第一章
天诛组（天诛组，尊王攘夷的志士武装集团）终于发动，是在那一年的八月间。十七日那天，他们斩杀了大和（旧国名）五条的代官（代官，地方行政长官）铃木源内，用来血祭（血祭，以杀人祭旗）；到了二十八日，终于率领总共五百余人，攻打同国高取（地名）的城池。第二天退到十津川（地名），以合计两千余人的兵力据守，当时的声势极盛，照这势头，攻上京都（都（京都））、辅佐君主颠覆幕府已是指日可待，众人志气高涨，也确实奋力作战；可是面对纪州、藤堂、彦根、郡山四藩的大军，兵力不足也是无可奈何之事。
侍从中山忠光逃往浪花，松本奎堂、藤本铁石、吉村寅太郎等勇士，有的战死，有的自尽，只留下了忠烈的声名——十津川之乱这一举，堪称近世勤王（勤王，尊王倒幕）史上的奇葩，若细细写来，这里又可见出另一段故事，但那并非必要。且说这些同党散尽之后，或奔伊势路，或逃纪州领地，或指向大坂方面，各自变换模样逃亡以后的事。
从鹫家口（地名）的战斗脱身而出的十一名浪士（浪士，无主武士/脱藩浪人），一路上对一草一木都心存戒备，来到了一个叫风屋村的地方，
“啊，好想喝水。”
“想喝水。”
虽说是村子，这里却在十津川乡的正中央，是名副其实的山外有山之间。若是沿着十津川的沿岸走，倒也没什么，可四藩的讨伐队为了不让残党（残党，残余党羽）漏掉一个，正日夜翻草寻根地搜捕，所以那条路是走不得的。
他们踩着连绵到大日岳的山峦，在密林中钻来钻去地走，自然离水也远了。口中喊着水、水，可就连发现一株野莓，十一人的眼神都会为之一变，那肚子里的饥饿便可想而知。
“退回河边去吧？”
众人面面相觑，脸上是一片凄惨黯淡的神色。
“那可不行，方才分明听见了枪声。依在下之见，不如一直横切过去，奔纪州日高郡最为安稳。”
“路程……”
“风屋——小森——平松——三本矶，这样走下去，到纪州日高郡的龙神大约十三里。”
“这一路的兵粮（兵粮，军粮/干粮）……”
“这个嘛，那可……”
众人一齐噤声，脚步也迈不动了。
“诸位，看那边，有烟袅袅升起。”
从身后传来一声低沉的话音，说话的正是机龙之助——自那时以来，不知他干了些什么，总之是毫发无伤地来到了这里。
青翠山色之间有一缕淡烟——烟下必有火，火近之处必有人，这是一定之理。
“原来如此，烟起来了，在下前去探个虚实。”
一个叫村本伊兵卫的率先出发。
“好，我也去。”
荷田重吉说道。村本与荷田结伴，朝那烟的方向探去。余下的九人，在树根与岩角上坐下，等候他们的斥候（斥候，侦察兵）。
“诸君，运气不坏。”
村本与荷田兴冲冲地回来，说：
“有间山小屋（山小屋，山间小屋），里头有个像是猎师（猎师，猎户）的，在炉（炉，地炉/火炉）里生着火，正煮着什么兽肉。”
“什么，兽肉？”
一听肉字，馋涎仿佛从嘴里迸涌而出。
“莫不是敌人的间者（间者，间谍）？”
“不，似乎不是，分明是个土生土长的猎户。”
“冲上去。”
“去看看。”
村本与荷田在前面引路。九人跟着去看，只见山坡上略显平缓处修整得恰到好处，那里有一座颇大的木板小屋。
“劳驾……”
“唔啊……”
屋里传来一声奇怪腔调的回应，探出脸来的，想必正是那猎户。其实此人，正是早先第一次教三轮的蓝玉屋不良少东家金蔵使枪的惣太。
惣太探出脸来一瞧，总共十一人：有穿筒袖野袴的，有戴笼手胫甲配小袴的，有像旅人般背着丝盾的，有戴蓑笠的农夫，有用布缠着手伤的——个个都是被惨烈战斗与饥饿折磨得不成样子的骇人一伙，
“呀，你们是何人？”
“不必惊慌，我们是要往纪州去，只是迷了路，想歇息片刻。”
“哎，好说好说，虽是这般逼仄简陋的地方……”
惣太推开三块杉木板拼钉的门，将一行人迎进屋里，可那气氛着实令人毛骨悚然。
“各位，莫不是那天诛组的各位好汉？”
“什么都好，把门关上。”
“是是。”
“喂，猎户，可有什么吃的？”
“实在没什么，您瞧，就是这么个山窝窝里的破屋子。”
“那是什么？”
“这是野猪。”
“野猪！那再好不过，这野猪能卖给我们吗？”
“卖与您也无妨。”
“好极好极，那我买了，锅也原样留着，总还有味噌或酱油吧？”
“哎，这就给您拿出来。”
真真是意料之外的盛宴。一行人围在炉边，在小屋里散开，
“野猪肉，真是难得——猎户，没有更大的锅吗？”
“哎，这边有。”
惣太从壁柜里拽出一口比炉上那口稍大、约莫能煮三升米的锅，又去切先前放在门口的野猪大腿根附近的肉。
“好大的家伙，这一带多吗？”
“哎，算是不少，可近来战事不断，枪声嘈杂，都逃进纪州地界了，好歹花了五天，才收拾了这头。”
“原来如此，总之是难得，价钱任你开，快些做来。”
“那我就这样整块切了，扔进锅里咕嘟咕嘟煮给您吃。”
“这样好，这样好。”
惣太勤快地煮着野猪肉。他心里怕得要命，可若磨蹭推脱，不知会遭什么报应，只得乖乖按吩咐伺候；浪士们则躺的躺、起的起，等着肉熟。
“喂喂，猎户，别闷声不响，这儿可有好东西。”
一个叫矶崎的浪士，在方才躺卧的枕边翻出了一把寒酸的酒壶。
“哎呀，被您翻出来可吃不消。”
“什么，酒么？”
这酒他是想藏起来的。惣太方才煮野猪肉，其实正是为了能独享那珍藏的浊酒。肉尽可奉上，酒却是无可替代的；被翻出来，惣太一脸苦相。
“嗯，猎户，你这人不地道，藏起来想一个人偷喝，实在不该……一升酒我可看在眼里了，把茶碗拿来，来，各位。”
肉熟之前，那一升浊酒润湿了十一人的嘴。
在旁看着的惣太，那脸色别提多难看了——惣太在这险恶时世钻进深山追捕猛兽，全为的就是这一升酒。
眼睁睁看着被人喝光，自己却咬着指头在一旁伺候做菜，那辛酸与懊恼，实在非同小可。
“猎户，猎师。”
肉熟的时候，却不见了惣太的踪影。
“猎户，去哪了？”
喊了几声无人应，众人虽略生疑，却也没太放在心上，便一拥而上抢野猪肉吃。
“猎户哪去了？”
“逃了吧。”
“像是逃了，若去告发可就糟了。”
“哼，就算去告发也不足惧，到藤堂的哨所少说也有六里，尽有从容吃饱喝足再动身的工夫。”
“就算他们派出十人二十人的讨伐队，只要兵粮这样充足，有何可怕。”
“总之打仗这回事，肚子空了可不行。”
“虽是老话，却是不可动摇的道理。”
“话虽如此，中山侍从殿可曾平安脱身到了目的地？”
“实在让人放心不下。”
“脱出十津川，从那释迦岳背面走小道，在吉野川上游一带的和田村歇脚，那是十九日夜里的事。”
“正是。”
“中山殿以下，松本奎堂、藤本铁石、吉村寅太郎等首领，从那里坐宿驾笼（驾笼，轿子）到了鹫家村，又放出风声说要走伊势路，其实是突然奔浪花的计策。”
“彦根的间者早早嗅出端倪，以大兵将他们团团围住——吉村殿与安积五郎殿率一队迎击后方之敌时，藤本、松本两位总裁斩开正面之敌，护卫中山卿脱身，着实凶险。”
“脱险之后，纪州兵转眼又至，藤本殿惨遭斩杀。虽令人痛惜，其奋勇之姿，真如鬼神一般。”
“那日黄昏，前方又现大敌，松本总裁将后事托付给牧冈氏与池氏，嘱其护卫中山卿逃往长州，自己则在大敌之中壮烈战死。”
“唉，天命无可奈何，我们能苟活至今，全为一探中山卿的安危。”
“可是，只怕这希望也断了——”
这一句中分量最重的，是曾任组内监察的酒井贤二郎，他开口说出的一语，沉痛地回响。那既是绝望的呼喊，又仿佛催着众人下定决心；众人默然望着酒井的脸片刻，酒井便道：
“说来僭越，想那建武（建武，日本年号，1334—1338）年间，楠正成（楠正成，南朝忠臣武将）卿箭折矢尽之后，于凑川（凑川，地名，今神户）畔水车小舍中与一族郎党促膝而坐，立下七生（七生，七次转世亦效忠）报国的忠义誓言，那光景，岂不与眼下这般情形相仿？”
“诚然……”
“事到如今，不论逃往何处，皆是瓮中之鳖，饿疲交加，落于无名之辈手中，受那绳索之辱，辱及前辈同志之名，乃是我等最不堪之事。不如就在此处从容了断，以武士之姿赴死，如何？”
“言之有理……”
众人再无异见，脸上也无异见之色。该死之处不死，则有甚于死的耻辱——这道理众人无一人落于人后，即便争死，也无人能提出异议。满座无言、被沉重沉默所压，正是洁白的同心表白；率先开口的酒井贤二郎也觉满意，
“承蒙同意，不胜惶恐。只是，此事实不强求，若仍有人愿以万死之身去追随中山殿的踪迹，尽管去便是；若挂念留在故乡的妻儿眷属，也悉听尊便。”
酒井贤二郎环视众人，叮嘱再三，在死寂之中，
“酒井公所言，至理至当，该死之时不死，则有甚于死的耻辱。如今追随中山殿踪迹已难，何况更无人会对妻儿眷属留有眷恋，在此切腹（切腹，武士剖腹自尽），乃最上之武士道（武士道，武士之道）。”
一个叫水野善之助的如此申言。既然这自然代表了全体的意志，
“唯独在下一人——”
如剃刀拂过般冰冷的一句话。那是从方才起便在角落默默无语的机龙之助的声音，众人目光如箭般齐射向龙之助的脸，
“切腹恕难从命——”
“你这是说什么？”
“在下还不想死在此地，纵使独身一人，也要活下来逃出去。”
“不想死？”
浪士们的眼中仿佛迸出电光，而龙之助的眼却只是略显清醒，脸一如往常般苍白。
“哼，是怕死了。”
其余浪士以愤激与轻蔑的眼神望着龙之助。
“在下不想死。”
龙之助冷冷淡淡。
“你忘了忠义么！”
无论忘与不忘，龙之助本无忠义之心。如前所述，什么助幕府、效朝廷，丝毫未在龙之助胸中激起波澜。如今各处浪士为勤王佐幕吵得不可开交，他只觉荒唐透顶。为忠义而切腹——浪士们正为似楠正成临终般的热血沸腾时，唯独龙之助怎么也生不出那般心情。
“机氏。”
酒井贤二郎按住躁动的众人，
“你说只你一人不想死，本就不强求死。那么或逃或遁，悉听尊便。其余诸君——”
酒井又环视满座，
“若有遗言，就写在最后的念想里吧。”
他们带着纸与矢立（矢立，便携式笔墨）。
而机龙之助那边，再无人理会。龙之助这般倔强别扭的性子，这伙人似乎早已看透，虽曾一度愤激，此刻却不再搭理。
龙之助默不作声，自己既不写遗书，也不作辞世（辞世，辞世诗）之诗，更不曾说要为人介错（介错，切腹时斩首者），自然也无人说要托他。
不久，其余十人各自写完了辞世诗歌、给妻儿的遗言之类。
水野善之助一边将二头肌的伤口重新扎好，朗声吟诵《太平记（太平记，日本军记物语）》：
“立于宫中御铠之上者，身中七箭，颊前二处、二臂二处被刺，血流如瀑——”
荷田重吉接着吟道：
“然不拔所中之箭，不拭所流之血，立于敷皮之上，三举大杯，木寺相模以四尺三寸太刀之锋，贯敌首于宫前……”
木村清太郎拔出长刀，跃身而出：
“降戈如电光，破磐石岩如春雨，然天帝之身不可近，修罗因之而破……”
缅怀大塔宫（大塔宫，护良亲王，南朝皇子）往昔，这正合适之地。自那时起，这十津川乡当留有南朝忠臣的灵气。
第二章
猎户惣太，假借出去打柴，溜出了这小屋。
出了十津川河岸，一路向北飞奔而下。
“哎呀呀，好怕人的事，简直是捡回一条命。可事已至此，怕的地方又有好处，把这事告发给藤堂大人或纪州大人，必得厚赏，美哉美哉。”
自以为安了心时，惣太擦着汗自言自语。脚却不停，仍沿河急下，忽听前方有人声。
“呀，又来了，且慢，是敌是友，先躲这儿看看情形。”
惣太迅捷地隐身岩木之间，只见沿流而上朝这边来的，约莫十名武士，看那服饰的威严，绝非落魄武士（落武者，败逃武士）。
“宇津木氏，那机龙之助之流，平日可有什么与此天诛组一伙暗通声气的形迹？”
“并无这等事。听闻他是在下江户途中，于伊贺上野加入这些浪士一行，由此出吉野，一度入浪花，后又重新出来，似是参与了这次举兵。”
与一行中似大将者交谈的，正是宇津木兵马。
藤堂的讨伐队里有个叫藤井新八郎的，便是那大将，兵马附于其麾下；此番深入这深山，正是因为断定机龙之助必在从鹫家口逃出的一队浪士之中。藤井新八郎点头道：
“追进这山中，已是瓮中之鳖，不论往哪都是纪州领地，回去则有我等重重叠叠的追兵，久困山中则无粮。”
正说着这般话、这队人小心沿河岸前进时，
“禀告，请问各位是纪州大人的，还是藤堂大人的？禀告。”
从岩荫后滚出来的，正是猎户惣太。一行骤然止步，随卒举枪相向，却也不值得防备——不过一个卑贱的樵夫猎户之流，只身一人。
“汝是何人？”
“是小人，猎户惣太，方才撞见恶人，特来禀报：适才，有十一名利落浪人闯进了小人的山窝。”
“什么，十一名浪人？”
“是，适才正喝酒吃肉歇着呢。”
“告发得好，带路。”
令惣太在前引路，待来到那山窝近旁时，藤井新八郎细细查看了前后情形，道：
“惣太。”
“哎。”
“对不住，能请你把那小屋点上火么？”
“是要烧掉么？”
“正是，事后定有补偿，给你重修便是。”
“好说，烧了吧。”
“那，拿这个去。”
新八郎解下腰间略显沉甸的袋子，交与惣太。
“这是何物？”
“那是火药。你拿它，装作若无其事回到小屋，趁人不备，将小屋紧闭，在合适处点火。以火为号，我等四面围住，一个不留，尽数擒拿。”
“好说，试它一试，虽是分外危险的差事，哼，哪有办不到的。”
落魄武士虽只十一人，可拼死狂乱起来，危险程度难以估量，新八郎授火药与惣太，看来正是出于这般顾虑的计策。
藤堂方的讨伐队远远围住小屋，惣太会意，腰悬火药袋回到小屋，此时小屋里已近昏暗。
“各位，小人中回来了。”
推门进屋，
“哦，猎户，去哪了？”
“是，米没了，回村里去取了。”
浪士们似乎并未深疑惣太。惣太战战兢兢凑近炉边，
“这就给您煮饭，可锅只有两口，洗了这个，就拿它煮米吧。”
惣太取下正煮着野猪肉的锅，正要提走，腰间新八郎方才交与的火药袋绳结松开，火药“咚”地落了一地。
“猎户，掉了什么。”
“哎……”
惣太唇色骤变，端锅的手簌簌发抖。
“这是那个……”
惣太放下锅，慌忙去拾，举动太过夸张，荷田重吉疑窦难忍，
“那是什么？”
“这是——火药。”
“火药是什么？”
“没什么。”
荷田按住欲拾的惣太手腕，
“让我看看。”
“哎……您说笑了。”
“你这厮，还藏着什么，火药是何物，拿出来看！”
荷田虽不知这是火药袋，却因惣太举动太夸张，不由想夺来看；惣太面失血色，推开荷田的手，想将那物拾起塞入怀中，嫌疑便愈发深了。
“喂，猎户，你方才去哪了？”
“回村里买米。”
“住口，这附近哪有卖米之处，你是去告发了，把我们所在告知敌人的讨伐队了吧。”
“怎、怎敢。”
“那袋子，越发可疑。”
荷田极力拽那袋子，惣太拼命不肯放，刹那间滚出两颗炭团般的火药。
“呀，这是火药！”
“你这贼！”
一名浪士拔刀便要斩惣太。惣太陷于绝境，一把抓起滚到眼前的火药，霎时抛入正燃着的炉中。
轰然爆响。锅飞炉碎，山小屋寸裂，十一人之中，二人立死。有半边脸烧焦的，有被掀去手肉的，有全身重度烧伤的。肉飞血溅，哀嚎挣扎爬行之上，火舌熊熊腾起。
“那是信号！”
远处围着的藤堂讨伐队，虽怪火起得太快，仍飞奔而来。
当场即死二人之外，烧得溃烂、失去行走自由的，被藤堂一方擒获一人；裹着现成的草袋麻布逃出、趁夜色遁去下落不明的，有七人。
然这七人之中，六人翌日逃往纪州方向时，遇上纪州兵的巡逻，在山中被擒。
十一人里，十人皆如此命定，唯独一人下落不明，那便是机龙之助。
第三章
纪伊国，龙神村的温泉场，今夜犬吠甚烈。
虽是山村，这村落本该惯于客人，如此犬吠却也稀奇。
时节已入秋，本该清爽的天气，却仍莫名彤云密布，仿佛将这桶底般的山谷从上方缓缓压下；汤客们也嘀咕，只盼近日别来暴风雨才好。
犬儿，莫非也忧心于此，徒对天空吠叫？
“狗叫得厉害呢。”
“是啊，叫得真凶。”
一眼便知是上方（上方，京都一带）来的客人——一个秃头的隐居老者，与看似和歌山一带的商人，二人在浴槽中交谈。
龙神村，位于日高川源头、山与山之间，东西二里、南北五里，相隔二三十町散布着八处人家。这八处之中此地叫汤本，如今有十九家温泉旅宿。这十九家中的室町屋，便是此家。
再过些时日客人便蜂拥而至，可眼下正值夏秋交替，加之近国战事，诸般缘故，客人寥寥。
“还叫着呢。”
“那边也是，这边也是，叫个不停，这是怎么了。”
二客爬出浴槽，老者用浮石搓着脚跟，
“莫不是什么恶兽从山里出来？狼、山犬、野猪之类？”
“近来可半点没听过这等传闻。无论如何，这么叫着实在让人不安。”
二人正频频在意犬吠，浴室门“咔嗒”一开，一个女佣探出脸，
“那个，客官，实在对不住，请您快些起身，因为、因为查夜的官人来了。”
“什么，查夜的官人——”
二人面面相觑，
“我等又没什么该被查的……”
泡完汤正要睡的此时，官人来查，是从未有过的怪事，令人发毛。二人相视，
“究竟怎么回事，所谓查夜是——”
“是，听说从十津川那边，有恶人逃到这边，所以才半夜查夜。”
“啊，天诛组的落人（落人，逃亡者/败残者）么。”
犬的远吠，至此方明。
这晚来查的官人，来势不小。皆是披甲之士，十津川来的与纪州家的兵合在一处，要搜捕逃入龙神村的天诛组余孽。
为此，温泉旅宿与客人大受骚扰，泡汤中被拉出、睡梦中被叩醒——待他们退去，如大风过后，众人抚胸安下心，就寝；及至犬吠也静，正是此时。室町屋账房里算账的年轻女掌柜——眉尚未落（落眉，已婚标志），细看方知，那正是两月前从初濑河原随蓝玉屋金蔵私奔的丰姐，看似意外，其实毫不意外。如此看来，这里正是金蔵曾提起过的、其父母所开的温泉旅宿。金蔵至今未见，官人来时也未见出，想必不在吧。
丰姐既已安于账房之位，便可视作大局已定——丰姐算完账，就着行灯（行灯，日式纸罩灯）灯影揉了揉疲惫的眼，舒了口气，旋即目光又被账房旁的人相书（人相书，通缉画像）吸引。先前官人留下的——若有似此之客前来，尽管禀报，认错无咎，怠于禀报则重罪，曾严令如此。方才草草丢开，此刻事毕，又拿起从头读起。
“年龄三十三四——
瘦长身形，身高寻常，
面色苍白，
鼻梁挺直，
眼细长……有白光……”
丰姐心头一震，却
“甲源一刀流（甲源一刀流，剑术流派）高手——”
“啊！”
持人相书的手似在发抖，目光却直直飘回方才跳读到的名字处。
“原新撰组（新撰组，幕末治安组织）——机龙之助”
机龙之助……这样也好。不对。可教人在意的是“龙”这个字……丰姐胸中忽如流过热铁。
犬又吠起，这屋前脚步声止。
方才刚关上的大门，“咚咚”敲响，
“打扰了，室町屋老板？”
“在。”
丰姐应声。
“抱歉，深更半夜。”
那是这温泉村管事人殿贝的声音，
“这就开门。”
偏巧无人在，丰姐起身开门，殿贝老人提着提灯进来，
“晚上好，真是的，屡次惊扰，实在过意不去，老板娘，给这位安排个宿处。”
老人回头，
“这是从十津川来的武士老爷。”
丰姐殷勤道：
“是，好说好说，请这边。”
“来，武士老爷，请进这边。”
老人恭敬引路，
“失礼。”
进来的，虽是横刀披阵羽织（阵羽织，武士战袍）的威严装束，看来却尚年轻。
“那个，这位是藤堂大人的家臣，千万莫要失礼。”
“寒舍简陋，又是这般山野之地，照应不周，还请安心歇息……阿鹤，阿鹤。”
丰姐为进来的武士铺好坐垫相请，唤来女佣，
“替他洗足，再、再备些饭食。”
“不必，饭已用过，泡个汤，这就歇下。”
年轻武士在门槛边坐下解草鞋带。
“老板娘，金蔵兄还没回么，好久的逗留了。”
“想来还得两三日才回。”
“是么。近国闹成那样，不早回可不行。”
“正是。”
“那，托您了。还有，那个，方才的人相书，务必留心，不必顾虑，见着可疑的，速速禀报我处或组里众人……不，直接禀报这位武士老爷也无妨，拜托了。”
“哎，一切明白。”
此时，年轻侍者解了草鞋洗完脚。
“来，请这边。”
丰姐在前引路时，借先前还在暗处的行灯之光细看，竟是个尚留额发的少年，这自是毋庸多言的宇津木兵马，只是丰姐与他尚无亲近之缘。
第四章
温泉寺的钟敲过了九下。
兵马刚躺下，脑子里首先浮现的，是方才领自己来这客栈的年轻女掌柜。不知是不是错觉，她竟和自己做梦都唤作姐姐的那位阿滨长得一模一样。阿滨是个可恨的女人。对兄长而言，比起龙之助，阿滨的罪只怕还要重上几分——兵马既恨龙之助，阿滨本该更可恶才是，可兵马打心眼儿里恨不起她来。回老家时她多方照应，到了江户还寄衣服、寄土产来，还勉励自己好好修行、将来做个了不起的人。在芝地松原，看到她那惨不忍睹的被杀模样，翻来覆去读她的遗书时，哪怕亲眼见到了这不贞之女应得的报应，兵马仍觉不出那女人可恨，心里始终撇不下她那份亲切的姐姐情分。
想到兄长的遗恨，咬牙切齿之时，嫂嫂的音容却依然化作温柔的模样。即便憎恶龙之助的心如火烧，思念阿滨、怜惜阿滨的心却总也消不掉。
兵马是个纯良的少年——那尚未被世俗尘埃玷污的洁白脑海里印下的温柔之人的身影，是抹也抹不掉的，那样性情和顺的姐姐，怎么会鬼迷了心窍，被龙之助那种家伙骗了去。
追不回来，悔也无用。兵马为此羞恼得不行。可恨之人的罪能恨，不可恨之人犯下的罪却不知该怎样去恨。兵马常常为了阿滨，本想恨她的罪，反倒为那人想落泪。
兵马不懂女人的浅薄。可说到底，自己身边这说不出的苦闷纷乱，追根究底都来自阿滨的心，这么想便能这么想通。人的一念才真真可怕，一点小小的心乱，会无限地抽丝引线，缠上又缠，就算那人死了，那一念的丝也不会断。
此刻想起那在枕边替自己摆好圆行灯（行灯，日式纸罩油灯）、把灯芯拨得正好、这才离去的客栈年轻女掌柜的身姿，兵马只觉从胸口到乳间，那雪白的肌肤上竟凝着一团血！
当然不会有那种东西，可兵马一想起芝地松原阿滨那惨烈的死法，便毛发倒竖。
龙神村的夜静悄悄，连狗都忘了烦恼睡去，兵马却满心越想越沉。
阿丰把兵马领到二楼的客房，走过廊下过来，却总也放不下那张通缉画像（人相书，描摹逃犯相貌的告示）的事。
临走时，她见梯子旁的门闩没真正拴好，伸手试了试，却不易推动，便重新打开看了一眼，门下边，是夜里沉睡的温泉村。
夜深的温泉村景致，连住惯了本地的人也要看呆。这会儿是草木皆眠的丑时三刻，笼在龙神八处的水汽，像薄雾里的精灵在游荡。
无意间抬头看天，矛尖岳与白马岳之间，飘着一缕略带红意的云，断断续续，绵延不绝，其余的半天，是撒满金砂子般的星夜。
东流到西的云，或西流到东的云。只要细而长地连着，红的也罢，白的也罢，什么颜色都不论，本地人一概唤它作“清姬的带”。
此刻阿丰看到的，也正是那“清姬的带”，从牟娄郡（牟娄郡，纪伊国的郡）流来，正往有田郡那边去。
阿丰来到这地方，头一回见“清姬的带”，只当是稀奇的细长云罢了，可若是久住此地的人，定要变了脸色，关紧门户，不等天明便跑到龙神神社去，求告与护摩（护摩，密教火供仪式）。
尤其那从东边矛尖岳连到西边白马岳的“清姬的带”，最令本地人畏惧。
三年一回也罢，五年一回也罢，总之“清姬的带”纵然出现，能连到这两座山上却极少有，一旦连上了，本地人便倾村出动，聚到龙神神社，行祓（神道洁身驱邪仪式）、斋戒（斋戒洁净以避灾）、严加谨慎地敬畏。头一个看见的人，那一年里必遭性命攸关的灾祸。
今夜本地人都睡了。这云怕是只阿丰一人见了——阿丰不知那传说，对这村的今夜而言倒是平安。可实际上，同一夜里同一时刻，在这龙神村中，除了阿丰，还有一人也见了这怪云。
那晚，除了阿丰之外见“清姬的带”的，不是别人，正是蛰居龙神神社的修验者（修验者，修验道修行僧）。
这修验者三年前便来此地。他在与阿丰同一时刻沐浴、回护摩坛时，恰好见了这“清姬的带”。
龙神神社所在，比阿丰所在的温泉场高出许多——修验者从云起处望到云收处，细看那云流向何方、在何处消散，这才俯看眼底那簇拥的龙神温泉场。
日高川的源头在神社下蜿蜒流过，隐入村谷而去。他朝村子方向俯看了约莫半个时辰，村里却没人喧闹。于是修验者开了门，进到神社里去。阿丰早在此前便关了门。
修验者开门藏身神社里时，“清姬的带”已全然消散，只剩三片巴掌大的碎云，在白马岳上方漂着。
若这“清姬的带”是被阿丰以外的村人所见，定要闹翻天，方才修验者俯看村子约半个时辰时，几乎该倾村涌来这神社才是，如今却迟迟不来，可见谁也没见着。
如此，便无人察觉间，可怕的灾祸必来袭这龙神村。而能在灾祸降临前镇住它的，据信正是这龙神神社的修验者。
修验者受村人央求，自会为村人施那灵验的修法，风也罢雨也罢火也罢水也罢，总之镇下来临的灾祸，可难处在于，任他修验者有多大神通，若非头一个看见的村人来求，那法便不灵。
那么，若传说是真，这村头顶上便有大恶魔伸了手。知此的唯修验者一人，知却佯作不知的唯阿丰一人——修验者纵天地八裂也绝不会自己先说。如今龙神村的安危系于阿丰一张嘴，偏那阿丰在可怕传说前一无所知，正因无知才大胆。“清姬的带”不在心头，只为人相书的事放心不下，睡不着。
第五章
次日傍晚时分，室町屋店前，过龙神街道、翻蚁腰（蚁腰，山道垭口名）的赶马抬轿脚夫（马子驾丁，赶马与抬轿的脚夫）和村里人两三个聚在一处，高声谈天。
“今年真是多灾多难的年头，若不起十津川骚动，哪有这等事，温泉客又少，买药材的商人也不见影，再加上今儿明儿都为严查逃亡者（落人，逃亡者）被追得团团转，真叫人受不了。”
确如所言，受十津川骚动余波牵连的龙神温泉，萧条得不成样子。
除温泉外，这地方还产药材，瓜根可制粉，名产桧笠（桧笠，扁柏木斗笠）与白筷（白箸，白木筷子）是本地可观的物产，山中还可采菌菇——本地人靠温泉与这些出产过活。战乱虽令温泉客减少，却不至立刻危及生计，可叫人发愁的，是天诛组余党藏在这龙神村某处的嫌疑，自昨夜起连日来搜捕。
村董（世话役，村中管事）被传来问话，夫役（人足，被征用的杂役）被征去奔走，客栈一家家都接到严令（官方布告）——马夫轿夫也不敢随便载客。
“哎，老板娘，您这儿住的那位，说是藤堂家（藤堂样，纪伊国藤堂藩主）家臣（御家中，藩内家臣）的年轻公子，还没回去吧？”
这是做桧笠的六助，见店里头的阿丰便问。
“哎，清早出门去后便……”
“听殿贝老爷说，住您这儿的那年轻侍卫，是来找仇人的呢。”
“仇人？”
“是呀，说是爹的仇人从天诛组逃了，准是钻进这龙神村了，他才来寻的。”
“啊，父仇，原来如此。年纪轻轻倒有志气。”
“有志气呀。早点寻着，好叫他漂亮地报了仇。”
“言之有理，从十津川落到这龙神，倒像是会逃来的地方。可虽说龙神，人家住户就这么丁点，满山满谷去寻，怕也不易。”
“唉，暂且多加小心吧。逃亡者也不止一个，谁知道哪儿藏着什么人、几个人，横竖今年是灾年。”
“不过，还好‘清姬的带’没出来。”
“正是，这要是连清姬大人的带都出来，那才真是龙神村的末日。”
“说的是呀，清姬大人的带，这都五年没现身了，只盼就这么平平安安过去吧。”
“哎，放心吧，清姬大人的带出来，大抵是夏天定规，如今早过了秋，不必担心。”
“也是呢。”
不停地“清姬的带”、“清姬的带”。这话语钻进账房里阿丰的耳朵，怪黏人地挂住了，再不能当闲谈听过去就算了。
“那个，各位——”
阿丰从账房那头搭话：
“请问，这清姬大人的带，是个什么？”
聚着闲谈的一伙人一齐转向阿丰：
“问清姬大人的带是什么……怪道，你不是本地人。”
六助这会儿才恍然，仿佛阿丰是外地人、才来不久，便道：
“怪不得你这么问。清姬大人呀，就是那能乐狂言（能狂言，日本传统曲艺）里道成寺（道成寺，寺院名，能剧《安珍清姬》本事发生地）——安珍清姬的清姬大人呀。”
“啊，原来是那个。”
那清姬，任谁外地人也大抵知道，那是久远的往事。可那带怎的、怎的，她却不懂。
“那清姬大人的带，又是怎的？”
六助好谈天。今日被夫役征去耗了半天，索性连后半天也耗在这儿闲聊，这会儿阿丰来问根由，正合他意，
“那是这么回事——”
六助掸起烟管的灰盘。
“您听好，老板娘……您说是江州（江州，近江国别称，今滋贺）生人吧。江州女子的情形我不清楚，这纪州的女人哪，可是执念极深的。”
“哎哟，那可真吓人。”
六助说得过于起劲，阿丰微微一笑，六助便道：
“不，不是笑谈，实在从古到今纪州女人就以执念深出名，一旦认了死理，便成了鬼、成了蛇。”
六助伸手在额前比了个成蛇的模样，越发好笑，阿丰便道：
“呵呵，那纪州的姑娘，可不能娶作老婆呢。”
“那看男人怎么待了，也并非个个都变蛇。”
“那是，那样动不动成鬼成蛇的，可受不了。”
“正是正是，全看男人怎么待。总之执念那么深，被疼爱时，便又没头没脑地疼。”
“那也险得很。”
“什么，这险的一边，再险也无妨。”
“哈哈，咱也想遭遭这等险。”
听的人一齐笑起来，独六助一本正经：
“不许笑，这是大事，总之男人怎么待，能成鬼也能成蛇。”
六助谈兴大发，座中热闹起来，六助也得意。
“老板娘，当着你面说，女人是被动的，比男人总吃亏一两分。”
“正是。”
“被女人骗的汉子多，还是骗女人的男人多，这我不清楚，可总之，被骗的汉子是蠢材，骗人的男人有罪。”
正题那带的说明不知飞到哪儿去了，六助的序论倒很可观。
“证据便是，被女人骗的汉子，好歹还能出头，被男人骗的女人，十有八九再无出头之日。”
“原来如此。”
“所以怨念总留在女人这边，说什幺显灵、说什幺肿发，大抵是女人没错。”
“原来如此。”
“清姬大人便是。清姬大人不是坏，是男人坏。女人越有实情，男人越没实情，被弃女人的一念成鬼成蛇，附在薄情男人身上作祟。”
“呀，咱家那口子，又抓又咬，天天清姬大人的作祟，真受不了。”
夫妻吵架出了名的轿夫松插科，众人又哄笑。六助却仍一本正经：
“不是笑谈，我是亲眼见过女怨灵，才这么说的。”
“见鬼了？女的？”
“啊，见过，女鬼我亲眼见识过。”
“哪儿见的，想听。”
“我在和歌山城下（和歌山藩主居城下）某大户人家当差那会儿……”
鬼故事。方才轻浮的人看六助的脸，不像说谎，真像见了鬼的模样，倒不便打趣了。
“那大户家有一位小姐……那真是好容貌，美得吓人。那位小姐，年方十九春……”
六助自己做出吓人姿态，一顿一挫，却并非全在演戏。
“纪三井寺（纪三井寺，和歌山寺院）的入相钟（傍晚报时的钟）当当响时，她投了和歌浦（和歌浦，和歌山海湾）深处死了。”
在纪三井寺入相钟声处特意拖了腔——也就是敲锣打鼓般，给故事添了十足阴森。
阿丰听六助讲，本没太上心，这会儿却像浑身浇了水。
其余听的人，也莫名有些发怵。
“六助哥，别讲这吓人的，快说那带的来历吧。”
阿丰插话，想打断和歌山大户千金投水这桩怪谈。
“好，那小姐的鬼话且放后头，从头将清姬大人的带的来历因果说明白。”
总算切回正题。
“且说——纪州牟娄郡真砂村里，有位清次庄司大人，您且想。”
“原来如此。”
给六助故事打拍子的，便是那轿夫松。
“那庄司家的小姐唤作清姬——一说并非小姐，也有人说是水灵灵的年轻漂亮寡妇。”
“小姐和寡妇差得可远。”
“总之是人皇第六十代醍醐天皇（醍醐天皇，平安初期天皇）朝的事，人名处许有些出入，可不论怎说，准是漂亮女人没错。且说这里，鞍马寺（鞍马寺，京都寺院）有位山伏（山伏，山岳修行的僧兵）叫安珍。”
“安珍——清姬”
“那安珍虽是山伏，却生得格外好，熊野参拜（熊野権现，熊野三山神佛）途中，在清姬大人处借宿一宿，您想。”
“那便是祸根。”
“清姬大人对安珍殿下死心塌地。这便是纪州女人的执念，咬住便不放。”
“哎呀呀。”
“可那安珍殿下，呆得没边，全无知觉，倒不是全无知觉，只是他信心坚固，顾着佛法，便逃了，姬大人不舍，从睡到起，死缠不放。”
“那可了不得。”
“安珍殿下无奈，劝清姬大人道：我是去熊野权现的人，不可沾秽，回来必遂你愿，你且数着日子等。”
“原来如此。”
“安珍殿下参拜了熊野，回来时笠遮了面，飞快从这家门前溜过。”
“住下多好。”
“清姬大人备了暗膳（荫膳，瞒着人备下的酒食），等得焦心，期限过了也不见安珍影子，心下不安，问门前过路的熊野归途旅僧，才知那人两天前便过了此处，头发唰地倒竖。”
“唔，唔。”
“生出两角……雪肤上眼见生出鳞，丹唇裂到耳根。”
“成鬼了，成蛇了。”
“生角，生毛。”
“于是朝这日高郡拼命追安珍殿下。”
“原来如此。”
“安珍殿下躲到道成寺大钟下，追来的清姬大人这会儿已真成了蛇，绕着钟一圈圈卷起，用尾敲钟，火焰腾起——寺里和尚抱头逃窜，过会儿回来一看，钟如旧，蛇却不在，热得近不得钟边——远远推倒钟看，安珍殿下不在，骨也无形也无，只余些许灰……”
至此，安珍清姬大人的故事大略明白了，这便说带。
“六助哥，那清姬大人的带，还在何处留着么？”
“啊，那个那个，清姬大人的带，全然是另一桩事。方才说的，看能乐狂言、读书本的人大抵知道，可这清姬的带，唯本地人晓得，您新来不久，不知也不怪。”
阿丰想听的本题，到这儿才解了扣。
“那带呢，并非金襕缎子（金襕缎子，织金缎绸）做的带，是天上的云呀。”
“云……”
“只说这个，您还不懂。总之那般执念，这日高川上、日高郡一带，还留着清姬大人的怨灵呢。”
“吓人。”
“那怨灵化云，现于日高郡空中，那，从那边见的矛尖岳，到远处白马岳，一缕云长长的牵着时，便了不得，那便是今说的清姬大人的带。”
“哎呀，从矛尖岳到白马岳……”
“是啊，少有那样的事，五年一回，或十年头上，它才现。”
“它一现，便怎的？”
“一现便了不得，这龙神村一带起大灾难。”
“那是真的么？”
“真也罢假也罢，自古的传说，那时村里要祓、要祈祷（祈祷，向神佛祈愿禳灾）、要斋戒。”
“那云夜里也……”
“夜里也罢白日也罢，它一现便没救了……头一个见的人，要去龙神大人那儿禀告、祈祷，若隐瞒，那人必遭清姬大人怨灵作祟，活着便成蛇。”
“有那种事么？”
“有没有，是自古传说。老板娘，您若长住此地，好生记着，从矛尖岳到白马岳一缕云……”
第六章
龙神神社的石阶，数来有九十八级。
只因窄，显得格外陡。既无女坡，阿丰立在这石阶上仰望，十来天的月色漏过杉木之间，树下的暗处虫鸣。
“哟，不是阿丰么？”
“哎呀，金藏哥。”
金藏是旅人打扮，才不知从哪儿回来，路过此地。
“你一人去哪儿？”
“去参拜龙神大人。”
“想什么，这夜里——算了，信心随意，跟我回去吧。”
“是……那个——”
“想叫你欢喜，特地从和歌山城下买了礼物来，快，一道回去。”
金藏是她的情郎，为哄这女子一人欢喜，什么都肯做，想早展开礼物看她欢喜的脸。拉了手要带回去，也不为过。
“金藏哥……”
“怎的？”
“我向这龙神大人许了心愿，求您让我参拜。”
“许了心愿……有什幺愿，有什幺不足？”
“不，倒不是那样，忽地起了信心。”
“是么，难得的心思，拦了也不好。那我一道去，顺路，一道上去拜了龙神大人再走。”
金藏凡事听阿丰的。
“可金藏哥，对神佛的信心，顺路可要遭罚，我一人去。”
“原来，顺路的信心不好。那我在旁看你好了。来，伸手，我牵你上这石阶。”
金藏伸手，要拉阿丰上去。
“使得，我一人参拜去，让人帮可不算信心。”
“也是。那我在此等。快些，不，慢些也成，随你心意去信心，便是天亮，我也等。”
金藏蹲在立旗的大石柱下，卸了肩上的行囊搁在膝上，乐呵呵望着阿丰的脸。
“那，等我，我去参拜。”
阿丰踏得石阶喀哒响，上龙神神社去。金藏忘情仰看，看呆了。
龙神神社供着八大龙王（八大龙王，佛教八大龙王）中的难陀龙王。
这深山里供龙神，说奇也奇——去今数百年的古时，此地住着一位叫龙神和泉守（龙神和泉守，本地豪族）的豪族。其宅邸遗迹，据说今犹在。
龙神这姓，是那人之前便有，还是那人来了，依龙神神社之名取了这姓，那一带不清不楚。不清不楚处，便附会了龙神种种秘事。
八大龙王的“八”这个数，恰与龙神村的“八”字之数相同，而这汤本的龙王神社供着王中王难陀龙王，野垣内、汤之野、大熊、殿垣内、小森、五百原、高水七处，各潜着余下的僧钵罗龙王之一。
天上若现清姬的带，不久这八位龙王便从八处谷中尽数作乱，唤云降雨——正因如此，龙神神社被信为龙神村八处的镇守之神，蛰居其中的修验者有人所不及之力，一村安危的钥匙便托付在那里。
阿丰确是见了清姬的带——问来才知可怕。看来见那可怕之物的，似乎只自己一人。
阿丰今来此处，无疑是要向那修验者，把自己所见一五一十坦白。
修验者所在，是本社右手高处林中，到那儿还有八丁（八町，约八百七十米）远近，去那儿前，向左下大师堂（大师堂，供奉空海大师之堂）便是禊瀑（神道沐浴瀑布）。
不是大瀑布。宽五寸高约二丈，从岩间落下成一泓池，池畔有辩财天（弁财天，司才与水的女神）小祠，从祠旁细处悄悄逃去，水落日高川。此池叫禊池，两棵椎树如门柱般立在前，张着注连绳（注连，神道洁界绳）。去护摩坛（护摩坛，火供祭坛）忏悔的，定先来这瀑，先取水垢离（水垢离，祓禊冷水浴），是惯例。
所以阿丰不直去修验者的护摩坛，而是向左过那大师堂，来到禊瀑边。
月是有的，夜也不算深。可这阵子，这路绝无爽气——草丛里沙沙响，木间哗哗响。阿丰几回停脚，似一步也走不动，却已近潭边。引做桧笠的六助的口占，她好好听过——忏悔前，须取水垢离，去护摩坛前，须访禊池。
阿丰照那来到此处，已颇有了勇气，伸手扶那张注连绳的树，探头里边，又四下望望。
不可被人见，不是给人看的东西——可那担心全无用，此处绝无人来。
阿丰近瀑边，来到那水逃向日高川的辩财天小祠前，合手。然后静静解自己束着的带。带子团团解开，却没处放，草叶木叶都湿漉漉水气足，地上也渗水。阿丰略一为难，随即注意到，是辩财天祠台基处扎根、几乎将树身三分之二伸向水的一方的一株柳。把带子搭在那柳恰好的枝杈上……然后衣与襦袢一道……才要脱，阿丰似怕自己半身肌肤在无人暗里太白。狠心浸水中，怪事，阿丰渐觉说不明的胆壮——这冷水里，虽还秋初，水未苦寒，先前的惧心却渐消，水渗肌的滋味说不出的清爽起来。
脑里乱成一团的血丝，一缕缕解开，顺顺地往下沉，想永浸这水中——到这般心境，头上树梢怪鸟啼也好，瀑水横溅到头也好，心静得近乎无觉。
这之后，去林中修验者处，一一道出身世。说云的事。那便觉自己成了重生之人。
那时，这潭边，又从左边极细的路——顺这路也能去护摩坛，却是除蛰居修验者外少有人走的细道——徐徐下来一人。
身着白衣（白衣，修验者白色法衣）在暗里也分明，必是人，暗里摸着，悠悠朝这边来。
及走到前头辩财天旁的极细道处，细看，手拄什么杖，面用六部（六部，云游修验僧）般深笠遮着，衣是修验者穿的白衣，也看得出不甚新。
这人好容易循细道来，此处稍平，便拄杖探路，起步而行。
阿丰这会儿一心不乱，丝毫没注意到这人。
第七章
那白衣人一路走来，在辩财天（辩财天，司掌辩才与财富的女神）的小祠旁，像一根木棍般直直地立了好一会儿。
黑暗之中穿着白衣，反倒叫人看得分明。
“啊——”
丰姐好容易才察觉，登时慌了。
“有人——”
白衣人用几乎听不见的细微声音喃喃说道。
如此看来，他先前竟没注意到丰姐在此，直到丰姐慌乱地去拢衣襟，才头一回察觉这里有人。
“有人——”他微微偏了偏头，本要向丰姐转过脸去盯着她看，却并没有，只是依旧用拐杖敲了敲地面，极缓慢地顺着小径，朝大师堂（大师堂，供奉弘法大师的佛堂）那方向去了。
丰姐舒了口气，急急忙忙理好胡乱披上的衣裳衣领，目送那人的背影。不过，这人定是住在这山上的修验者（修验者，山岳修行的苦行僧）或山伏（山伏，山间修行的苦行僧）之一——说不定正是自己正要去寻的那位修验者的弟子，又或者就是那修验者本人。总之绝非寻常百姓，绝不是村里人，可即便如此，也着实叫人为难。
“水垢离（水垢离，冷水净身的修法）的现场若被人瞧见，那修法的功力便要毁了。”
这话，毕竟还是六助说过的。
那么，纵然是修验者、是山伏，既然已经落在人眼里，那水垢离的诚心也就白费了——丰姐泄了气，却忽然一股怒意涌上心头。她一边系着腰带，一边盯着那白衣男子的背影咬牙切齿。浸在水里时的那份心安与清爽，已被无情抹去，只剩这业障缠身、没个完的身子。她把那白衣人当作前来妨碍自己清净忏悔的魔障，用骇人的凶相死死盯着；可说也奇怪，从那斗笠下露出的身量、模样，尤其是肩头的架势、身子的挺拔，分明是一副叫人眼熟的身影。
此刻在丰姐脑中闪过的，不是别的，正是那张通缉画像（人相书，通缉逃犯的人形告示）。她会忘掉那画像，也就是方才泡在水里的那阵工夫罢了。
看着那身量、模样、肩头的架势、身子的挺拔，丰姐猛然清醒的双眼里浮现出的，是机龙之助。不，她并不知道机龙之助这个名字，只知道他化名的吉田龙太郎，从头盖骨到脚后跟，记得再透彻不过。
丰姐迈开两步三步，几乎是碎步小跑，追了上去——
“喂——”
“什么……”走在前头的白衣人，被丰姐一唤，倏地停住了。
“那个，您是……”
丰姐凑得几乎要倚上白衣人拄着的拐杖，从下方往斗笠里窥看，
“您莫不是护摩坛（护摩坛，修法焚火的祭坛）的那位修验者？”
她没有问他是吉田还是龙太郎，是因为想再听一回他的嗓音。
“不，我不是修验者。”
那就够了，是不是修验者都无妨，只要是他这副嗓音的主人便好。
“那么，那位吉田老爷……”
“吉田？”
他头上戴的斗笠微微晃了晃。
“龙太郎老爷——”
“龙太郎？”
“便是到过三轮的植田丹后守（丹后守，守护丹后国的官职名）府上的那位——”
“三轮的植田丹后守？”
“总不会错吧。”
丰姐几乎要攀住那白衣的袖子，可白衣人纹丝不动。
“错了，在下是那个什么吉田龙太郎，不认识这号人。”
“哎哟，您竟说不相识——”
该信的偏去疑，丰姐一时在攀着的地方没了主意。
“看你像是个女子，却是谁，你是何人？”
“您忘了么，我是丰。曾在三轮的药铺里……”
“丰……阿丰……”
白衣人的姿态，此刻垮了下来。
“唔，嗓音确是不假，倒在这等地方相逢。”
“啊，原来真是您。”
丰姐像是偎住他一般，把身子投在他脚下；那白衣人，也就是机龙之助，缓缓用手接住了她。只是两人虽该对看面容，树下阴影幽暗，纵使日月交辉，龙之助怕也难用旧日的眼睛看清这女子。
“你这……”
丰姐不知从何说起，才好表那惊、那喜、以及接踵而来的惧。
龙之助双手接住了依偎过来的丰姐身子，却不知想到了什么，猝然像要甩开一般，
“危险，就此别过吧。”
他转过身，用拐杖缓缓敲着地，正要迈步。
“请您，等一等。”
丰姐慌忙揪住他的衣袖，
“您为何这般无情？您的遭际我须得听，我的身世也须得向您诉说。”
龙之助却仍不回头。
“不，这样待着危险——在下也好，阿丰你也罢。”
声音依旧像寒水淌过石头。可那冷声，此刻仿佛沁进了丰姐的肺腑。
“这我深知。那个，您是从十津川（十津川，大和南部的山乡）逃到这边来的吧？”
“唔——”
“那么，那个，您的名号，该不是吉田龙太郎老爷吧？”
“…………”
“您是叫机龙之助老爷，对不对？”
“那你是怎生知道的？”
“通缉画像已经四处发了。”
“通缉画像？”
“纪州（纪州，旧藩国，今和歌山一带）的官员，还有藤堂老爷的家臣之辈，天天在寻您。”
“所以我说危险。”
龙之助又握紧了拐杖。
“哎，等一下。”
丰姐像是拦住龙之助的去路，
“还有，那个，有人盯着您，说您是他兄长的仇人。”
“兄长的仇人？哪有这等事……”
任凭怎么说都不为所动的嗓音，斩钉截铁地丢下这句，朝离去的方向迈步；丰姐像是去夺那拐杖，
“龙之助老爷，您总没忘那回的约定——带我去江户（江户，旧时东京之称）躲藏的约定，您总没忘吧。就照那回的约定，求您带我逃去江户。”
“逃去江户？”
龙之助的面容，斗笠下全看不出，可那嗓音里，却含着一种尖利的嘲弄，仿佛用锥子碾进厚冰。
“与我逃去江户？阿丰，你该是有夫之妇。”
“哎……”
丰姐正要在龙之助面前坦陈原委。她不料被抢了先，又惊又窘。
“那也是出于无奈……”
“无奈？”
“您，您不懂我的心……”
“我不懂。”
“求您坐下，听我苦衷。”
丰姐拂了拂近旁的岩石，牵着龙之助的手让他坐下，
“龙之助老爷，正如您所说，我如今是有夫之妇了……这温泉客栈里一个叫金藏的，便是我丈夫……那金藏，就是在西岭的原上朝我们开枪的恶人，我如今被那恶人辖制着……好不恨人。这全是为了伯父，为了植田老爷。若我不得自由，那蛮横之徒便要连伯父、植田老爷一并屠戮，还要烧了三轮的街镇……龙之助老爷，求您可怜可怜我，为了旁人忍着这难忍的耻辱，您瞧我一眼，也让我瞧瞧您的面容。”
“看不见，看不见。”
龙太郎扭过脸去，
“在下的眼睛看不见了。”
“哎！”
丰姐没把这话当真，可就在此刻——
“阿丰——阿丰——”
远远呼唤的嗓音，是留在阶梯下等候的金藏的声音。
第八章
宇津木兵马，这一夜也出了宿处，只身来到这龙神神社的境内。
算来在此地滞留已三日，机龙之助的所在仍不可知。
十津川的山中小屋爆炸之后，里面十名浪士（浪士，无主武士）的下场固然都已注定，唯独龙之助一人的去向无从知晓。然而他逃奔的去处，必是纪州龙神无疑——龙神自来便是落人（落人，逃亡者）落脚的好地方。
源三位赖政的后裔也曾遁迹于此。在熊野投水而亡的平维盛，亦曾逃来这方土地。乃至更后的世代，避乱逃世之人的传说，仍由当地耆老口耳相传，留下好几桩。
兵马从十津川一路追来，途中向山里的樵夫（樵夫，山中伐木的工人）打听，听过这么一桩——有一夜，一名武士在这山涧的流水中频频洗眼。起初樵夫以为是他在饮水，仔细一瞧，却是反反复复地洗着眼睛。武士向樵夫问明了去龙神的大路，便拖着蹒跚的步子出发了……
必是此人无疑。而且身上某处还负了伤。洗眼——莫不是被那火药烟熏了眼睛？兵马立时便如此猜想。
兵马由此得了底气，一口气追到龙神，又借了各色人等之力，搜到今日已有三日，却依旧探不出他的行踪。
龙神八处，要搜个遍谈何容易——可他既无由逃得更远，兵马便认定，必能在这附近寻见龙之助。
而那七兵卫，也该带着阿松，不日便要来此。
兵马虽寻得生厌，却不泄气。今宵还要穿过这境内走一遭，也不单是为了散心。
“阿丰，哦，原来你在那儿。”
正自沉吟着在神社境内踱步的兵马，忽听阶梯那头有人唤他。定睛看时，是个一身旅人装束的年轻町人。
“哟，认错人了。咦，阿丰上哪儿去了？”
那旅人见兵马并非自己要找的人，便无所事事地往旁闪身去了。
兵马却不管这些，仍朝社内深处走去，恰往大师堂那方迈步时，窄径里竟又转出一条人影。是个女子。
“哟，这不是宇津木老爷么？”
女方先开了口，
“哦，这是室町屋的老板娘。”
那女子，正是阿丰。
“您打哪儿来？”
“不，也没个准地方，只在社内闲逛，想去那后头的林子瞧瞧。”
兵马所指，是护摩坛那位修验者栖身的树林。阿丰也随之望向林子，面上忽然浮起不安的神色，
“您说的是去那护摩坛？您还是别去的好。”
“为何？”
“这地方有位修验者，行的是极严苛的修行。”
“修验者？”
“是，那位修验者就在那儿焚护摩之火。所以您还是别去的好。”
“就因为修验者在焚护摩，便说不可去？”
“是。”
“只要不妨碍他修法，走近些想来也无妨。”
“不，这是这地方的规矩。您若执意要去，且先稍候，那边有处叫御禊瀑（御禊瀑，行祓禊之礼的瀑布）的所在，须得在潭里行过水垢离，此后才许进去。”
“行过水垢离方可？”
兵马偏了偏头，
“为着虔信，倒也不必到那般地步。”
他像是打消了去那护摩堂的念头。
阿丰行过礼，便下了那道阶梯。兵马又闲荡起来，忽地心想——那女子孤身一人，来这般冷清处所何为？方才唤我的旅人，口口声声“阿丰、阿丰”地喊着个女子的名字，许是出于某类女子常有的那点迷信般的虔心，夜里来此进香罢了。
兵马这般想着，来到正殿前。抬眼望见殿后，便是护摩坛的林子。既被叮嘱不可前往、不宜前往，反倒更觉其中蹊跷。是啊，这附近自己还未涉足的，正是那护摩坛的林子——也罢也罢，料无大碍，上去瞧瞧。
兵马径直朝林子走去。自然，全不理会那御禊瀑的水垢离……
第九章
机龙之助藏身之处，正是那护摩坛的背后。
替他遮掩的，便是那位修验者。
“浪士，眼睛如何，眼睛？”
隔着窗，修验者从邻室用一副不似凡人的嗓音问道，
“唔，不妙，似是愈发坏了。”
机龙之助以肘为枕，躺在破烂的榻榻米上，身旁放着双刀，如此答道；借烛台的光看去，往常那苍白的面容更显惨白，双目紧闭——左眼眼角隐隐有一块淤青。
“那可不行，可曾去瀑布水里洗过？”
修验者道。龙之助答说，
“方才下去到瀑边，偏似有人，便作罢回来了。”
“什么，有人？瀑边有人？”
“唔，有个女人在瀑下沐浴。”
“女人？在瀑下？”
修验者顿住话头，像在思量什么。
“修验者大人，似是下起雨来了。”
“正是，是雨。”
“总觉得，树叶也喧闹起来，风也起了。”
“哦，风也起了。”
一时静默，室外雨声点点，风声也飒飒作响。
“这便，修验者大人……”
龙之助换上略显郑重的声气，
“这样叨扰到底不是长久之计，在下想就此告退。”
“且慢且慢，待你眼睛养好再说不迟。”
“这眼睛，治得好么？”
“治得好，唯在一片诚心。”
“唔——”
龙之助又沉默了。
“可那诚心，我是做不来了。落到这步田地，于我是天罚；眼睛看不见，本是应得之惩，我想，还是莫要勉强治好罢。”龙之助如自言自语般说道，修验者对此未应一声。龙之助自语之时，修验者已上了护摩坛，似是未曾听见。
“都说眼是心之窗——把窗从我面上封死，教心归于暗——不，从头起，我的心便是暗的。”
龙之助面上浮起一抹讥诮的微笑。窗外幽暗愈深，雨仍点点，风也簌簌地吹。
心在暗里迷途、倦极的龙之助，即便在这般光景中，也恍恍惚惚入了梦。
约摸这时分，金藏与阿丰该已回了室町屋；宇津木兵马不信阿丰所言，想来也该上到这近旁了——只怕是被雨吓退，折返去了。
龙之助以肘为枕，入了梦——
“哦，你哭什么，你是谁家的孩子？”
一个可怜的男娃，立在路当中迷了路，正簌簌落泪；龙之助挨近去，抚着他的头，
“别哭，你是个好孩子。”
龙之助的双眼，竟能将这孩子看得清清楚楚，连自己都觉不可思议，
“日头就要落了。来，我送你回去，你家在哪儿？”
“娃儿没有家……”
孩子抽噎着说。
“没有家？那么，你父亲在哪儿，父亲……”
“不知道……”
孩子仍不抬起脸。
“不知道？母亲呢，母亲在哪儿？”
“不知道，不知道。”
“咦，你既无家，也无父无母么？”
龙之助不知该拿这迷途的孩子怎生是好，空自摸着他的头，
“小哥，那你怎生到了这里，是谁带你来的？”
“不知道……”
“难办了，这般黄昏，这般冷清处所，把个孩子独自撇下……也罢也罢，在下带你回村里，来，让大叔抱抱。”
“不要，大叔好怕人。”
“怕人？有什么可怕的，来，大叔抱你回村里。”
“不！娃儿讨厌大叔。”
“讨厌？那谁好？”
“喜欢与八。娃儿要等阿与八来。”
“什么，阿与八？”
龙之助一听这声气，浑身的毛都奓了起来。
“小哥，你叫什么名字……唔，名字我忘不了，说来听听。”
“娃儿叫郁太郎……”
“什么，郁太郎？”
龙之助凑上前，要去拨开孩子贴在脸上的、那如红叶般的手，好端详他的脸，
“不要！不要！”
孩子挣脱龙之助的手，往那边逃去。
“等等……小哥，等等……”
龙之助追在后面，
“郁太郎……你父亲就在此处。”
龙之助放声唤道，郁太郎却摇着小脑袋，
“谎话！谎话！娃儿根本没有父亲这种东西。”
迈着细碎的步子，一溜烟跑开。
“阿与八——阿与八——”
不知何处应了一声，
“喂——郁娃儿哎——”
可怜见的，这孩子厌弃亲生父母，却声声呼唤着一个不相干的人的名姓。
龙之助立定了，看自己拂去泪水的手，方知方才以为是泪的，竟全是血。
龙之助直直站着，望着那孩子跑远的方向；幽暗里，慢吞吞走出一个肥壮的男子。
“喂——郁娃儿哎——”
那嗓音虽是乡下腔调，却满是难以言说的慈爱。孩子一听，欢喜地扑上去，
“阿与八——”
这口口声声不知父、不知母的孩儿，竟以胜过父母同怀的亲昵，抱住了那胖汉。
“哦，郁娃儿，原来你在这儿，好生等着呐。”
他用温暖的手一把抱起，贴着脸疼爱。那面容辉耀，仿佛背后升起了圆光。方才还哭着的孩儿也舒朗了，忽而转过脸来，一见龙之助，便作势要哭，
“怕人的人——那边有个怕人的人。”
他指着说，抱他的胖汉便把那慈爱生辉的脸转过来，
“那不是怕人的人；那是娃儿的父亲哟。”
“骗人！”
孩子无论如何不肯认。
“不是谎话；那人确是娃儿的父亲，只是娃儿挨不到那人身旁去哟。”
“可娃儿说过没有父亲呀。”
“哪有没父亲的孩子……娃儿也是有父有母的哟。”
“娃儿也有母亲么……在哪儿呀？”
“这个嘛……”
“快带娃儿去那母亲那儿。”
“唔唔，带你去便是。”
他把抱起的孩儿颠了颠，那唤作与八的男子，将那难以言说的慈爱面容转向龙之助，正要往那边去，
“与八——”
龙之助慌忙唤住。
“与八——等等我。”
脚却挪不动——
“与八——郁太郎”
他拼尽气力呼喊，两人的身形已不可见，光明之云，辉耀了四周满满当当。
“与八——郁太郎”
只当喉咙崩裂的刹那，梦醒了——睡时分明见过的人的面容，醒来便见不到了。
“谁，到那边去的是何人！”
修验者一声穿透大地的尖叫。龙之助不知出了何事——深夜里，似是有人来至此地。偏生那雨那风，都不曾停歇。
第十章
“谁呀，谁呀——哎哟，好痛！”
金藏一时爬不起来，按住腰间那一带，兵马便殷勤地照料他，
“你没受伤吧？”
“不，已经不要紧了。你是……不是阿丰吧？”
金藏还没爬起来，嘴里就已经在念叨阿丰的事了。
兵马替他拾起伞，金藏站起来皱着眉头，
“真是……哎，没什么，已经不要紧了。”
他连句像样的道谢也没说，接过伞又要朝石阶往上爬，
“那个，请问这位老爷，您在这神社里，可曾见过一位女子的身影？”
“女子的身影？”
“是的，就是这室町屋老板娘，一个叫阿丰的女人。”
“啊，你说阿丰小姐啊。”
“是的。”
“方才，她顺着这石阶往下走了。”
“往石阶下头去了？”
“正是。”
“那，莫不是走岔了，已经回家里去了？”
金藏把刚要迈上石阶的脚缩了回来，
“那我回去看看吧。”
他转身向来路折返，急匆匆地跑走了。
兵马被他那一副慌张样逗得忍不住笑了，不过这种事本来就不在兵马心上，他挂念的是那护摩坛（护摩坛，密教护摩火坛）——走到佛堂旁边，里头有人用修验者（修验者，修验道修行人）的嗓音喝道：
“什么人！”
虽被这么一唤，兵马心想，强要妨碍当地人视为神圣的修法（修法，修验道的宗教仪轨）也不大好，便回身走了，可心里到底对那护摩坛念念不忘。好，再去会一会那修验者吧。
他拿定了主意回到室町屋，屋里却出奇地静。因外头下着雨，格子门（障子，纸拉门）一直关着，他拉开进门，只见金藏黑着脸坐在账房间旁，他身边一个掌柜正战战兢兢地跪着。
“您回来啦。”
虽是这么说了，声音却全无精神。黑着脸的金藏和兵马偶然打了个照面，兵马心想方才从石阶上滚下来的多半就是这人，也就没点破，自顾自进了自己房间。
他问来铺床的女佣，女佣说老板娘方才出去了至今未回，老爷正为此焦躁发火。这种事兵马听了也并不担心。
兵马上二楼时，金藏的眼神越发阴沉，像是死死瞪着天花板，
“喜六，方才那位是咱家的客人？”
“哎，正是。”
“几时来的？”
“老爷您往和歌山去后不久。”
“是么……”
金藏从掌柜口里问到这些，又盯着兵马走去的方向，
“一个人？”
“哎，只一位。”
“像是武士。”
“正是，听说是从十津川之乱（天诛组败亡的十津川之乱）后过来的，是藤堂大人的天诛组（天诛组，尊王攘夷的志士武装集团）部下。”
“来干什么？”
“听说是在寻兄长的仇人。”
“兄长的仇？”
金藏又黑着脸沉默了，随即
“去问来，去问方才那个年轻武士。”
他突然扯起嗓子怒吼般说出这话，掌柜便问：
“问什么，要问些什么呢？”
“那年轻武士知道，他知道阿丰去了哪里。”
“是那位爷？那位爷知道老板娘的……”
“他知道，去问来。”
金藏喝斥着把掌柜赶了出去。
掌柜虽完全摸不着头脑，心想且按吩咐去问问看，便战战兢兢地朝兵马的房间去了。
“对，准是那样——”
金藏独自咬牙切齿。
“前发垂额的年轻后生，和三十不到的半老徐娘……有被年长女人宠着沾沾自喜的，也有对年轻许多的男人死心塌地的女人——岂能大意。头一个，阿丰那贱人从下头上来的时候，年轻武士从上头下来，此外还有谁在，简直是抓了现证——那小年轻，是把阿丰给藏起来了。”
金藏的双眼，眼看着燃起了火一般的怒意。
金藏虽非英雄豪杰，却是个执拗至极的人——为了执念，连命都肯豁出去而不悔的男人。一旦认定，便如蛇般纠缠不休。不得了，人竟会这样，宇津木兵马，竟成了这男人的怨恨对象。阿丰和兵马趁金藏不在做了苟且之事——金藏一旦认定了这点，他的怨气，任谁来说也解不开了。
“你给记着！”
这两个月来，金藏倒真像个正经人，安分得叫人吃惊，晒得黝黑，专心家业，去和歌山也是为了实地查访客栈的营生，本打算从此更尽心于家业，这心思却骤然又变了，又变回了原先那无赖汉的模样。
兵马写完旅途日记，正要就寝，金藏来了。
“打扰了。”
语带粗暴，眼布红丝，举止不安。
“这位是，哪位？”
“哎，小人金藏，是这家的主人。方才——不，方才在龙神石阶上见到的，确是您老爷吧。”
“正是，原来阁下便是主人，我不在时多承关照。”
“那个，您老爷——”
金藏眼角吊起，嘴角抽搐，口齿含糊，显是喝了不少酒。
“照您说的，小人的老婆阿丰，该是回到家了的，可到现在还没回呢。”
“什么，老板娘她……”
兵马觉得金藏这般无端寻衅未免无礼，便略正颜色，
“还未见回？拙者（自称，我）方才在神社里刚与她碰了一面，之后便不知了。”
“说到底，阿丰那婆娘，深更半夜的，跑到那神社里去，是为了什么呀，这位武士老爷？”
“为了什么？”
兵马本没道理知道那种事，金藏却如缠上来一般，
“我料定，您定是知晓的。”
“什么，拙者会知道那事？”
“正是，那地方人迹罕至，偏她深更半夜，也就是说瞒着人眼，去而复返的，除了小人的阿丰，再就是您老爷，没有旁人。”
“唔。”
“所以，我寻思，定是您老爷与阿丰，串通好了，在那地方，有什么怕人听去的话要说。”
“休得胡言！”
兵马凛然作色。看那样子虽也像醉了，可这话终究不容听之任之。
“什么胡言，你待怎的。快把老婆交出来，把我的老婆阿丰交出来！一个黄口后生，竟敢戏弄老子。藏哪儿去了，快，把我的老婆阿丰交出来！”
金藏拔出身旁带来的胁差（胁差，短刀），举刀劈向兵马，好大的胆子——可这根本不成问题，刀随即被格落，兵马用小臂将他按跪在膝下，
“无礼之至——店里的伙计——没人么！”
兵马制住金藏，高声呼唤店中之人。
金藏被家人和店伙一拥而上按住，又哄又劝地拖了下去。
父亲金六在兵马面前低头谢罪。兵马本无意深究，却也觉得这寻衅虽无理，未免太不磊落。
他心里打定主意明日换家客栈，便去浴堂——睡前泡一回澡，已成了他的习惯。从这儿到浴堂路还颇远。
兵马拿着手巾，沿着长走廊静静走去。客人少，空房多，有的屋里褥子被褥就这么撂着——兵马放轻脚步走着，忽有一人从其中一间房里猛地窜出，横穿走廊，蹑手蹑脚地跑走了。脸上用手巾遮着，手里还攥着个包裹似的东西。
可疑的家伙！兵马立刻觉出是个贼。不能放过——正要打从敞开着的雨窗（雨户，木板雨窗）口溜出去的贼，被他一把揪住后领拽了回来。
亏得是兵马，换个人，准会大呼小叫“有贼！有贼！”地嚷开了。被兵马一声不响地拽回来，那贼力气也软，根本挣不动，立时被掀翻在地，
“求您开恩，饶了我吧，放我一马吧。”
贼合掌作揖，倒把兵马吓了一跳。
“哦，你是……”
“什么也别问，求您，就放我一马吧。”
“实在叫人想不通。”
这贼，竟是阿丰。兵马只觉完全摸不着头脑了。
“其中大有隐情，求您发个善心，什么也别问，就此放了我吧，日后您自会明白的。”
阿丰连遮面的手巾也不取下，拼命哀求兵马放她走。
“你那丈夫，金藏先生，正四处寻你呢。”
“是，若给金藏知道，我定会被他杀了的，求您大发慈悲，就这般放了我吧。”
是该放她，还是该捉住交还与她丈夫，兵马一时也拿不定主意，可转念一想，那蛮横粗暴的男人，若告知他这情形，果真会如这女人所说把她杀了，横竖还是就此放过的为好，兵马便也拿定了主意。
“求您放我一马吧，我决不会给您老爷添半分麻烦，此恩此德，我记一辈子。”
阿丰拾起包裹，纵身跃入门外黑暗中。
兵马不再去追。
第十一章
兵马次日便换了客栈——兵马没闲工夫搅在这等荒唐事里。金藏恨也罢，阿丰不归也罢，本不放在心上，可兵马走后，室町屋却闹出了大乱子。
那天夜里，金藏发了狂——那狂态也非同寻常，虽被人关进一间屋，全家上下一齐防着他，金藏到底还是发了狂，拔出了胁差。以此左劈右砍，逢人便伤。
父亲金六也挨了刀，母亲阿民也被砍伤。
接着他窜进厨房，踢翻正生着火的做饭婆子，抓起那火便四下乱抛——那火点着了格子门，呼地烧了起来。
他挥舞着染血的胁差，跃到门外。
转瞬间，汤元村（汤元村，龙神村温泉一带的村落）闹得天翻地覆。
金藏披着血刀冲到大街上，
“阿丰！兵马！”
叫着两人的名字，如疯如狂地满处找。此时兵马尚不知情，已换到一家叫神木屋的客栈，那日清晨正要去昨夜那护摩坛，已走到大师堂（大师堂，供奉弘法大师的佛堂）旁，忽听得“走水了”的喊声，回头一看，脚下不远处、室町屋那一带正卷起黑烟。
兵马在客栈里并非没留要紧物事。因放心不下，便原路折返来到汤元。
火是从室町屋起的，这会儿正穿过厨房，烧穿了二楼走廊，鲜红的火舌呼呼上窜。
兵马跑回神木屋，与店里伙计一道收拾应对。
“室町屋的少东家，突然发了疯……”
兵马恍然大悟。原来那个叫金藏的家伙发狂了——早知如此，当初该再严词警戒他一番才是。
然而，金藏没在前卷三轮（三轮，三轮神杉一带）做的事，在此地做了，所以无论怎样，金藏也算是把该做的做了。阿丰也是，本该那时舍弃金藏，却到此刻才付诸实行，阿丰这一走，金藏的执念爆发，也是理所当然。
兵马不知底细，只当世上竟也有这般蛮横的暴徒。
这场火虽没延及民宅，可更糟的是，它烧上山去了。民宅的火好救，山火却没法救——室町屋后头的杉树林着了火，便没法收拾了。
那杉树粗可几尺、高逾数丈的大木一旦着火，最是难办。上又上不去，泼水又从底下够不着。
要挡住它，唯有砍倒，可话虽如此，那等巨木岂是切苎麻壳（苎壳，苎麻的外壳，喻轻而易举）般说砍就砍的。
待火当真烧上杉山，各村的人只得住手，除了好歹提防别烧到民宅，别无他法。
人只得住手干看，火便越发得意地蔓延，烧穿此山又向彼山，毫不客气地扩展开去。
不过龙王社（龙王社，龙神神社）那一带因全力扑救，火头总算压下去了，可这反倒像把火势逼向了一方，朝山那侧的火头反倒更猛了。只怕要烧到寸木不剩才自止，否则，除非降下足以把天池烤干的大雷雨，这山火怕是要一直烧下去。
各村总代（总代，村中长老/总代表）想到，凡人本事要挡这火，唯有那护摩坛的法力（法力，佛法神力）了，便一齐脱光身子，行水垢离（水垢离，神道净身礼，以冷水浴祛秽），去求那护摩坛的修验者作法祈雨镇火，修验者却
“迟了，迟了。”
冷冰冰地丢下这么一句。
“昨夜，去那无人知晓的御禊瀑（净身瀑布），带了在那水里沐浴过的女人来……那女人便是龙神村的祸根，把她带来。”
原来，是有女子以身犯禁，污了这神圣的龙神灵场（霊场，灵场/圣地）。须擒住那女人，拿她做人身御供（人身御供，活人献祭），这火方能平息，比起灭火，寻那女人更急。
乡民拼了命地四处飞奔——
那女人是谁——放火的室町屋老板娘，自昨夜起便下落不明的阿丰，最为可疑。阿丰去了哪里。室町屋的女主子去了哪里。
此时兵马无奈地留在神木屋，忧心着火势——按说七兵卫阿松（同行同伴）这几日该到此地了，莫不被这火拦了路。
自昨夜时停时下的雨，到这会儿越发大了起来。
次日清晨，山火愈发烧得旺。雨也仍哗哗地下个不停。四出寻阿丰的人尚未有任何回音，又一份令人惊骇的禀报送了来。
“河滩上死了个人。”
发现的是村里的孩子。村人赶去一看，昨夜以来的雨水使日高川（日高川，流经纪州日高郡的河）水势骤涨。挂在蛇笼（蛇笼，编竹石笼，护岸用）上的一具尸体，还是个年轻男子。
“是室町屋的金藏爷！”
“被砍了！”
那确是金藏，被砍杀也确是事实。
宇津木兵马受店家之托，去验看尸体。
兵马看着金藏的尸身，由衷惊骇，倒不为他那死状可怖，也不是怜他落得这般下场，而是那伤口的利落！懂行的人一看伤口，便知下手之人的腕力，不，岂止腕力，连那人是何种流派的剑道、修到了何种境地，都该看得出来。
自右肩笔直而下，并非使蛮力所为——冷笑间轻轻一挥，本该顺势斩为两断却未斩断，只留了些许便将刀归入鞘中，想必是连血都来不及沾上刀刃——挥刀同时飞起一脚将尸身从高处踹落（证据便是身上那几处擦伤），听着尸体滚落下去的声响，浑不当回事，直如拍死一只蚊蚋——兵马的眼中，清晰地浮起了那下手之人的面容。
第十二章
纵在眼前，时辰未到也难相逢。龙之助与兵马，于山城、大和、伊贺、纪伊这四国（四个令制国）之间，或前或后，往复来去，到底没能在这任何一国相遇。龙之助并非惧于兵马而躲藏奔逃。兵马近在咫尺，却终究无从与之兵刃相接。
此刻，龙神村遭此大难，须得弄清七兵卫与阿松何以会来此地，可兵马无暇顾及这些。
龙之助败走的方向，是沿日高川曲折四十余里，直出盐屋浦（纪州海岸地名），再乘船去往何处，或是经高野领（高野领，高野山领属之地）而逃向西国要道（西国筋，西国地区/西国要道），兵马须揣度此情，只身整装（单身结束，单身/独自整装），去追踪其后。
兵马离开龙神村时，龙神村的火尚未熄灭。
（本卷完）