公开显露身手之机，故无人知其实力深浅。
唯有一回，某藩权贵欲将狂躁之马驰入三轮明神境内，恰遇丹后守，他抓住马勒，将马首逆转——马上武士大怒，举鞭欲击丹后守时，不知怎地竟倒栽葱跌下马鞍，马亦立起。
看那丹后守若无其事径自离去的背影，落马武士与随从皆无追赶之势，町人见之咋舌。自此，无人再疑“官署的大先生”之武艺。
机龙之助初会此人，不禁追忆其父弹正之面容。那隐隐威仪、可亲之人品，连粗粝的机龙之助心中亦泛起怜悯之露。
“这真是幸事，还请暂且代管此道场。”
丹后守出至道场，见龙之助比试之态，如此言道——此道场虽无特定师范，然丹后守邸中除仆从外，常聚五至十名食客。多为浪人，此外各地近乡前来修武者络绎不绝。
第五章
连素不相识的浮浪人也欣然延入，且信其技艺、将己之道场委之无疑，丹后守此等器量，连机龙之助这般偏狭男子，亦不由感极而泣。龙之助自此重执竹刀，为人师。无论何言，皆与旧身相类，当他视丹后守如父时，龙之助更强烈地懂得了亲之慈悲。纵诸事无缺，无子之人亦有化不去的寂寥。
唯我一人为其子，却不得不从三年久病之榻上，宣布将其逐出宗门——父弹正胸中何滋味——只当父亲是一意顽固之人的自己，当年眼尚青涩。近来龙之助虽不向东方郑重合十，却常暗整衣襟，祈父安好。
由此恭顺心性，他对丹后守的侍奉心意举止皆渐恭谨——龙之助本非卑贱教养之身，想必某处仍留不可弃于人之处，丹后守夫妇爱龙之助，多方照拂。来此第三日傍晚，龙之助漫步三轮明神境内，糊里糊涂竟走到那药屋源太郎的后巷。
竹篱在侧，颇广庭院的树丛中，漏出泉水声响。庭院那边宅第阔气，灯火通明，客人与女佣之声喧闹；而这后庭仅一篱之隔，接一丈许田埂路，今年稻禾正精神地在晚风中摇曳，其间蛙鸣，闻脚步声便扑通跳入小溪，静谧如此。
龙之助行经田埂，见篱边有一黑影——夏暮常有农夫截田水，或伏渔具捕鳗鳅，心以为大抵如此，那黑影却从篱隙专心窥视庭中，忽一转念，竟越过丈许高篱，分明要潜入其中。且不安的是，他裹面之巾乃不显眼之色手帕或包袱布。
龙之助近前，毫不费力，猛拽那正要跃入的脚，
“你这混蛋”
跌落男子骂道，扑向龙之助，被龙之助随手擒住，摔入田中。
虽被摔，因是稻茂水田，无大伤，蠕动片刻，泥泞中起身后，
“你给我记着”
逃入田中。
小毛贼！
本不足挂齿，龙之助回邸时，连对人言都未提，可见路上便忘了。然自此怀下难忘之恨的，却是被摔的一方。
满身泥泞奔至自家井边的，正是那蓝玉屋的金藏，喘着粗气，
“可恨！你给我记着，官署的浪人！”
吊起水桶，从头浇下，洗去泥，
“不是金藏吗，怎么，哗啦哗啦浇着水”
老父生疑，他不应声，窜入内室，
“快拿替换衣来，睡衣便好，哎，铺床，快”
大斥女佣（下女，女佣），钻被而眠。
这蓝玉屋乃相当资产之家，其独子金藏断非为偷盗而攀人篱，可知。被龙之助如拍蛙般摔个正着，幸而泥田，然被高手依法摔出，周身着实吃痛。
痛、怒、恨交加，当夜金藏便咬牙呻吟。
“你给我记着，定是近日来的官署瘦浪人”
金藏之父金六与妻阿民，极是溺子。独子病倒，守枕畔不离，医呀药呀地闹，今见爱子方酣睡，便如窥三龄儿鼻息般俯视其面，
“哎，我说，如今这孩子都自暴自弃了。”
“是啊，定是这样。可话又说回，那药屋的奴才真是不通人情。”
“正是呀，那样殉情的残存者，谁肯正眼瞧，只因咱家孩子似是看上了，才托人、亲自去说，低声下气，对方倒拿乔装样，也难怪孩子焦躁，生出这病来实在冤枉。”
“真叫人为难——”
两双惯溺子的父母，对己子无一责言，倒似仍在怨人。
这实是无聊事。金藏看上了丰姐，说不给娶便活不下去，对父母使性——折腾得父母够呛，却不如意。今夜悄悄越篱，正要潜往丰姐所居偏房，却被龙之助扯落摔出。
虽是荒唐事，然世所可惧者，非独明智之人的良计，执念一端，无论贤愚，纠结便生恶业。
第六章
丰姐每月要去三轮神杉参拜三次。
三轮的明神（明神，神社主祭神/神明）只有鸟居、楼门和拜殿，并没有所谓的正殿。据古典学者说，《万叶集》里把“神社”写作“莫里”。在还没有建筑术的远古，神道便已存在，种下树来祭祀神灵，那便是神社——因此三轮的神杉上栖息着神灵，云云。
乘着从三诸山吹来的晨风的凉意，停在敕使殿和切挂杉上的鸽子，扑棱着沾湿的翅膀，悠然落到阳光充足的拜殿庭院里，和正在院中嬉戏的鸡群混到了一处。
“您早啊。”
卖豆子的老婆婆已经出了摊，朝着丰姐走来的方向打了招呼。
“您早啊。”
丰姐也回了礼，照例买了些豆子撒给鸽子吃。鸽子飞到捧着豆碟的丰姐的手腕和肩头上，做出一副熟朋友的样子，十分可爱。鸡从远处大模大样地走过来捡豆子吃，那副模样也老实得惹人怜。
丰姐的脸上，浮起了一丝浅浅的笑影。
从拜殿前望过去，参拜三轮的御山（御山，神山/圣山）。
御山和春日的三笠山一样，孤零零一座山，树木郁郁葱葱，清晨的山岚神圣地弥漫开来。
年轻女子来参拜三轮明神，多半在回去时，会到楼门右侧的“门杉”前许愿。
三轮七棵杉树中“门杉”的传说，说起来就长了。
我庵在三轮山下， 若你思念， 请伴我前来， 杉立之门。
便是这首歌。
丰姐并不向那门杉许什么愿，下了楼门的石阶，也不朝那边迈步，而是走到宝永三年被大风吹折了一棵、如今徒有虚名的那两棵杉树跟前。
在丰姐看来，一死一活这般命运，正像这两棵杉树，因此在三轮七棵神杉里，她只想参拜这两棵。一来，向这杉树许愿，据说对那曾结为夫妻、却缺了一方的人，能赐予无上的冥福——那门杉是缔结姻缘的杉，这两棵杉则是断绝了缘分的杉。
一棵被青春儿女所爱，一棵被寡独之人所慕。
被吹折的杉树伤痕尚未愈合。望着从那里勉强抽出的新芽，丰姐的脸上露出凄楚的神色。
第七章
机龙之助这天早晨也忽然走出植田的宅邸，尽情呼吸着清爽夏日清晨的山岚，绕过长者屋敷，无心地信步走到这两棵杉树近前。丰姐听出了那脚步声，她本是个想避人耳目的身份，便想悄悄离开，却在离杉树右边约两间远的地方，一眼瞥见了停在那里定定望过来的龙之助的脸，不由得又定了定神重新打量。
两人脸对脸正正相对时，丰姐说：
“那个……您是……”
像是被什么压住了似的，她竟脱口而出。
“啊，是在关（关，宿场/关所）的宿场见过的……”
龙之助目光丝毫不离丰姐的身影，径直走近过来。
“是，那回多亏您解了围。”
“啊，是这样啊。其实我方才一直在这儿想，总觉得在哪儿见过你。”
“因不相识，实在失礼得很。”
“哪里，我才……”
龙之助一如往常，脸上不带一丝情绪波动，说：
“不过，倒没料想这世上还能再见到你。”
“哎……”
“那个年轻、和你同行的，怎样了？”
丰姐被这么直截了当地一问，脸涨得通红。像是自己隐秘的心事被人看穿了五脏六腑，她低下头去，一时说不出话，连脚也钉在了地上。
“实在……羞愧难当。这么说，您是什么都……”
“不，我一概不知。只是以为，你这人已不在这世上了。”
“我是个活着也没活头的身子，请您体谅。”
丰姐扑簌簌落着泪，话也哽住了。
龙之助见状，不知是怜悯还是不忍，说：
“若有缘分，自当细听你的身世，也讲讲我的。那么，你如今在哪里？”
“是，本地一家药铺，是兼营客店的旅笼屋（旅笼屋，兼营餐饮住宿的客店），掌柜是我伯父。”
“啊，药铺……我是在植田丹后守的府上。”
说罢，龙之助径自快步朝楼门方向走过去了。
丰姐在想不到的地方，遇上了想不到的人，挨了想不到的一番话，一时竟有些如坠梦中。
何等冷淡的一个人啊！回过神来，只见龙之助踏着第二级石阶，木屐发出咔嗒咔嗒的声响，目不斜视地朝祓殿（祓殿，神社中举行祓禊的殿宇）走去。
第八章
在关的宿场，看不过她被可恶的轿夫折腾、替她把人赶走的那位旅中武士，就是他。本以为不过那点缘分，谁知在此重逢的这位武士，竟仿佛把她身世中的桩桩件件都了如指掌。
在靠近关的地藏菩萨的客栈里，她和真三郎哭了一整夜，既回不了龟山的娘家，便打算去京都，翻过铃鹿岭，来到大津的客栈，已是走投无路，两人便存了死念。写好遗书，将二人的身子投入靠近三井寺的琵琶湖深处，却被仓储栈房的船夫发现——男人被送入了永久的黑暗，只有她一人被唤回了魂灵。如今，死又死不成，把这副活着的空壳去面对旧日相识，说起来实在可耻。丰姐一时挪不开步，忍着泪——
“丰姐，丰姐。”
两棵杉树后头有人声。
“哎——”
丰姐吃了一惊，忙拭去眼泪，只见蓝靛铺的金藏不知几时躲在了杉树荫里，这会儿钻了出来。
“有什么事吗？”
“那个，丰姐，前些时我给您的信，您可看了？”
“没有。”
“没看？您没看吗？”
金藏那副神情，说不出的令人发毛，于是——
“那个，今天我赶时间——”
“哎，你等等。”
金藏按住丰姐的袖子。
“上回那封信……”
“不知道。”
“上上回那封……”
“请您放手。”
“那么，我给你的那些信，你是一次也没看过？”
“是，请放过我。”
正要甩开袖子走时，金藏的脸色变得怕人，丰姐吓得几乎要叫出声来，可——
“我是个见不得光的人，请您别拿我寻开心。”
丰姐恭恭敬敬地赔着不是，想让他松手，金藏却像蛇缠上来一般——
“丰姐，你方才在这儿干什么，那武士是阵屋（阵屋，藩厅/地方官署）里的食客，你和他在此私通，玷污了神杉，这话我要出去四处宣扬。”
“哎呀——你说什么。”
“对，对，定是这样没错，你与浪人私通、玷污了神杉，我这就去四处张扬。”
金藏故意放大了嗓门嚷。丰姐拼尽全力甩开他逃走了，金藏也不追，只说：
“给我记着。”
第九章
“丰姐呀。”
做她伯父的药铺掌柜源太郎，把丰姐唤到自己跟前，说：
“出了桩麻烦事。你也知道吧，就是那个蓝靛铺的金藏，那浪荡子。”
“是。”
被金藏折腾得没法的，不只丰姐一个，伯父夫妇也为那执拗难缠的蠢儿子伤透了脑筋。
“近来他简直跟发了疯似的，不知怎的恨我恨得要命，据说还扬言要放火烧了这屋子。”
“哎呀，放火——伯父，都因我之故，一桩桩让您操心，我真不知该说什么好。”
“哼，没什么好担心的，不过是那不成器的蠢儿子说说罢了。不过，那种人一旦发起昏来，什么事做不出来，还是小心为上，我倒是想了个好主意。”
“是。”
“就是，先让你离开这屋子一阵子。可又不能随随便便把你托付到别处，我左思右想，到底还是想出了门路。”
“伯父，我如今再也不想去别处了，像我这样的人，倒不如就死在这里，于己也好，于各位也好。”
丰姐说想死，并非只是嘴上说说。她想着，若死了，便免得再给父母亲戚添上比这更大的耻辱与麻烦，所以才索然无味地苟活至今；她是真的觉得，自己死了反而好，于人也有益，随时都带着这般觉悟——可伯父并不这么看，说：
“哪有的事，你这前程还长着呢。哼，虽说当着你的面，年轻人谁没犯过错，日子一久，自己会忘，世人也自会忘。待到那时机，我便带你去龟山，赔上话，把你风光地接回家去，暂且忍耐些时日吧。”
伯父一个人兴致勃勃、自得其乐似的，又说：
“我方才想到要把你暂且托付出去，那也算不得什么难事，就是眼前这座阵屋。植田丹后守大人本是有受领官职的显赫御社家（社家，神社世袭教职家族），那位主人是位极有气魄的人物，夫人也和善可亲，把事托付到他府上，便是铁打的根基。所以我方才已上阵屋去求过，老爷和夫人都立刻应允了。有阵屋做靠山，在丹后守大人威严所及之处，这一带草木都为之俯首，那样一个蠢儿子，还能翻出什么浪来。”
丰姐听了，想起那日在两棵杉树前的机龙之助，也同在植田丹后守的府上，他的面影便浮上了心头。
第十章
今夜三轮明神有一场“一夜酒祭”。
丹后守家中只留下两三个人，其余的都从白天起便接连去看神乐（神乐，敬神乐舞），今年还聚了萤火虫，从台阶下放出，这般热闹他们都瞧去了。
留下的人里，男子一是机龙之助，另一是久助，一个在府中干了多年的男仆（下男，男佣）。
龙之助走到檐廊边，望着久助方才替他生起的驱蚊熏火的青烟，又就着久助先前端来的三轮酒，一小口一小口地啜饮。
久助为了让他随时能睡，把蚊帐的一头一直挂着，被褥之类也替他铺好了。在竹笼行灯（笼行灯，竹编提灯）昏黄的光里，龙之助举着酒杯，自言自语道：
“果然，这酒喝得。正因是这地方，滋味也来得清雅。”
三轮的酒，是人皇以前便有的名物。这里且再听听古典学者如何说：
“美和”原是盛酒之器的名字，太古之时，三轮的神灵格外好酒，将酿造的秘术传授给了此地之人。又有一说，“美和”即是“水曲”，因初濑川的水在此迂回绕行，便给这座山取名美和山，那成了神社之名，又成了祭祀神社的酒器之名，至于成了地名，还在那之后——正如那万叶集中所歌咏的：
以美酒祭三轮祝杉， 莫非因轻触之罪， 难与你相逢——
又，《古事记》中记有祭神之子与活玉依姬私通之事——甘美而古雅的滋味自古便蕴藏其中，这便是三轮美酒的骄傲。
龙之助倒不是怀着这般心思在饮，他欢喜那入口绵柔、含在口中如珠玉渐渐融化的感觉，一杯接一杯地倾饮——驱蚊熏火的烟从庭前花木间横斜飘散、又袅袅上升，他定定望着那烟，倒像是拿这熏火当了下酒菜。
“是谁在泡澡？是阿早吗？”
浴殿里传来水声。走廊直走到尽头，拐过直角弯，与杂物房背靠背的便是浴殿，那是女眷们入浴之所。平日这种时候，照理该是看守宅子的老女佣阿早婆婆，半睡半醒地浸在末班澡汤里。
“嗯，有太鼓声呢，是乡里神乐的太鼓——小时候，那声响曾叫我的心何等雀跃。”
笛声与太鼓声，就在跟前的竹林里回荡，虽是远音，却清晰得仿佛伸手可触。龙之助正沉吟着含了一口酒，这时，从庭院对面椿树大树下，有个身穿白底浴衣的身影，一闪露了出来。
“是婆婆吗？”
龙之助认出人影，唤了一声，却听——
“不，是我。”
“啊，是……丰姐吗？”
“是。”
丰姐被托付在这府中。龙之助本就知道。两人自那时起便晓得彼此同在一府，可到今日已有五日，碍着旁人的眼，还从未亲近地照过面、说过话。
“你也留守府中么，来，坐这边吧。”
龙之助拿自己手里的团扇，将檐廊一头压住。
“多谢。这般失礼的模样……”
方才弄出水声的，便是这女子。她洗完澡，略整了衣装，对这宽松浴衣的装束有些顾忌，显得不大自在，还没在檐廊坐下，一手无意识地摇着团扇，略把脸偏向驱蚊熏火那边——龙之助瞥见她那侧脸，蓦地感到旧日恋情余伤隐隐作痛，随即又如常将苍白的脸避开了行灯的光。
“您也留守府中么？前几日真是……”
“自那以后，总觉得还有什么话没说完。若无别的事……且到那边坐坐。”
“是，多谢。自上得这边府中，还未曾向您请安。虽觉怠慢，无奈总有人在一旁……”
丰姐对着龙之助，像是想说点什么，又像话到嘴边咽了回去。
“其实我也……”
龙之助像是随口接上，这样说着，又望了望丰姐的侧脸，默然半晌，才道：
“我无兄无弟，可望着你，倒像见着了亡妻——自打见了你，便生起这般心情。这话虽失礼，我却觉得，这奇妙的邂逅，怕非寻常。”
“想必是些缘分吧。那个，听说您不日便要往关东去，可是真的？”
“嗯，我的身世……也是几多变幻。近来倒生了在此地安住的心思，只因这家主人德望过人，教我如见父辈，心生敬慕。然而，终须离去。”
“想必府上夫人、公子都在盼着您回去吧。”
“不，我并无妻室，从前有，如今没了，倒有一个孩子——做父亲的，也只我一人。”
这时，神乐太鼓清亮的声音“咔啦啦”地响，直沁龙之助心肠，他举起团扇的手，竟微微麻颤起来。
说来也怪，世上有那般女子，爱机龙之助这样的人爱得要死——被爱的一方浑然不觉，相爱的一方也不知究里，便不知不觉再难分离。
“无妻室，从前有，如今没了，倒有一个孩子——做父亲的，也只我一人。”
丰姐望着低头不语的龙之助这副模样，只觉说不出的哀婉。原来这人也与自己一般，是被这薄情的世浪翻弄的身子。
“那可真叫人怜惜。那孩子想必正想念您吧。”
“正是，年幼稚子，无论在哪儿，总教人挂念。”
“正是呢。好歹有个母亲在，也多少少些担忧，可只您一人……”
“哼，常说无父之子也能长大，倒也不深忧。只是走在路上，撞见那般年纪的孩子，总不免想起他来，哈哈。”
龙之助凄凉地一笑。
“真是叫人挂心。那孩子几岁了……是位公子么？”
“虚岁四岁，正是，是个男孩。”
“母亲定也是在草叶荫下，心怀遗憾吧。是染病去的么？”
“不是病，是凭着自己性子死的。”
“凭性子……”
丰姐被龙之助那斩钉截铁、仿佛随手抛来的回答噎住，一时找不着话头，便住了口。龙之助却道：
“唉，这等牢骚，听也无益，说也无益。”
他拿起团扇，定定盯着扇上的墨画。
从前，在岛原的角屋，阿松被龙之助吸引之时，曾见他周身猛地涌起可怖的乌云，吓得周身发麻、坐立不安。如今，以幽魂也将出游的夏夜为背景，丰姐从这边望去，那面色苍白、神情低沉的龙之助身边，也分明有什么东西如影随形。
大气忽然闷热起来。许是方才饮下的三轮美酒的醉意此刻发作，龙之助猛地抬起脸，苍白面容上，唯独眼眶四周，隐隐浮起樱色。
“丰姐，你不饮酒么，三轮的酒可是好酒。”
“不，我不会喝，若要斟酒，我倒……”
丰姐连自己都觉着诧异，话竟渐渐软了下来。
闷热的空气里，太鼓声也像在搅浑泥水，龙之助与丰姐，都像被什么力量牢牢按住。
话虽如此，龙之助却再不伸手去取酒杯。
丰姐微微把膝头转向这边，两人仍被闷热的空气压着，默然不语，其间只见驱蚊熏火的烟迷茫地立着、绕着。
“丰姐，听说你不久便要回伊势去了。”
“谁知会怎样呢。”
“唉，世上的确多的是为自身出路发愁的人。”
龙之助这时微微一笑。
“只要活着，我便不回故乡去，也没那回去的道理。”
“原来如此……”
“伯父说不久便带我回去，我却是打定主意不回的。”
“那么，是打算久留此地？”
“不。”
“那去哪儿？”
“那个，我倒想，若活着，便去江户谋生。”
“江户——”
“是，江户还有位表姨母，我想去投奔她，在那边过活。”
“嗯，去江户过活——倒也是个主意。”
“为此事，想求您……您往关东去时……”
丰姐说到这里，像有些迟疑，却一横心，做出决然的神情：
“突然说这等话，您定要当我厚脸皮了，可您下关东之时……若可行的话——”
“…………”
“那个，求您带我同行。”
“你说要我带你一起走？”
龙之助冷淡得叫丰姐失望，既未应允，也不拒绝，半晌才道：
“那也好，我不强留你。”
好不容易吐出这话，略顿了顿，又说：
“只是，你要去江户，伯父自不必说，这府上的主人、还有你本家，怕都断不会答应。”
“那是自然……可若被送回故乡，我便是活不成了。”
“唔——”
龙之助放下团扇，抱起手臂，那神态，既像要骂一声“何等不惜性命的女子”，又像在极认真地盘算着什么。
俄而，他睁开方才半闭的眼，霍地一亮：
“也罢，既是拼上性命的觉悟……”
这时，外头传来嘈杂的脚步声。想是去赶祭典的府中众人回来了。
第十一章
第二天早晨，蓝玉屋的金藏连早饭也没吃，就漫无目的地从自己家里跑了出来。
“金哥，金藏。”
在富商宅邸那一带，一个扛着火绳枪、牵着狗、一身猎户打扮的男人从旁边喊他的名字，金藏却没留意，正要径直走过去，那猎户便凑上前来，从后面把手搭在金藏的肩膀上。
“怎么了，金藏？”
“哎呀，惣太兄。”
“怎么啦，垂头丧气的样子。”
“唉，有点不舒服。”
“可得保重身子啊。”
“所以出来走走散散心，头总是昏昏沉沉的不舒服。”
“既然这样，金藏，今天跟我上高圆山跑一天怎么样？满山跑跑，最养精神了。”
“要有那精神，我就不在这儿闲晃了。唉，真没意思。”
“这可难办。那过两天我割点猪肉送来，你喝上一杯解解闷吧。”
“嗯。”
“总之，多保重。”
这个猎户名叫惣太，住在岩坂一带，靠捕捉兔子、鹿、猴子、狐狸等野兽为生，尤其擅长驱赶野猪，很有名气。他虽有妻室，还有两三个孩子，却嗜酒如命，把妻子孩子丢在半饥半饱中不管，自己拿卖猎物的钱去喝酒，喝完才回家。他和金藏是酒友，金藏常请他吃喝，也常被他强塞些狐狸皮之类的东西。这时，惣太已经走过去两三丈，忽然像想起什么似的，又折返回来。
“金藏，金藏。”
“干嘛？”
“实在对不住啊。”
“嗯。”
“能不能借我二分银子？我赶到高圆山的野猪，到明早就能卖成钱，一卖马上就还你。”
“又来？”
“哎呀，这次准没错。金藏啊，我家那口子都快饿成鱼干了，实在没法子。”
“借你也可以。”
“就借我吧，求你了。像你这样的独养儿子，什么都不缺，二分银子算不了什么；可到了我这儿，这二分就是一家五口活命的根子啊。”
“那，二分。”
金藏从怀里掏出钱袋，捏出二分银子，放到惣太摊开的大手掌上。
“多谢，多谢。”
惣太千恩万谢，又往前走了几步，这回轮到望着他背影的金藏，像想起什么似的。
“惣太兄——”
“啥事？”
“你带着枪吧？”
“跟猎户确认带没带枪，这话可真新鲜。喏，这不是带着嘛。”
“这玩意儿，外行人也能打吗？”
“那倒不敢说一定打不了。”
“得练多久才能瞄得准？”
不知打什么主意，金藏从此几乎天天往岩坂的惣太家去，学打枪。
他借了惣太的枪，立起靶子拼命练，渐渐有了些门道。今天三发全中了靶，正得意，第四发瞄准了后山冷杉枝头停着的一只乌鸦，扣扳机射去，却漂亮地落了空；那乌鸦一声不响，扑棱着飞离了树枝。
“不行不行。”
惣太在旁边咧嘴笑着。
“活物，还早着呢。”
“可乌鸦这种总该行了吧。”
金藏一脸的不服气。
“偏是乌鸦不行。没有比乌鸦更难打的鸟了。能打下乌鸦，枪法就算老练了。”
“是吗。到底什么鸟好打？”
“这个嘛，最好打的不就在你眼前。”
“别拿我寻开心了。那不就是只鸡嘛。我真想打只野鸡或者山斑鸠什么的。”
“那就打只野鸡试试，过两三天我带你上山去。”
“能打下野鸡就稳了，接下来是兔子、狸子、狐狸、野猪、熊——”
“那我可要喝西北风了。不过前些日子，曾尔山深处有人把人错当野猪给打了。金哥，你可别落到那步田地，趁我没瞧见，千万别摆弄火药。”
“把人错当野猪打，正像勘平（歌舞伎《假名手本忠臣藏》中误杀岳父的脚色）干过的糊涂事。惣太兄，打人很难吗？”
“我干了这么多年猎户，也没打过人……”
第十二章
将近四更时分，三轮明神（明神，神社主祭神，亦指神社）的境内已少有乘凉的人，“团线杉”（神社院内一株古杉别名）之下，有一个黑影。
他把手里拿着的小酒壶放下，用一把像凿子似的东西，不停地捅着杉树的根部。胡乱捅了一阵，又把酒壶凑到挖出的窟窿里试了试，再重新捅。杉树根盘曲交错，有的像蛇一般蜿蜒，有的成了蛤蟆窝似的洞，他在那些缝隙间不慌不忙地拓宽，一心要把酒壶埋进去，连旁人走近也没察觉。忽然，又有一个人影从地藏堂那边缓缓走来，到了“团线杉”近旁，他竟浑然不知。这缓步走来的，是谁一看便知——正是睡前必在明神境内巡视一圈的植田丹后守。
丹后守走到“团线杉”近旁，忽然发现有人影鬼鬼祟祟地捅着树根，便停下脚步，隐在暗处站着，看那人究竟要做什么。
丹后守走路极轻，踩着草鞋，无论行走还是停步，声响都差不多，所以捅树根的人丝毫没有察觉。
看了一会儿，丹后守大步走近。
“这不是金藏吗？”
“是——”
那黑影大吃一惊，像弹簧一样跳了起来，却浑身发抖，看样子连逃的力气都没有。
“在做什么？”
丹后守逼问得平和。
“哎……哎。”
“那是什么？”
那黑影自是蓝玉屋的金藏，自不待言。
丹后守所指的，正是金藏反复往窟窿里塞进又取出的那只酒壶。
“哎……这个是……”
“拿出来给我看看。”
“哎，是这个吗……这个。”
金藏战战兢兢地拿起酒壶，双手捧到丹后守面前。丹后守接过来一看，虽像酒壶，却并非酒壶——长约一尺，黑漆皮制，是能装下一升五合酒的弹药盒。
“金藏，这是你的？”
“是……”
“你有枪？”
“没有……是向人借的。”
“借的——火器（火枪之类远程武器）可不是闹着玩的，这个我替你保管。”
“哎……”
“该没有别的了吧，家里还藏着这种东西？”
“再没有了。”
“好。”
丹后守收走弹药盒，什么也没责备，径自走了。
在这一带，人们见了丹后守，除了说“正是如此”便是说“并非如此”，几乎不会多嘴。丹后守并未动用什么强权，大家却自然而然成了这般光景。
哎呀，被厉害的人撞见了自己见不得人的东西。
连金藏这般人物，也吓得浑身发抖，站都站不稳，死死抱住松树干。
金藏从猎户惣太手里弄到一杆老式种子岛枪（日本最早传入的火绳枪，因产自种子岛得名），只因弹药不能随便搁在一般人家里，才来这儿藏。町人（町人，江户时代的商人，手工业者）私藏火枪是为禁制。一旦败露，不是斩首就是流放，连累自身不说，还要株连全家……虽说他蠢到把弹药藏到这种地方，却也明白这罪名非同小可。
物证已被没收——
“啊，要掉脑袋了！今夜我就会被绑去斩首！”
金藏怕到了极点，直跺脚。
记得有一回，初濑河滩上处决了盗贼并枭首示众。我当时本着看热闹的心情去瞧，可看见斩下的脑袋里咕嘟咕嘟往外冒血，好些天都吃不下饭。明天我也得变成那样了——啊怎么办，怎么办。
无知的人，在犯罪之前并不觉得那是什么了不得的事，直到犯了才猛然惊觉罪孽深重。金藏一门心思不知在怨恨什么、记恨什么，竟去学起枪来，此刻却为这图谋的可怕而自顾自地瑟瑟发抖。
“怎么办，怎么办。”
他就一个人团团乱转，可这种人，怕到一定份上，往后便自暴自弃了。
“管他呢，把丰姐藏起来的，是那个丹后守；知道我藏枪的，也是那个丹后守。全干掉算了，反正我的命也保不住了。”
金藏一溜烟跑回自己家，当天夜里，卷了一包老爹的钱，带上自己私藏的一杆枪，逃得不知去向。
第二天早上，金六夫妇惊得非同小可，街坊邻里也全体出动吵嚷，终究不知金藏去了哪里。
丹后守对那弹药的事只字未提。松了口气的，以药铺源太郎为首，还有丰姐等人——那种人，未必不会再闯出什么祸来，说是放心，其实还留着担忧……不过金藏总算不见了，大家暂且安了安心。
金藏一走，丰姐便没有继续寄放在植田宅中的必要了。
丰姐重回药铺时，阴郁的心里透进了一线微光。
龙之助得知丰姐回到了不过五町之遥的药铺，当晚竟泛起一种难以成眠的孤寂。
话说丰姐回到药铺没多久，便向伯父源太郎说，想回龟山去。
对于她一直硬说死也不回去的故乡，今天竟主动说要回去，伯父惊得意外；但见她自己心里起了这念头，却是满心欢喜。
“那我送你回去，替你赔个不是。”
便连忙打点起程。几乎与此同时，机龙之助也向植田丹后守再三叩谢大恩，定下了动身回关东的日期。
出发前一天，药铺源太郎去丹后守处辞行。
“那个丫头，托您的福，明天就送回故乡去……”
听完了这番告辞的话，植田丹后守说。
“我这儿有个叫吉田龙太郎的，近日也要往关东去，不妨依情形请他结伴同行——”
第十三章
从式上郡翻往宇陀郡的地方，叫西岭。西岭以北，直到赤濑的大和富士，是一片郁郁葱葱的旷野，古歌所咏的“小野榛原”就在这里。
西岭又名“墨坂”，“墨坂”之名见于上古史册。“鸟立宇陀御猎场”（古歌中所咏宇陀皇家猎场）一句，说的似乎是从宇陀的松山一带，经榛原、西岭直到山边郡那片地方。
古时的“禁野”、推古朝采药之地，有两条路贯穿而过：一条由此接伊势道而出东海道，一条经长濑越前往伊贺。
因嫌白日炎热，今朝天未亮便雇了马，药铺源太郎与丰姐稍走在前面，龙之助的坐骑则离他二人约十丈，同样骑马越过了西岭。小野榛原上青芒繁茂，大松树与冷杉夹道成行。
抬头望去，四围山峦重叠，远处高耸的峰顶披着白云，近处险峻的山崖横在面前，仿佛要扑人而来。
岭上云雀翻飞，树林里黄莺拖着长得出奇的啼声鸣叫。树下的新芽被露水压得沉甸甸的，马的草鞋全湿透了。
龙之助重又生出了旅人之心。
在三轮度过的一个半月，是再难得的平和时光。龙之助一生中，真切体味到人情温暖的，大概前无古人后无来者，唯此一时。
大和国洋溢着神明故里的气息，向天而立的山峦自有开国之气象，润泽大地而流的河川自有太平之回响。
龙之助立于西岭之上，遥望三轮的村落。
“别了。”
话到嘴边又咽了回去；此刻望见前面丰姐骑在马上的身影，却又在那缥缈之间，感到一缕人间的馨香在心头荡漾。
正走到西岭与榛原之间，对面只一人，是个旅人，面朝这边急步走来。
路很窄，那旅人便往夹道树旁靠，像是避开源太郎与丰姐的马，也避开了龙之助的马；擦肩而过时，旅人忽从斗笠下瞥见龙之助，竟呆立如木桩。
此时，林丛与小土堤之间藏着两个猎户，像在窥伺什么猎物，谁也没注意到。其中一个来历不明，是个凶相得吓人的汉子，另一个便是金藏。
那凶相的开口道。
“金藏，在发抖呢。”
“哪有，没事。”
嘴上说没事，却瞒不过人——金藏浑身哆嗦，一开口牙关都打颤。
“练练胆量，看，那边来了个旅人，拿他试一枪。”
凶相汉子从密叶间望向远处的街道，只见一人正独自从东边步入这小野榛原。
“来来来。”
“来，瞄上他。”
“嗯。”
金藏重新端起枪摆好架势，却显然撑不住，便把枪管搁在小土堤上，将准星与枪口对齐，对准那走过来的旅人。
“呀，好快，好快，脚程快得吓人。”
果然，那对面来客的脚力惊人。枪搁上土堤时，身影小如弥次郎兵卫（弥次郎兵卫，传统滑稽人形，玩具），对准枪口时大如五月人形（五月人形，端午节陈列的武士人形），等惊呼“好快”时，已在他眼前现出常人般的身量。
“简直像飞过来的，这是天狗，是妖魔。”
连这两人也看呆了，那人从眼前一掠而过，消失在夹道树的那一头。
“吓人！脚快的还真有。”
凶相汉子苦笑。
两人默然半晌，仍从密叶间死死盯着旅人去的方向。
“看，来了！”
“呀，呀。”
金藏闻声浑身一颤。凶相汉子倒镇定。
“听好，金藏，沉住气。前头那是个老头，后头是个女人。哎呀，怎么没见武士？不管怎样，先给前头那老头‘咚’来一下，听见没？剩下的交给我。”
自不待言，正走到这两人枪口下的，前头是药铺源太郎，后头是丰姐。
机龙之助不知怎的，还没露面。对了，方才擦肩而过的，正是那个脚程飞快的旅人——莫不是错开了，出了什么岔子？
全无执念的人，和执念深到尽头的人，都同样难缠。
金藏的执念，到底走到了这一步。看他哆嗦着瞄准，实在可笑；可看他脸色惨白、拼死使出念力（念力，精神专注，孤注一掷之力），又着实可怖。
“再沉住气……瞄马的肚子，存着连马腹带人大腿一并击穿的心思……还早，等他再近一些。”
旁边给金藏打气的那凶相猎户，不同于最初教金藏打枪的惣太。惣太虽是个酒鬼，却没这般歹毒的胆子。
此人住在针别所（地名），表面是猎户，实则是个专干拦路抢劫的恶棍，诨名“锻冶仓”。
金藏成为这锻冶仓手下（干分，喽啰，手下）的经过自有一番缘由，此处从略。
“丰姐，天气可真凑巧，今夜就歇在内牧吧，只要之前别下雷阵雨就再好不过。哎呀，吉田先生怎么不见，这是怎么了？”
药铺源太郎回头低声说，丰姐便道。
“是怎么了？”
“许是马的草鞋松了。马夫大哥，走慢些儿。”
马缓缓而行。
“那位武家（武家，武士），武艺高强，阵屋（阵屋，藩厅，地方官署）的先生都夸过他。”
“正是，听说即便有修业者到阵屋来，也没人赢得了他，大家伙都这么说。”
“可他说话总透着股过于爽利的劲儿，偏又终日沉郁，叫人觉得有点瘆人，又有点可畏，怪让人放不下心的。”
“那也是，听说他家里有孩子，夫人又过世了，许是这些操心事扰的。”
“或许吧。不过这一路上，有那位在，总算安心。说起来那个混账金藏……从没见过这么死缠烂打的，那种人早晚要沦为芝麻蝇（喻依附权贵，不务正业之徒）、拦路贼、盗匪之流，虽说是自作自受，也着实可怜。”
丰姐没答话，又回头望去，龙之助的身影依旧不见。
“嘘——还早。”
伏在林丛里瞄准的金藏，此刻满脸通红，眼看就要扣动枪机（火盖，火绳枪击发用的火门盖，喻扣扳机），一旁的锻冶仓慌忙按住他，想必是觉得时机尚早。
这一天早晨，三轮村里的植田丹后守，心头总是不安。
丹后守这人古怪，偶尔能预先说中事情。
“你家昨夜，是不是添了孩子？”
有一回，他站在一家门前这么说，那家的主人瞪圆了眼。
“大先生，哎呀，您怎么知道？我们还没跟任何人报喜呢。”
“是吗，那是个男孩吧？”
“正是。您怎么知道的？”
“做了那么个梦。总之是喜事。”
说完便走开了。
又有一次，他遇见一个因欠债快倾家荡产、正盘算着是上吊还是投水、在街上踱步的镇上人。
“杢右卫门，你在愁什么？”
“哎……”
“你身后跟着死神呢。”
“啊？”
男人吓得跳起来回头看，丹后守笑着。
“再往前走一步，金神就在那儿等着。”
丹后守替这男人还清了债、驱走了死神。这类事对丹后守不算稀奇，下雨、刮风、失火之类，他也常能预先说中。
送走龙之助一行后，他心头始终不安，便放下读到一半的书，取过手边的筮竹和算木（算木，占卜用的算筹）来起了一卦（易，易经占卜）。然后。
“内山君，内山君。”
唤了两声。
“在。”
正是前回在玄关迎接龙之助的那位青年。
“那个，太劳烦你了，想请你和高江先生二人跑一趟近处。”
“遵命。去哪儿？”
“从初濑町往西岭方向赶，骑马飞奔过去。”
“明白了。所为何事？”
“方才送走的吉田先生和药铺的人，我总放心不下。他们想必还没到西岭，至少请二位把他们送过那片原野。”
“明白了。”
“不，且慢。”
丹后守又把正要匆匆起身的青年唤住。
“稍等，你能打枪吧？”
“是，会一点。”
“务必带上这个。”
丹后守从橱柜里取出一个桐木箱，解开系着的带子，手里拿起的是一杆拳铳（拳铳，手枪）。
这时节，手枪还十分罕见。况且丹后守拿出的这杆，是式样全然未见的洋货。内山一脸诧异地盯着那手枪，心想先生竟藏着这种稀奇物。他觉着稀奇也在情理之中——这是名为“引落式”的前装六连发。嘉永六年（一八五三年）佩里来航时，曾将此等物赠予武具奉行细仓谦左卫门。火枪初传日本，据说是天文十二年（或尚早于此），而手枪传入日本，则以此时为最早。
如今丹后守取出的，正与那同型。
丹后守何时弄到这等物事，本身已够蹊跷；而此人一边查考春日的太占（太占，神社占卜吉凶之祭），一边读荷兰文（阿兰陀，荷兰旧称）的书，刚卜完易卦，接着便取出舶来手枪——便是这样的一个人。
于是，他将那手枪举在右手，伸到眼前。
“内山君，请把那帘子卷起来。”
“明白。”
卷起帘子，外面是院子。
“打那只花盆试试。”
他瞄准了花坛角落倒扣着的素烧花盆，轰然一声，花盆碎成粉末。
“好，把这个带上。”
内山看呆了，接过丹后守递来的手枪，只见枪口绽开六瓣，像莲实般有六个孔。
“方才那一发已打出，余下五发可以接连击发。”
“是。”
内山摆弄检查了两三回，端起来试了试。
“那么——”
说着起身。
“对了，里头还有文四郎流的火绳枪（火绳，火绳枪），请高江先生带上那杆。”
“明白。”
总之是大阵仗——只为送两三人，竟骑快马、备火器。
那个脚程飞快的旅人，避让越过西岭而来的机龙之助坐骑时，一抬眼望见了马上的那人。
龙之助也从斗笠下蓦地低头一看。
“呀！”
旅人像是不由得顿住了脚，龙之助却没怎么在意，正要驱马前行。
“喂，这位武家。”
旅人举手把他唤住，像是想把他拉回来。
“有何贵干？”
“您莫非是——武州泽井的少先生？”
“什么，泽井的——”
龙之助此刻勒住马，定睛打量这旅人：年纪近五十，一身农夫打扮，面熟得很，却一时想不起来。
那汉子解着斗笠的带子。
“若认错了还请恕罪。您是泽井机弹正大人的少君，那位龙之助先生，可是您？”
龙之助静静听完这古怪旅人的话。
“正是——在下便是机龙之助。”
旅人闻言。
“果然是，这下我放心了。小人是青梅在、里宿的七兵卫，一介农夫。”
“青梅的——七兵卫？”
万年桥上，曾有人出其不意地砍伤了他后逃走。那盗贼正是这七兵卫——被砍的七兵卫心里清楚，下手的龙之助却并不知道。
“去哪儿？”
“不往别处，是寻您才来这儿的。”
“什么，寻我？”
“是。”
“找我何事？”
“这事由嘛，是要您的性命……”
“性命……”
到此，龙之助冷笑。
“您或许惊讶，可有人单单为了取您性命，多年辛苦奔波。四年之前，在御岳山上，因您而横死（死于非命）的宇津木文之丞大人，您总该没忘吧。”
“文之丞的怨恨……”
“为雪此恨，文之丞大人的令弟兵马大人，正盯着您，就在大和国内。此番我们在这里撞见您，是您气数已尽。务请与兵马大人堂堂正正地比个高下，求您了。”
“堂堂正正的比试？”
龙之助苦笑。
“那兵马多大年纪？”
“今年十七。”
“比试我从不推辞，叫他且先去把腕力磨炼些时日，你这么回他。”
凭十七岁的小小腕力，竟要向本大爷讨什么堂堂正正的比试，看似恭谨，实则可厌。
“不不，比试嘛，看时运。兵马大人若全无把握，也不会把您称作敌手。”
七兵卫摘下斗笠。
“兵马大人此刻在八木驿站（宿，宿场，驿站），从这里到八木驿站约有八里。我这就赶去报信。您若还懂武士之道，便请在此等候。若肯折返应战，八木、樱井、初濑河滩一带，尽可择地，痛痛快快比一场。”
七兵卫咄咄逼人地催龙之助答复，龙之助却不理会。
“随你的便。”
用下巴示意马夫，要他轻轻赶马前行。
“这般逃走，岂非怯懦？”
七兵卫略带冷笑地甩出这句话，龙之助便道。
“机龙之助既不逃也不藏。我这就取道伊势，沿东海道东下。你转告宇津木兵马那小子：想会敌手，便顺着东海道追下来。追上之时，任他何时，都依他所愿比个高下。”
七兵卫还要说什么，林中不知何处轰然一声枪响！接着，是人的惨叫！
龙之助撇下七兵卫，不顾一切驱马向前冲去。
只有药铺源太郎，孤零零一人栽倒在路心。
他骑的那匹马在对面树根旁瑟瑟发抖地站着，马夫却不见踪影。
至于丰姐，连人带马带马夫，都不知去向。
龙之助跳下马，把源太郎抱了起来。
子弹像是贯穿了大腿，伤倒不重，他却因惊吓昏了过去。
“源太郎兄，源太郎兄。”
唤醒后。
“唔唔。”
“稳住神，伤不深。”
“啊……吉田先生，快，快去救丰姐……”
源太郎一清醒，立刻抬手指向树丛那头。这真是意想不到的失策。丹后守怕途中万一出事，特地派人护卫，竟还没走出本国地界就成这般光景，叫他如何交代？要交代的岂是对人，眼睁睁失了要紧的护送之人，武艺的用处（冥利，佛力，修行之效，此处指武艺之用）又在哪里。
不止如此，丰姐是万不能被夺走的人——素来冷淡的龙之助也咬牙愤恨。
“源太郎兄，贼人几个，可有什么认得的？”
“确是两人——打了我之后，把丰姐揪住，架上马，往那边，往那边去了。”
把源太郎交给马夫照料，龙之助起身前后张望。骑来的马是匹驮马，究竟派不上追敌的用场。
略往北的野中有座小土丘，顶上立着一棵大松树。
芒草茂密的小野榛原。龙之助好歹跑到那土丘上，极目远望。只见茫茫原野连着密密深林，远处唯余巍巍群山，再无人迹。
“啊……”
一声叹息，重又回到冷然的自己。再怎么找也徒劳！熟悉地形的，朝这野原任意方向都能逃；逃到绝路，便钻进山里；山里不行，便藏进谷中——自己人生地不熟，再怎么追终究无益。
龙之助有在瞬息之间冷静判断利害的能耐。
第十四章
奈良春日神社（春日神社，奈良著名神社）前。
宇津木兵马在茶铺落座，解下斗笠的带子。
“呃，每年五月产仔，这头是前不久才生的。呃，和人一样，这鹿一胎只生一个，生下来，抽一袋烟的功夫，就能摇摇晃晃走动了。虽说有‘踏红叶而啼的鹿’之说，秋天却不是产仔的时候，那是‘恋妻之鹿’，也就是夫妻和合之时。”
茶铺主人从鹿的话题起头。
“原来如此。春日大人（春日样，春日神社主祭神）是藤原家的氏神（氏神，宗族守护神），本是由鹿岛神明分灵而来，因此也是武家们的守护神，称作春日四所大神；第一殿是常州鹿岛明神，第二殿是下总香取明神。”
兼作向导，把掌故讲得十分详尽。
兵马在此忽生一问：发源于奈良本地的宝藏院流枪术道场遗迹，据说尚存于当地，如今究竟如何了。
“哎哎，镰宝藏院的枪术道场，在兴福寺的寺院内还留着遗迹。您去参拜春日大人，从二月堂那边往大佛方向来，再到那里，便只见道场遗迹尚存，可使枪的人却一个也没有了。”
依言前来一看，果然是镰宝藏院枪术的遗地道场，进深约莫十二三间，通体素木板壁，正面高处供奉着摩利支天（摩利支天，佛教护法天神），观武处分上下两段，道场内部宽敞开阔。此地的向导僧人也讲解得十分清楚。
“您想必知道，这宝藏院流枪术的开祖，是本院的觉禅房法印胤荣，原本姓中御门，虽为僧徒却好武艺，最初向上泉伊势守学剑术。后来师从一位叫大膳大夫盛忠的学枪，由此自开一派。武艺本非出家人本分，觉禅房虽好刀枪、开此一流，内心却不以为喜。他立下规矩，身后弟子必不可学武艺，将兵器尽数施予他人，寺中一物不留。于是道场之名虽存，却止于觉禅房一代，表面看这流派的踪迹便绝了。”
“虽则觉禅房身为出家之人，不喜留武艺于后世，门下却有铮铮豪杰。其一，权律师禅荣，也是本寺僧徒、稀世的达人，承了宝藏院的后继，依旧使枪。另一方面，俗家有位中村市右卫门尚政，得宝藏院觉禅房亲传。如今天下流行的本派枪术，多承这中村的血脉。”
向导僧人似是熟稔，一口气滔滔不绝地铺陈，兵马便问。
“这一带，精于宝藏院流枪术的，都有哪几位？”
这一问。
“这个嘛……”
向导和尚略一歪头。
“如今伊贺名张有个叫下石的，据说宝蔵院流正统传于他，小僧详情不知。再者，得此术之妙的人，近处倒也有——”
和尚用下巴朝南一努。
“三轮大明神的社家（社家，神社世袭教职家族）里，有个植田丹后守，据说这流派枪术使得极好，可也只是传闻，谁也没真见过。”
“您说什么，三轮大明神的社家，植田丹后守大人？”
“正是，植田丹后守。学问也极好。若要修习武艺，不妨去拜访一趟。”
第十五章
宇津木兵马去拜访植田丹后守时，植田宅中似正忙乱不堪，但丹后守并未拒绝，延他入座，谈起了武艺。
“年轻有为，近来很是恭谨。那么，剑道（剑道，剑术）所修何流？”
“幼年时节，略学甲源一刀流。数年前起承袭直心阴一脉，正做着与笨拙之身相称的修行。”
“什么，甲源一刀流？”
“是随兄长启蒙，其后上江户，列于直心阴门下。”
“直心阴是极好的流派。你拜的师父，是何方高人？”
“下谷御徒町，一位叫岛田虎之助的。”
“哦，岛田虎之助——”
丹后守似有所思。
“那岛田虎之助大人，原是丰前中津藩的人吧？”
“正是，如您所言。”
“号叫见山。”
“正是。”
“若是那人，在下与他也有交情。”
“这倒意外，您二位怎生相识？”
“早得很了，已是二十年前旧事，他曾在下的道场逗留过一阵。”
“这真是奇妙的因缘。”
“在下所见过的剑术，江户的男谷下总守、筑后柳川的大石进，加上方才所说的岛田虎之助大人，此三人堪称极致。不过近来江户似乎名家辈出。在下也有十几年没去那边了，这便是十几年前的旧话，如今不好妄言；只是像岛田大人这般的名家，十年二十年也未必出得几个，你得了这样的好师父，可谓有幸。”
听人夸赞师父，兵马如同听人夸自己般欢喜。不论到哪儿都听人盛赞岛田虎之助的剑术，可从今天这人嘴里听到，却格外受用。他觉得，对方说起岛田，那笃定劲儿，正与当初机弹正向他推介岛田虎之助时一模一样。一个人能如此识得他人技艺，其自身的修养想必也与之相称，想来令人倾心。兵马自忖遇了良人，恭谨地聆听。
“岛田大人是个奇人，你与他搭话，他只管听，听过却只字不提自己。”
丹后守这话，倒像在说自己。以丹后守之身，话头如此滔滔，也属稀罕。
“那时节，岛田好像有个诨名叫‘炮弹’，意思是去了不回——你主动搭话，他只管应承，却毫无回音。”
“如今也还是那样。因此有人说他深不可测，也有人说他是只会剑术、脑袋空空。”
“想必如此。他留在舍下那阵，每至深夜仍在静思，修业者来，也几乎不比试；若强行求试，他便这般久久凝视对方面孔，然后微微一笑，说不必比试，胜负已分，就此打住。对方也拿他没法。”
“不过，显眼的较量，总也该有一两回吧。”
“不，约莫一月之中，从无那等事，唯独一次，曾与在下合过枪。”
“啊，久闻您枪术高明。正因如此，我才登门求您赐教一二。”
“枪术高明——岂敢岂敢。”
丹后守当即否认，兵马却不放过这机会。
“宝藏院流的枪术，我听说传于三轮大明神的社家植田丹后守大人。”
“哪里的话。当今宝藏院的枪，伊贺名张有个叫下石的，最通流派正统，你途经那边时去访访看。”
丹后守刻意回避，不愿再谈枪，兵马也就不好再逼，正悻悻间。
“方才你说的甲源一刀流，前不久也有个似是从那流派出来的人来过，也是位稀客。”
“甲源一刀流？”
兵马听了，微微色动。关西虽非没有学甲源一刀流的人，但听到这流派名号却极稀罕。兵马一闻此名，顿时心中有所触动。
“那位是何等样人，我倒也有些联想。”
“那架势无双，静静以青眼（青眼，剑术中的一种中段架势）对住竹内，就那么定着不动……”
“那莫非——”
兵马不由得膝行向前。
“年纪约莫？”
“三十三四吧。”
“可是面色苍白、眼眶细长、带着一道白光的人？”
“正是。”
丹后守不经意一点头时，兵马的眼中燃起火光。
第十六章
“唉，可惜啊，您要是早来三天就好了……”
丹后守从宇津木兵马那里听说了机龙之助的身世，以及他兄长结下仇怨的始末，为兵马来得太迟而惋惜。可是，
“我只怕他是不是从宇陀的山往南，迷进了吉野山里。眼下已派人去搜寻他的下落，可要是真迷进那片山里，可就不容易找到了。”
兵马先是有了指望，随即又陷入失望。事到如今，他打定主意，自己也要踏进吉野郡的山中，无论如何都要寻出机龙之助的下落。
打定了这个主意，便觉得没有在这里悠闲待着的必要了。至于那宝藏院长枪的事，在这种情形下，也并非非要强求不可。
“得了这么好的线索，实在感激不尽。在下这就去追赶仇人的踪迹，往吉野那边去。”
“那也好，我并不留你。不过兵马阁下，依我看来，那个机龙之助可是个稀世的能手，几乎可以说是当世数一数二的高手了。”
“这一点我明白。虽是令人憎恨的仇敌，可论起使剑，在甲源一刀流里，确实无人能与他比肩。”
“您既然是岛田虎之助大人亲手提拔的，想必也不会有疏失。只是说起来，您毕竟还年轻。”
“正是如此。”
“尤其是他的刀尖，实在是个难缠的剑法。我看他那路数，是静静摆出青眼架势，纹丝不动，只等对手露出破绽便出手一刀。”
“正是这样。那是关东的剑客给起的名，叫作‘无声之架势’，是机龙之助独到的使法。”
“多半是这样吧。可是兵马殿，恕我冒昧，您打算怎样去对付那所谓的无声之架势？可有什么法子……”
“没什么法子。只是把刀柄、拳头、我这条命连同魂魄，全都灌注进这一刀里，抱定刺穿他骨髓的死志罢了。”
丹后守听了这话，欢喜无限。
“不这样就不行，那样必定能讨回仇来。哪怕拼个同归于尽，你受的伤也必比敌人给他的伤要轻……对了兵马殿，我想请你看看我家的道场。”
“那是我的荣幸。”
丹后守带着兵马来到宅内道场。此前他连话锋触及枪术都要避开，这会儿却主动整装束带，取下了练习用的长枪。莫非是有什么用意，要当着兵马的面，演示宝藏院流枪法的秘术？
第十七章
话又稍微回过头来说。
在榛原的山道上，药商源太郎中枪倒下时，机龙之助听到枪声赶了过去。而七兵卫急着要把消息尽早通知兵马，虽对那声枪响放心不下，仍一路跑到了西岭。就在那里，他撞见了两位骑着骏马的武士。
这两位武士也是被那不合时宜的枪声惊动，正想着“莫非如此”，联想起丹后守说过的话时，正撞上了七兵卫。要说起来，这种情形下七兵卫的步子总是不太稳当。
“站住！”
擦身而过时，那位年轻些、名叫内山的武士，厉声把七兵卫喝住了。
“哎……是在叫我们吗？”
“你方才好像是从那边过来的，那声枪响是怎么回事？”
“我是一点也不知道。大概是猎人打了只山鸡什么的吧。”
七兵卫本来什么也不知道。他怕万一有误、惹上麻烦，便随口敷衍了两句，抬脚就要走。内山却似乎认定七兵卫形迹可疑。
“站住，站住！”
“不行，我们急着赶路，有急事在身。”
“叫你站住，你竟敢不停？”
七兵卫脚程快，内山却认定他心虚想逃。他便从身后掏出从丹后守那里借来的“击发式”手枪，本意只是吓唬吓唬，随手放了一枪，子弹贴着七兵卫右脸颊约一尺开外，嗖地破空而过。
“您这是做什么！”
七兵卫也吃了一惊。他那脚程再快，也快不过枪子儿。他收住脚步刚一回头，便一头扎进了左手边的树林。
马上的两人本以为被枪弹吓住的七兵卫会吓得呆立不动，谁知他却以惊人的敏捷扑进了林中。
“好贼！”
两人又朝林中连发两三枪，跳下马来搜寻，却已不见七兵卫的踪影。
第十八章
这里是叫作针别所的山中深处。在山谷的洞穴前铺上杉树皮，对着那浅得只够鹿饮的谷中小溪，搭起了一座山间小屋。
不用说，到了这等地步，小屋也好溪流也好，从任何方向都看不见。就连走到这里，也无路可通。
此刻，小屋里有人声传来。任你声音再大，也绝不可能传到山顶上去。就算传到山顶，那里也没人能听见。
“金藏，干得漂亮。”
锻冶仓阴森得叫人发毛，盘腿坐在小屋里铺着的熊皮上，喷着烟，这样说道。
“头儿，干成了。”
金藏却还一副定不下神来的样子。
“先在这儿将就着熬一阵吧。”
锻冶仓在这一带山里，这里那里都备下了这样的小屋，里头随时存着够吃十来天的口粮。
“头儿，事已至此，我恨不得一刻就把阿滨带出山去。”
“少说傻话。现在带她出去，等于把脑袋往陷阱里伸。熬过七天，就能轻轻松松脱身了。”
“七天可真够长的。”
“哼，有什么长的。俗话说‘提着小锅住深山’，本就该如此。说到底，山里头也怪有意思的，不好么？”
锻冶仓的笑法不似常人，倒像是把生冢的婆婆变成男人去胳肢时那种笑。金藏看着他那副笑相，事到如今才打了个寒噤。
“头儿，阿滨是我老婆吧？”
“哼。”
锻冶仓从鼻子里嗤笑了一声。金藏的眼神微微变了。
“头儿，我想带阿滨远走他乡，就现在。”
金藏方才见锻冶仓那副笑相，才头一回害怕起把阿滨留在这地方。
“什么呀，你在说什么呢金藏？”
那声音活像是从阴曹地府传来的，要吃了人似的。
“头儿，您就在这儿躲着吧，我这就带阿滨逃。哼，我是豁出命去逃的。”
“喂，金藏，说话前先好好想清楚。”
“怎么了，头儿？”
“你这混蛋，现在好好看着我要干什么。”
正想着他要做什么，锻冶仓却——
“喂，阿滨，阿滨丫头。”
锻冶仓身后，从方才起就有一女子伏地哭泣。锻冶仓一把抓住了她的衣带。
被马上武士用枪吓退的七兵卫，一头钻进树林，穿过茂密的枝叶往北逃去。
连着山边郡那一带有处，全然没有人烟；就算到了初濑的后山，也没人家。
没有人家倒不算什么，走山路对七兵卫来说也不在话下。管它山还是林，只管大步横穿往北走，便能走上奈良街道；若往南直下，就到八木。
七兵卫折下橡树细枝，拨开蛛网，一路朝北而去，可走了一程又一程，尽是山。
后来七兵卫站在一座靠近针别所的山头上，借着树荫察看日影，琢磨了一会儿方向。
倒也不觉累也不害怕，只是在山中枝叶间走了这许久，又逢夏天，不免冒汗，嗓子也干。
“真想喝点水啊。”
听不见瀑布声，也听不到溪流的响动，可山与山的峡谷间总归是有点水的。树叶上的水滴落进山涧，成了野猪山鹿偶尔经过时的饮水，下到谷底，总能找着一处的。
七兵卫想，不如下到这座没有路的山里看看，便说：
“咦，好像有人打这道走过。”
他看着脚下初生的草芽，一边说着，一边往下走。
七兵卫往下走的时候，这谷底里，正巧在这同一刻，还是先前那副光景。
唯独到锻冶仓把手搭上阿滨衣带那一刻，金藏把惧怕都抛到了脑后，
“头儿，你到底要干什么？”
他毫不思前想后，便一扑身撞向锻冶仓。
锻冶仓放开阿滨，捡起扔在地上的一截细绳，单手攥着，把金藏按在膝下。
“头儿，你、你要干什么？”
金藏近来也成了相当了得的恶棍。被压在底下，仍要从下往上挣翻。
“你这混蛋！”
锻冶仓用牙咬着绳子，顾不得场合就要绑金藏。金藏拼命抗拒，那股劲儿，便是金藏也不可小觑。
“你、你干什么头儿，别、别这么胡来绑人啊。”
“混蛋，你敢还手！”
锻冶仓压上来要碾碎他，金藏正挣扎着想翻起身，手碰到的，是锻冶仓插在腰间的山刀。他想夺过刀乱挥，刀鞘却脱落，只剩刀身留在金藏手里。
“啊！”
不知扎中了哪里，被扎中的锻冶仓攥着绳子倒退两三尺，捂着腰侧皱起脸。血滴答滴答落下两三滴，落在熊皮垫子上。
“混蛋，你扎我！”
“扎了又怎样。”
可是，锻冶仓扯着的绳子，已缠上了金藏的脖子。
“啊，闷死我了！”
绳子猛一收紧，脖子便猛地勒住。
“啊闷死我了！阿滨……阿滨啊——”
金藏挥舞着带血的山刀，翻着白眼，在痛苦中连声喊着阿滨的名字，发了疯似的扑上去，一刀砍在锻冶仓脸上。锻冶仓左肋已被刺中；他虽没松开套在金藏脖子上的绳，却躲不开金藏的刀，左额角又挨了一刀。血喷溅开来，进了眼睛。
“混蛋，你又砍我！”
“啊闷死我了，阿滨……阿滨啊——”
对方越痛苦，自己这边也越痛苦。
“啊，疼！”
锻冶仓眼里进了血，发了狂似的，没松开套在金藏脖子上的绳，便滚出了小屋外。金藏被绳子拖着，
“啊，闷死我了！”
眼看气都要断了。凭着临终的最后一股狠劲，他又一刀砍在锻冶仓肩头。
“啊，他又砍我！”
锻冶仓摔出屋外，栽在溪水旁的岩石角上，却又爬起，瞎摸乱寻地凑到金藏身边。
“混蛋，真没想到，是我小看了你才吃了亏……你给我记着，竟敢砍我！”
他又把细绳多绕了一圈，套上金藏的脖子，这一下，金藏乳下又深深挨了一刀。
“啊，疼！”
这一刀看着最疼，可金藏这声：
“啊闷死我了！”
听着却比哪回都更痛苦。这一声里，两人的力气都泄了个干净。
阿滨在这场厮打中，早先就已昏死过去；接着两人这般缠斗，也断了气。小屋里刚一死寂，七兵卫便下来找水喝了。如此一来，倒像是七兵卫专为收拾这伙人而下来的。
第十九章
伊贺上野有个地方叫键屋岔口，是当年荒木又右卫门一显身手、了结仇敌的名所。
在紧邻键屋岔口的一家叫吉田屋的旅笼屋（旅笼屋，兼营餐饮住宿的客店）里，机龙之助还没卸下裙裤，倚着柱子站着。
隔一道纸隔门（袄，纸拉门）的里间里，有人说道：
“我寻思，那准是田中新兵卫干的。”
“不，我不这么想，田中不是那种人。”
田中新兵卫这个名字。机龙之助上京都时从大津出来，在逢坂山下的原野上，有个萨摩（萨州，萨摩，今鹿儿岛一带）的浪人（浪人，无主武士）从背后忽然招呼他，向他挑战决斗，就是此人。
“若不是田中，没人能干出那种事，首先，有证据。”
“不不，若是田中，绝不会干那等事。他不是会丢下刀逃跑、慌张成那样的人。”
“可话说回来，那把刀除了田中，本不该是旁人所有。”
“唉，这个我也想不通。田中什么也没说就切腹了，所以怎么也弄不明白。”
“他不作辩解就切了腹，不用问，是认了罪了。”
“那也不能一口咬定。其中必有缘故……我也深知，那个田中杀过的人不知凡几，他把杀人当作家常便饭，近来没活儿干，手直痒，甚至四处兜揽，问有没有人可杀。”
“话虽如此，对方是有官位的人，他许是怕了权势。”
“哪有的事，怕什么侍从、少将的官位就下不去手暗杀？”
“听说官差和萨摩那边，都认定是新兵卫干的。”
“我仍不这么想，不是新兵卫。”
光听这些，实在让人一头雾水。说杀人的就是田中新兵卫，不，不是；说杀了人丢下刀跑来，本人却默不作声切了腹，被砍的是个有官位的人——顺着这条线索想，那带着主水正正清长刀的新兵卫，到底用那把刀砍了谁？总之，那男人看着像要干点什么，果然就干了。只是切腹，未免可怜。机龙之助正想再听个仔细，楼下却传来许多人的脚步声。
“呀，来迟了。”
“哦，诸位。”
刀鞘与裙裤下摆的声响，煞是热闹。仔细一听，声音杂七杂八，既有九州口音，也有土佐口音。不是本地藩里的人——是近来时兴的浪人，机龙之助立刻就觉察了。
方才里间说的——田中新兵卫到底砍了谁，是这样一回事。
在此之前，五月二十一日，在京都朔平门外一个叫猿津的地方，一位名叫姉小路少将公知的年轻公卿（公卿，朝廷高级贵族）被人砍了。
那天傍晚，少将带着两名随从吉村右京和金轮勇，提灯夫在前引路，从皇宫（御所，天皇居所/皇宫）出来，走到了猿津。
从引水入皇宫的堰堤阴影里，不分青红皂白跳出三个男人，手里拿着好刀（大业物，名贵利刃），脸和身子都裹得漆黑。
“来者不善！”
吉村右京是个血气方刚的壮汉，赤手空拳就迎上了刺客；可拿着主公刀、本是关键时刻的金轮勇，却吓得魂飞魄散，没头苍蝇似的逃了。
凶徒之中，那个拿着格外长刀的，把吉村交给另外两人对付，自己朝着姉小路少将，一刀横劈过去。
本该拔出来抵挡的刀，被金轮带着逃了。
“放肆！”
姉小路少将用手里的中启（中启，公卿所持的折扇状礼器）去挡，可那毫无用处，脸颊被一刀砍中，血溅满面。第二刀横着劈在胸口，伤得极重。即便如此，豪勇的少将也不肯屈服。
“目无王法的狂徒！”
他按住凶徒的手，把刀夺了过来。那气势之猛，连刺客也自愧不如，连刀鞘都顾不得捡，一溜烟逃了。
朝吉村而去的另外两人，也跟着逃了。
姉小路少将重伤之下不屈，拄着夺来的刀当拐杖，由吉村搀扶着回到府邸，可刚要上玄关（玄关，日式住宅入口），
“遗憾啊！”
只喊出这一声，便倒地断了气。据说他年仅二十八岁（也有说三十岁）。
这位姉小路，虽说体质羸弱，可十九岁上下时，就曾半夜潜行，定下计划要杀掉关白（关白，朝廷最高辅臣）以下那些没骨气的公卿，是个脾气暴烈之人。东久世伯说过这样的话：“是啊，在我们同辈里，数他最豪气，不知比起岩仓如何，总之是与岩仓不相上下的人物，论胆魄和威压还胜过岩仓。只是气质和主张不同，终究不能两立，不是他扳倒岩仓，就是被岩仓扳倒，必居其一。”说来实在可惜。
那时候私下里还有句闲话，叫作“三条公是白豆，姉小路卿是黑豆”。
这等人物为何被杀，比起探究缘由，先要查的是谁下的手，而留在现场的刀说了话。
那刀的护手是用铁链连着的，上面清清楚楚刻着主人的名字“田中新兵卫”。刀身是主水正正清所铸，刀装配件一概是萨摩风格，连掉落的刀鞘也分明是萨摩制品。
“田中新兵卫——”
萨摩的田中新兵卫是谁，不必问也知道，那时节是个出了名的杀手，一个想杀人想得发疯的男人。据说砍了岛田左近的也是他。而且他和当时有名的志士（志士，维新志士/勤王志士）也有往来，据说就在四五天前，他还来过姉小路少将府上，发表过什么意见。
“把田中抓来！”
田中正若无其事地睡在萨摩宅邸里。被叫来一问，
“这种事我一概不知。”
他硬挺挺地，把头摇到一边。
“说不知，未免怯懦吧。”
官差责问。
“怯懦算什么，不知道就是不知道，不知就是不知。”
新兵卫把官差顶了回去。
“证据会说话，别想隐瞒！”
官差逼问。新兵卫勃然变色，
“田中新兵卫不是那种杀了人、丢下刀就逃的男人。”
他死硬到底，官差便叫下属把那把丢下逃走的刀取了来。
“新兵卫，这把刀你可认得？”
官差那神情，简直就要说“这下你没话说了吧”。
“容我看一看。”
新兵卫接过刀端详。正是自己的刀。
“说吧，这刀是谁的？”
新兵卫盯着看了好一会儿，
“这确是在下所佩之刀，绝不会错。”
“是吧。”
官差赢得了上风。
众人正盼着硬气的新兵卫招认，谁知他一把攥紧刀，转瞬便刺进自己胁下。
“呀！”
在场的官差和守卫（番卒，值勤兵卒）无不惊愕。众人还没来得及去拦，新兵卫已把刀一拧，划开了喉管，漂亮地切了腹。
这变故太过突然，众人都合不拢嘴。新兵卫虽承认刀确是自己的，却始终没招认“是我杀了姉小路”。正因如此，疑团便永远留了下来。
机龙之助的里间也拿这当话题，有一种说法是，前一天新兵卫在三本木一带的酒馆里喝酒时，不知被什么人掉了包，换走了他的刀。武士的佩刀被人掉了包，简直不成体统，据说连田中当时也垂头丧气了一阵。
总之，杀了姉小路的是谁，到今天也没人知道，多半不是新兵卫。
许多人大摇大摆进了机龙之助的里间，田中新兵卫的闲话便不了了之。
“女佣，把那扇隔门拆了。”
他们聚的地方，是把机龙之助隔壁两间十张席的屋子打通而成的；机龙之助这边是接着它的一间六张席。此刻隔着那边喊“拆门”的，像是聚着的浪人里说了算的人物。
“那个，隔壁还住着一位客人呢。”
“哼，隔壁有客人？那客人是何方神圣？”
“是，也是一位武士老爷。”
“唔，武士。几个人？”
“就一位。”
“一位——那想办法通融一下，把那客人请到别的房间去。”
“是……”
“我们包下了这三间连通的屋子，麻烦你好言好语请隔壁客人让一让。”
“我去说说看。”
女佣稀里糊涂应承着退下了。浪人们
“好热啊。”
“确实热。”
“去泡个澡。”
“这会儿酒井和那须正泡着呢。”
“是吗，那就啃点冰。”
啃冰的嘎吱嘎吱声。
“刚听说，这紧前头就是键屋岔口，荒木又右卫门显过武艺的地方。”
“嗯嗯，你现在才晓得？”
“有意思，荒木的‘三十六回合斩’什么的，常在说书扇里听到，总是痛快淋漓。都说‘荒木之前无荒木，荒木之后亦无荒木’。”
“赖山阳（山阳，赖山阳，江户后期汉诗人）作过一首这样的诗，我吟来给大家听听？”
“洗耳恭听。”
有个以吟诗为荣的，乘着兴致要唱，众人看来都乐意听他吟。
伊贺城头的西阁门， 复仇的遗迹依稀可见昔日血痕， 仇人骑马鱼贯而过， 挺刀一呼，夺了那人的魂， 姊夫慷慨，一向依义而行， 脊令原上寒意森森，一同洗雪冤屈， 渡过西边那一水便是， 当年投宿的馆舍至今犹存， 我来到这里挑灯追忆往昔， 仿佛望见那淬炼的刀刃映着晓日晨光， 可叹啊，士风仍要靠薄情之人来敦厚， 宽永年间的风俗，今日又与谁共论？
诗吟罢，静了一阵。可机龙之助在隔壁，本以为驱逐令该下来了，却迟迟不见动静，倒有些等得心焦。
方才似乎有人把隔门拉开一条缝，可刚开又立刻关上：
“还在呢，隔壁有个男人。”
开门的人声音虽小，机龙之助却听得真切。
“还在？那女佣，怎么一点回话都没有。”
啪嗒啪嗒地拍起手来。
“您叫人了吗？”
慌忙赶来的女佣。
“喂喂女佣，方才怎么吩咐你的，快去隔壁说一声。”
“是，实在对不住，方才一时忙不过来。”
“快去说。”
“是，这就去……”
女佣看似马上要来，却没立刻来，先下到楼下的房间去了。机龙之助正想着要不要先卸了裙裤，这时——
“打扰了。”
方才那女佣进来说：
“老爷，您要不要去泡个澡？”
“还不想泡。”
“那个，老爷，隔壁房间热闹得很，您一定嫌吵吧。那边有间四张半席的空着，虽小了点，我领您过去可好？”
“在这间就好。”
对方说得干脆，女佣一时接不上话，好容易才——
“可话说回来，这儿嘛，要是隔壁客人聊到深更半夜，您可就不好受了。”
“哪里，热闹些反倒好。”
这话真是不着边际。
“那么，这……”
开头话说得笨，女佣折腾得够呛，含糊几句便退了出去。
过了一会儿，隔门又开了两寸来宽，有个人死死盯着这边——那是个总发（总髪，明治前未结髻散披的头发）披散、面色赤黑、眼睛很大的男人。这回他定定地看清机龙之助的脸，才又把门关上：
“还在呢。”
“还在？”
拍手声又啪嗒啪嗒地急响起来。
“是您叫人吗……”
战战兢兢赶来的，不是先前的女佣，而是管事（番头，商铺管事）。
“你是个什么人？”
“哎，小人是这儿的管事。”
“方才起我就三番五次交代，要你把这隔壁腾出来，怎么就是办不妥？”
“实在惶恐，那么小人这就再去一趟。”
管事十分过意不去，立刻亲自走到机龙之助这里。
“得罪了——”
“有何贵干？”
“实在是因为人多杂乱，照应不周。这位客人——有句话小人实在难以启齿，这房间稍嫌喧闹，还请您挪到那边去……”
“不，就在这间好，热闹些反倒好。”
“哎……”
管事不由得抬手扶额。
“再说，隔壁那些人，看着脾气可不怎么好，万一有个闪失……”
“不，不必担心。”
“可要是真出了差池，不光是您，连小人也得跟着遭殃，请您还是挪一挪吧。”
“我若安安静静待着，哪来的闪失，别操心了。”
“话虽如此……”
“我说了在这间就好。”
管事彻底没辙了。这时，隔门被人粗暴地拉开，
“失礼了。”
没打招呼就闯进来的，是个把发髻（髷，发髻）高高束起、穿着小仓（小仓，一种厚实藏青碎白纹布）裙裤的壮实浪士，手里提着一把印笼鞘（印笼鞘，刀镡带印笼盒的长刀）长刀。
“管事让开——”
在机龙之助面前坐下，
“初次见面，承蒙关照。”
“有何见教？”
“方才起我已三番五次托店家转达，我们人多，正如您所见；看您这模样，只是一位，还请将这席位让给我们众人。”
“此事我拒绝。”
“哼，拒绝？”
印笼鞘武士眼角竖起：
“同女佣管事磨嘴皮子不同，这是武士的恳请，你说话小心些。”
机龙之助不理会那武士，只看着管事说：
“管事阁下，把这疯子带走吧。”
印笼鞘勃然大怒：
“疯子？你说谁是疯子……‘疯子’这话我可不能当没听见。”
“好啦好啦，您就通融一下——既是如此，老爷，人多欺负人少，您还是快挪一挪吧……”
管事手忙脚乱起来。
“你是个奸细，是幕府的走狗吧？”
印笼鞘浪士逼问机龙之助。
“哎呀呀！揍他！”
从方才大开着的隔门里，探出七八个都不善的面孔，原是给那无礼浪士撑腰的，这会儿一齐起哄。
走到哪儿，这年头撞上这种血气方刚之辈都不稀奇。何况机龙之助，是从比这更是不知死活的新选组（新撰组，幕末佐幕武装组织）和各国浪人之间，从刀林里钻过来的人。
他用白眼定定地看着，左手把植田丹后守临别所赠的“月山”宝刀拉到身边。
机龙之助得了这把刀后，还从未砍过人。莫非他真有闲心，想拿这伙人试试手、找场架打？
浪士们本想一声大喝把他唬住，显显威风，没想对方毫无反应，一脸苍白沉静，连该因愤怒而涨红的血色都看不到；可一见机龙之助拉开刀、摆出“你敢卖架我便买”的架势，他们又是惊愕又是恼怒。
“你就不怕死吗！”
印笼鞘浪士摆出拔刀（居合，拔刀术）架势，拧住了刀。
“死有什么可怕的——”
他握起月山新刀，此刻一股无名火起，很想胡乱砍人。
“使不得，使不得，二位都请消消气，您二位闹起来，小人要为难，别的客人也要受扰，还请二位千万别拔刀，千万包涵，千万包涵。”
管事拼命劝架，可那点力气哪拦得住。
“闹得店里不安生也过意不去。诸位，离这儿不远有个键屋岔口，荒木又右卫门扬名的地方，咱们去那儿，痛痛快快厮杀一场，给翻越伊贺（越经伊贺的逃亡/复仇之旅）的人做个供养吧。”
那印笼鞘武士环顾众人，挽起了袖子。
“好主意！拿这事儿当血祭，砍了幕府的奸细。伊贺上野可是个吉利地方，喂，幕府奸细，滚出来，让你见识见识荒木三十六斩的名所！”
他们盘算着把机龙之助拖到键屋岔口砍了。这本是毫无来由的寻衅，可机龙之助，却不是会拒绝这种事的人。
这时，有位身材矮小却精悍、且左眼已瞎的男人，一直背靠对面房间的立柱，纹丝不动，茫然望着事态发展。
“各位，别干这等没意思的事。”
这矮小精悍、瞎了左眼的浪士，方才膝上摊着地图（绘图，地图/图卷）眺看，把先前的喧闹当耳边风，此刻才第一次转过头来说了这话。
“说得太过分，无礼之徒！”
“无礼的是我们这边？”
“先生，这是个奸细，准是幕府的走狗。”
“不管怎样，他似乎比各位都强些。”
“既然吵得店里不安生，我们想把他拖到键屋岔口砍了。”
“你们反会被他砍了。”
“胡说！一个不值一提的奸细。”
“哼，我看这情形，对方可强得多。”
“哪有的事，先生您说的这话可不像您。”
“强，强，就是对方强。照这样，若去键屋岔口，眨眼间各位就要被平屠了。”
“这可不像先生说的话，您竟把我们看得这般不堪？”
“总之撤了吧，是我们这边理亏，交涉也不合礼数。”
矮小精悍、瞎了左眼的浪士和其余浪士的对答，就是这般光景。他训诫自家同伴，反倒夸赞敌方。机龙之助听他那腔调出奇地沉稳，暗自猜他到底是何人；而那帮粗暴浪士的气焰，就此全泄了。
“那么，明日进大和，宿在萩原，再由宇陀的松山出来，还是去初濑？”
瞎了左眼的浪士又摊开地图，
“萩原到松山二里一町——松山到上市四里十三町——若往初濑这边转，从榛原算一里十七町，出三轮、樱井、八木，再往南下。”
一里一町地数下来，满座浪士都如坠云雾。
“来，各位，到这儿来看地图。那须先生最熟这条道，要进十津川，该走哪条路好？”
“正是，要进十津川……”
最先冲去吵架的那位，把脑袋凑到摊在席上的地图前：
“从初濑往八木去，路是好的，可近来……”
“出松山近些？”
“正是——”
看样子，凭这一张地图，吵架就要收场了。
这瞎了左眼的人，后来才知道，竟是十津川天诛组（天诛组，幕末勤王武装）巨魁松本奎堂。
第二十章
阿滨忘我地倚在栏杆上，俯看下方街市时，认出药商门前有约莫十来个旅装武士列队走过。
“啊，那位确是……”
虽把斗笠压得低低的，阿滨却清清楚楚认出，那队旅装武士之中，有机龙之助在。
阿滨慌慌张张走下楼梯，可那十来人的队伍里，没有一个进店来的身影。店门口只一个女佣拎着空水桶（洒水除尘）发愣站着。
“阿光姑娘，方才有客人来过这儿吗？”
“没有。”
“那么，可有十来位武士老爷从这儿经过？”
“啊，有的，过去了。”
“然后……往哪边去了？”
“从鸟居（鸟居，神社牌坊）旁往南去了。”
“哎呀，是这样。那许是认错人了。”
阿滨随后又想，莫非去了植田丹后守府上，便走到府门前看了。
可府上仍如平日般安宁，男佣久助正在洒水。
“久助大哥，久助大哥。”
“哟，是阿滨啊。”
“那个，方才府上来客人了吗？”
“没，就方才一个从郡山来的信使露了面，正午前倒是有三位修行的武者来过，可立刻就回去了。”
“啊，是这样吗。方才约十来位武士从这儿过，我以为是府上的客人呢。”
“不，没那样的客人，别说十个，连一个都没来过。”
“是这样啊。”
阿滨在此处也是一番无可名状的失望。
上游落了雨，初濑川的水势涨了。原本在河中央的地藏堂（地蔵堂，地藏菩萨堂）被挪了位，搁在离得稍远的竹丛与便桥之间，水已哗哗地漫到了那丛竹边。
阿滨从便桥望向对岸，只见樱井的街灯明明亮亮，多武峰一片漆黑，此外再无人影。
淡月高悬三轮山（三轮山，三轮山，奈良著名神山）顶，河原却莫名昏暗——凉风飒飒吹来。萤火追着水波，如孤魂般悠悠飘去。
“哎呀，我这是怎么了，怎么走到这么个地方来？”
她追着幻影，走在梦一般的小巷里，被什么牵引着来到此处，回过神来，阿滨自己也不明白怎会到了这儿。
到了这儿，她泄了气，去也不想，回也不想。
她在地藏堂旁的蛇笼（蛇笼，装石护岸的竹笼）上坐下了，呆呆望着夜里的河原。脑子里装满各色念头。
“阿滨。”
地藏堂后忽然钻出个人，她这才回过神。
“阿滨，我是金藏，别怕。”
“哎呀，金藏哥——”
走迷了路来的——金藏，终究是成了幽灵，来缠着她了。虽说别怕，可这叫人怎能不怕，阿滨寒毛直竖，身子都僵了。
“阿滨，别怕，是金藏，金藏这样活转回来了呀。”
从竹丛阴影里出来的金藏，背着丝楯（糸楯，行商背的线轴货架），斜挎个小箱子，扮成行商（旅商人，流动商贩）的模样。
“我说了别那么怕。不是鬼怪，金藏是活转回来了，是放不下你，活着的就回来了。”
啊，确是活转回来了，不是幽灵不是鬼，活生生的金藏就立在这儿。
“金藏哥，你得救了？”
阿滨逃也逃不掉，好容易才挤出这句话：
“啊，得救了。那回在针别所的山里，被锻冶仓那厮害惨，细绳勒上我脖子，可我也拿山刀没头没脑扎他，把他扎死了。我虽说一度被勒死过去，过会儿却又缓过气来。不知谁，把缠我脖子的细绳解了。我喜出望外爬回小屋一看，阿滨，你人却不见了……”
金藏半蹲着，在阿滨面前，讲起那时的事。
“一看，锻冶仓那厮死在旁边。我就想，阿滨，准是你逃走时，把我脖子上的细绳解了才走的，那时我可高兴了。”
“那个，那是……”
“就凭这，我就高兴你对我好，高兴得不行。打那以后，我在谷里爬来爬去，好不容易出了山，在惣太家躲了两天，身子也全好了。阿滨，我就这样扮起卖药的商贩……我能去哪儿呢，每日傍晚就在这带晃荡，打听你的下落，只想再见你一面。”
“哎呀……”
“我知道你被路人救了，被送进药商家，在药铺养好了身子。所以我想溜进你家，把你抢出来，可没鲁莽动手，先想当面见你，让你听我一片真心。我天天盯着你，你却一步也不出门。今晚我正打定主意，你却急匆匆从二楼下来，往植田的阵屋（阵屋，藩厅/地方官署）去了。我那时心想‘可逮着了’，从那刻起一路跟到你，跟到了这儿。”
啊，这男人执念深到何等地步，阿滨止不住浑身发抖。
“金藏哥，你的心意我领了，但请放过我吧。”
“阿滨，不必担心。我在这儿不会动粗，只是今晚想让你听我一片真心。”
“金藏哥，咱俩别再这样了，我要回去了。”
“不许回。不听我把话说完，你哪儿也去不了，阿滨……你哪知道，为了你，我吃了多少苦。”
金藏声音带着哭腔。金藏本不是天生的恶棍，是被父母惯坏的纨绔子弟出身，认起真来说话，倒不免露出几分少爷做派。
“不止我，我爹娘也为了你吃了大苦。那回阿滨你要是肯来我这儿，我也不必去杀人了，是不是，阿滨？”
“…………”
“听我说，阿滨，我可是背了凶状（凶状，杀人通缉状）的人，随时被官差逮住就要砍头。开枪打你伯父的也是我，杀锻冶仓的也是我。我本没存心干坏事，是迷上了你，才干下这些恶事。你若不来三轮，我也变不成这么坏的人。”
“真对不住，要是我没来就好了……”
“啊，阿滨，你能这么说，我倒高兴，听见你说对不住我……”
金藏不知怎么，埋下脸，低着头抹泪。阿滨到底心软了，
“金藏哥，是我来三轮的错，请你放过我。你也把我放下，早早远走他乡吧。又不是什么‘女荒年’（女少男多的世道戏称），不必这么惦记我这样的，世上的好人多的是。你也年轻，哪里算不得个男人，求你把我放下，趁官差没逮着你，逃远些吧。”
“啊……多谢……阿滨……”
金藏哭着。
“你这么劝我，我本想放下……可阿滨，你越这么说，我越放不下。”
“哎呀，可怎么好。”
“阿滨，与其放下你，我还不如死了。”
“别讲这种话。”
“你不听我的，我就死，自己了断，或是被官差抓去，横竖我都是死。”
“所以你快逃吧，若缺钱，我多少也能想法子给你些。”
“钱我有，从家里逃出时带的那点，还全在这箱里，要逃也不愁盘缠。”
“那金藏哥，你往远处的江户（江户，今东京）去吧，若有机缘，咱们还能再见——其实我也正想着去江户呢。”
“哼，阿滨，你要去江户？当真？当真咱们就一道去，务必一起逃。”
金藏好容易抬起泪脸。阿滨这才发觉自己说漏了嘴，
“不过，我去不去还不知何时，你可是燃眉之急。”
“说这些没用，叫我一个人去江户，那可不行。”
“别这样说，快逃吧。顺着那景致好的东海道（东海道，江户旧道）往下行，到将军（公方样，江户将军）脚下那般热闹去处，你哪还有空想起我。”
“不行不行，将军脚下再热闹，叫阿滨的人可是独一份，找不出第二个。”
“真是没办法了。”
阿滨再也想不出什么话来哄他了。
“阿滨，我是这么想的，你听我说。为了我，我爹娘都待不住这块地，搬走了，这你也是知道的。”
“是……”
“我爹娘呢，是我娘的娘家。纪州（纪州，和歌山一带旧国名）深山里有个叫龙神（龙神，龙神，温泉地名）的温泉场，他们现在在那儿开着温泉客栈呢。”
“是……”
“把这边家当全料理了，躲到纪州，开了不小的温泉客栈。怎样，阿滨，跟我一块儿去那儿吧？”
“去纪州？”
“哎，我虽开枪打了你伯父，可绝无恶意，只是想要你。幸而伤如今全好了，锻冶仓那混蛋本就该杀，算救人。只要远走他乡，官差也就不那么盯着了。到纪州的龙神开温泉客栈，我做掌柜，你做老板娘（女主人），成个家，好不好，阿滨，应了我吧。”
金藏恳切地低着头，几乎要双手合十，在阿滨面前央求。
“可是呢，金藏哥，你的心意我真心领了，可……”
“嗯，还是不行吗阿滨，你终究不肯体谅我？”
“你的心我懂，可……”
“光懂心没用，阿滨，你若不顺我的意，我反正是条没命的人……”
“金藏哥，别急，忍耐些，过些时候……”
“过些时候？到时我被官差抓了怎么办。求你，跟我一起逃吧。”
“您说这种话，我可为难。”
“那阿滨，反正都是要扔的命，我去死，可死也不一个人死，啊，我一个人死不了，阿滨。”
“真是没法子。”
“有什么没法子，你只要体谅我，我的命就保住了——阿滨，我连一根手指头都不会碰你，嗯，阿滨，应了我吧。”
“金藏哥，这种事我做不到。”
“做不到？”
“哎，有些缘故，我不能跟你一起逃。”
“真不行？不行？那——”
到了这儿，金藏从怀里掏出一把短刀。
“阿滨，那我杀了你再死，来个强迫情死（无理心中，强迫式双双赴死）。”
金藏又变回了恶棍。
“金藏哥，杀了我吧。”
出乎意料，阿滨并不惊慌。
“在这儿被你杀了，也没人当我俩情死。横竖我也不是清白之身，就让你杀了吧，来，杀。”
“哼，杀？好，杀就杀。”
金藏拨开短刀刀鞘，左手抓住阿滨胸口，阿滨并不挣扎。可到了这一步，蛮横的金藏也下不了刀。
“阿滨，反正是个死，干嘛不死前把活身子给我……不都一样么，活着划得来啊。”
“金藏哥，别说了，快杀。”
“杀，杀是会的……阿滨，你再想想。”
“我死了倒好。”
“死了好？啊，你怎就这么不明白。好，杀……可阿滨，我在这儿杀了你，就去放火烧药商的家，再放火烧植田的阵屋，还要往三轮的神杉（神杉，神社境内的神圣杉树）上撒火药点火，把药铺的人连同丹后守那厮，能杀的都杀了，我也在那火里烧死，听见没——”
“哎呀，金藏哥——等等，等等，金藏哥。”
阿滨此刻按住金藏的手，
“金藏哥，你取了我命还不解恨，真要干那种大逆不道的事？”
“当然——那药商源太郎，我家爹娘托他娶你，他从头到尾一口回绝。那丹后守藏着你，不让我见。这俩是我深仇，我在这儿杀了你，就去报仇，顺手把三轮那杉树点了，烧个精光。”
“啊，可怎么好，金藏哥，唯独那个请罢手，你在这儿尽管砍我刺我，旁的仇就一笔勾销吧。”
“那可不成，我爹娘连祖宗传下的三轮这块地都待不住，多亏了谁——我非要烧了三轮那地方，在火里烧死不可。”
“金藏哥，你为何干这等可怕的事？”
“把这可怕心思种下的，是谁啊，阿滨？”
“金藏哥，别讲这等蛮理……”
“什么蛮理，你要是有了人家，我说这话或许可算蛮，可你并非名花有主，我这份痴缠，算什么蛮？”
“啊，我不知如何是好——”
“没什么不明白的，你只要跟我逃，我就彻底洗心革面，你说做生意就做生意，说去江户就去江户，我怎舍得把这可怕的刀架你身上……我会把你当心肝宝贝疼。放火烧药铺烧阵屋，谁乐意干那大逆不道的事……阿滨，你再想想，我放不下你——”
金藏松开阿滨的衣襟，用手抹去瀑布般落下的眼泪。这恋慕虽蛮横，却是真心，可怕到极点，可体察他那心肠，也觉可怜。
“金藏哥，我不明白，不知如何是好。”
“阿滨，那你静静想，我也想想。”
阿滨眼里没看错，机龙之助确是从伊贺上野，同松本奎堂等浪士一道，又折回了大和。
从药商二楼认出那身影，阿滨被牵引着走到这儿，也绝非一场梦。
那么，机龙之助此刻在哪儿——不值一提，他正隔着河，在对岸的樱井镇，与那队浪士一同投了宿。
这队浪士，日后奉中山忠光（中山忠光，幕末勤王公卿）举旗，便是“天诛组”的雏形，自不待言。
“天诛组”即天忠组，是尽忠于朝廷（天朝，天皇朝廷）的义士（义士，忠义之士）聚合。而机龙之助，是曾从新征组（新徴组，幕末佐幕组织）到新选组都出过力的男人。新征组和新选组是幕府一边的，同天忠的志士，根本目的不同。
那么，莫非机龙之助被松本奎堂之流说动，重新生出了对朝廷的忠心，改了效忠德川的志气？
绝无可能。机龙之助给新征组出力，既非感念德川旧恩，也非抱定“不可倒幕”的义愤，不过是顺水推舟罢了。
那般，他虽入了“天诛组”，也绝不可能改头换面、咬牙切齿地高喊尊王攘夷（尊皇攘夷，尊崇天皇，驱逐外夷）。不过，那平息一场吵架的松本奎堂，那股意气倒有意思。
“怎样，去吉野那边玩玩？”
“去也行。”
就这么谈妥了，他加入队伍，又折回了大和。
不过，若以为机龙之助折回大和，缘由仅止于此，未免太想当然。
到了宿处，泡过澡吃过晚饭，那帮浪士照例以慷慨悲愤的调门，议论国事日非，机龙之助却不理那套，出门去了。
他系紧深编笠（编笠，编竹斗笠）的带子，出了樱井的宿，往初濑河原去。天色薄阴，月似朦胧——走过那便桥、悄然独行的机龙之助，意欲何往？
机龙之助本打算去三轮，渡过初濑川的桥，恰走到地藏堂那片竹丛边。天上有月，地上有露，萤火寻露而飞，人被情牵而暗行。
机龙之助此刻到了河原地藏堂边，借着月影，望见前方有两个人影。
一男一女，都还年轻。
而且，两人都像在哭。白日下见不得面的人，趁着月影躲着哭到天明，倒也不该贸然惊扰。可要绕开他们、横穿那带露竹丛，也须思量。
“金藏哥……”
伏着似的女人抬起脸。啊，那声音是……机龙之助站住了。所幸，旁有地藏堂的阴影。
“阿滨。”
年轻男人的声音，也是似曾相识。
“金藏哥……我下定决心了。”
女人说“下定决心”。这决心指的是什么？
机龙之助，莫非正是为了这女人，才折返大和？
年轻男人说，
“阿滨，决心是什么？”
“金藏哥，我已死心了，我的身子，全交给你了。”
“哼，交给我……当真？你肯跟我一起逃……”
欢喜之下，年轻男人萎靡的身子一下弹起，手搭上女人肩头，
“你这话真好，总不是骗我吧？”
“事已至此，身不由己了。只是金藏哥，千万别再去怨旁人……”
“你既应了……只要你有这个心，我哪还去怨人。啊高兴，我的愿成了……再没比这更高兴的了。阿滨，这就去纪州逃吧，就方才说的，逃去纪州的龙神，我爹娘在那儿开温泉客栈……啊高兴。”
机龙之助来得迟了。
若从方才起就细听，阿滨为何“下定决心”、金藏为何欢喜，本都明明白白；可只听到这截，倒不如不听。
什么！薄情女子。
她早把自己的事忘得一干二净，在此遇上别的年轻男人，便委身相许——真教人无话可说……一个男儿为这女人受尽摆布，素来杀人不动声色的机龙之助，按理该在此将二人并排放倒砍了——可机龙之助既没动手摸刀，也不见咬牙切齿。
从前，这女人又同别的男人商量情死、写遗书，他心知肚明，却也不救。如今听同一女人立誓委身于可恨的男人，他仍由她去，机龙之助的心思真叫人猜不透。
“阿滨，你一度像死了，我也一度见了地狱，两个重生的人这样走到一起，也是三轮的神明（明神，神社主祭神/神明）牵的线哪。”
金藏牵起阿滨的手。阿滨任他牵着，不挣扎。
机龙之助，就那样立在地藏堂的阴影里，始终没有出手。
（本卷完）