第一章
这些人全都朝着东方离去之后，过了十来天，有个虚无僧一大清早从大凑动身，不久便朝着东方走去。这人正是机龙之助。
龙之助的父亲弹正喜好尺八，没生病之前自己也常吹奏。龙之助从小看着学着、听着练着，自己也能吹尺八了。
有人劝他说，眼睛不好，走陆路不如坐船稳当，他却不听，一口咬定还是要顺着东海道走下去，就这样动身上了这趟旅程。
旅行的盘缠和用度——这固然有与兵卫的操劳，而丰姐的娘家龟山也是个体面人家，听了情由，便不动声色地替他把诸般事情都照料妥当了。
尺八虽带着，却也不曾沿途挨门卖艺。他从天盖里小心留意着脚下前行，即便如此，到第三日也到了桑名的驿站。从这里到宫（伊势神宫），是七里的水路摆渡。
龙之助想在摆渡之前先用些饭食，便在一家卖烤蛤蜊的店前停下脚步。
他本想点那有名的烤蛤蜊吃碗饭，才坐下，竟没留意到店门前趴着一条狗。
那是条很大的默狗，瘦削而目光炯炯，规规矩矩地两足并拢趴在草席上，定定地望着海的方向。
“这是店里的狗吗？”
“不，是条流浪狗。”
女佣说道。
“那么，你们这里养着它？”
“倒也不是那样，只是它在此住下了，不肯挪动。”
“是吗，这倒真是条好狗，可得好好待它。”
“实在是一条好狗，瞧着虽十分强健，性子却温顺，又极伶俐，被训斥过一次，决不再犯第二次，简直像是听得懂人话，连人的心思都能领会似的。”
“是吗。”
“所以左邻右舍也都疼爱它，把吃剩的饭菜、余下的菜肴都喂给它；狗既以此地为家住了下来，我们便由它这样待着，若日后主人寻来，自当奉还。”
“喂喂，你叫黑还是默狗，过来这边。”
龙之助隔着天盖端详着狗的模样，狗也定定地望着龙之助这边。
龙之助离了这家店，狗便跟了上来。
到了渡口，狗也不肯离去。龙之助也不去赶它。龙之助上了船，狗也要跟着上去，却惹恼了船夫们。
“这畜生，滚那边去。”
船夫举起船篙要赶，它却不逃。
“船家，行行好带上它吧。”
龙之助不知为何，竟替这条狗说起了情。
“这是您老自己的狗吗？”
“正是。”
船夫老大不情愿地放下船篙，狗便轻巧一跃，跳进船里。
自桑名至宫（伊势神宫），七里摆渡。狗寸步不离地守在龙之助身旁，龙之助下船上岸，狗也跟着上了陆地。
“喂，狗。”
在高架灯台的路灯下，龙之助唤过狗来，对它说话。
“你愿随我走到哪里都行吗？”
狗摇了摇尾巴。
“好，只要我眼睛还看得见，你就跟着来；待我眼神坏了，你便走在头里给我引路。”
狗从天盖下探看龙之助的脸。
“上头写着：去江户八十六里二十丁，去京都三十六里半，是吧。”
他念着道标上粗笔写就的字，
“去鸣海二里半。”
龙之助迈步前行，狗也照样摇着尾巴跟了上来。
是狗恋着龙之助，还是龙之助疼着狗？在桑名城下，凭着前世之缘，人与狗之间生出了情分。这一人一狗能走到何处，又将在哪里分别，实未可知。
“是桔梗屋，桔梗屋喜七便是小店。”
这是拉客的吆喝。他本不需要。龙之助不去神宫那边，自海滨鸟居向右，往寝觉之里去。
花已零落那心上人的， 移情别恋也称作恋爱的， 系结的绸巾被解开了—— 哈里萨、柯里雅萨， 好呀好呀好，好嘞呀， 则替尼、则替尼
这是那薄情的卖艺女子的歌。不知是否被勾起了兴致，龙之助也抽出与兵卫费心相赠的那支另备的笛子，用了“氏秀切”。他润湿伽罗木的吹口，吹起《虚铃》的本调。虽不知什么明头来、暗头打，却是从父亲那里无心学会的祖传三曲。
自呼续滨行到裁断桥。
如此看来，机龙之助倒也算得一个风雅之人。
此后直到滨松，一路倒也无事。
进了滨松，他忽然发觉，不知何时，那默狗竟不见了。龙之助唤着它的名字，它却不露面。他站着等了好一会儿，也不见它从何处归来。
虽不免觉得冷清，却也无从寻觅，便独自进了滨松的城下。滨松是井上河内守六万石的城下。
“喂，虚无僧。”
用蛮横的口气招呼他的，是个武士。龙之助回头时，已到了五社明神的社前。
“喂，虚无僧，到这边来。”
社前的广场上聚着许多武士。方才叫住正路过的机龙之助的，便是其中一人。
“有何见教？”
龙之助停下脚步答话。
“过来给我们吹一支。”
“承蒙抬爱，只怕吹不出称心的曲子。”
龙之助走进五社明神的鸟居里。
看时方知此处刚办过一场武艺集会。会已散了，庭院的广场上许多武士正铺着草席饮茶。
“来，先吹你拿手的给我们听听。”
“倒没什么拿手的，便吹一支祖传的旧曲吧。”
龙之助抿紧吹口，吹了一曲《鹤之巢笼》。本是人人会吹的曲子，龙之助的也谈不上多高明。
“那是《鹤之巢笼》，还有别的吗？”
“此外什么也不会。”
“什么——”
“另有一曲叫《虚铃》，不过诸位只怕听不懂。”
“说什么！”
“不瞒说，我是个初出茅庐的虚无僧，除此之外什么也吹不了，就此告退。”
“哈哈哈，吹支《鹤之巢笼》便充虚无僧，也未免太贪便宜，这等曲子我等也能吹，来点有趣的，唱支俗曲也行。”
“…………”
“要听《追分》也好，《越后狮子》也行。”
无论怎么催，他事实上只会本调的三四支曲子，也无可奈何。
“果然是个初出茅庐的虚无僧，倒也不像是多么客气。”
满座兴致都冷了下来。那好容易唤来的男子，似乎在众人面前多少丢了些颜面，
“好说好说，那便由在下来吹与诸位听听。虚无僧，把你的尺八借来，该这般吹法。”
他从龙之助手中借过尺八，宛转吹起《越后狮子》。果真不愧自夸，比龙之助伶俐巧妙，满座之人便喝彩喧腾。
“这回再吹支《追分》，还有《春雨》。”
那武士乘着兴头，尺八借了不还，越发起劲地吹，方才冷了兴致的一众，竟又被他吹得欢腾起来。
好一顿吹奏之后，他把尺八像扔似的戳还给龙之助，
“喏，这便是酬谢——不是谢你，是付尺八的赁钱，收着吧。”
一面把几枚小钱凑出戳到龙之助面前，一面故意伸手去掀龙之助的天盖、要窥他的脸，龙之助却把那只手拂开了。
龙之助本不是正式受牒的虚无僧。只因扮作虚无僧行走方便，他才这般打扮——这本是此前就流行的做法，他不过是学着别人罢了，兴致来时便吹，不来时便不吹；至今虽也在街巷道场或乡间豪户里，受过好剑术的人家一两晚的款待，却还不至于缺盘缠，也从未靠沿街卖艺受人酬谢。而此刻受了这般对待的龙之助，
“不，用不着谢，借尺八给您的份上，在下倒也想向您借样东西，不知肯不肯应允。”
“是想借个烟火？”
“想借那支竹刀一用。”
“竹刀？这指望稀奇，虚无僧拿竹刀做什么。”
“想打打您的脑袋试试。”
哎呀不该，本不该说出这等话。在此忍下，龙之助的器量也未必就低；可纵然对这些人摆出比试架势，器量也未必就高。然而龙之助这般做，看来也并非因他们的举动惹他厌烦，便含了什么恨意。
想来是踏进这武艺场中，见着竹刀、见着兵器，那天生的脾性便发作起来，竟至于此吧。
“什么，想打打脑袋？用那竹刀打在下的头？诸位，这岂不有趣？”
“这倒有趣，便如你所愿，把竹刀借你去吧。”
“拿去，如你所愿，竹刀一支。”
“多谢。”
龙之助接过借来的竹刀，稍稍退后，
“这倒轻巧。”
照着洗手石盆的石头“啪”地一击，竹刀中革与先革的着击处便“咔”地折断了。
“呀！”
“这不够使，再借我一支。”
他把折断的竹刀“嗵”地一扔。
“真无礼的做派。”
吹尺八的武士动怒了。
“你这厮！”
拾起木剑，隔着机龙之助的天盖，照头顶骨便是一顿狠揍。
坐在鸟居台石上的龙之助，将身子一横，略作伏跪之状；而那武士顺着鸟居一侧滑落，扑倒在石板上，爬不起来。
“可恶的行径。”
满座之中虽也有老成之人，虽说这边也有不是，却嫌龙之助的做派太可憎，便不拦着那些血气方刚的围上来，于是众人气势汹汹、纷纷朝龙之助扑去。
从鸟居台石上霍地站起的龙之助，拾起方才被那滑倒的汉子甩出去的木剑，久违地摆出了无声之架势。
背倚社寺的玉垣，却不取下天盖。
五社明神的境内顿时大乱，参拜的、过往的人，叫骂喧哗，乱作一团。
此时有人从中排解而入，看时却是个女子。
“各位各位，且请住手。”
出人意料，那竟是妻恋坂的花艺师傅阿绢。
阿绢所侍奉的神尾老主人的墓，便在这滨松的西来院，而这滨松的城下，也正是阿绢的故乡。
自伊势参拜归来，阿绢便来此扫墓，逗留此地也已有些时日了。
“危险，你一介女流，快退下去。”
“莫这样说，且请住手吧。”
阿绢竟以身子插到了龙之助与滨松藩武士之间。
“自方才起奴家便在一旁看着，实在是无谓的过节，并不至于要诸位爷拼死相争。奴家虽是一介女流，出头管闲事未免失礼，但这不过是路过的缘分，万望将此场面交予奴家。诸位若定要打，便请先斩了奴家，再动手不迟。斩个女人，也立不得什么功劳，还请交予奴家吧。”
此时满座中一位老成之人赶过来，
“唉，诸位也太不沉稳，对一个路过之人，赢了输了都算不得功劳，余下的便交给在下来处置吧。”
于是这场争斗，便平平安安地化解作了罢手。
龙之助趁这当口，像要隐身似的，匆匆出了明神的社内。
跟着出了社前的阿绢，目送龙之助背影良久，才唤过随身的女佣，
“你去追上那位虚无僧，请他到我家来，要客客气气地这么说，一并请了来。若他不肯，便问‘您这是上哪儿去’，探探他的去向；若仍不肯说，便看准他今夜宿在何处，回来报我。”
第二章
那一晚，机龙之助与阿绢，是在西来院旁一所简陋的居所里说话，由此结下了缘分。
“我总觉得好像在哪里见过您。”
两人之间放着一只火盆，从引马野吹来的夜风透着凉意，所以龙之助在蓝木棉的贴身衣物外，随意披着一件大花样的棉袍。
“我想回江户去。”
他眯起有些晃眼的眼睛，像自言自语般说道。
“您并不着急吧？”
“倒也不是特别急。”
“那么，就请您留在这里吧。我也在想，是要回江户去呢，还是就在此地住下。”
“虽不是赶路的旅程……”
“那就留下吧……从江户来到这里一看，真是冷清，您也看见了。此处偏离浜松城下西北方，尤其这一带寺院很多，夜晚简直如在坟场之中。连我自己都暗自佩服，即便只有三天，竟也熬得住这等地方。女人到了这般地步，连冷清之处都住得惯了，可真是没用了。”
“走过吉田，二楼便有人招手，且是鹿子纹的振袖”——这是小曲里唱的词，但此处招手的并非鹿子纹振袖，而是一位剪了短发、披着外褂、残妆依然艳丽的女子。
龙之助既觉得这女子古怪，又把它当作旅途中的一桩趣事。
那一晚，他与这女子说了许多话，之后有人在他十张榻榻米的一间房里铺好床铺，龙之助便睡下了。
那一夜，不知为何龙之助的脑袋阵阵发晕。他猛地踢开被褥坐起身来。
绘着秋草的隔扇像转台般转动起来，隔扇的拉手张开了嘴，柱上的钉盖瞪圆了眼。
在褥子上重新坐正的龙之助，想要出声，舌头却打了结。
“哎呀，您怎么了？”
听到这声音，龙之助睁开了眼，长长地吐出一口气。
“您这是被魇得厉害了吧。”
他自以为再次睁开了眼，眼里却全无气力。从褥子上方探身看他的，正是阿绢。
“您是做了什么梦吗？喝口凉水，定定神吧。”
阿绢从枕边的冷水钵里舀了水倒进茶杯，递到龙之助手中。龙之助双手发颤，想去接那茶杯，却失手掉落。
“哎呀呀，水洒了。”
阿绢有些为难，用一只手去寻摸什么来擦拭。龙之助又想去把那茶杯捡起。两人手叠在一处时，他悚然一惊，把手缩了回去。
“等心神定了，就好好歇着吧。若身子还不好，我把女佣叫起来。”
“不，已经不妨事了，劳您费心，实在过意不去。”
阿绢见龙之助安定下来，便回了自己的床铺。
龙之助的神思却越发清醒，再也睡不着。
睡不着的时候，隔着一间屋子，便听见阿绢在邻室发出香甜的鼾声。那轻轻的、吐纳柔和的女子鼻息，好似咝咝咝地牵着龙之助的魂魄而去。过了一会儿，又传来翻身的声音。
发丝拂过枕纸。像是中指落下的、榻榻米上的一记轻响，翻上翻下，鼻息依旧绵软。
“睡不着，睡不着，竟投宿到了这不该来的地方。”
龙之助辗转反侧。忽然那鼻息低了下去，继而听不见了。他摸索到枕边的水，又喝了一口。
中断的鼻息又香甜地响了起来。
“啊。”
烦恼的龙之助长叹一声，仰面翻过身去，阿绢的卧处便传来轻轻一声咳。
“是醒了吧。”
枕边传来窸窣拖动榻榻米的声响，像是把什么拢到跟前。阿绢看来也醒了。
像是掀开了被褥，不久又响起窸窸窣窣拢带的声音。龙之助的头脑却如冰般透彻。
隔扇开了，是衣裳摩挲之声。
“睡得着吗？怕是睡不着吧。”
隔扇阴影里探出半截身子，白绉绸上印着纱绫纹，下身是一件惹眼的便装。阿绢嫣然含笑，望着这边，
“我也睡不着，所以来打搅了。这般漫长的秋夜，一个人睡腻了也实在无趣。您到这边来吧，我讲些有趣的话儿。”
龙之助凄然一惊，讶于这女子的胆大；可定睛一看，哪有什么，那不过是虚妄的妄想，是神思收敛、将入梦乡刹那间的幻象罢了，而隔着一间屋子的邻室里，阿绢的鼻息愈发绵软，如波起伏。
那一夜过去，到了次日清晨，龙之助的眼睛竟看不见了。
第三章
机龙之助沿东海道下行时，里宿七兵卫像是又要往上方去，在骏河国萨山脚下一处叫仓泽的路边茶屋歇脚。此地名产是荣螺的瓮烤。
“婆婆，来一个荣螺的瓮烤。”
渔家女现捕现烤了瓮烤，他吃得津津有味，这时——
“借光，婆婆，来一个瓮烤。”
与七兵卫对面而坐的，是个汉子。看他插着银饰短刀的架势，从斗笠系带的打法到衣襟掖起的模样，倒也像是惯走江湖的人；进门时，他从斗笠底下斜瞥了七兵卫一眼。
“婆婆，多少钱？”
七兵卫正要付瓮烤的钱。
“收您六十文。”
“放这儿了。”
七兵卫抛出一百来文钱，起身离去，
“婆婆，多少钱？”
那银饰短刀的汉子也照样问了瓮烤的价钱。
“四十文就好。”
“放这儿了。”
这汉子也掷下一百来文钱走出去时，七兵卫已快要登上萨岭了。
幸而天晴，富士山看得见，爱鹰山也看得见。伊豆的海角、三保的松原，近在眼前，可七兵卫对这东海道第一的景致毫不在意，照例迈着快步，嗖嗖地破风而上。
过了七兵卫，那从同一家荣螺瓮烤铺出来的旅人，也嗖嗖破风而上。七兵卫脚程快，这汉子也不慢，转眼便追上了七兵卫。
“真是好天气，好得很哪。”
客套一句，便匆匆越过七兵卫而去。
“哎，好天气……”
七兵卫虽这样应着，可看那银饰汉子撇下自己径自赶路的走相，心里便来了气。这小子竟敢超我而去，摆出一副可恶的架势，好，既是如此，我也有我的计较——七兵卫加快了脚步，转眼又把那银饰短刀甩在身后。
“天气可真好啊。”
七兵卫斜睨着那银饰短刀，超了过去，
“哎，好天气……”
那汉子也不服输，脚下加力赶来。
两人终于并肩齐步而行。
七兵卫心想这人古怪，便不多搭话；可话虽如此，被人超过又觉憋气，于是大步走去，那汉子也闭着嘴，与七兵卫并排而行。
咦，走这许多路，从没遇过这等角色。倒也不可怕、不阴森，只是脚快得可气，而且他那用脚来向自己挑战争先的做派，更是可气。
然而，直到下完岭，这汉子既不落在七兵卫后头，也不跑到前头，几乎与他并肩而行；看哪，出了村子便是身延道。
“老爷，我在此告辞了。是，我是要去身延参拜的。”
向七兵卫行过礼，从法华题目堂往右，拐上身延道去了。
七兵卫在兴津的题目堂与那怪人分别后，向东海道稍往南绕，顺道去了清水港，在那儿消磨了半个时辰，这回又取久能山路出骏府，从骏府走一里半，匆匆过了鞠子驿站而不停留，一路往上；正走到鞠子驿站一家叫池田屋源八的歇脚茶屋前，
“喂喂，那位赶路的客官——”
茶屋里有个人出声招呼。
“哎，您是在叫我吗？”
七兵卫回头一看，店头喝着山药汁的，正是那在萨挑起竞走的银饰怪汉。
“哎呀呀。”
连七兵卫也不禁有些发怔，停下了脚，
“来，请坐，这是本地的名产山药汁，请尝一碗。”
“您方才说要去身延的……”
“是，身延参拜已毕，正在回程上。”
“少来这套。”
“嘿嘿，那是玩笑话。本打算去身延，半道上又改了主意。”
“就知道。那我也来一碗山药汁。”
拐上身延道是谎话，这怪汉原也是往上走的。虽说他快，自己不过在清水港略办点事，他便已抄近道赶过长街，到此喝起山药汁来，七兵卫只觉得像是被人摆了一道。
“接下来要上那有名的宇都谷岭了，不妨换双草鞋吧。”
“就换吧。”
两人喝罢山药汁，换上草鞋，便从这茶店动身。
“您脚程可真了得。”
“您也不含糊。”
“您从哪儿来？”
“我从甲州来。”
“今晚打算歇在何处？”
“这，还没……”
“浜松一带如何？”
“说的是，到浜松倒不错。”
“到浜松，从此约莫二十里路。”
“二十里，原来如此。”
“大井川与天龙川的渡口，这两处怕是要费些工夫。”
“正是。”
“怕什么，费工夫就徒步趟过去，脚夫追来便跑开就是。”
这汉子一副走惯江湖的派头。七兵卫心想他未免把人小看了，
“对了，您是做哪一行的？”
“哈哈哈哈。”
银饰汉子故作姿态地大笑，
“大概，与您是同行吧。”
“什么，与我同行？”
“哈哈哈哈哈，快走吧。”
哈哈笑着张口，露出一口细密雪白的牙。年纪嘛，少说也比七兵卫小上十岁；若摘了斗笠，只怕还要年轻得多。
七兵卫越想越觉得这是个怪人。
于是两人从鞠子正宿经二轩家、立场，一路不停，登上了宇都谷岭。
“老爷，在此处歇歇脚用点干粮吧。”
银饰短刀落座的，是那有名的猫石，四周七八棵姿态奇趣的松树。
“真是被你带到不得了的地方了。”
七兵卫也在一块大石上坐下。
“这是古时的常春藤小径，这石头便是猫石，像猫的模样吧，那边是神社平。”
“原来如此。本街道我常走，这常春藤小径却是头一回。”
“对了，头儿——”
银饰汉子换了郑重的口气，把“老爷”改唤作“头儿”。
“啥？”
“有桩活儿，想请您搭把手。”
“活儿？看是什么货色，未必不搭手，说说看。”
银饰汉子的眼与七兵卫的眼死死对上。
“是这么回事——”
银饰汉子把吸了半截的烟在掌心磕灭，收进烟管，一边——
“渡过小天龙川，便有个地方叫中町。”
“唔。”
“京都和江户正当中便是那儿，往哪边都是六十里。”
“这我也听说过。”
“那小天龙与中町之间，有座大寺院。”
“哦。”
“天龙寺这名字您总听过，宗派却不知晓。”
“那又怎样？”
“我想今夜去那寺院干一票，便是这么回事。”
“这活儿不嫌小气？不过是洗劫座庙……”
“且慢，那里另有门道和讲究。那座天龙寺里，三四天前来了位游行上人。”
“游行上人是个什么来头？”
“藤泽的游行上人。”
“原来。”
“我想去吓唬吓唬那家伙，便是这么回事。”
“吓唬游行上人？你这人，游行上人可不是等闲之辈，小栗判官那套把戏我也隐约知晓。不过，说到底和尚便是和尚，倒提起来又能怎样。”
“那是自然，我等可没说要把游行上人倒提起来；所图的是冲着上人聚来的近邻那些乌合之众，其中自有一番布置。上人授他的十念，我等也弘我等的宗。”
“原来如此。”
“哎，来瞧瞧吧，嫌活儿便不干，随你。彼此脚力已见分晓，接下来便请见识我等的手段。特意来向你透底，便是想让你开开眼。走，趁天色尚亮赶到浜松投宿，再从从容容折回天龙，干它一票。”
七兵卫既不答应也不推辞，立刻又随那怪汉，下常春藤小径，从汤谷口回到本街道，向西疾行。问那怪汉名姓，他说请唤他“强力”。
两人少有交谈，只顾赶路，到金谷坡附近，强力开口道：
“鼠小僧这人倒有趣。姬路藩主近旁另有一座大诸侯的宅邸，一日那里开演能乐，藩主从这边望去，见舞台正中立着个十八九岁、留着长月代的男子，身穿风流纹样的单衣，插着一把短刀。藩主认出他是生人，便问是何人，又道这没见过的家伙好生无礼，吩咐赶出去。家臣们看去，除能乐演员外并无旁人；藩主仍连连催促逐出去逐出去。无奈之下，有人登上舞台作追赶之状，却什么也没有。不多时，见台上落着一片纸，拾起一看，上写‘鼠小僧拜观能乐’。那身形只晃在藩主眼中，旁人皆无所见。真是恶作剧。”
两人正说着这些，已从金谷到新坂二里，新坂到挂川一里二十九町，挂川到袋井二里十六町。
于是强力又开口：
“松平周防守，原是大阪的奉行大人吧，他那宅邸留在江户，里头只剩女人，鼠小僧便乘虚而入，把个只有女人的地方洗劫了两回。头一回，长局那间屋子里的隔扇被凿出寸许小孔，他便从孔中一一窥探。一名女佣的房里，他把鳖甲做的簪子、发钗尽数取出，整齐摆好，银簪之类还折弯了摆成一排。周防守爱妾的房里，他从衣橱取出紫绉绸的小袖，拿到院落围墙边撑开张挂，据说金银却一文未失。哎，究竟丢了什么，谁又说得清，哈哈哈哈。”
他露出细密雪白的牙笑着。那份寒意，竟让七兵卫暗想，这人莫非就是那鼠小僧本人。
从袋井到见附四里四町，见附到池田驿站，大天龙、小天龙的渡船也如预期在白日里渡过，到了中町。
“那是天龙寺。”
他斜眼一瞥，进了浜松的街市。
“到底是浜松了，这可是因日本左卫门而出名的地方。那日本左卫门，与鼠小僧气度不同，那大首领驱使手下干活，自己却不动手，只坐在交椅上发号施令。平日穿黑绉绸的纹付，不沾杂役之色，乃是一副气概。鼠小僧不过是比咱多长根毛的角色，无手下，独自如鼠般奔走；日本左卫门却是失了虎威的大人物，若生乱世，未必不能成一城一国的大名。”
他一边说着，径直穿过浜松的街市，
“说宽实窄，便是这地方的脾气，可街巷到底也有二十八丁长，人家三千有余。来，就在此处歇脚，干上一票。”
到了天满町，住进一家挂着“大米屋一郎右卫门”招牌的客栈。
七兵卫是被牛拉到浜松的。算来除去萨岭之前那段，从这之后也走了约莫三十里路。
洗过澡的七兵卫，
“强力兄，天龙寺那桩事怎么打算？”
正稳坐着喝酒的强力，
“今夜不行不行，明日再说。”
七兵卫也坐下，两人边喝边聊。哪间房里、是何等人物，那个看来热闹其实怕是囊中空空，这边闷着的那位商人模样的独行客，看样子倒颇有些底子，那对夫妻多半是私奔的——强力与七兵卫品评着客栈里的住客，彼此都是这行当里的人，眼光倒也相差无几。末了强力说，
“这些人里，唯有一处我看不透，您怎么想？”
“唔，是二楼二号房那位吧。”
七兵卫的回答，两人心照不宣。
“那人实在摸不透。”
“我也摸不透。”
“好，再去探一回。”
强力装作去茅房，若无其事地从方才议论的二楼二号房前走过，前后打量一番，然后悄悄挨到隔扇旁，把带着的粗针似的东西舔了舔，在隔扇角上戳了个小孔，朝屋里窥探。
十张榻榻米的大间，正中吊着一挂纸隔断，纸隔断旁有一只朱漆、绘着井桁纹的藤箱，对面点着一盏行灯。
不久强力回到原先的房间，七兵卫正等着。
“怎样，有眉目没？”
“没用，还是摸不透，纸隔断里到底有没有人，连这都难说。”
“自是有人，人嘛总归是有的。”
“那，此人是男是女，年轻还是年老，可看得出来？”
“那是男的。”
“男的的话，多大年纪，是武士、商人，还是农夫、工匠？”
“那是武士。”
“怪了，那您把那只藤箱作何解，那朱漆井桁纹的藤箱。”
“那里面？那是女人的物件，里头装着女人的东西。”
“厉害！看得真准。藤箱里是女人的细软值钱物，如此说来，反倒更摸不着头脑了。”
“这我也正想着呢，纸隔断里是武士，纸隔断外却是女人的藤箱，这谜可真难猜。”
“第一，特意吊起纸隔断来睡，本就蹊跷；可您瞧他那睡相，既不靠墙也不贴隔扇，睡在正当中，那便是行家做派，绝非等闲之辈。”
“头儿，那纸隔断里、藤箱里，到底是出鬼还是出蛇，正可供我俩头回交手比个高低，趁天龙寺之前，先练练手如何？”
“这主意不错。”
“那就抽签。”
强力当即用纸做了签。七兵卫抽到短的，强力抽到长的。强力咧嘴一笑，
“大哥，那小弟便先走一步了。”
“可要稳当些。”
“还早呢。”
又喝了一口，铺好被褥，两人睡下，等着夜深。
夜深时强力再次潜去，那房间的灯火已经灭了。他在隔扇外窥伺动静片刻。不多时隔扇无声洞开，强力进了屋。
他如平伏的蜘蛛般贴在地板上，凝神去听那鼻息，纸隔断里究竟有人无人。
强力的眼在暗中也看得真切。这倒非他独有，干偷盗营生的，大抵都该如此。
贴在地板上盯着纸隔断里看了好一阵，强力终究拿不定、想不通。
依他与七兵卫议论的情形，那该也是个了得的盗贼，可纸隔断里是何人、是醒是睡，他竟怎么也想不明白。为弄清此事耗了半个时辰，到底无解，便如蚂蚁爬行般挪向那井桁纹藤箱，好容易把一只手搭了上去。
强力趴伏着，把左手搭在井桁纹藤箱的一端，搭上之后又静待片刻，窥探纸隔断里的动静。
纸隔断里依旧寂静，哼也不哼一声。
接着他又把身子大大探出，手抓住藤箱的系绳。如蚂蚁拖毛虫般，把箱子拽过来二寸。
“得手了。”
纸隔断里根本没人，就算有人也是死了或睡着。强力只道一声“得手”，把藤箱唰地拽近一尺。就在此刻，纸隔断的下摆如被扯动般“嗄”地一响。
强力倏地跳开。一尺多长的白刃从纸隔断下摆猛地刺出，斜斜擦过强力的眉鼻上方，刀尖“嘎”地扎进藤箱的一端。
虽是跳开，此刻白刃已隐回纸隔断下摆，里头与先前一般，无声无息。
退开二尺许的强力，手按短刀柄，盯着方才白刃刺出的纸隔断下摆与藤箱之间，约有半刻。任他看多久，纸隔断里与先前毫无二致。强力这边，也从头到尾一言未发。
与纸隔断、藤箱对峙的这场古怪暗斗，看来终是耗尽了强力的精神，他一寸寸退去，眼盯纸隔断与藤箱，手按短刀，倒退着跨过门槛，终于出了房间。难得的是，隔扇仍被他原样掩好，
“服了，服了。”
“怎么了？”
来到装睡等候的七兵卫枕边，强力这才卸了盔甲。
“绝非我所能应付，大哥要去便自己去。”
“怎的泄起软气来。”
七兵卫坐起身。他躺着时也已备好后手，听强力把方才潜入的始末一一说了，
“原来如此，那可不成，对方分明高出咱一筹，虽可惜，我也作罢。”
七兵卫解开了行装。
“呸。”
强力咂了咂舌，
“就这么缩手也实在不甘，明日定要看清他的真面目，再动手不可。”
“天龙寺那边如何？”
“那往后搁。”
两人这般睡下。这回倒是真睡沉了，次日清晨，比别的客人都晚许久才醒。
次日清晨，大米屋门前停了二顶轿子，掌柜与伙计都跑出来低头行礼。
那被女佣牵着、静静从二楼二号房出来的人，便是强力与七兵卫凭多年老练终究未能看穿身份的人。
被女佣牵着走来，仍不知是何人。那人重叠穿着黑色井桁纹的羽织与和服，脸与头却用黑绉绸头巾遮住。
被女佣牵着走来，仍不知是何人。及至插短刀、提长刀，悠悠然行至店前，轿帘掀起，现出身形的，却是阿绢。
轿子之后跟着马，马上驮着两只行囊，都印着井桁纹。如此看来，从二楼搬下的，正是昨夜那桩疑案里的朱漆井桁藤箱。
两顶轿子猛地起步，随后是驮着藤箱的马铃声。
“看见了吗？”
“看见了。”
“那家伙是个瞎子。”
“瞎子。”
“后头的轿子你看见没？后头的，那个女人。”
“那女人，竟是我认得的人，好生奇怪。”
七兵卫如此说道。
“头儿，那个剪短发的女人，您认得？”
强力疑惑道。
“认得，确确实实认得。本想搭话，又想搭了怕不妥，便没搭。”
“那可妙了。如此说来，坐前头轿子的那位是何来历，您也猜到了吧。”
“那个嘛，还是猜不出。”
“总之近来撞上只好鸟儿，多半今夜歇在挂川吧。头儿，您准备妥了没？”
两人早已备齐行装，连早饭都用过了。
第四章
那是与那件事同一天的傍晚。
不知从何而来，自西方一路走来，有一个孩子正走在滨松（浜松）的街道上。
“可怜哪，那孩子是个跛足呢。”
那孩子把一根撞木杖夹在左腋下，头上戴着竹笠，身上只披着一件盲人条纹的筒袖夹衣，脖子上系着一个包袱，看样子是只凭这一条腿走完了漫长旅途、独自旅行的孩子，所以街上的老板娘们也不由得用同情的眼光看他。
可是那些调皮捣蛋的野孩子到底还是野孩子，
“喂，跛子来了，看哪，跛脚的小矮子来了。”
他们扔旧草鞋、抛石子，
“他朝这边瞪眼了，喂，看那张脸，那可不是小孩儿。”
果然，被那些恶作剧的野孩子瞪着看的旅童的脸，绝不是孩子的脸。
“可怜哪，那孩子是跛足呢。”——就连刚刚还寄予同情的街坊老板娘们，从笠下看到那张脸时，也都惊呆了，
“哎呀哎呀，那不是孩子呀。”
她们说道。
戴着笠看去确是孩子无疑，可笠下露出的那张脸，却不是孩子。
“好像河童（水鬼）似的，真叫人发毛。”
这既非孩子，也不是河童，而是宇治山田的米友。
在一路经过的地方，米友时而被人同情，时而被人欺侮，就这样从伊势国一路用他那一条腿走到了这里。一条腿折了不能用了，可米友那敏捷的性子却没变，反倒像是另一条腿的精力都集中到了这剩下的一条腿上似的，他把撞木杖使得出神，一蹦一跳地飞步而行，那速度怕是寻常人迈步也追不上。
“带屋七郎左卫门（帯屋七郎左卫门），好气派的宅子，不是咱能住的地方。”
看来米友是在找今夜要投宿的客栈。
“锅屋三郎兵卫，这也不是咱能消受的。”
他看着大客栈的招牌，一家家地排斥着走过去。
“大米屋一郎右卫门。”
这是刚才力大无穷与七兵卫追着轿子和马匹出门去的那家客栈。
“这也不行。”
米友像是想找个与自己身份相称的廉价小客栈之类，可始终没能找到合适的，几乎把滨松的城下街都走遍了。
看似宽敞实则狭小的滨松街到此为止，米友的身体正立在马入川的板桥之上。回头望去，落在浜名那边的夕阳红彤彤的，映在城池那边树林的荫影里。
“唉，今夜又得露宿了么。再往前不多远就是天龙川（天龙川）的渡口，到那儿之前，总得借哪座神社或寺庙的檐下凑合一晚。要不就通宵硬走，能走多远走多远？”
米友一边盘算着，一边走上松并木道，从天神町的驿站沿田间小道（畷道）走去，一边张望哪里像能投宿的地方，不多时就来到了一个叫矢仓新田的附近。
“咦，那边好亮的灯火，是遇上了庙会么？”
朝东的左手边，隔着五六町稍高的地方，看得见一座大屋顶，四周立着些房屋。
“去看看吧。”
米友把杖拐向那边，
“果然是个大寺庙。是庙会啊。好极好极，这庙的后头总有能躺的地方吧。”
前头人声喧闹，后头却一个人也没有。前头亮得像白天，后头却漆黑一团。
米友绕到后头，悄悄钻进了正殿的檐下。拨开蜘蛛网，来到须弥坛底下附近，正巧有个像是围起来可以藏身的好地方，便把行李卸在那里，
“好了，安心了，今儿的旅店总算定下了。”
米友在里头安顿下来，头顶上便是正殿的大厅，满满都是人的样子。从台阶到院子，再从院子到海道那边，脚步声不绝于耳。
正殿里像是聚满了人，却意外地安静。不时地，南无阿弥陀佛、南无阿弥陀佛的诵念声，像海啸一般从檐下传了进来。
这座寺庙，正是力大无穷与七兵卫一心要去的那个天龙寺（天龙寺）。此刻在本尊近旁高处说法的，是个六十来岁、瘦得厉害的老者，那便是游方高僧（游行上人）。
他披着一件鼠灰色、饱经风吹雨打的袈裟，戴着帽子，数珠挂在手腕上，微微前倾着身子，用不算高亢却极透亮的嗓音说：
“如前所述，我等的身份与赤脚乞丐无异。何况又张着这紫色的帷幕，还带着御朱印云游，这绝非我等本心，不过是官老爷们这么安排，我们才这么办罢了。千万莫要因我等是什么上人、名僧便敬畏有加。像这般云游行走，不知何处便会突然倒地身亡，我等身上有何可贵的？无非只是守住念佛往生一道罢了。来来，若有人愿求，我这就授予名号。可若这么多人一下子都涌上来，老朽可招架不住，那边已备好木门，先到者莫要争抢，请一位一位由此入内。”
游方高僧说着，随手从座旁箱子里抓了一把名号小木牌，毫不客气地递了过去，于是穿着肩衣袴的执事便道：
“来来，各位，上人这就亲手赐予各位名号，结缘者请从此处一位一位通过，受领之后，请从那边回到原位落座。”
场面十分肃静，众人从三尺来宽的入口依次到高僧面前领受名号，绕一圈回到原位，个个都谦让着“您先请、您先请”地行礼。
“来来，拿着，拿着。”
从高僧的话语和赐予的神情看来，实在随和得很。
领受名号的人，老幼贫富合计，数目着实不少。一生之中能得这般尊贵的上人亲手赐下名号，那份冥加的欢喜，人人都以为罪障消灭、来世安乐，喜极而泣。
“你且稍等。”
方才到高僧面前的是个五十来岁、结实的汉子，高僧却没轻易把名号给他。
“你从前是撑船的吧。”
“是，正是。”
结实汉子把手按在额上鞠躬。聚着的人都想：这是怎么了。
“撑船之时，遇上翻船淹死的人，那笔钱你拿去花用了吧。”
“嘿嘿，嘿……”
五十岁的汉子语无伦次起来。
“你至今从未为那人做过超度法事，有此罪业在身，纵然授你这名号，往生也渺茫得很。”
满座此刻噤若寒蝉。
五十岁的汉子羞惭地低下了头，高僧却对他说：
“你身上定是骨节处处作痛了吧，到头来身子都要烂掉。你怕的便是这个，才来此地的吧。可罪业尚未消尽，你且往那边去罢。”
这时，除本人之外，还有一人混在座角觑着情形，尴尬地缩起了肩膀。那便是力大无穷。
力大无穷本已缩在座隅，听了高僧对撑船人说的那番话，只觉句句像戳着自己，便缩起肩膀、扭过了头去。
力大无穷心头刚被击中，接着——
“赏你两张。”
高僧又给随后上来的一位年轻妇人发了两张名号牌。
“多谢，多谢。”
那妇人领受了，往下一位走去。力大无穷身旁有人议论：
“那位是个暗娼呢，那女人是做皮肉生意的老板娘，上人怎会知道？咱凡夫肉眼，看不出苗头，上人却一目了然，凡是有伤风化的女人，必赏她两张。”
力大无穷听了，脸色越发阴沉。
接着上来的是一位盛装浓抹的街市半老徐娘。
“哎呀哎呀，那不是滨松酒家的姨太太么，怎么起了向佛的心思，还这般花枝招展地来了。”
那女人到了高僧面前，高僧说道：
“啊，你身上不洁净。不洗净了，不能给你牌。”
女人涨红了脸低下头去，可不一会儿像是恍然明白了什么，
“啊，实在对不住。”
她爽快地辞别了高僧，过了一阵又折回库院（库里）那边，说道：
“真是，上人面前可糊弄不得。今日我无意间照旧涂粉时，用了鸡蛋清，所以上人才说我不洁净。因此我入浴洗尽铅华，这般素面来见上人了。”
也不知在何处入了浴，把粉全然洗去，再至上人面前时，上人一言不发便授了牌。
此后又有许多人鱼贯而上，可后头还一个接一个地涌来，再怎么肃静，自然也带上了推挤的意味。高僧又对另一个男人说：
“喂喂，你这模样，像是做粮食买卖的，却看出有削斗（桝目）贪财的做派。削减每日糊口之粮以肥己身之人，不得往生，你且洗心革面、重新来过，今日不能授你牌。”
那男人苦着脸连连告罪。
“瞧见没，那是中町一家叫松屋的米店，趁荒年发胖的米商，被教训说‘洗心革面重新来过’，也是活该。”
“了不得呀，上人既非久居此地，本人又未声张，却如指掌般一语道破，那便是佛眼了。既得了神通之力，只在外面装点门面来见，也是徒劳。”
“正是，去那种地方，傻子自有傻子的样，恶人自有恶人的样，唯有以本来面目去见，别无他法。”
“可不是么。若彼此都像那样当众把底细抖个干净，转眼便要惹出大事；被说‘粉涂薄涂厚都是多管闲事’，也只得吃瘪。可你看，当着众人之面被戳穿，却一声不吭地告罪，这般人德，实在了不起。”
“越是心地修成的人越可怕。你看上人，自称与赤脚乞丐身份相同，过的当真如乞丐一般，可无论是将军大人还是公卿贵人，他都待之如待我等，到了那般境地，贵贱贫富在他眼里便都一般无二了。”
“那么，我们也去罢。我等不论能否领到牌，总之以本来面目去求一求罢。”
一位像是退隐老者的人站起身，忽将手探入怀中，
“咦。”
“怎么了？”
“分明带来怀中的物事……”
“怀中之物？哎呀呀。”
“哎呀，我的要紧钱袋也……”
“您也是？”
“啊，我的簪子莫不是掉在哪儿了？”
力大无穷四周，这里那里都有失物之声，四下里顿时骚动起来。
连坐着的人也全体起立喧哗，事情越发不稳，彼此眼神里都笼上几分疑色，众人都觉着不是滋味。
“当心些，像是混进了不干不净的家伙。”
“什么什么，有贼么，快抓起来。”
骚动越闹越大，游方高僧便道：
“啊，静一静。看来是有不干好事的人混进了这席间，老朽替你们看清，都安静下来。”
这一句话让喧闹平息，高僧把满座缓缓扫视一圈，目光到了力大无穷脸上，倏地停住了。
高僧的眼并非什么目光如电的眼。不过是从眉毛底下勉强看得见的一条细缝般的眼，可这一路扫过，到了力大无穷那里，目光倏然定住，力大无穷便又一惊。
于是高僧说道：
“即便取了别人想要的东西，那也不是自己的福分。若想要钱，等这集会散了，到老朽这里来商量便是，虽未必能成，多少总能周全些，偷盗他人之物终归不好。来，这席间之事，只限于这席间，纵是往日所犯之罪，若能诚心忏悔，佛祖自会宽恕。今日我等既为来世往生而聚此席，竟有想盗取他人之物的人，真是生就了可悯的性子。偷了的东西，都拿出来罢，如前所言，这席间之事只限于这席间，失主也会宽恕你，偷者之罪也能即刻消除。”
他这样说着，环视那鸦雀无声的席间——不，那目光分明只死死盯着力大无穷一人，连力大无穷也不由得觉着有些晃眼，抬不起脸来，低下了头。
被高僧这么一说，满座越发安静，只等高僧喊出谁来，却始终无人出头认领。
其间力大无穷悄悄后退，想混进人群从门口溜出这席间，高僧却喊了声：
“执事们。”
唤来执事。
“在。”
穿着肩衣袴的执事到高僧面前低头，高僧道：
“方才要出那扇门外的男人，唤住他，带他过来。”
“在。”
执事与三四名护卫拨开人群，哗啦哗啦地逼到力大无穷身旁。见状，近旁的人也站起，扯住了力大无穷的袖子，
“且慢。”
“你们搞什么鬼。”
力大无穷一把推开那男人，四下又是一阵大乱。
“盗贼！”
众人要擒住力大无穷，他
“呸，好不识趣的把戏。”
将二三人玩弄于股掌之间，力大无穷身手轻捷，从门口一跃跳过栏杆，落到檐下铺石之下。无处可逃，便逃进了檐下。
护卫的侍者与参拜的群众立刻追进檐下，可倒霉被擒的并非力大无穷，而是米友。
米友正旅倦得迷迷糊糊要睡着，被七手八脚地压在底下，
“有了，有了。”
“你、你、你干什么呀。”
众人一拥而上，把米友从檐下拉了出来。
他本也没做什么坏事，所以米友没怎么反抗就被拖了出来。拉到亮处一看，
“哎呀哎呀。”
捉他的人也露出几分呆相。方才追的是个身手更像常人的男人，这却是孩子，像孩子般的大人，像大人般的孩子。
“弄错了。”
任谁一眼都能分辨出米友与旁人的不同。
“许是同伙。”
虽知认错了，却仍严加按住，不肯放走。
“喂，趁他没跑远，再搜一遍。”
一面按住米友，一面又去搜力大无穷。磨蹭不得，力大无穷的身影任你哪里寻也寻不见。
“总之，把那家伙捆了。”
官差要给米友上绳。
“咦，要绑我么，凭什么绑我。”
被拖出来时他本乖乖地出来了——总之，悄无声息在檐下睡觉是不对，既知有错，乖乖出来认个错也好，所以才老老实实被拖出来；可连申辩都不听就要上绳，实在叫人想不通，这太过分、太蛮横了，米友不由得较起真来。
“凭什么给我上绳，你倒说说看。”
“你在这底下做什么？”
“在这儿睡觉。”
“撒谎，另一个同伙哪去了，快招。”
“同伙？同伙怎么了，我就一个人，一个人出来旅行，在这儿睡下了，哪有什么同伙。”
“别撒谎，好大的胆子。”
护卫官差一巴掌狠狠扇在米友脸上。
“咦，打人了。”
这下米友可不依了，两臂运劲用力一挣，按住他的二三人踉跄着松了手。
“凭什么打我！”
米友把旁边几个一并甩了出去，跳上了佛堂的栏杆。
“他闹起来了，当心别伤着。”
有人搬出六尺棒、刺棒、突叉之类的花哨家伙，闹着要拿下米友。
“我分明什么坏事没做，偏要当我是恶人，真叫人憋屈啊。”
当真憋屈，米友天真而激烈地咬着牙，于他而言，这憋屈绝非虚假。
“没辙，跑罢。”
说跑，底下又跑不得，正殿里满满都是人。
“和尚！”
米友敏捷地穿过人群，像跃过人头般来到游方高僧膝前，抱住不放。
“和尚，救救我。”
这一场骚动虽乱了座席，游方高僧却仍端坐原处，
“你怎么了。”
“怎么会呢和尚，真是憋屈得受不了，一见人就把人当恶人。和尚你是出家人，总该救人罢，我是不是恶人，你用你的眼睛一看便知。”
米友咬住游方高僧这般说道。
“知道知道，你不是恶人。”
“对吧，瞧瞧。”
米友把游方高僧当成了唯一的靠山。
“好好了，这男人决非恶人，请各位饶了他。”
游方高僧举手安抚，骚动便又平息了。
“瞧瞧，这和尚知道，会看的人一看就清楚，你们是瞎了眼，这和尚着实了得。”
“你从何处来？”
“从伊势国来，要去江户（江户）下谷长者町一位叫道庵先生的那里，若是老这么被人误会、被乱揍、被乱绑，当真没法活了。再说和尚啊，你看我这般，一条腿是坏的呀。就凭这条腿，要从东海道一路蹦到江户，不瞒你说，我是个残废，世人也该可怜可怜我罢，可你们那边也怠慢我，这边也揍我，也不替我想想，真是苦哇。”
听的人，听着米友天真的愤慨，忍俊不禁之余，眼里也不由得泛起泪光，都觉得：这果然不是恶人。
游方高僧听了米友的话，也微微一笑。
第五章
不知不觉渡过天龙，来到秋叶山道一座冷清的路亭（津堂）中。
“从没像昨儿个那样掉过链子。把盯上的轿子逼进天龙寺，还以为这是鸭子背着葱自投罗网，结果屁也不是，对方更高明，假装去天龙寺参拜，却从轿里溜了；还被那和尚看穿了心底，拼了命逃出来，真是近来少有的丢人败仗。”
力大无穷发着牢骚，七兵卫笑着道：
“我也觉得蹊跷，在后面等着，暗号何时来、暗号何时来，左等右等没半点动静，接着就‘有贼’地乱起来，我想这下砸了，便逃了出来，连自己都觉着荒唐。”
“在兄长面前也丢尽了脸。虽说如此，那游方高僧这和尚可不是寻常之辈。”
“那当然。说到底，我就不懂你竟想去招惹游方高僧，又不是没别的事干。”
“兄长有所不知，其中自有缘故。我对那和尚既无怨也无恨，只是受托一事。名讳我不便说，是别宗派的人托我的，说：‘力大无穷，听说你忍者与盗贼的本事都颇为了得，如何，去把游方高僧的东西盗来试试？’”
“原来如此。”
“我说，管他是游方高僧还是弘法大师，想盗便定能盗来，便这般夸下海口。”
“原来如此。”
“可那托我的人说：‘力大无穷，说得轻巧，这对手可有点不同。毕竟那和尚有所谓佛眼、神通力，能一眼看穿人心，任你忍者盗贼再高明，也休想轻易近身。’”
“原来如此。”
“被他这么一说，咱也来气了。好，若对方是佛眼，咱便是力大无穷，定要制住那游方高僧给你看，便这般撸起双袖。”
“原来如此。”
“好，你既有这股志气，便使出浑身解数试试。巧的是，那游方高僧带着一个据说是自天竺而来的黄金曼陀罗香盒，成天揣在怀里，便叫我去盗那东西。”
“原来如此。”
“好极，我问那香盒是何模样，说是直径三寸左右的圆小小之物，黄金所制，刻着曼陀罗或题目之类繁复花样。”
“原来如此。”
“于是咱仗着这股志气，二人应承下来，结果便是那般下场。哼，定是其中有诈，有人把消息透给了上人，我先顺手牵羊试了两三件近便的东西，岂不吓人，那上人竟一眼看穿。那般人海之中，他怎知咱的手段，说实话，那和尚的眼力，连我这力大无穷也只得服输。”
“原来如此。”
“可就这么罢手，咱咽不下这口气。那上人、那甩开咱们的轿子，都先后往东去了，活儿还没完呢。兄长，你在此放手也太可惜，盗亦有道，既已出手便做到底罢。”
“好说。”
这一日，游方高僧也离了天龙寺往东去。
一行六人，加上米友共七人的旅程。
这一行人，船钱桥钱一概免了。还有人特意赶来参拜。到了宿处，穿羽织袴的人来迎，引到张着紫幕的本阵。
因此米友的旅程轻松之极。分文未花，所到之处备受礼遇。
到了骏河府中，游方高僧一行便如世间寻常托钵僧一般，在传马町（伝马町）一家叫万屋的店里脱下草鞋。
今宵既无紫幕，也避开了领主的款待，只当寻常旅客投宿而已。
洗了澡，用了晚饭，挑箱担的伙计不知去了何处，米友还早，睡不着便坐着，见长押上挂着一杆枪。
“枪，嘿，有枪哪。”
米友见了枪，眯眯地笑。
“好久没碰了，耍一耍罢。”
他拿来屋角一副围棋盘与将棋盘，好容易才把那九尺柄的素枪取了下来。
恰在这一日，机龙之助（机龙之助）也投宿在这家店里。
龙之助（龙之助）独自饮酒时，阿绢洗完澡上来了。
“又跟来个讨厌的家伙。”
“谁？”
“滨松大米屋那个盯着你的家伙。”
“嗯，那个么。”
“那家伙又混进这店了，真是纠缠不休。”
“别理他，今夜若来……”
龙之助咕地饮一口，灯火映着青白的脸发烫，看样子是想：今夜若来……便斩了他。
“唉，算了吧，行旅以平安为贵，咱再耍个花招，把他甩了便是。”
阿绢望着龙之助的脸笑。如此看来，二人倒像夫妻扮相一路同行。
是阿绢依仗龙之助，还是龙之助依仗阿绢？阿绢本想缩回滨松，忽见龙之助来了，便又一道往江户去。龙之助看来也因了阿绢，才得以安心走完这艰难的旅途，下到江户。
机龙之助所居之处，与游方高僧投宿的隔间，仅一纸隔扇（袄）之隔。
睡不着的龙之助，在夜深时，将高僧于不夜念佛中接待两个盗贼、而高僧不为所惊的问答，听了个分明。
起初他这般想——只怕是冲着自己来的盗贼，走错了门，惊了邻屋的僧侣。
可听着那番问答，盗贼倒像是专冲这僧侣来的。
龙之助取过枕边刀以备不测，却什么事也没发生，盗贼退去，僧侣也不曾唤人闹事，全无那般迹象。
如此这般，从骏河府中出来的龙之助与阿绢的轿子，前后跟着的，便是力大无穷与七兵卫。
他们不走大道，绕去久能山，七兵卫看清轿子在靠近一之鸟居处卸下，便向力大无穷耳语。
久能山鸟居前，
“喂喂，那边的夫人。”
力大无穷出声招呼，阿绢回过头来，
“哪位？”
“嘿，初次拜见，是在下，您熟识的七兵卫的朋友。”
力大无穷微微欠身，解下笠带。
“七兵卫的朋友？那么，您找我有何贵干……”
“嘿，倒无甚要事，只是有话想对您说上几句。”
“什么话？”
“此处不便细说……”
“哪有什么难言之隐，就在此听罢，边走边听罢。”
“既如此，那便好。话说回来，您可知那七兵卫如今去了何处、做何事？”
“七兵卫怎么了？”
“您是被那七兵卫彻底耍了。我说此处不便细说，便是为此。我等本想将七兵卫的心思一一道破，可在此地万一落入他人耳中，不要紧么？”
“无妨，任谁听去也毫不心虚，说罢。”
“没什么大事。您与同行的那位乘轿之人，那轿中之人，确是——叫什么来着——机龙之助罢，是位会剑术的先生吧。”
“那又如何？”
“没怎样，只是可怜，那位先生这会儿只怕已被砍了头了。您竟还不知，在此闲荡，真叫人不懂。”
“什么，那人会被砍头？这却是从何说起？”
“从何说起，那原是您心头有数，不消我说；可既不必卖关子，便直说了罢。七兵卫与我盯您与那位盲眼先生的梢，并非昨日今日的事，自滨松大米屋起便是了。我方原是起初的外人，七兵卫那方却与您相熟；况且还有一位盲眼剑术先生，那可是了不得的人物，七兵卫为寻那位先生，这东海道不知走了几遭。既如此，途中我方便布好了局。巧计安排，把那位先生弄到手，细工周全，今日这般日子，干干净净活捉了，方才您坐轿而来，原封不动被带了去，这会儿只怕已带到三保松原，砍了头了——便是这般缘由。”
“我也真不中用，被个老头儿彻底骗了。”
阿绢拔腿便跑，要往前头茶店去，
“且、且慢。”
力大无穷扯住她袖子，
“我还有话未说完，方才不过是个开头，盲眼剑术先生与七兵卫如今在何处，您只怕也不知。”
“你方才不是说三保松原么。”
“是三保松原不错，可三保松原也大得很。哎，还不妨事，绝无砍头之虞，总之且听我说完。”
“快说。”
“到此为止，我虽与七兵卫同伙、搭了一把手，可接下来，我要反戈一击，向您尽忠了。”
力大无穷把阿绢拉向人迹稀少的林间，并肩而行，
“哼，虽说是七兵卫的朋友，也不过泛泛之交，倒向哪边都不算亏欠。既已对那混账尽了这般力，往后便换个角色再跳一曲……那位叫机龙之助的剑术先生，原是结了仇家的罢，那寻仇的对手恰好乘船到了清水的港。于是与七兵卫约好，要在江尻宿外头报名动手；可您二位绕去了久能山道，便改了戏路，成了三保松原这段……那轿子本是要送进鹤屋的，半途七兵卫去了，把它拐向折户（折户）那边，带进了三保松原。那里有寻仇的对手——叫什么来着，听说还年轻，那人正候着；况且粗野的船夫们已撒网般围住，叫人逃不得。那轿子便这般落了套，所以好笑的是白等一场的您，我把那底细通通报与您了。哎哟喂，无人相托，倒摊上这般苦差。”
第六章
自伊势国大凑启航的若山丸，平安驶出伊势海，沿东海航路疾行而去，可乘众之中唯有一人不得平安，那便是阿玉。阿玉自登船起，便弃了艺名阿玉，复归本名阿君。
自离伊势便抬不起头的她，到了远州滩，已如死人一般。若任船前行，阿君只怕唯有死在船中，便想：
“松姐，实在难受，我想就此下船，我这身子怕是撑不到江户了，这般拖累各位，于心何安，随便何处，请让我下船罢。”
苦楚之下，阿君这般哀告。晕船之人，除土地外别无良药，要救阿君之苦，莫过于如其所愿、叫她下船踏土。恰巧船夫中有相识的，便把船靠向远州一处叫三滨（三浜）的地方，只把阿君一人从一行中卸下。下船后，在渔家将养几日，其余人等急于赶路，便约了后日，在此暂且分袂。
“阿君小姐，那便多保重，我等先去骏河清水港泊船，自那里派人来接您，请安心等候。”
阿松这般安慰。阿君倚此为靠，与阿松洒泪惜别片刻。
虽只须臾，二人已亲如姐妹。
海上所染之病，一上岸便如赖皮般好了。卧床不过二日的阿君，几乎已恢复如常。
那借住的渔家夫妻，倒非恶人，只是丈夫好酒，常夫妻吵闹。身子既愈，久居打扰于心不安，况且渔家夫妻虽从若山丸船夫处领了为阿君的相当用度，却挥霍殆尽，如今又盯上了阿君所带些许盘缠；加之酒后，这丈夫不顾年纪，见阿君楚楚之姿，说出混账话，那母夜叉便生疑，吵将起来，孩子哭喊，邻舍来劝——这般喧闹，阿君终于在第五日待不下去，逃了出来。
阿君本心，是照阿松所言，立誓寻去骏河国清水的港。
待家人睡熟，从傍晚便备好的行囊收拢，穿着草履，从渔家后门顺利溜出。
跑出家门，便是海滨广阔的旷野，傍晚的晓星自一座叫天神山处向东偏斜地闪着光。稀稀落落的渔家屋顶，哪处也还不见灶烟。虽说是拂晓，却与依星而行的暗夜无异，阿君拼尽全力，听人说此去顺路是向北沿国安川，到挂川宿，与东海道大道会合，便怀着这心思向北而去。
无知无识便出来的阿君。自出生之地从未出过尾上山外的阿君。朝着东天闪光的晓星，一味行了二里来路，在一处大道自东而来、斜交而过的庚申塔前，迷失了去向。要去的挂川在何方，出来的三滨渔村又在何处，连个准儿也没了。
原打算到了挂川再去清水港。本以为混入流浪艺人中也能成事，哪知仅从海边走到此处，这双脚已不知该往右还是往左；二十里三十里的清水港，这般怎走得了旅途。阿君随着脚步虚浮，心里的孤寂也愈发浓了。
正那时分，东方渐白，不知哪处村落传来鸡鸣。天光放亮，也把人心带向光明；鸡鸣之声，传来近人烟的温馨，阿君也振作了精神。于是走上眼前的大道，行了一里来路，在一家农户后头，向正汲水的农妇问：
“喂，请问，去挂川是走这条路可好？”
阿君问时，汲水妇人以诧异的眼神道：
“去挂川？那可错了，去挂川须从此往回走一里来路有官道，沿那直走便是。”
被这般指点，阿君颓然。早知当初直走来的路便是了。可要说再走一里路折返，却再无那般勇气。
“原来如此，多谢您了，那么，走这条路会到何处？”
“走这条路呀，会到中泉宿那头，挂川在东，中泉在西，方向全然相反呢。”
“是么，那么……”
这下阿君脑子里乱成一团，径朝那错的方向快步走去。
本要往东却走到了西，阿君在此想住了。东边是尚不知的天空，西边靠近故土。被向东推开、却往西去的自己，莫非与那方有缘？索性不往东去，回西边家乡罢。
一时糊涂的自我宽慰，想索性回乡去，却又想起“自己是遭通缉之身”，
“是了是了，我身上‘盗贼’这冤枉还没干呢，若在古市露面，立时便落绳网，故土是回不得的。”
至此，那事忽地记起。
“米友君怎样了，默狗呀，怎样了，我，终究是回不去的。”
阿君于是又呆立不动了。
纵千思百乱，阿君还是朝西走去。
日头渐升。纵然日出，秋日野径人迹罕至，走了半日，饥疲交加，腿也迈不动。也不知是何处，乡野尽头，马夫之类歇脚的一间粗饭铺角落里，好不容易把早饭午饭一并打发了，听说中泉便走下去，可稍后又问中泉在何处，却说又岔进了岔道，这下泄了气，此后腿再迈不动，恰巧见着的是八幡之森。想在那林荫歇息，却见小小一间、容一人犹有余裕的神祠。阿君钻入其中，抛下包袱，长舒一口气。
“娘，娘。”
阿君悲切怀恋，唤母出声时，假寐之梦碎了。梦碎醒来，不知何时日已西沉，神祠外，沉向西海的晚霞红彤彤地漏过正殿，从格栅的缝隙直照到阿君脸上，比梦更凄然地回到了自身。
旅眠多梦，恋母而醒，身是独眠神祠中客，外头是日暮凄凉的晚霞色。
睁眼之后，阿君却再无离此而去的念头。荒凉的心中，照着漂泊尽头的魂灵的晚霞色，对心想西天故乡在的人而言，简直是教人死归那安乐故乡的色了。
鸟归故巢， 赴死之旅去不回。
至今无心唱着的歌。
“啊，死了罢。”
阿君于此初次立下死志。
死志既决，生之重负尽数抖落。
阿君环视祠角，盯上一面破鼓，把它滚到梁下。
将那鼓置于梁上所挂下缔之下，整束衣装，双手攀上那绳时，不知怎地泪涌出来。
恰那时，祠后飒然一声，似有物穿过草丛（薮）。
“啊，若被人撞见，便是耻上加耻。”
阿君把系好的绳重新挂上梁，踏上鼓面，前头门扉哗啦剧烈摇动，如地鸣般，
“汪！”
一声。纵是忘却性命的阿君，这声音却怎忘得——
“是默狗罢？”
推开祠门飞奔而出的阿君。
“是默狗，是默狗，定是默狗。”
忘却一切，抱住了狗。
来此的正是默狗。是与机龙之助一同，渡过七里渡，从热田一路跟到滨松近处的默狗。在滨松失了默狗的机龙之助，在那里得了阿绢这女人，同时也失了双眼的光明。
已要舍命的阿君，在此与默狗一同拾回了性命。
“默狗呀，你怎么来这儿了，至今在何处做甚，怎知我在此处？”
阿君抱住默狗的脖子，把狗脸与自己的脸紧紧贴着喜极而泣，默狗一言不发，喉间呜咽，尾儿摇摆，任阿君所为。
“我以为你在古市被官差拿住，那时便已遭了杀身，你竟逃得出来。那么你得知我来了这边，便追我来了么，你真是如神一般的狗。那么你，那位米友君怎样了，可知他的下落？说与我听，不，带我去。”
默狗若非狗，此情此景当有诉不尽的故事，可纵然聪慧，终非人子的悲哀，便此后之事一言也不能相告。
“你来我便不必死了，你再迟来一步，我便已死了，定是我娘还不愿我死，才遣你来救我。你走陆路，我走海路，本没想到会在此地下船，你却寻了来，若非有斩不断的缘，怎会如此，想必是因我还念着娘，才得这般重逢。”
阿君好容易松开默狗的颈，望着沉入夕照海天的彼方，合掌而拜。
阿君拜了片刻西天，又抱住默狗的颈，一人说着两人份的话。
稍顷，晚霞消尽，夜色随波声深深涌来，阿君方觉：
“啊，欢喜得连天黑都忘了，这会儿再走也是枉然，今夜便借宿这神社罢。默狗呀，好好向神佛道谢，今夜与我一同借宿此处罢。”
本要舍命的神前，这奇妙的主仆相拥，度过了一夜。
第七章
又过了些时日，在东海道的各个驿站之间，人们便看到了抱着一柄三味线向东而行的阿君的身影——也不知她在哪里弄到了那把琴。那只惯常相随的默狗依旧跟在她身后。
时常惹人议论的，是阿君的容貌。那些脚夫、马夫、走江湖的汉子，远远地瞧着说些风言风语倒也无妨，可只要有人存了歹意想凑近一步，那只平日像睡着了的默狗便会眼睛如镜般发亮，全身垂着的毛根根倒竖，随即猛地咆哮起来。便是再粗野的莽汉，也就不敢挨近阿君了。
常有附庸风雅、仿着《朝颜日记》般情调的客人，请阿君去唱个小曲。阿君就像从前在备前屋时那样，并不入席，只在庭院里唱。
“还请也容这条狗一同进去吧。”
阿君唱歌时，默狗便来到她身旁跪下。正因如此，谁也不曾敢对阿君动一根指头，加之进项颇为可观，阿君一路东行，竟也无半分旅途的窘迫。
又走了好些天，阿君进了骏府的城下。她在骏府的二丁目一路卖唱，竟意外地赚了不少，心想往后两三天即便不再营生也无妨了。
“这清水港，从这里算起还有几里路呢？”
离开骏府城时，阿君向人打听。
“您要去清水，可别走大路，往那条久能山道去吧。对，到久能山下是二里，再从那儿到清水港约莫一里半，统共算作三里，绝不会错。”
阿君听了满心欢喜。只需再走这三里路便是清水港了，那里有待她情同姐妹的小松姐在等着她。
好不容易临近清水港，阿君竟被眼前壮丽的景色惊呆了。
右侧，三保松原一直伸进海里；左侧，群山从萨埵（萨）一带连绵到甲州。眼前便是清水港，自桅杆林立的港口望去，兴津、蒲原、田子浦依次铺开。正对面，富士山披着雪衣巍然耸立。
“哎呀，这是怎样的好景致啊。”
阿君立在那里，看得入了迷。
秋日往右方沉落，若换作如今的说法，约莫是下午四点光景。阿君向人问明了去码头找船的路，正要按所指的方向走去，身后忽然传来嘈杂的蹄声。回头一看，一匹驮马扬起沙尘，载着人猛冲过来。阿君惊得闪到道旁，那马既载着人，另有一名旅人还拽着马勒口紧随飞奔。拽着勒口的汉子，看样子并不打算勒住这匹脱缰的惊马，倒像是打算与它一同狂奔。这光景总叫人觉得不太平，阿君便和默狗一道立在道旁，避开那马的去路。避马之际，她漫不经心地抬头望向马背上的乘者。
“咦，那一位莫不是——”
阿君目送着从眼前疾驰而过的马，伸长了脖子去望那乘者的背影。那人一身黑衣，罩着黑头巾，看不全面目，可就在擦身而过的刹那，阿君想起的，是在伊势大凑船匠与兵卫宅中见过的那位盲眼武士——那如幽灵般冷冰冰的人。
阿君这样目送着马上的人的背影，一想起那晚的事，至今仍不禁背脊发凉，仿佛被泼了冷水一般。方才从眼前掠过的，怎么看都不像这世上的活人，她总忍不住觉得，那分明是幽灵飞掠而过。
这时，默狗不知看见了什么，猛地将尾巴竖起，朝着三保松原的方向收拢前爪。
“怎么了，默狗？”
就在这时，又有一个旅人从三保松原那边破风疾奔而来。默狗一见那人，便吠叫一声扑了上去。
“喂，这是怎么了，怎敢朝人扑去。”
阿君以身子挡在默狗前头。那旅人趁这间隙，如燕子般疾速飞奔而去。这人正是七兵卫。
以默狗的力气，挣脱阿君按住它的手本非难事，可它或许是把那按着的手当成了主人的手，只扭动着身子，瞪着七兵卫奔去的方向站着。
“你为何对着素不相识的人吠叫？从前可不曾有这样的事啊。”
阿君正要催着默狗上路，
“三保松原那边打起来了，快去看！”
街道上有人喊出这等喧闹的声音。
“打架了，打架了！”阿君被默狗拽着，随着人流一同来到了三保松原。
“默狗啊，太危险了，可别靠得太近。”
虽这样说着，阿君还是被兴奋的默狗牵着，挤进了人群之中。
第八章
默狗一味往前冲，阿君被它带着也钻进了人群，就在这时——
“哎？”
阿君吃惊也是难怪，在这人群之中握枪而立的，竟是她无比亲密的朋友、宇治山田的米友。她虽疑心是看错了，可米友那张脸、那副身板，再怎么怀疑也绝不会认错。
“这不是友哥吗，友哥！”
阿君拨开人群冲了出去。默狗比她更快，劲头十足地扑到米友身边。正因那是米友，阿君竟连丝毫顾忌都无，径直闯进了连武士都踌躇不敢近的白刃阵中。
“米友哥，危险！”
米友正与一名年轻武士对峙，全神贯注地端着枪。阿君从一旁猛地扑上去抱住了米友的身子。
“呀，好险！”
被阿君这般扑抱，米友一脸又惊又窘的怪相。
“米友哥，你这是做什么呀。多危险，竟跟武士动刀动枪的，万一受了伤可怎么好，快些赔个不是算了。”
“阿君，你躲开些，这武士虽年轻，却是个坏坯子。”
“使不得，万不可对武士大人无礼。”
阿君急得什么似的，一边拦着米友的枪尖，一边望向那对手年轻武士的面孔，又是一惊——
“哎呀，这这不是宇津木兵马大人吗……不知究竟怎生回事，还请大人宽恕。这人虽性子急、嘴巴坏，却绝不是坏人，他是我的朋友，求您多多包涵。”
宇津木兵马原是阿君在船中相识相熟的人。阿君便替米友赔起不是来。
宇津木兵马连向阿君回话的空隙都没有，更无暇将抽出的长刀归鞘，便纵身离了当场。
兵马一跑，人群便为他让开一条道，放他去了。
留下的，只剩米友与阿君。
“米友哥，你怎会跑到这种地方来？”
“倒是你，阿君，你又怎会到了这儿？”
“这说来话可就长了，找个地方慢慢说吧。”
“就在这儿说吧，这松树下正好。”
这是羽衣松下。米友提着枪走过去坐下。阿君取来回自己搁下的三味线，也坐下。默狗在二人前头收拢四爪蹲着。
“友哥，那之后你怎样了？”
“怎样了？问你自个儿哩。”
米友像是拿不准从何说起，眼珠滴溜溜地转着，
“咱俩可真是吃了大苦头。”
“我也着实担心坏了。”
“喏，那一晚，我把你送到了大凑船匠与兵卫大哥的家里，之后我自个儿去山田那边探看默狗的动静，对吧？谁知刚到镇口，就一头撞进了官差的天罗地网，接着官差从四面八方涌出，把我死命追捕。本该往别处逃的，可一想着阿君你，怕你那边更叫人担心，我便往大凑逃去。这下可好，山田奉行那边也派人来，两下里把我围了个严实。不过我灵巧巧地从那缝里钻了出来，绕到与兵卫大哥家后门、钻进了船舱，还唱起歌来——心想说不定阿君你能听见这声音呢。”
“啊，听得真真切切，那是你拿手的‘十七姬启程远行’那支歌吧？声音从海上远远传来，我听得清楚，可那时任凭如何，我都没法出去见你。”
“不出来倒好，出来准被逮住。那时我已叫官差逼得走投无路，没法子，便一头扎进海里，时不时冒出头来‘噗通噗通’地探看动静、游着水。正游着，你竟乘着一艘传马船来了！这可太好了，我当是与兵卫大哥用小船放你逃出来，欢喜得什么似的，一下跳上那船，口里喊着阿君就抱了上去——却大大地认错了人。”
“啊，这下我明白了。那人虽不是我，却是我如今情同姐妹的小松姐呀。”
“原来如此。毕竟黑灯瞎火的，船上就坐着个年纪相仿的姑娘，我欢喜昏了头，只当那就是你。”
“可不，小松姐和船夫大哥回到大船上，还当成一桩奇谈在讲呢，说船上半道遇上了河童。”
“什么河童，那是我呀！”
“可船上人至今还当是河童呢。”
“胡说，什么河童，是我！”
“这下可算明白了。”
“认错了人，我也吓一跳。船上的人动了怒，操起船桨要揍我，我只好又跳回海里，时不时‘噗通’冒个头，心想说不定哪条船上有你，便一面察看一面朝岸边游去。”
夕阳将沉未沉，两人却说得入了迷，方才挥枪鏖战之事，米友早丢到了脑后，只管滴溜溜转着眼，比着手势，神神秘秘地讲。
“游到岸边，藏在附近船寮里的官差吆喝着‘抓人’扑来。我虽摔翻了他们两三个，可手里没杆使不上劲，到底还是被擒住捆了绳，心里那个悔啊。”
“定是悔得不行吧。”
“于是我被带上衙门，‘快招快招’地狠命逼供。可你说，教我招什么？我又没偷没抢，拿什么招？”
“真够狠的。”
“我气不过，干脆不开口。他们便说‘既有证据，由不得你’，自作主张定了罪。所谓证据，就是你那儿原有的那只印笼，还有那二十两银子。”
“那只印笼和那笔钱，怎就这般缠人、惹出这许多祸端？”
“我赌气不吱声，官差便把这两样东西往我面前一戳，说‘见了这你还不服？’，就此定了我死罪。死罪嘛，阿君，就是要把我杀掉。”
“哎呀，竟是定成了斩首？”
“可是啊，大神宫的领地，称作‘守护不入’，与寻常地面不同。即便判了死罪，也规矩着不能斩首、不能施磔刑，绝不许见血——说是教神前看了不净，是极大的冒犯。所以处死的方式另有一套。我便被定作从隐冈顶上推落进地狱谷。”
“从隐冈？从那上头被推下地狱谷，哪还有命在？”
“往昔人人都是这般处死的，只是久已废弛，偏叫我赶上了。”
“太险了，那你又是怎么拣回这条命的？”
“没拣回来——被推下去那一下，我是真死过一回的。”
“真被推下去了？”
“嗯，浑身捆着绳子，被推落下去就断了气。虽是死了一遭，可那晚与兵卫大哥悄悄来收我的尸了。”
“与兵卫大哥？”
“与兵卫大哥是出于好心，想着好歹收了尸，权且埋了。他扛着我的尸身往回走，半道上竟躺着一位大夫。”
“大夫躺在那儿，不蹊跷么？”
“蹊跷得很！那是喝醉了躺在堤上。与兵卫大哥和我——两人踩着了那位大夫，黑灯瞎火的，也没瞧见。”
“你们也太粗鲁了。”
“谁知这一踩，大夫醒了，看看我俩，竟说出稀奇话来：‘有病人就抬出来，十八文钱我给看。’好歹人家是大夫，与兵卫大哥便就地请他给我诊视。不料这位大夫竟是位了不得的高手，把我这死人又救活了。”
“哎呀，总算好了。”
“之后啊，大夫天天上大凑与兵卫大哥那儿去给我医治，我这才好端端地强健起来，如你所见。”
“真是位可敬的大夫。”
“那还用说，何止可敬。”
米友又眨巴着眼睛，
“再说，我向与兵卫大哥一打听，他说你已无碍，多半是托了母船的福。我也就暂且放心。待身子强健了，便想：不如上江户去！方才说的那位恩人大夫住在江户，不如去投奔他。就这么定了，我这才出了门。”
“哎呀，总算还好。我自那之后也乘船往东来了，可半道晕了船……”
阿君便讲起后来的经历。米友时而瞪圆眼睛，时而皱起脸，时而攥紧拳头，听得入神，
“可见咱俩没做亏心事，老天爷都看在眼里呢。”
米友拍着胸脯欢喜，
“就像你上吊时默狗赶去救了你一般，我在滨松（浜松）这边的地界遇了险，也是被一位和尚救下，这便一路同行着。”
“那位和尚是——”
“那位和尚嘛，倒不是什么有钱的和尚，可奇的是，与他同行，即便不掏一个钱，人也把我们当贵客款待。”
“如今那和尚在哪儿？”
“就在这前头一位善信人家的宅子里。”
“那么，你是替那和尚扛枪，一路走来的？”
“不，不是。这枪是我的。”
“你竟带着枪走路？”
“不是那个意思。我在府中客栈里摆弄这杆枪，店家过来瞧见，问‘客官会使枪？’我说虽不大使得，却也能来两下。他便说‘使一手瞧瞧’，我应声‘好咧’，正巧一只蝴蝶飞进房来，我一枪就把它刺落了。”
“你刺了只蝴蝶？”
“那店家见我刺落蝴蝶，佩服得五体投地，说‘这枪赠予客官吧’。我便说‘那我收下了’，就这么扛着来了。”
“了不起呀友哥，你如今凭一杆枪，便能在东海道上走得通了。”
“别打趣我了。正巧在此，这枪派上了用场，把那坏武士吓唬了一通。”
“那位大人做了什么坏事么？”
“说坏事嘛——你瞧，他揪住一位端庄的、梳着切下髻的夫人，那般年轻竟要行那无礼之事，真叫人目瞪口呆。”
“且慢，那位大人岂会做那种……那种糊涂事，定是你认错了人。”
“胡说，才不是！我实在看不下去才冲出去的。再说那厮，便是早先在古市街上打落我杆子的那个家伙，那笔账我还记着。今日本想讨回公道，教他认栽，偏你这时候冲了出来。”
“你是认错人了。那位大人绝不会揪住女子行无礼之事，其中定有什么误会。”
“我也觉着蹊跷……”
“那位切下髻的夫人，往哪儿去了？”
“她去哪儿了？”
米友环顾四周时，四下已渐渐暮色四合。
“哎呀，天黑可不好，走吧，咱们边走边聊。”
米友望了望暮色，提起枪站起身。阿君也抱起三味线起身。默狗也起来伸了伸腰。
“咦，友哥，你受伤了？脚怎么了？”
“脚？这个？这是跛脚，哈哈哈。”
米友笑着抚了抚腰间，
“从隐冈被推落时，别处都复原了，唯独右腿骨断了，打那起便拖着条跛脚走路。哼，也不疼，不过是习惯了，走起来倒也轻快。原先我拄着撞木杖走，自打得了这杆枪，便舍了杖、拿它点地找着节拍走，竟比常人还快些。”
说着，米友离开松树下，四下寻摸，捡起碎裂散落的枪鞘，套回枪尖上，又捻了纸绳，将裂处捆扎起来。
米友朝着龙华寺（龙华寺）的方向迈步，
“可话说回来，把咱俩诬成盗贼的，究竟是谁？定是另有个贼，他偷了东西，却把罪过栽到咱俩头上。”
“定是另有个贼，不知是何模样，可真叫人恨。”
“害得我俩吃这苦头、逼得离家远走的，也是那厮的勾当。真想早些寻出他来，昭雪明冤。”
“真盼早早逮住那恶人。”
“默狗定是知道的，闯进备前屋的那个贼，默狗一定认得。”
阿君像是同默狗说话般说道，可默狗依旧默不作声地走着。
“没错，默狗一定知道。”
第九章
庵原村中，有一座近乎无人住持的法华寺。方才拽着载机龙之助（机龙之助）的马的勒口的，是那诨号岩力的百藏（百蔵），他将机龙之助带到了这里。
“先生，请您就在这儿坐下吧。”
牵着机龙之助的手让他坐下的，是那大炉灶旁的横座。
满是煤灰的活动吊钩，大如仁王头像的药罐——也都熏得漆黑——机龙之助与岩力便围了这炉子坐下。
“这下可保无事了，先生，既到了这儿——”
岩力使劲拨弄着火堆，那火光便权充了灯烛。
“方才我已托了和尚，夜饭不久便到。您也瞧见了，这是座破败的寺庙……先生或许不知，这儿的本堂、库院、山门、纳所，全搅作一团。这位和尚嘛，既能超度亡魂，也能挖坑埋人。”
机龙之助照例蒙着头巾，刀搁在身侧，双手向火取暖。那模样，像是既不知岩力为何把自己拽来，也不明他究竟要做什么，可——
“你是个什么人？”
机龙之助这般问道，头一回向岩力开了口。
“您问咱？”
岩力盯着火光中机龙之助苍白的脸，
“先生头回同咱搭话，可咱这边，早与您熟识了。”
“在何处会过？”
“在滨松（浜松），与先生相识的。”
“滨松何处？”
“嘿嘿，便是那家唤作大米屋的客栈。”
“哦——”
机龙之助点了点头。
“先生总该有些印象吧。”
“有的，有的。”
“嘿嘿，那一回可真是失礼得紧。”
“我那时本想将你劈作两段。”
“好生吓人——不过先生，”
岩力重新盘起腿，
“说句真话，至今我从未遇过先生这般的人物。那一晚，我是彻底服了。冲出去便要被斩，缩着不动也照样被斩，五尺的距离，竟耗到天明才退得回去——这等事，从前绝无先例。”
“但你逃得倒也漂亮。”
“我好歹捡回条命退了下来。可这回真是一败涂地——在先生这儿栽了，随后在和尚那儿又栽了。落到这步，岩力我也算转了运道，未免有些心头发虚。”
“那和尚，不是称作游行上人么？”
“正是，游行上人。在先生这儿没挨着斩，在和尚那儿却叫人收拾了，俺岩力好容易磨出来的脸面，眼看要砸。所以我想着总得挣出个眉目，便死心塌地、自那之后一路缀在您后头。”
“缀在身后，只怕也跟不出什么名堂。”
“可偏巧风向转了，如今这般光景，俺岩力的时运倒要在此处显出来了。”
“那么，你究竟打算如何，把拙僧带到此处？”
“打算如何？您这么问，倒叫咱一时不好回话。咱干的营生，可不是‘这样便那样’的算计买卖，全凭临场见机，不过图个恶作剧的趣儿。”
岩力浮起一抹讥诮的冷笑，斜眼瞅着机龙之助，
“头一桩趣事，是俺把七兵卫那厮耍了一道；再一桩，是把那位剪发的夫人熏得云里雾里。还有先生——我把您架上马牵到这边，后头定然跟着七兵卫，跟着那个口口声声说先生是仇人的年轻武士，再跟着另一位艳丽的夫人。到时又有一出好戏可看。”
岩力一副自编戏本、任人随他起舞的得意神气。
“岩力。”
机龙之助的声音，透出几分寒意。
“有何吩咐？”
“恶作剧也须有分寸，干得不当心，可是要命的。”
“嘿嘿。”
岩力此番略显退怯，
“这个，咱自是明白的。”
机龙之助将左侧搁着的刀拉近些，既不像要斩，也不像要吓唬。
“先生，且不可就动手斩啊。”
岩力伸出一只手，作势要去拦挡，
“在先生面前，俺是这般俯首认栽的，凭腕力万万赢不得先生，这才总想搞些恶作剧。若这戏耍惹了祸，便爽爽快快挨斩送命。可戏还没演到板眼上，还请先生再容俺一程。”
机龙之助已将刀拉至膝前。往常拉到这般近，多半已斩了人。岩力比先前更退了半步，
“先生。”
死死盯住机龙之助的侧脸，
“说到底，先生的身姿实在叫人发毛，不知何时那长家伙便‘唰’地飞来，把咱身子分成两截。求您把刀放下吧，不然咱没法凑近些说话——方才说的那恶作剧，先生可知是——”
岩力远远地、小心翼翼地，却仍用那副把人当傻子的口吻，
“先生——有一桩心事，想向先生讨个人情。不为别的，便是那位半老徐娘的夫人，您称作阿绢小姐的，俺岩力想将她讨了去。”
“什么？”
“说羞人也羞人，可一见先生被那样一位夫人伺候着、同行作伴，俺这股酸气便直往上冒，捺也捺不住。俺本不图金银，腕力又敌不过，便想在这‘色’字上争一口气，与先生比比，究竟谁降得住那位夫人。您瞧怎么着——爽利将那位夫人让与俺岩力呢，还是就在女人这桩事上，敞开了与俺比个高下？”
听罢，机龙之助
“你是想要那女人？”
机龙之助将刀仍搁着，
“女人本是水性之物，想要便取去便是。只是那女子难得，肯送拙僧到江户，只要她不弃，拙僧也不弃她。话说回来，她此刻该寻到这儿来了吧。”
“是，她不久便该到了，咱已派人到村口去迎了。”
“这样么。还有，岩力，那女子一到——”
机龙之助刀尚未离膝，言词略显郑重。
“是，有何吩咐？”
岩力依旧存着小心应道。
“偏巧有桩事，要托付你。”
“您说的托付是——”
“你既想要她，正合我意。此后，便请你将那女子带往江户。”
“您说什么？要咱把那位夫人一路护送到江户？那您自个儿呢？”
“拙僧自去想去之处。”
“这可叫人吃了一惊，这可使不得，这般无情无义的事，咱做不来。”
“无情？”
机龙之助苦笑着，
“你方才不是还说想要那女子？既如此，带她去江户，怎就说是无情？”
“可先生，您的眼睛不便啊。抛下您、与她双双私奔，这等事，俺岩力做不出来。”
方才还一副要溜的架势的岩力，这会儿坐定下来，话里添了力气。
“不，拙僧自有拙僧的路。实因一段偶然的缘分，受过那女子的照拂，心下不安，本就想与她分开；偏巧你从旁说要她，我便想托付于你。”
“这可不行。”
岩力左右摇着头，
“那这事儿便没了滋味，全然提不起劲。抱着‘捡人剩的’那般心思去降住个女人，那还是俺岩力么？俺岩力可不是那样。”
岩力犟着劲儿。机龙之助只苦笑。这自作聪明的小毛贼，竟也想与俺比高下，教人笑掉大牙；偏又摆出副‘死肉不吃’的腔调。虽是连给刀做锈都不配的货色，却正合做个现成的配角——将那女子的来龙去脉全托付与他，自己便能从这女人的牵绊里脱身。机龙之助心中，似是这般盘算。
岩力也不知是看穿没看穿，
“女人这东西，调弄得再好，也不如甩得漂亮——那才真叫风月老手。平白受人转让，再摊上个甩不掉的包袱，便自诩什么风流情圣，俺岩力虽说瞧着年轻，毕竟年岁略长了些，这等角色，恕不奉陪。”
他略提高了嗓门，忽又像是想起了什么，
“罢了罢了，原是桩无聊的儿女痴话，不值一提。方才自是玩笑，先生。这般光景，许是前世姻缘吧，自此俺等便给先生与夫人作伴，一路护送到江户，道上定尽心尽意。”
此时，破旧的门扉“咣当”响了一声。
门板才“吱呀”摇动，现出身来的，正是阿绢。
“哟，这位夫人。”
岩力迎了上去。
“真是来迟了许久。”
阿绢的头发衣衫都颇显凌乱，像是勉强收拾过一番才来的。
“我正担忧着呢。”
岩力牵过阿绢的手，仍引她在炉子一端坐下。
“可遭了大罪。我被那唤作宇津木兵马的年轻人拿住，眼看要被虏了去，幸而冒出个怪模样的汉子救了我，才好歹逃回这边。”
“咱明明已派人到村口去迎了。”
“便是那人，将我一路领到村口的。唉，真是撞上了没影儿的晦气。”
阿绢将坐未坐，环顾这寺中光景，只见一座荒废的古庙。
“是座寺庙呢。”
“便是这般地方，今夜还请委屈一宿。”
“我原不知是寺庙。”
“事出无奈呀。”
岩力百般解释着。
“是要在此借宿了？”
“是，方才已派人去村里借铺盖被褥了。”
“在此三人一同——”
阿绢面上，露出几分愕然。
“不，咱自家请免——近旁自有歇脚处。”
“那么，便是我与这位先生二人，在这寺中——”
“正是。虽说遭了难，到底委屈了夫人。待明早，咱立时便来——”
“怎的，这般地方实在住不惯，怪叫人发怵的。”
“今夜只一宿。明日起，咱给您引路，甩开那帮人，拣条安稳道走，还请安心。”
“蒙你多方照应，才躲过这场灾，哪能再任性。那今夜便在此借宿吧。”
“您肯如此，便好。”
此时，机龙之助已横卧炉边，打着盹儿。
阿绢定定地望着横卧的机龙之助。岩力则偷眼去瞧那侧脸。
“怎的无有灯烛呢？”
阿绢拢了拢衣襟，微微回转头去。
“好歹也该有个灯盏碟子。”
岩力拿起一截燃着的木片权当火把，往本堂去探看，脚被破烂的榻榻米一绊，险些跌倒，那代用的火把也差点灭了。
“哎哟，好险！”
他再踏实了脚步，好容易挨到须弥坛边，所幸那黄铜高烛台上，还留着一截百匁蜡烛的残火，
“谢天谢地，南无祖师爷。”
岩力将蜡烛点着端了回来，阿绢借那光，像头回瞧见似的把寺里打量了一遍。
“那铺盖被褥，并些御寒之物，咱这就吩咐人送过来。”
“真是劳你费心。”
岩力望了眼阿绢的侧脸，推得门扉“咣啷”响着出去了。此后寂然无声，唯那百匁蜡烛的火苗悠悠升起。
“喂，机龙之助先生。”
阿绢伸手搭在打盹的机龙之助肩上，摇了摇。
“醒醒吧，我自个儿怪冷清的。”
“岩力走了？”
“刚出去。”
机龙之助重又起身，背倚柱子坐下。
“竟被拽到这等地方来了。”
“说是法华寺。”
“管它法华还是门徒宗，这般荒败的寺庙也真稀罕。”
“因拙僧之故，累您受这等大麻烦，心中不安。”
“哪里的话，旅途本就是个伴儿，倒觉得有这番遭遇才有趣呢。”
“岩力说，明日为咱们引一条平安的捷径。”
“只要天一亮便无妨。方才那汉子说会送来铺盖，可这般地方，怎解得腰带安睡？不如守着这火，咱俩聊它个通宵。”
“这也不妨。只是少许不歇，于身子不利，您且不顾拙僧，自去歇着。”
“哎哟，一两宿不睡，算得什么苦。”
阿绢生疏地拾起炉边堆得老高的碎木柴薪，添进火里。
倚着柱子、似睡非睡的机龙之助，面色凄楚得叫人心疼。他本是常带凄然的人，却并非软弱，今夜却显得格外落寞。阿绢不知是想给他打打气，还是怕被这人的低沉感染了、自个儿也凄凉得受不住，便打起精神，主动开了口。
“那位宇津木兵马，年岁虽轻，本领却着实了得。”
“嗯。”
机龙之助淡淡应了一声。
“听说他师父，是位了不起的人物。”
“那是了不起。”
机龙之助抬起了脸。
“您认得？”
“认得。”
“岛田虎之助……”
“对对，岛田虎之助。”
“您曾与那位先生比过剑？”
“不曾。”
“他比您强么？”
“您的剑术流派，确是甲源一刀流吧？”
“原是如此。”
“岛田先生，不是直心阴流么？”
“对，直心阴。”
这般攀谈间，机龙之助面上，分明浮起几道苦楚。
“可这位岛田先生，也落得个可哀的下场。”
“可哀的下场？”
机龙之助竖起了耳朵。
“您还未曾听说？”
“还没听说。”
机龙之助不觉声音里添了急切。
虽会过各色人等、遭过各样磨难，留在机龙之助眼底心头、挥之不去的，唯独那一人。那样的人，竟沦落到要由这般女子出言怜悯——机龙之助，正想听个究竟。
此时，破败的门扉又是“咣当”一响。
“铺盖送来了，啊，得罪，得罪。”
一名汉子提着铺盖与被褥、竹皮包袱送来，便由他去。话题由此接上了岛田虎之助的临终之事。
“岛田先生是被人毒死的，并非寻常的死法。”
“毒死？”
“表面装作病故，其实是遭了毒杀。”
机龙之助愕然失惊。
“谁杀的，谁杀了岛田？”
“那人是谁，咱不知晓……只是武艺太高，纵非本意，也难免招人嫉恨，怨气一层层叠上来。”
“阿绢，岛田何以落到这步，你又是怎么知道的？且细细讲来。”
“正巧是个当口，我便说吧，只把知道的都说与您听。”
阿绢折了柴添进火里，又用火钳拨旺，
“那位先生，有一回受一位旗本府邸之邀，在府中谈了许多武艺之事，随后用了晚膳。”
“那旗本是哪家府邸？”
“这个，咱不能说。日后或许有说的时机，此刻却是万万不能讲。”
“然后呢？”
“岛田先生那日兴致极高，酒比平日多饮了些，菜肴也用得香，随后便要回去了。”
“回去时？”
“府上要给他备轿，他推辞了，说今夜心头畅快，要步行回去。大约是微有醉意，他便不带随从，独自往那下谷的御徒町方向去了。”
“回御徒町的道场？”
“恰巧那日，咱也上了同一座府邸。正教着女佣们插花，岛田先生便来了。”
“原来如此。”
“那日的正客便是岛田先生，陪客也有五六位。女佣们忙得脚不沾地，咱便也走到厨房那边，帮着指点、搭把手。有一回，女佣端着餐盘往隔壁间去，那家的主人吩咐‘先莫端进客厅，搁在这儿’，又特意追问‘岛田的那份是哪个、哪个’，咱都听见了，可那时并没起疑。”
“咦。”
“过后咱往里走，又欲出到厨房，打那搁餐盘的隔间外头经过，只见女佣一个不在，唯独主人在内。那时咱也没疑心。只是咱走过时，那主人神色慌张地倏然起身，咱虽觉着些许蹊跷，却也没怎么放在心上。”
“唔。”
“客厅里尽谈着武艺，菜肴酒水一道道端上，热闹得很，可比起待别的客，席面却算安静。后来咱走过廊下、打水池旁过，见池里三尾金鱼死了，一尾红鲤（绯鲤）也将死，翻着白肚。”
“咱本也没深想。只说金鱼死了，恰被路过的女佣听见，她们最爱看稀奇，立时聚了两三个，七嘴八舌评起金鱼来：有的说定是叫猫抓了，有的说定是乌鸦飞来捣乱，又有说不对，是狆犬（狆）把池水搅浑了。里头竟还有人说，是叫人下了毒、金鱼是中了毒的——这话却惹人笑，旁人驳道‘毒？这府里哪来的毒，你倒先尝尝’，那说毒的丫鬟脸涨得通红，叫人抢白得哑口无言。日后咱回想起来，不由得脊背发凉。”
“正说着，池中最大的一条真鲤，约莫两尺长，在眼前‘啪’地破水跃起，女佣们个个惊住，咱也吃了一惊。”
“鲤鱼跃水本不稀奇，可它不似寻常那样一跃便罢，跳了一下，竟在水里打着转挣扎翻滚，那光景瞧着便叫人心里发毛。毕竟鲤鱼不同于他鱼，有言道‘置于砧上，三十六鳞不动’，若比做人，便是男中丈夫；这等硬汉般的东西痛苦挣扎、拼死翻腾，看着岂不凄厉。”
若说檐下跑过的是温顺的老鼠，外头自这时分起，已飘起时雨，淋湿了古寺的屋顶。
古寺的檐角滴下玉珠般的水滴，敲出璎珞般的清音。外头是寂寥的时雨。柴火干爽，炉中火色如珊瑚般明艳。阿绢犹自娓娓不绝。
“乌鸦戏弄、狆犬（狆）捣乱那等小事，怎会弄成这般？这分明是毒……可怖的毒。我正这么想着，金鱼便‘咕嘟咕嘟’冒了泡死上浮来；那大鲤在其中摆着尾鳍，苦苦挣扎翻滚，到底也挣命而亡。女佣们面面相觑，脸上都没了血色。我从那真鲤死时的模样，想起府中主人独自在餐盘旁转悠的情形，只觉那背后藏着什么可怖的东西，教人安不下心。不久，天便黑了。”
“咱正要出门，见岛田先生在前头闲闲地踱着步，恰巧月亮升起了。想着有先生领头，夜路也不怕，又恰好同路，便跟在身后相随。正走着，一位武士从我身后过来，与我交错而过——那人有几分面善。所在之处，是临近圣堂树林的濠畔。那地方素来冷清，近来又出过劫匪、有过拦路斩人，天一擦黑便无人走动。岛田先生独自一人，唱起谣曲：‘我本不慎，生于弓马之家，世间非无名之身……’用的是中音，却极是嘹亮透彻。咱念着前头有先生在，才敢独自走那凄凉路，一路回向汤岛。”
“那从后头过来、与你交错的，是何人？”
“那人将头巾压得极低，看不清面目，却把枪挟在腋下，‘嗖’地从我身旁掠过——那背影我认得。名姓咱不便说，乃是使大岛流枪的好手，也是旗本中的一位。咦，见他挟枪尾随岛田先生而去，联想到前头的毒案，咱心里又是一阵发紧。”
“岛田先生却不知就里，又唱道：‘溯白河而去的波浪，几时方归故乡之旅……’唱到此处，腔调戛然断了，先生的脚步向右边踉跄起来。咱‘啊’地一惊，听见先生闷哼一声，像是‘哇’地朝地面吐了什么——事后想来，那便是血。先生那时吐了满地鲜血，可咱哪知道，只觉他脚步左摇右晃、深深顿着脚，模样古怪。总不会在府里喝的酒，走到这儿才骤然发作吧？可先生也不是乘着歌兴要在大路上起舞的人。正疑惑间——您听好，便是方才说的大岛流那一枪——从先生背后刺来，‘盾也难挡’——咱当下只道先生已被害死。心想纵是名家，被刺中要害也无力回天，便浑身一抖，闭上了眼。”
“那时我立刻便想：是毒发了。任先生再强，被下了毒、五脏六腑从里绞起，也受不住。唉，好生可怜，那般的人物，竟这般暗地里……我又是怜惜、又是懊恨、又是害怕，索性闭了眼。”
“再看那大岛流的第二枪刺来，本以为这回躲不过，竟被轻巧巧地拨开了。岛田先生脚步虚浮、立不稳当，原该一刺便中，却刺他不中——枪刺出便被格开，刺的人往前扑空，岛田先生趁势按住了那枪的千段卷（千段巻）之处……便是那一段，刺的人登时动弹不得。‘啊，好了’，我想。以先生之能，定会夺过枪反刺杀他，或拔刀斩了他。谁知先生只按住枪，手竟不去碰自己腰间兵刃，只回过身，朝着后方。那时月亮在哪儿，我没留心，可那张脸，至今清清楚楚印在我眼里——眼中也、鼻中也、口中也，血如瀑布般涌出——定是血管迸裂，一齐喷了出来，那光景，何止凄厉……”
阿绢忆起那时光景，似也渐渐害怕起来，可
“那刺枪的人，竟滚落进濠里去了。我正奇怪怎的无半点水声，原是顺着堤岸逃了。枪留在了岛田先生手中。我本该喊声‘先生，您无恙么’便奔过去，可那时我吓得僵住，怎么也迈不开步。岛田先生便拿那枪当了拐杖，踉踉跄跄、跌跌撞撞沿濠边道走着，冲着路过的街轿（津驾笼）喊‘轿夫，轿夫’，叫住了一乘津轿（津驾笼）。”
“先生就此掷了枪，吩咐轿夫‘去御徒町’，拉上帘子，把自己藏进了轿中。望着轿子飞也似去了，我好容易才走得动。次日，便听说岛田先生急病身亡。我不动声色地向人打听他临终的情状，说是回府之后，端坐床之间前焚香，就那么结着坐禅之姿，去了。”
（本卷完）