第一章
天一亮，雾气也就散尽了。天气好得没话说。幸内要从能登守的宅邸被接到有野村的伊太夫家里去。
只要幸内到了有野村，把至今的经过原原本本讲出来，一切就能说清楚了。神尾主膳的残忍手段，以及他宅子里那个盲眼剑客种种古怪的举止，只要从幸内嘴里说破，听的人纵然有的惊骇、有的战栗，也该能明白事情的究竟。然而不幸的是，被送回来的这个“幸内”，不过徒有“被送回来”这么个名号罢了。虽还说不上是一具尸骸，却也绝不容人当作活人来接纳。
幸内不只张不开嘴，连手也动弹不得。手不能动也就罢了，身子也动弹不得。即便那些器官全都失灵，只要眼睛还能动，多少也能传达些意思，可那双眼睛也昏沉沉地只顾沉睡。唯一还在动的，只有微弱的脉搏。
照料幸内的，几乎谁也插不上手，只有阿银小姐一个人守着。即便从驹井家一再来问，阿银小姐也充耳不闻。哪怕对驹井家派来的人，她连一句道谢的客套都不肯说。老爷的事自不必说，就连和她那么亲近的阿君的境况，她也懒得问一句。阿君那边倒是托来人捎话，说“务必代向小姐问好”，阿银小姐却冷冷地掉头不顾。她反倒先把幸内安置在离自己房间很近、从前阿君住过的那处地方静养，自己寸步不离地守在旁边。
阿银小姐这般，不单是对驹井家冷淡，那冷淡底下还藏着深深的怨恨，而那怨恨化作恶毒的咒诅，全泼在了能登守和阿君身上。先前不过是一种扭曲的妒意，如今已成了刻入骨髓的怨毒。那桩好不容易才说动的神尾家的亲事，半途里横生枝节，全怪那个能登守——这口怨气，咬得阿银小姐的肉和骨头都发痒。所有递到她面前的禀报，无不是编排好了用来把这笔怨气往能登守和阿君身上泼的。因为大家众口一词：连位居首席支配的筑前老爷都已经应允的事，偏是能登守一个人跳出来说，旗本的老婆非得是同族、或是大名出身才般配，这才把事情搅黄了。
如今这世道，那种事怎么都好办。就算不好办，自家的门第也不至于叫他能登守小看，单单被他小看这一桩，就够阿银小姐气得不行了。
何况，闹出这种多余刁难的能登守自己又如何？他不正把那个阿君娇宠得神魂颠倒吗。阿君那个女人，说到底不过是个路过的飘泊客，连姓氏来历都不清楚。自己连这等来历不明的女人都疼爱有加、由着性子胡来，倒对别人的亲事一本正经地横加刁难，这心思难道不可恨？阿银小姐又偏狭地疑心，定是阿君在旁边出了什么多余的主意，于是两个人的可恨，越发往骨缝里钻。
“喂，幸内呀，快些好起来吧，有些事我不听你亲口说便不明白，我也有非得听你亲口说不可的事。”
那一晚，阿银小姐的起居室里来了个戴着圆头巾的父亲伊太夫，像是在说着什么，可不多时那话音听来比平日粗重了。阿银小姐也回了几句，可那声音很快变成了哭腔。
往常阿银小姐一哭出声，总是父亲伊太夫先软下来，可那一晚不是这样。
“像你这样的不孝女，天下少有。幸内我送给你，你带上他爱去哪儿去哪儿，往后有三郎在，我也犯不着发愁。”
父亲伊太夫说完，一脸愠色。
“好得很，好得很。”
阿银小姐的哭声拔高了。
“我是先头太太生的孩子，我不在反倒于家更好。三郎的娘和我的娘不是一个人，为了如今的太太，也为了三郎，我不在才妥当。父亲您只管把如今的太太放在心上，我随便去哪里都成。”
阿银小姐摇着头哭。
“阿银，你胡说什么，自己的任性自己不知道，回回都说这种歪理来难为你父亲，可你父亲也不是好欺负的。”
“哎哎，哪能呢，我岂敢跟父亲争个高下，我不过是要去哪里都成罢了。”
“阿银。”
伊太夫益发愠怒，
“你这丫头，话都说不清，冷静些好好听。你这样寸步不离守在幸内身边，传扬出去是好是歹，总该心里有数。头一桩，连家里人都让我脸上无光。再者，神尾家那门亲事，话又没说绝，正为着不碍那桩事，才想把幸内挪到别院去将养，这话说得过去吧，合情合理吧。偏你不肯通达，就这么和幸内挤在一间屋里同宿，不许旁人插手，也太任性地过火了。嗳，你好好想想。”
事到此处，到底还是伊太夫先软了。他苦口婆心、如履薄冰地反复劝着阿银小姐。
“我照看幸内，有什么不妥？那该让谁去照看？除了我，还有谁会真心疼幸内？旁人不都嫉妒幸内、厌弃幸内吗？”
“哪有的事。”
“不，就是如此。这家里真心肯帮我一把的，除幸内再无别人，我不把幸内当宝贝，便没人把他当宝贝了。”
“蠢话！”
“哎，我本就是蠢人。父亲，把我作践成这样的，是谁呢？在先头太太还在世的时候，我可不是这般蠢。我既不曾这般蠢，而且，我的……我的脸，也不是这般模样。自打如今的太太进门，我才变成了这蠢样子，我的脸……我的脸，才变成了这副模样。”
阿银小姐哇地哭了出来。
“阿银，你又来这套。”
伊太夫一脸无奈，望着伏地而泣的女儿。
“父亲，往后我再不会说这种话了，今夜就容我把想说的都说尽了吧。先头太太，是在我十岁那年病故的，那时的情形我记得很清楚。外头都说，是如今的太太害死了先头太太……”
“住口，你说什么。”
“父亲，那是谎话，是谎话，可外头既有这等传言，您总也知道。母亲是含恨而终的。我那年十岁，先头太太究竟何故那般含恨，我一点也不知道，也没人肯讲给我听。可那时分，母亲嘴边无意漏给我听的二三句话，至今还留在耳边，因此有时也会恍然：哦，原来如此。我可怜先头太太。话虽如此，我对如今的太太却也说不上有什么怨恨。”
“啊呀，真拿你没办法，你这偏狭的性子，已沁到了骨头里，可叹可叹。”
伊太夫一声说不出的悲叹，阿银小姐却几乎不为父亲的叹息所动。
“正如父亲所言，我那偏狭的性子，已沁到了骨头里，再也改不掉了。我原本也不是这般偏狭的孩子。听老妈子们时常念叨，说我小时候，那可是个招人疼的孩子，招人疼、心又软，无论什么人没有不喜我的。如今却成了这般，身形既已变成这副模样，心也跟着残了。父亲，我这副模样，再也变不回从前那可人的孩子了吧。即便如此，落得这般模样却还能活着，又是托了谁的福？是幸内的福。我被火钵的火燎了脸那时候，幸内飞扑过来救了我，因而捡回一条命——我十岁、幸内十二岁那年的事，父亲您也还记得。把我的脸烧成这样的，我绝不敢认定是如今太太所为，可是……”
“你、你说什么，阿银，你、你竟说出这种话——”
伊太夫到底也慌了，口吃起来。可阿银小姐依旧冷冷的。
“我的脸，从那时起，就为某人给毁了。可托幸内的福，好歹捡回了命。若说连命也救不回，对那人、对我自己，倒都更好，既已被救，除了这般活着，也就别无他法。既是幸内救下的命，送给幸内也无不妥；既是幸内救下的身子，交付给幸内、任他处置，旁人也没什么可说的吧。外头爱怎么嚼我们的舌根，由他们说去；若因此碍了那门亲事，也由它碍去。父亲您既中意如今的太太，我中意幸内，也是一样的。”
伊太夫到底被这女儿彻底难住了。不单彻底没了法子，反倒叫她这般执拗的言辞骇得动了怒。
“你既把幸内看得这么重，就带了他爱去哪儿去哪儿，做父亲的往后对你做的事，一概不过问。你也要存了从此不必再受父亲照拂的打算。”
撂下这话，他像是踢开座席似的起身走了。
阿银小姐盯着父亲离去的背影，一脸凄厉，
“哎，好得很，我这就走，带上幸内去哪里都成，我绝不沾父亲的光，便是死了，也绝不沾藤原家半点照拂。”
阿银小姐咬牙切齿。那模样，全无半分对父亲说过头的悔意，反倒像那反抗的心思越发膨胀起来。
“幸内呀。”
阿银小姐膝行到幸内的枕边。
“方才你也听见了，我在这家里是待不住的了，你且稍等些时候，我去寻个能带你同去的地方，回来接你。今夜我就想带你走出这门，我这就去打听门路。被父亲这么一说，我一刻也待不下去，你也待不下去了。无论谁说什么，我都要带你走。”
阿银小姐仍咬着牙这么说，俯视幸内沉睡的脸，随即起身打开衣橱，看那手忙脚乱收拾行装的模样，这丫头竟是真要此刻就离家出门。腰带间照例掖了把怀剑。又从小抽屉里取出几包小判，胡乱揣进怀里。然后照例戴上了那顶头巾。
“听好，我这就去甲府，寻一户肯收留你的人家，立时便回来接你，你且一个人等着。哼，父亲就算不管，够我和你一起过上两三年用的钱，我也有。不必担心。”
阿银小姐手脚发抖，怀里的小判包噗噗地直往下掉，她又抖着手拾回怀里，可拾回去又从怀里漏出来，她便像疯人呓语似的独自嘟囔：
“哎哟，你这月代都长出来了呢。若是去外头，这般模样太难看，本想替你剃了月代，如今却顾不上。到了甲府，我托人前来接你，我也一道来，那时任父亲说什么，我也不回，也不放你回。这家里，我不在才好，我不在了，大家都要拍手称快，正因为我不在、因为我走了，所以我才……”
阿银小姐的手碰不到跌落在席上的小判包。好容易拾起塞回怀里，又漏出来。她终于，把那几包小判中的一包漏在了地上，没去拾，把行灯的火拧暗，出了门。
外头虽没有昨夜那般浓重的雾，可夜色之暗，和昨夜毫无二致。
阿银小姐和父亲争吵那会儿起，这家的檐前编篱底下，便蹲着一条黑影，像是一字一句听完了父女俩的争执。
伊太夫怒冲冲、脚步粗重地退走之后，那黑影悄悄挨近檐前，从门缝里窥探阿银小姐的动静。他虽是抱膝蹲着，两把刀的鞘尾却从羽织底下露了出来。
阿银小姐正要开门出去时，那可疑的黑影又退到先前的所在蹲下。待阿银小姐不知去向、没入黑暗之后，那可疑的黑影又悄悄从编篱底下探出身子，照旧挨近檐前，伸手去推套窗。阿银小姐刚关上的门后头，并没有上锁。因此不费什么声息便能推开一尺来宽，立时便闪身进了里头。
看那毫不费力推开纸窗、踏入客厅的身影，分明是个武士。而且不是什么小禄的侍从或足轻，倒像是有些身份的武士。有些身份的武士，做出这等潜入民宅的行径，委实不相称。可若非迫于非如此不可的燃眉之急，也不会这般潜行而来。待阿银小姐凑近她拧暗了火的行灯、把火拨旺时，从那头巾缝隙间露出的面貌看去，那竟是神尾主膳——说是意外，也并不算太意外。
主膳蹑手蹑脚挨到昏睡的幸内枕边，盯着那睡脸看了片刻，随之狞笑一声，露出自残忍的笑意，却把背对着行灯、拦身在幸内枕前，因此不知他要做什么，只看见他从怀里掏出绳子像是搓弄，又把近旁的东西拽过来摆弄，这其间，睡着的幸内，
“唔——”
闷哼起来，主膳从他头顶把被子兜头罩下、按住，幸内的哼声便像被压断了似的歇了。
这一来安静了，主膳又转过身面朝行灯，可幸内既被罩了被，究竟怎样，全无从知晓，只比先前更老实了。转回行灯边的主膳，不由自主地低声，
“啊。”
说了这么一声，看自己的两只手。那手尖上，正一滴滴落下鬼蜘蛛般的血块。
“啊，是鼻血。”
主膳仰起脸，就着手势从怀里掏出沓纸按在脸上。方才吓了他一跳的那团血，并非来自外头，原是他自己鼻子里淌出的鼻血。可用纸一擦，借着行灯的光看去，那血着实惊人，黑沉沉凝成块、黏糊糊的，竟透过一叠沓纸、洇得那般深，还止不住。
神尾主膳对自己这般汹涌的鼻血，像是连自己都怕了。他按着鼻血，收拾了四周，从原先的门道退出了这间客厅。
第二章
阿银小姐这深更半夜跑出家门，说莽撞固然莽撞。可若真分得清莽撞还是不莽撞，也就不会跑出家门了。总之，阿银小姐就这么平安出了宅子，离开有野村，朝着甲府，在黑暗里埋头赶路。一路上没有出事，算是运气。
然而，她全然没料到，身后还跟着个神尾主膳——这却不能算运气。
好容易要进甲府的街市时，遇着一处街口岗哨。渡过荒川，在旧阵屋遗迹那里，近来临时设了这么个哨卡。
“喂喂，上哪儿去？”
岗哨里，一个握着六尺棒、体格粗壮的足轻，把路过的阿银小姐叫住。
“哎。”
阿银小姐应了一声，停下了脚。
“站着。”
岗哨上下打量她，从她头巾顶一直看到脚尖，
“瞧这模样，一个女子独行，打哪儿来？”
“从有野村来。”
“有野村是哪个何某的人家？”
“这个……藤原家的伊太夫府上……是个唤作君的使女。”
“有野村藤原家的使女？这深更半夜，竟只身一个——”
“是主人的密使，不得已……才耽搁到这般晚。”
“咦，那你要去哪儿？”
“这……去城里神尾主膳老爷的府上。”
阿银小姐在此地扯了两个谎。一是盗用了阿君的名字，二是把神尾主膳的宅子胡乱说成了去处。
“神尾主膳大人府上？”
岗哨说着，略带猜疑地把她打量了一圈，
“也罢，过去吧。不过，近来市面上不太平，你像是还不知道。不太平倒不是别处，是常有人被斩、街头斩人成风，连傍晚都少有人走动，你既不知情，这深夜里、又是单身、况且还是女子，走这一带，可是危险万分。”
“多谢您。”
既蒙岗哨放行，阿银小姐便从那儿穿了过去，那条街叫饭田新町。
方才岗哨说的那些，阿银小姐这会儿已经忘个干净。甲府近来不太平，有野村那边并非没风声传去，可还没进阿银小姐的耳朵。这下虽是进了甲府的街市，却并无去处。说去神尾主膳府上，本就是胡诌，可阿银小姐心底里隐隐打算要去的地方，其实是市五郎的家。
打定了去寻市五郎的主意，阿银小姐顺着认得的甲府街道、往城的方向走，忽听得有孩子哭声。
那孩子哭得实在凄凉。像把一匹薄绢长长撕开一般，哭个不停，待到仿佛抽噎着咽了气、没了声，转瞬又凄凄地哭起来，欷歔不止，听着叫人心疼得受不了。
阿银小姐不知从哪儿飘来这凄凉的孩童哭声，至此才发觉夜已深了。定神一看，脚下近旁便是一丛森然的树。右边连着通往城内的武家宅邸。眼前这片林子是穴切明神的神社林，对甲府地理不陌生的阿银小姐，立时就明白了。明神看得见，林荫里还坐落着小人屋敷之类，虽是暗夜，要认清也毫不费事。
甲斐之国、甲府这片地界，古时原是一面湖水。冷冽的水漫无边际地铺开，平如明镜，富士山便在那镜中映出面容，朝朝暮暮做着水镜之戏。富士山做水镜固然相宜，可若无这水，人也住得，田也开得——据说地藏菩萨动了慈悲，有一回召来两位神祇，
“这可怎么好，把这水引到别处去，让众人住下可好？”
如此商议。其中一位神祇说：
“此念甚好，且容在下想个法子。”
说着环视四周地势，终于对准前方山棱最薄处，
“嘿！”
一脚踹去，那山棱的一角便被踹破。见状，另一位神祇起身道：
“好极好极，余下的交给在下。”
说着在被踹破的山棱处凿开一个口子，开出一道水路，只见漫无涯际的大湖之水，便哗哗流向了富士川。
远处看着的不动尊说：
“咱也不能袖手。”
便把河床细细整平，使水畅流无滞。
托这二佛二神的福，才有了甲府这片土地——这是自古的传说。头一个动念的地藏菩萨，是甲府东光寺里的稻积地藏；接着踹破山的，是蹴裂明神；整平河床的不动尊，是濑立不动；凿山开洞的那位神祇，便是这穴切明神——这缘由，阿银小姐也熟知。走到此处才知夜已深，阿银小姐头一回生出反省：自己何等莽撞、何等大胆。想起上回来时，虽是白日、虽在城的正下方，却吃了恶无赖的苦头，竟不知怎的，在这夜半、走在这凄凉路上，一路平安到了此处，连自己也觉得后怕，猛地一身寒栗，偏又听见那凄凉惹怜的孩童哭声。
不知怎的，那哭声像是追慕着自己跟来的。阿银小姐止不住地觉得，仿佛有个恋慕自己的孩子，正从后头追上来。
阿银小姐教那孩子哭声缠得心里发紧。
背对穴切明神、朝武家宅邸那边走去，脚下便传来像是断了气似的孩童哭声。
“哟，莫不是个弃儿。”
阿银小姐看清了，近旁路边的暗影里，一个孩子被抛在地上哭着。
“可怜的弃儿……”
阿银小姐朝那孩子奔了过去。说是弃儿，这弃儿也未免太无人心。既没装在篮子里，也没给带一件玩具。只没剥光身子，算是留了情，就这么直抛在道旁。
“哎呀，这般放着，非冻死不可，何等残忍，何等狠心的爹娘。”
阿银小姐立时把那孩子抱了起来。这抽噎着的孩子被抱起，惹人怜爱地把脸紧贴在她胸前，一边寻着奶，一边欷歔不已。
“没奶吃，委屈你了，好孩子，别哭。”
约莫刚会吐清字眼的男娃。阿银小姐紧紧搂着他，拿脸去蹭他的脸。
那一刻，钻进阿银小姐鼻子的，是一股确凿的腥臭、说不出的讨厌气味。她不晓得这气味是什么，可猛地一阵作呕，不由自主地往前挪了两三步，只见那地上另有一团物影。
“有人倒下了。”
阿银小姐分明看见那里倒着个人。她立时觉出，那人不似寻常倒地。既不是受伤倒的，也不是病倒的。
“啊，怎么办，有人被斩了，被人杀了！”
天地骤然暗了——原就暗，这会儿却暗到了肚子里。前后左右、四方上下，像是被漆黑的大铁壁密密实实地压将过来，眼也发黑、天旋地转。
可她怀里的孩子，却搂得更紧了。
有谁从身后轻轻拍了拍抱着幼童、立于暗中的阿银小姐的肩。
“喂。”
阿银小姐悚然一惊，回过神来，随即浑身发抖。
“哪位？”
阿银小姐牙齿打颤。立在那儿、戴着头巾、穿着裙裤的，是个武士的身形。
“莫惊，在下不过路过……你又是谁？”
出人意料，声音甚是温和。
“我、我也是路过的……”
阿银小姐勉强吐出这句话。
“这般光景，这可……”
武士也到底被这惨状镇住，兀自僵立。
“那里有人被斩了，这孩子被抛在了这儿。”
“又添一条人命。”
“可怎么好。”
这当口，武士倒不怎么慌乱，
“莫非，你是有野村藤原家的千金？”
这一问，阿银小姐慌了。
“您怎知，您是？”
“在下神尾主膳。”
“神尾主膳大人？”
“定是伊太夫大人的千金无疑。”
“是。”
阿银小姐听了神尾主膳的名号，一时羞愧难当。主膳曾上过她父亲那里，阿银小姐也不是不认得他的面貌。万没料到会在此地遇见。既遇上了，阿银小姐自也难免害臊。
“阿银小娘……怎么这深更半夜，独自在此……不，听你讲来也麻烦，这是近来流行的街头斩人，在下今夜也有密事在身，不便牵扯，这地方且留它原样，我等退开为好，你这是往哪儿去？”
“这个，我……”
“总之，且随在下到府上。”
“多谢。”
“趁巡夜的没来。”
“可这孩子……”
“嗳，这孩子……”
两人正为这孩子如何处置犯难，火铺更夫的梆子声传了过来。
第三章
自那破牢之夜起，独自暗暗揪心的，是阿松。
破牢者之中确有宇津木兵马，如今已是不争的事实。可他的下落至今不明，今夜也害得阿松辗转难眠、苦不堪言。传入阿松耳中的种种风声说：破牢者里那一队无宿流浪汉，似是分作两股，一股翻山逃往秩父方向，一股奔了信浓路；而那被视为首谋的人，无论如何必是潜伏在这市中。首谋者是谁？宇津木兵马或许不是那人，可他既依附了那人，便要与人同担罪责——这一点，阿松不能不去想。
如此说来，兵马哥是藏在甲府市中的某处了。藏在哪儿呢？若能藏得稳当、就此逃出此地固然好，可那名声都已传到阿松耳朵里，便连这方寸之地也凶险了——阿松一想及此，便如履剑刃，心惊肉跳。
“阿松，阿松。”
有人笃笃敲着窗板，悄悄唤她名字，那声音她熟，对阿松来说并非全然意外。
“哎。”
推开窗板，从那儿探出头的，是七兵卫。
“叔父。”
“阿松，借耳一听。”
七兵卫的来，向来匆匆。何时来、何时去，全没准数。这般夜里暗号、倏忽来访，阿松至少已习以为常。
“兵马哥在呢。嗯，嗯，就在这甲府城里，你瞧，藏在一个叫人料想不到的地方，眼下倒还平安。眼下虽平安，可那头领往后打算怎样，却不知晓——是先藏着叫他养好伤，再另行交出去，还是就这么藏到底放他逃走，这层还摸不准。”
七兵卫凑近阿松耳边低语，
“哎呀，兵马哥竟在这甲府街市里头？在何处呀，叔父？”
“那可是个料想不到的地方。我呀，本想从那儿把兵马哥偷出来，安安稳稳送他脱险，可那宅子里养着狗……说起来没出息，就为着有狗，我近不得那府门。”
“叔父，那究竟在哪儿呀，叔父去不得，我想想法子替您。”
“你猜怎么着，在二之廓的官邸，驹井能登守老爷的府上。”
“那位支配大人的？”
“正是，兵马哥确确实实藏在那一处，官人们还没查到，外头亲眼瞧见的，只我一个。”
“哎呀，竟藏在那位支配驹井能登守老爷的府上……”
阿松几乎愕然。七兵卫正待再说什么，后头的木门吱呀一声响了，像是有人开了。这一刻，七兵卫快手从窗口往阿松屋里抛进一物，人已隐入黑暗。
从暗处进来的，竟是主人神尾主膳，叫人意外。
“阿松，还没睡？”
“是，还没。”
阿松窗板还没关严，被主人搭话，慌了神，
“方才，像是有人来过。”
阿松猛地一怔。
“没有，没人。”
这回答也慌得厉害，可主膳并不深究，径自去了。阿松舒口气，关了窗，坐了下来。
驹井能登守这名号，阿松也熟知。非但知名，郡内途中，还曾与他亲近结交过。可那人乃是甲州勤番的支配，是理应弹劾破牢的兵马的身份，绝非该去袒护的立场——这一点，阿松也分明明白。所以虽好容易探知了兵马的藏身之处，往下如何，依旧愁得不行。
唯一可依仗的，不过是能登守这位老爷，与自家主君不同，似乎是个体恤下情的老爷罢了。阿松想着，若能仰仗这份体恤，心里便得几分宽慰，不由得左思右想起来。
其间，她倒忘了方才七兵卫从窗口抛进来的物件。拆开油纸、解开缠着的风筝线一看，露出一段约五寸长的竹筒。那竹筒沉沉的，像塞满了什么，无端叫人发怵。筒上又以风筝线系了个提手，提手处还扎了个像是相思笺的结。
阿松提着它，不由得不微微一笑。只因那竹筒一端，烙着“十八文”的印记。
这一来阿松全然会意了。“十八文”不仅让她一切都明白过来，更把她那种种揪心愁肠，惹得捧腹大笑。
阿松心下想，那位先生真是个有趣的先生，一边回味着笑，一边又感念那份好意。这是为兵马哥备的药。想来是兵马哥病了，叔父请道庵先生配了，特意送来，这般情分，叫人感激，这竹筒不能不双手接下。
那么，把它送到兵马哥身边的责任，便落在我肩上了——阿松振奋起来。既无严封，便解了那似相思笺的结、打开来看，原来是道庵先生一手的方子。
“唐土与我朝，世间诸医者所出药礼之礼皆非此——唯病体全愈之时，言定十八文，如数支付，此外别无他故。”
既是木版刷印的文字，便算不得什么隐秘。
第四章
阿松睡下之后，雪便簌簌落了起来。
到了翌晨一看，峡中二十五万石的地界，全埋在雪里了。前一夜的雾，是以墨与胡粉把天地涂死，这回却是素白一片把乾坤抹净，恰如丸龙蟠踞空中。自昨夜起便落个不停的雪，到了早晨更添了威势。向东望，看不见竹子、大菩萨的峰；向西望，白根连山的形影也入不了眼；南是富士山，北是金峰山，甲斐之国四方环抱的名山，一座也看不见，唯见霏霏而落、缤纷而舞的雪花。
白到了极处，究竟与黑物起着同样的作用。大雪之时，也如暗夜一般，咫尺难辨。这般落法，任谁都认定要成一场大雪了。
这一早，驹井能登守的门内，有一行人冒雪出了门。说“一队人”或嫌夸张，可看那打扮的不寻常，便不由得想称他们为一队。
人数不过四个——其中三个戴着斗笠、穿着油衣。三人之中一个，正是主人能登守。左右随他的两个，既像家臣，又不像家臣，不言自明，其一便是南条——被能登守唤作亘理、待若旧友的那人——另一个唤作五十岚，也就是说，这二人是前夜破牢者的魁首。这般戴笠穿油衣、腰挎大小刀并排行来，谁也看不出是凶险的破牢者。
能登守居中、两人左右相挟而行，任谁看了，都不会有异议——那便是他的用人、他的家臣辈。只是这大雪里，能登守以他的身份，不借马轿，只以斗笠、油衣、草鞋出门，说勇武也勇武，说洒脱也洒脱，说好奇也由人笑，可待看到紧跟三人之后的那名随从的模样，便也要“啊，原来如此”地恍然了。
那随从肩扛火枪，斜挎弹药袋。能登守这般，如今带着家臣与随从，趁雪出行，显是要试他拿手的火枪。如此一来，谁也都无疑了——这确是能登守做派的赏雪。可若晓得那扛枪挎弹药的随从并非寻常随从，便又要生出另一种兴味了。
那随从是宇治山田的友哥。前头三人皆着油衣，唯友哥披着蓑衣；三人脚上都裹了绑腿、蹬了草鞋，唯友哥赤着脚；三人皆挎刀，唯友哥空身没带。
那三人势头很猛地飞步出门，把卍字回旋般落下的雪甩在身后、大步阔行，友哥却拖着一条跛足，一瘸一拐地跟出。
“友哥。”
能登守回身唤道，
“啥事。”
友哥傲然作答。
“不冷么。”
能登守、南条、五十岚都边走边回头，看友哥的赤脚。
“哈！哈！哈！”
友哥冷笑，反倒去看那些怜悯他的先生们的脚下。这一行人势头十足地冒雪前进。虽不知去往何处，看样子确是奔着荒川那一带去的。
如前所说，天地尽是雪。往来人影极少。小狗倒精神地耍着。偶尔路过的人，依着前头说的那般见识，也没人疑这一行人。连其中有个能登守，都没人察觉。
同一清早，神尾主膳还在睡懒觉。这人的懒觉并非自今日始，可这一早睡得格外沉。许是昨夜熬了夜，外头又是这雪，这般由他睡着，不知要睡到几时。神尾主膳猛然被朝眠的梦惊破，几乎与能登守一行出门同时。听那传话，这懒汉一骨碌翻身坐起，看来是桩相当的大事，撞进了主膳的耳朵。
“好，快传他进来。”
未及起身便如此说，更可见是送来十万火急的急报。
不多时，被领进主膳寝间的，是市五郎。
“神尾老爷，逃了，逃了，到底还是跑啦！”
“逃向哪边？”
“从代官町沿荒川那道，必是身延街道无疑。已派了三四个小子后头追着，要盯住去向倒不难，可真到节骨眼上，那几个小子怕是……”
“好，后援由我这儿出。市五郎，你辛苦一趟，去知会分部、山口、池野、增田，就说急召鹰猎，叫他们速来聚齐。表面是鹰猎，可这鹰猎比救火还忙乱。”
“细情遵命，那小的一告退。”
市五郎匆匆辞出。其后神尾主膳的举止好不匆忙：洗脸、换衣、唤家臣、派人去叫手下同心与小人、呵斥女中、辱骂小厮。主膳好容易整装停当，这府门的里头，已聚了众多人手。
“哦，列位，辛苦辛苦，市五郎想必已与诸位说了，近来稀奇的鹰猎，猎物怕是颇有斤两。”
“正如神尾大人所言，近日赏雪，因此一得信便赶来了。”
“来，人马聚齐，一刻也早些。”
“惊起的飞鸟去向，是身延街道。”
确是鹰猎无疑，可这鹰猎，未免太慌张了些。这十八人的同伙，踢起雪来，径从代官町的街上，朝荒川、身延街道猛扑而去。
只神尾主膳留下，目送他们去了的后影，却道：
“酒来，预祝的赏雪酒。”
神尾主膳便喝起酒来，那神气，倒不似赏雪的酒，倒像是什么心头的喜酒。喝着喝着，渐入佳境，
“喂，赏雪了，赏雪了，这般好雪，闷在此处喝没意思，这就去踯躅崎赏雪，谁去二人预备一下，把下屋敷的二楼打扫了，火旺旺地烧着，酒温上，整一处素净的席面。”
如此吩咐，又道：
“来，这就去踯躅崎。走着去。走便是。久违的赏雪，既赏雪便要走到摔跟头才算尽兴，这赏雪哪有不走的道理。随从一人足矣，同伴一人足矣。长油衣的预备，伞与鞋履。”
主膳起身，
“刀……”
说着，踩稳了有些踉跄的脚下，女中捧来平素佩的那把，恭恭敬敬递上。
“不是这把，取那边的。”
他指了壁龛刀架上竖陈的一把梨子地鞘的长刀。
“嗯，是它。”
女中郑重取下那梨子地鞘的长刀，捧给主人，主膳接过来，
“这便是伯耆的安纲。”
连对女中都冲口说出这不必说的话，是酒意终于上了头。
伯耆的安纲——如此说来，这刀便是此物了，藤原家在有野村的传世之宝，从幸内手中夺来，如今改了装具，成了自家的秘藏，除此之外别无他想。
第五章
神尾主膳借着酒劲，冒雪走到踯躅崎的古宅。
到了一看，果如方才吩咐，二楼的一间已打扫干净，还备好了一处可以再斟一杯的座席。三只朱漆杯叠作一组，赫然摆着。
这踯躅崎的古宅，据说武田时代曾是甲坂弹正与穴山梅雪的宅址。从前叫鹤崎，如今这道叫踯躅崎的山脊，向左手远远伸出。房屋与之相对，坐东南。这宅子颇大，是很早以前一位任勤番支配的旗本所建，后来长久空置如废屋，神尾主膳不知借了什么缘法，竟像白捡似的归了自己。
此刻主膳所坐的二楼一间，最宜赏雪，前头说的踯躅崎山嘴起，左连高山，右开向甲府，平日里富士山呼之欲应，便在眼前。
“那人睡得正沉，睡得太沉，叫醒也可怜，待他睁眼再唤吧。”
主膳如此说，拆开那组朱漆杯，独自喝了起来。独自喝着，赏着雪。虽说是赏雪，眼下广阔的庭中有一池，池畔一株巨松张着枝。人称这松为“马场的松”，想必是因武田时代马场美浓守的宅邸在那一带，于是无人言说间便有了“马场的松”这名。单这马场的松上积着的雪，也够一人独赏而觉不枉。然而主膳并非那般风雅之人。怕也不是为看马场的松雪，特意来此重斟的。
主膳独自牛饮，只不时有个男仆从梯口探出头，怯怯地来问有什么吩咐。
“那人还没醒么，要去叫醒他么，可他钻进被炉那般熟睡，敲醒也可怜，白日里是累了在歇。”
主膳口中的“那人”，应是本该笼在这宅里的机龙之助。他原想与龙之助对坐赏雪而来，看来龙之助这会儿正睡着。
主膳这般自言自语着，连连灌下。像洗澡般喝。酒意渐狂。
“嗯，嗯，这刀，这刀。”
主膳说着，将原先搁在稍远处的那把梨子地鞘长刀的悬绪一把拽近，把鞘尾咚地顿在席上，目光钉在胧银高浮雕的松与鹰的缘头处。
“机龙之助偏不肯试这刀的性子，教人摸不透，可要说叫在下亲自试腕，却也提不起兴致。”
正那时，不知想着什么，神尾主膳的眼中遽然爬满血丝，
“阿银，阿银，阿银小娘——”
高声、且如癫狂般连连呼唤。
神尾主膳连声唤阿银小姐之名时，已到了酒乱的境地。那时思虑计划俱灭，将要燃起的，唯有猛烈的残忍。
“阿银小娘，阿银小娘。”
他走到二楼梯口，朝下望着，又唤阿银小姐之名。可阿银小姐没有回音。
“阿银小娘，阿银小娘。”
他提着那把刀，沿着宽梯，脚步不稳地往下走了两三阶。
“哎。”
这一回，沿廊上啪嗒啪嗒跑来的，才是阿银小姐。她不知在何处，听得神尾呼唤，急步沿廊奔来，脸却羞惭地低垂，两袖拢在胸前。
“啊，阿银小娘，方才正要去唤你来。来，上这边来，没人，不必客气。说请你上来哩。”
那说话的口气不稳，倒不如说那醉态更令阿银小姐惊惧，可神尾已全无分寸——阿银小姐的惊惧，以及“这般吓她于己不利”，他一概不顾了。
“有样东西，非给你看不可，别人看了也无趣，看了也白看。来，不必客气，到这边来。”
主膳伸手要去握阿银小姐的手。阿银小姐推辞，神尾却不由分说，用右手攥住了她的手。左手提着那把梨子地鞘的长刀。
“这般劳您，太不敢当了。”
阿银小姐推辞着，主膳却毫不留情地猛拽。阿银小姐身不由己，被拉上了那道梯。
被拉上去的当口，烂醉的神尾主膳以醉眼死死盯着自己的脸俯视下来，阿银小姐猛地一阵毛骨悚然。
阿银小姐至此，对神尾还一无所知。所知的，不过由那媒妁之口夸张过的神尾家的传闻。只听说是个几千石的旗本之家，尚且年轻，虽多少荒唐过，却因荒唐而通达人情、处事柔和。而常来父亲那里的主膳的面貌，她也以为大致相称。
前一夜在意外之处遇见那人，被送到这宅子。虽不免疑心，那人那时何故恰好在那一带经过，可他体恤地把她送到宅子，说日后作她商量的人，留她在此等候至今的款待，既亲切又周到，阿银小姐便颇信赖这位神尾老爷。
这人，今来此处一看，却醉着——且那醉态，是烂醉。烂醉过了头、竟成狂醉的模样，无论如何也要动摇阿银小姐至今的信赖。神尾从上俯视自己的那双眼，是贪婪的眼。不止是醉了的眼神。阿银小姐看了这醉态，起意疑神尾的人品，待看到那双眼，便觉出一种说不出的、可厌的恐惧。同时，她急欲甩开被神尾攥住的手，可那手如夹紧的木枋，攥得死紧。
阿银小姐终于被神尾拽着，到了二楼的那一间。
那里像是主膳方才饮酒之处，带狮首的大火钵烧着，三足台上也摆了器物。
“阿银小娘，多美的雪，看这松上的雪，这便是马场的松，是咱自夸的松树。”
主膳也落了座。阿银小姐无可奈何，在对面局促地跪坐。
“是好松。”
阿银小姐怯怯窥了眼庭中。池畔那株巨松，形如鹰展翅、自岩上伸来，枝叶张得饱满，上头雪扑扑地积着，确是自夸的松、确是美的雪，阿银小姐虽怯，也不由看入了神。
神尾主膳以那贪婪的眼神，钉着看阿银小姐望松的侧脸。
“阿银小娘。”
“哎。”
“是好松吧，论树姿、论枝态，那般松树，别处怕不多。那是马场的松……武田名将马场美浓守所植的马场的松。”
“真是好松。”
“你家在甲州是无匹的大户，可那般松，只怕也没有；那般好的松，你府上只怕也没有。”
“寒舍庭中，并无这般好松。”
“正是。这神尾虽穷，却有着你家没有的东西。”
神尾点了二三下头。随之狞笑，
“还不止，神尾家有一件你家没有、只神尾家独有的宝，可要拿来给你瞧瞧？”
说着，主膳又拽过那把梨子地鞘的刀，
“这刀也是其一，仔细瞧着，鞘是这般梨子地……镡作扇面散嵌，缘头是这胧银松鹰高雕，目贯是浪里鲤、足金。”
主膳取过那刀，连鞘直抵阿银小姐眼前。
“是好佩刀。”
阿银小姐惧与窘交加，刀也没看清，只敷衍了一句。
“哪里，这般物事，被你眼里说好，倒叫人羞。你家的仓与土藏里，这般刀与装具，只怕扫了扔的也有的是。神尾家，这般装具也值得自夸。哼，不值一提的镡嵌、胧银缘头算什么，小小的足金……”
主膳把方才自夸拿给人看的东西，又嘲了起来。阿银小姐只当是自己夸的方式触了他的忌。
“不，哪里，这般好的佩刀，寒门怎会……”
“没有吧。自是没有，这般好的佩刀，莫说你家，便是甲州一国去寻……不不，日本六十余州去寻，也难凑出二三把。神尾却有。所以才想拿来给你看。”
“这等物事，我们看了也不懂。”
“不爱看么，好容易在下好心，要把秘藏的名物给你看，你倒不爱看？”
“并非那个意思。”
“既如此，瞧仔细了，瞧仔细了。”
主膳在阿银小姐眼前唰地拔刀出鞘。
“啊！”
阿银小姐惊得要跳起，主膳空手便将她按住。
“来，刀的自夸，不在装具。装具再糟，内里好，那才是真刀的自夸。阿银小娘，你方才夸这刀的装具好，内里却要你看。这般缘头、目贯，你家怕是扫帚扫了、簸箕倒了也有的是，可这内里，却没那么容易。方才也说了，莫说甲州一隅，便是日本六十余州去寻，也难凑出二三把、神尾主膳自夸的佩刀，本不愿示人，偏拿来给你这双眼睛，要你仔细鉴定。”
神尾主膳不是给阿银小姐看刀，是擒着她、把刀逼到她面前。
“这等物事，我们怎敢……”
“不然。仔细看了。”
“万望恕我。”
“是怕刀么？”
“万请收回。”
阿银小姐如被鹰擒的雀，只瑟瑟发抖。
“当真不懂看刀么？”
“一窍不通。”
“既如此，看刀的门道，在下传授给你可好？”
“改日请教。”
“改日？……那可叫在下为难，不必客气，就在此处看。听好，长二尺四寸，略长了些，本想磨短些，可这般名物，下锉也太可惜，便这般装了。这地铁细密清亮的板目波纹，刀身的润泽——”
“万望恕我，我们不懂。”
“好个大湾纹，刃质绝佳、香深，看下去有说不出的幽邃——”
“我，已经怕得不行了。”
“说斩，自然怕；看，却没什么可怕。”
“即便如此……”
“只这般，从区到板目的肌上现出的纹样看去，那地铁虽觉柔弱，细看却有润泽，隐隐有一股刚强。”
“已经看够了。”
“还早。有润泽，隐隐有刚强，其上更显高雅，还有这古雅的意趣……细看越看，刃内越有纹样。”
“万望恕我。”
“阿银小娘，你这刀，可有点眼熟？”
“哎。”
“这刀……”
“哎，这刀，我，怎会——”
“所以才叫你仔细看，光怕有什么用，定下神来看。”
“纵然如此，我怎会认得这刀。”
“你若不知，你家的幸内却知。这刀便是。”
“哎？”
“这是伯耆的安纲，古刀中的古刀，名刀中的名刀。”
“哎！这便是伯耆的安纲？”
“翻过来仔细看。”
至此，阿银小姐一时的恐惧不知飞向何处，被眼前逼来的伯耆安纲的刀，深深吸住了。阿银小姐死盯着那刀时，神尾主膳一只手取过近旁朱漆大杯，拽到面前，另一只手又把酒满满斟上。
右手仍把伯耆的安纲逼在阿银小姐眼前，左手举起朱漆大杯。他将看刀的阿银小姐，与杯中盛着的酒，等分地比量着。
“这刀，这刀，是我家传的伯耆安纲？”
阿银小姐这般说时，
“正是。”
神尾主膳咂了下嘴，把大杯里的酒一饮而尽。
“怎会落到您手里——”
“哈哈，落到在下手里，可没那般容易。正如方才所说，是从幸内手中成了在下的。”
“幸内……”
“从幸内处受让的。”
“那必是什么误会。”
“哼，那可不是误会。阿银小娘，你什么都不知道，所以好好说给你听。这伯耆安纲，本是传于有野村藤原家的名刀。前些时，在下宅中出了桩怪事，想把此刀给聚来的人看，便唆使幸内，悄悄把它带了出来——阿银小娘，你该也深知……不，幸内带来的这刀，看比听强，是名刀中的名刀，忽而想要得不行，便从幸内处受让了。”
“那是误会，幸内，是经我暗中得父亲允准，借了他三日的，断无将此物让与他人的道理，幸内也不是做那种事的人。”
“也说得是，寻常幸内自无让与在下的道理，在下也俸禄微薄，羞愧虽多，却无钱受让这刀，所以略施粗鲁手段，把这刀夺了。”
“哎、哎！”
“哈哈，惊着了？”
神尾主膳又饮尽大杯里的酒，喉头作响，恶意地盯着阿银小姐的脸，默了一阵。
阿银小姐此刻，死死咬紧下唇。眼看那脸转成土色，眼吊了起来。
“幸内，怎会，怎会把这刀献给您。”
“直说，是夺的。”
“哎、哎！”
“给幸内灌了酒。那酒是毒酒，灌下后，醉倒不算，连嗓子也毁了。灌了他，从他手里夺过这刀，作了在下的佩刀。”
主膳第三次举起大杯，舒坦地饮尽了那一杯。
“啊，啊。”
阿银小姐猛抬起脸，以吊起的眼，瞪着神尾主膳。
“嗯，还有，本想拿幸内作棋子，编出一场把戏，用绳捆了藏在这宅里，可一个疏漏，到底叫他逃了。”
“啊啊，我不知道，不知道。那便是为了夺这刀，给幸下毒、把人作成那般，竟是神尾老爷、您老的勾当？”
“正是。”
“是鬼是蛇。为人处世，怎能，怎能做出这等事……”
“嗳，听我说，还不止这一桩。”
“幸内的仇人！”
阿银小姐朝神尾主膳扑了上去。可那终究是阿银小姐一时激愤，反被主膳轻易按倒在地，也是无可奈何。
虽醉着，神尾主膳到底也是佩刀之身。阿银小姐扑上去，又能怎样。
神尾主膳单手将阿银小姐按在膝下，从容道：
“别急别急，把那人藏在这宅里、叫他逃了，是在下的疏忽。叫他逃了，谋划的把戏便泡了汤，加之在下自身也危险，所以苦心查访那人的下落，到底，阿银小娘，看清了——你睡在你自己府上。那便是，你离家出走、来这边的那一晚，那晚在下潜行而去，趁你离家之后潜入，然后把幸内的气给断了……”
“哎、哎、哎！”
“哈哈哈，归途上，为着你不受伤，从有野村一路跟来，你只怕不知。”
“那便说，那晚，从那以后那般——”
“哈哈哈。”
主膳的酒乱，到了顶点。纵是这般惨酷的男子，若不醉，也未必高声说出这等事，可如今这般，越是说，自己倒越觉快意似的。
阿银小姐唇被咬破、渗着血，神尾主膳却放声大笑，
“来，这回拿幸内作替身，阿银小娘，你便是这把戏里的棋子了。给幸内灌的同一杯酒，这就给你灌下，像幸内那般，你也把这酒喝下。”
“救命——谁来，快来！”
阿银小姐终于高声求救。
“正是正是，所以才灌酒。那酒一喝，痛也罢痒也罢，都叫你发不出声。把这小瓶里的东西，稍微落进这酒里，这样喝下。”
神尾主膳把刀撂在一旁，一手按住阿银小姐的嘴，一手往那组朱漆杯中最小的杯里斟酒，其上从瓶中落入何物，硬要掰开阿银小姐的嘴灌。阿银小姐，
“啊，不——谁来，谁来，苦——”
“啊痛！”
神尾主膳叫了声痛，把要灌阿银小姐的小杯跌落在席，跳起般按住手背——是这会儿拼命的阿银小姐，狠狠咬破了他那里。
“我死不得，这会儿死不得，幸内，幸内，谁来，谁来，谁来——”
阿银小姐跳起，从梯上滚落。
“畜生，放你逃！”
神尾主膳提起撂下的伯耆安纲，醉步蹒跚，追着逃去的阿银小姐。
从梯上滚落的阿银小姐，不知自己滚落，也不知立刻爬起，更不知该往何处逃，只被提刃追来的恶魔逼赶，沿廊一拐，推开尽头处房间的纸窗，逃了进去。
阿银小姐逃入的那间房，有个被炉。
那被炉上，横着一个人，在打盹。阿银小姐察觉时，神尾主膳已提着白刃，到了这房门口。
“啊，不知您是善人恶人，救救我，我在这处死不得。”
阿银小姐死死搂住了那横着打盹之人的脖颈。
机龙之助此时睁了眼。虽睁了眼，这人却是不能睁眼的人。只知搂住自己脖颈那人的声是女子，抱住龙之助颈的手如火烧，贴着自己脸的血之热也如火烧——只知这些。
“救救我，神尾主膳是鬼，我死便死，却不愿死在神尾主膳手里，您是善人恶人我不知道，却请救我，救不得，便由您亲手杀了我，我宁死在不相识的人手里，也不愿死在神尾主膳手里。”
这话、这气息，都如吐焰般灼热。
“神尾大人，莫耍弄人。”
龙之助在此要起身。可阿银小姐的手臂，不曾离龙之助的身子。龙之助要甩开时，发觉阿银小姐散乱的柔软发束，如埋住他的脸般堆着。
“哈哈哈。”
神尾主膳立在外侧门槛外，高声大笑。手里仍提着伯耆安纲，脚却立在廊上，脸朝向这边，一步也不进房中。
“救救我。”
阿银小姐躲到了龙之助身后。躲到身后，却仍紧紧抱着龙之助。若是被神尾斩，便与这人同死——阿银小姐只此一念：自己独个被神尾斩了，死也不甘。
“你待怎样？”
那是龙之助的声音。照例冷淡的声音。“你待怎样”，不知是问提刀立在外的神尾主膳，还是嗔那缠在自己身上的阿银小姐，听来两可。
“哈哈哈哈。”
酒乱的神尾主膳又高声大笑，
“吓唬你的。”
“坏毛病。”
龙之助就此也不起身。神尾主膳也一步不进房中，兀自立着，嘿嘿笑，却道：
“哈哈哈。”
大笑着，脚步踉跄地沿廊退回去了。
听了那脚步声，机龙之助说：
“那男人，那是酒乱。”
“多谢，多谢，多亏您，千钧一发——”
阿银小姐只知无意识地反复道谢。
“你这位是？”
“是，我是……”
阿银小姐说着，得以看见了龙之助的脸。可也只看见这人故意闭着眼、那静谧的模样。那一刻，阿银小姐猛地省觉自己姿态的狼狈——发也乱了，衣也乱了，羞人的肌肤也露了出来。
她想，这人许是故意闭着眼，才不看那些。
阿银小姐慌忙收拾自身，却仍似耐不住某种羞耻。
阿银小姐毕竟是年轻女子。这恐惧、愤怒、惊骇之中，仍留有为自己姿容容色之凌乱而羞耻的余地。
而后，她拢起头发，合了衣襟。
看那假装不见的人，与神尾主膳不同，是个有深沉气度的人——她心里这样想。
绕到前头，恭顺地双手着地。
“求您，放我走，求您了。”
那声音甚是温顺。龙之助虽起身，仍在被炉边烤着火，听了那声音，仍不睁眼。
“求您，就这样放我走吧。”
阿银小姐折回，在机龙之助面前再求活命。可龙之助仍不睁眼，也不回一句。只是对阿银小姐的话，无疑在倾耳细听。
“啊，我一刻也容不得这样待在这府里，神尾主膳是恶人，这般下去，我会如幸内一般被杀，您是何人我不知道，但求就这样放我走，是一生的恳求。”
阿银小姐哀求太过，伏地拜叩。可龙之助既不睁眼去看那可怜姿容，也不开口说逃或救。只在听阿银小姐一字一句间，那脸上隐隐涨满沈痛之色。
“那么，我便就此告退，改日再遣人致意。”
阿银小姐仓皇要离这房时，龙之助头一回，
“且慢。”
说了这么一句。
“哎。”
阿银小姐止了步。
“你这是要去何处？”
“是，去有野村。”
“去有野村？……外头似是近来的一场大雪。”
“下雪也好落雨也好，我非回不可。”
“外头是雪，加之轿笼车马，这里怕也没有。”
“那种物事怎样都好，我非逃不可，非回不可。”
“既无轿笼车马，出去也无人迹，道上被风雪打、冻死——”
“纵冻死，我也——”
“那是无谋。”
“啊，思虑分寸，我一概不懂，这般待不得，这般待不得呀。”
“叫你等，便等。”
龙之助的声音，如寒水行过磐石之上。阿银小姐悚然，钉立不动。看时，这人虽仍未睁眼，却从被炉中探出半身，把放在身旁的虾形鞘刀，拽到了膝上。
那架势，是动则斩的架势。那脸色，是欲斩见血的脸色。
“啊，啊，您也是，果然是恶人，是神尾主膳的一类了。啊，我可怎么好。”
被主膳胁迫时，起码有抵抗的气力。被那人追时，也有逃的空隙。唯独在这异样的人面前，毛骨悚然，想动动不得，想争争不得，唯有战栗。
此时，门外喧闹，似有许多人来到这古宅。
那是带了车马、从本邸来接神尾主膳的。醉倒的主膳一接这迎接，仓皇上了车马，回本邸去了。这古宅便失了主人，重归寂静。
机龙之助又把手插进被炉框，头咕咚仰倒在褥上，一如无事般，是打盹的模样。阿银小姐伏在他面前，埋着脸，暗自哭泣。外头的雪，仍无歇意，不时风雪拂过背后的板门，扑簌簌，雪块从植丛梢头滑落庭中。
“那幸内，是你家兄弟？”
“不，是雇工。”
龙之助打着盹，静静问，阿银小姐暗泣伏地，勉强答了。
“雇工……”
龙之助如此说，歇了片刻言语。
“幸内可怜，幸内可怜。”
阿银小姐又哭了。
“到底，神尾要拿他怎样？”
“神尾老爷把幸内杀了，那人设谋杀了幸内，又骗我，似要图谋霸占我家。”
“是神尾做得出来的。”
龙之助说，并不因听了那恶谋而惊，也不似赞同神尾那恶计。所以阿银小姐越发摸不透这人。
“您是神尾老爷的朋友么，是亲族么，总不是神尾老爷那般恶人，总不是如欺负幸内般欺负我的恶人，我不信您是那等人，您该更慈悲些，求您放我走。”
“哈哈，我既非神尾的朋友，本也不是同乡亲族，与你一般，是被神尾主膳囚了、看管这古宅的。”
“哎！那您也是为神尾——”
“无可奈何，才这般。”
“您府上何处？”
“稍远。”
“是远地么？”
“武藏之国。”
“那，那个，越过这边的大菩萨岭，便是武藏之国了。”
“啊，正是。”
龙之助粗声答。阿银小姐默了。
“原来，越一道大菩萨岭便入武州，路途没多少，可我回不去，也没人叫我回。啊，有个孩子，没爹的孩子在哭。”
龙之助从被炉上抬起头。有个孩子，没爹的孩子在哭——这又是何等没来由的感怀。这人竟说出这般……看那脸，冷冷的苍白之色上，有无言苦闷的影，分明浮现，却如电光般掠过便消。
不消的，是阿银小姐眼前——前夜穴切明神附近哭着的男娃，爹被何人斩了、落得横死。独自哭着，那孩子怎样了——这桩事。
阿银小姐被机龙之助吸引到了身旁。
直到日落，她都在那里哭。日落后，宅中小厮送来饭食，照例端到隔壁间放下。
龙之助用了晚饭，阿银小姐却没吃。
用完晚饭的龙之助，推开纸窗，喀啦拉开格栅门。外头套窗之外，这客厅另有一扇细格子的结实纸窗。拉严那格栅门，龙之助咔地落了两处锁。
这无非与座敷牢相同。
于是龙之助又钻进被炉。
阿银小姐哭着。夜便只管深下去。
夜半，阿银小姐被什么惊吓，
“啊，幸内——”
叫着跳起。
仍作打盹模样的龙之助，闻声而醒，那看不见的眼里，忽地燃起鬼火。
“幸内——”
阿银小姐重又搂住龙之助。她见了什么幻影。被幸内之形的幻所惊。
机龙之助也见了什么。被什么袭了。要抱过阿银小姐藏起。
袭向龙之助的，不是神尾主膳，也不是宇津木兵马。
是从前头放过幸内的长柜中，飞出两只茶碗大小的、好看的蝴蝶。这理应什么都看不见的龙之助，独独这两只蝶，看得真切。
蝶是一雌一雄两只。且那雄蝶黑、雌蝶青，在龙之助眼里也分明。
一手抱着阿银小姐的龙之助，凝神看着蝶的去向。雄蝶雌蝶上下翻飞，从长柜中舞出，略上又下。那两只不是嬉戏，是互相啃咬。
雌蝶雄蝶现出极可怖的面相，咬作一团，在室中上下狂舞。
“啊，幸内可怜……”
阿银小姐瑟瑟发抖的头上方，两只蝶正相咬。龙之助越看，那蝶越透亮。连蝶相咬的齿声，也历历可闻。
“啊，幸内来了。”
阿银小姐不分说那是雌蝶雄蝶。龙之助看的，也不是幸内的姿。
这两只蝶，彻夜在座敷牢中狂舞。龙之助因这蝶，一夜不得眠。阿银小姐因这不称蝶的幸内之幻，一夜不得眠。
天明时，阿银小姐说：
“啊，您眼睛看不见，因您看不见，我倒欢喜。”
龙之助与阿银小姐之缘，是恶缘、善缘，抑或只是恶魔的戏弄，不得而知。
然而，甲府一带的街民却因之得福。那当口，机龙之助不再出外斩人。甲府人得暂离那不太平的夜中戒备。
阿银小姐满意于与龙之助在这座敷牢中暂住。龙之助则因这阿银小姐，许下离开甲府地面的约定。
第六章
神尾主膳从踯躅崎古宅仓皇归去那会儿，驹井能登守又悄悄回到了自家屋敷。
出门时好歹是四个，回来时却只两个人。那两人，正是能登守本人，与跟去的友哥而已。
“友哥。”
能登守回头唤友哥，
“啥事。”
友哥吊起眼，自下往上瞥能登守的脸，回得冷淡。
“辛苦了。”
“哼。”
友哥把眼移开，扭向一旁，不领能登守慰劳的情。即便到了府上，也不从正门进，从后门入。
出门时家臣都没察觉，回来时自然更无人发觉。
送进主人，友哥扛着枪，目送主人进去的后影。
“您回来啦。”
出来相迎的是女声。女声，且是阿君的声音。听得那声，友哥眼珠滴溜一转，像要窥进大门里头。可既看不见能登守的身影，也看不见阿君的身影。两人身影虽不见，声音却听得真。
“好大的雪。”
“这般大雪，您上哪儿去了？”
“去龙王鼻赏雪来着。”
“老爷真是好奇的性子。”
阿君的声音，明快。
“哈哈，这也是病，没法子。”
能登守也兴头极好。
“又要被家臣们说嘴了，好奇也该有个分寸。”
“所以才从后门悄悄回来。可任谁说，这大雪也待不住呀……我不在时，那病人没变样吧？”
“睡得安稳，气色似也还好。”
“那再好不过。来，这是给你的土产。”
“哎呀，您竟打了这个？”
“正是，荒川堤边的荫处。”
“可怜。”
“这可糟，你嫌杀生？”
“杀生虽嫌，可老爷的土产，我却顶喜欢。”
“哈哈，不值什么。”
“那个，澡汤烧得正热，您可要沐浴？”
“那敢情好，这就去澡房。”
“我引路。”
友哥把从大门漏出的这番对答，听得分明。他稍离大门、像要窥探里头的模样，可那额上折起的细纹间，笼着云，那眼神，连友哥自己都算得上几分峻厉。
话虽停了，可对答之间，阿君的口里、能登守的口里，一句也没唤过“友哥”这名。遗憾地，那句“友哥也回来了么”，终没从阿君口中出来。两人像是去了澡房。友哥还从大门入口，盯着里头立着。
其后友哥沿檐下走，要回自己房间，忽道：
“谁，从那墙洞里窥这屋里的，是谁？”
又停步瞪着墙。
“又是那帮无赖吧，谁许你从那儿窥探的，嗨，我可要开枪了。”
像是吓唬，友哥却把肩上的枪卸了下来。
如友哥所料，从墙外隙窥的，正是无赖。三个无赖方才起便从墙洞窥探，被友哥撞见，缩成一团，逃进雪里。
无赖在雪里连滚带爬地逃，到底逃到了八日市的酒场。那处绳帘大，是他们的巢穴。
三人逃进这八日市酒场时，里头正围着泥地的大围炉里，常客们喝着浊酒、戳着芋头，闲扯得正欢。
如前所说，无赖的社会，原非人间的社会。人间以为耻的，在这社会反是荣耀。这些人若带个女人来这酒场，便喝彩“恋爱的胜利者！”，若有人做起半桩殉情，他们便喜不自胜，举双手狂跳。“了不得！胜过楠公，胜过赤穗义士，立个比翼冢！”便是这般光景。
然而，也有伶俐的人，善加利用无赖，使他们造声势、做眼线。虽不无借此稍成的人，终也晓得，无赖造的声势，超不过无赖本身。
这会儿，窥探驹井能登守府、被友哥喝退的无赖，想必也是被人利用来做眼线的，逃进这酒场，急忙叫了热烫酒来喝。
此处原就嘎嘎呱呱，无赖们胡扯着，新逃进的三人的话声混在其中，听不出说些什么，可他们就着小菜灌下热酒，未久留，又三人连袂飞奔而出。于是他们在雪里精神地跑，直穿二丁目，不久便一头扎进了市五郎的府第。
言归正传，友哥喝退了他们，重又扛枪，到了拨给他作房间的处所，卸下枪，郑重靠放，然后脱了蓑衣，朝外好好抖了抖。把蓑上积的雪啪啪抖落、挂上墙，接着卸了腰，拿起抹布擦脚。
擦脚时，友哥的脸上也阴着。正这时，忽然一声鼻响、摆着尾现身的，是穆克犬。
“穆克。”
友哥停了擦脚的手，看穆克犬。
“下雪，你倒也精神。”
穆克在友哥面前屈了膝、如两手撑地般，望着友哥的脸。
“这就喂你饭，等着。”
友哥擦完脚，上了里间。
“穆克呀，你是好狗，任哪儿寻，也没你这般好狗，可到底狗是狗，外头守得住，里头却守不住。”
这般看着穆克脸时，忽地留意到，它颈上缠着线，线下系着个结状物。
“哟。”
友哥把眼盯上那结状。如此看来，穆克来此，并非催饭，只能是来送这结状的了。
“谁呢，谁干了这等事。”
友哥皱起疑眉，从穆克颈上解下线，取下那结信。
要捉了穆克、做这般书信往来的，友哥想来想去，除阿君外想不出第二人。可若是阿君，本不必费这周章，特意经这狗给自己送信。除阿君外，会托这狗办这差使的人，友哥想不出，穆克犬也不该是受旁人这等托付的狗。
友哥越发皱紧眉根，终于解了那结信来看。读去，文句极简，且又非来自别个，分明是寄给自己的：
“友哥，请开后面的便门。”
“不懂。”
友哥看着文面，脸上越显困惑。那确是女人的手笔，写得漂亮。
“越发的，不懂。”
友哥所识的唯一的阿君，是不通书信的女子。近来似在暗中学字，可即便如此，也写不出这般漂亮。除了那阿君……总不至于有女子看上了友哥、来递信。
“谁恶作剧。”
虽这般疑，可这穆克犬，绝非肯做这等恶作剧帮凶的穆克犬，这疑便被打消。
“穆克，且带路试试。”
友哥蹬上木屐。穆克犬走在前头。
前一夜，穆克犬便以这般模样，引了友哥与阿君相会。如今似要引友哥去会另个什么人。
然而，要开那便门，必得先去阿君房中取钥。钥在她房中。
友哥近来，不愿去阿君房中。连路过都嫌腻。可如今没法，撑开雨伞，绕到庭中，悄悄进了阿君房。阿君不在。空房里，妆具散了一地。
友哥脸上瞬间涨满不快，一把抓过墙上挂的钥匙。
见了丢弃的红粉、软衣，友哥看那光景，以骇人的眼神瞪着澡房方向，重又撑开雨伞。穆克犬一如平常，引友哥往墙的便门去。
友哥开后便门一看，却没人在门外立着。
友哥四下望了望街路，只落着雪，无人，过往的人也稀。
莫非到底上了当，缩回脖子时，穆克猛地蹿出门外。穆克这一蹿，对过木荫里，便探出一把蛇目伞。雪地有扫过的、有没扫的，走起来不便，那撑着蛇目伞、脚下危颤颤走来的，是个女子。面虽不见，凭衣与脚步，友哥也知是尚年轻的女子。
那女人身旁，穆克蹿去，恰如迎她。
“是谁呢”，友哥恨不得早看清伞里。
“友哥。”
那人到了眼前，收伞与出声同时。友哥看了那人脸，
“呀，你是小姐。”
友哥说。
“友哥，好久不见。”
阿松说。
“真真好久。你怎知道我们在此？”
“方才，碰巧瞥见，便知道了。”
“那，系在穆克颈上的信，也是你？”
“正是。”
“那等事不做也罢，从正门来寻我不就成。”
“那有那不成的道理，才出此下策。友哥，有桩事要私下托你，能不能出来一会儿？不然，便放我进里头，听我说。”
“嗯，说的是。”
友哥略一想，
“我们，可出不得外头。”
“那友哥，求你了，别教这府里任何人知道，引我到你房间之类，我有非要对你说不可的事。”
“那成，肯来我房便来。嗯，没人瞧见。便瞧见了，也没什么痛痒。”
“古怪的友哥，那虽不痛不痒，却因有点缘故，不愿人见，照此办吧。”
“好说，快进里头，我关上了。”
阿松就此钻过便门，进了庭中。友哥掩上后落了锁。
“友哥，我本不知如何是好，可见了你披蓑扛枪、从后门进府的身姿，想再没有这般造化，便守着等你再出来，方才在这街上走了两三遭，这狗从府里出来，真真巧极了。”
友哥引阿松到自己房，生了炉火。
“友哥。”
阿松郑重，唤友哥的名。
“啥。”
友哥圆了眼。
“我要问你、要托你的事，那个，你这府上，有客人在吧？”
“客人？”
“哎，哎。”
“这般大的府第，总有客人吧。”
“不，那客人，是见不得人的客人。”
“哈哈哈。”
友哥苦笑，
“见不得人的客人，连我们也该不知，小姐，连你也不该知道吧。”
“可我，知道得清清楚楚。”
“知道便罢，不必问我们。”
“友哥，你偏会讲理，不成。”
“可是——”
“那客人，是……从牢里出来的。”
阿松四下顾忌，小声说，
“哎、哎？”
友哥略慌。
“那客人……”
“不知，我们不知。”
友哥左右摇了头。
“你纵说不知，我可清楚，瞒也没用，从牢里出来的客人，约莫三人，必是藏在这府上。”
“哎、哎？”
友哥盯了阿松的脸。
“友哥，这除我无人知晓，不必担心。那三人里，最年轻的那位，求你把此物交给他。”
“啥，那是？”
“药。”
“药怎的？”
“求你，由你亲手，交与那位年轻的公子，拜托了。”
“呜——嗯。”
友哥抱了臂，陷入沉思。
“还有呢，友哥，何时都好，引我与那人见一面，悄悄的，不教人知，给我捎个信。”
“呜——嗯。”
“求你了，作为报答，你托我的事，我无有不从。”
“呜——嗯。”
“友哥，你光哼哼，是应了还是没应？”
“呜——嗯。”
“求你了。”
“小姐，我们当真不知，这府上来了何种客人，我们不知……可你这么一说，倒也不是全无头绪。好，受托便受托。”
“多谢，拜谢。”
“那年轻的公子，叫什么名？”
“那个……宇津木兵马。”
“宇津木兵马。”
友哥口中念着那名，接了阿松递来的竹筒装的药。阿松又喜又谢，几乎要拜友哥，可友哥脸上，先前的阴云仍未散。
阿松再三托付，又悄悄撑伞，从原便门归去。阿松将到神尾邸前时，雪里十数人踢着雪，从南边奔来，钻进了这门内。
那光景太过仓皇，阿松立了一会儿，听动静。
“败了败了。”
众口如此说。
“怎么了，列位。”
像是醉着的的主人神尾的声音。
“分明叫人耍了，至今一只雀也没逮着。那目标鹤，听说早回了巢、洗上澡了。”
“这帮，这帮。”
神尾主膳似在踏响檐板。接着是众人互骂、趁神尾醉意呵斥的声音。那过后，又是十余人的一伙，匆匆奔出门，飞向某处。
第七章
宇津木兵马横在驹井能登守的二楼一室，病中呻吟。
兵马的病，是肝部作痛。加上多年的修行与辛苦、牢里的寒湿之类，一时都发了出来。
来此虽只短短时日，许是调治得法，精神好转显著。这会儿痛已退，换了枕，仰躺着看天井。
驹井能登守是何人、南条与五十岚二人又是何人——兵马望着天井，想起这些。
据能登守说，南条本姓亘理，是北陆的浪人。与能登守，是江户时研究炮术的同窗之友。
又，五十岚是东北的浪人。二人相携，从上国入得这甲州来。
能登守笑着说：“那帮人，是来探甲州天险的，打算借甲州天险成一番大事而来。虽说现今天下大乱，凭那二人之力取甲州，未免勉强，可那志向，依旧昂扬。总之，如今的浪人们，那般要把日本搅个天翻地覆的心思，倒可爱，德川的旗本里，若有那般意气的两三人便好……”能登守对兵马这般说。
他们似是探甲州的天险与地理，要成就什么大事。那事显了形，被捕入这牢。破牢逃来此处，于我们虽幸，于藏我们的驹井能登守此人，是幸是不幸，却难说。
能登守说，已平安将南条、五十岚二人从此邸送出，此后只你一人，既在此，便安心养病为好，亲切相告。总之，南条也罢、五十岚也罢、自己也罢，确是出了名的破牢人。幕府的重臣能登守，竟放走、藏匿这出了名的破牢人，不能不说是颇奇的事。
兵马听说，这能登守于炮术极有深研。此外，能登守于医道也颇有素养，兵马立时便看出来了。
肝部作痛，兵马未说，能登守已看出。又添慰言：若及于肺便大事不妙，好在如今无此忧。南条、五十岚虽也颇异样的武士，这能登守也叫人觉是稍异的官员。其间，兵马想，对他和盘托出、谋个成就本愿的方便，可尚无吐露的机缘。兵马思及能登守，更觉缘分之奇的，是曾由自己照料的阿君这女子，竟在此邸帮佣，如今正来照料自己。兵马于能登守之后，又想起阿君的面影。
这般那般，想着人的面影，又朦朦胧胧困了，就此坠入好眠。
稍后，宇津木兵马被什么响动破梦，睁眼时，听得纸窗关上、有人渡廊而去的声音。想来是例常的阿君，送了饭食或药来，便看了眼枕边。
枕边放着个竹筒。竹筒上穿着风筝线。风筝线一端，系着似结信的物事。
至今从没拿过这等东西，却无一句交代，只悄悄放下便走，兵马只觉蹊跷。
这般想来想去，方才放下便走那人的脚步，怎么也不似常来相见的阿君的步子。可也不似能登守的步子。既非阿君、又非能登守，此外该无人进得来。连自己在此，也该无人知晓。越想，方才的蹊跷，倒生了几分不安。
兵马伸手取过竹筒。拿到手细看，那记号，与当初教阿松破颜的同一记号，也叫病中的兵马微微一笑。其一端烙着“十八文”。
“十八文”的缘起，兵马也能微笑，可随之不解的，是这物怎会来此，再一桩，是何人送来。
要解这不安，恰是这结信。兵马略起身，立刻解了结信的结。解看，是两封信合着。分开看，大的那封是例常的道庵先生的方子；小的那封是女子手笔，令兵马越发生疑。
道庵先生的“唐土我朝……”兵马苦笑着，轻轻放于一旁，读那女子手笔的一封，却是阿松来的信，兵马自也忘我地读了。文句不长，却写了别后大要。又说如今已到了神尾主膳处，悬心兵马安危，虽短，却要领得宜、满含诚意，末了说务求一见，却不知如何得见，要兵马将回信放入这药竹筒，经友哥之手带回。
兵马一一了然。阿松的心意充分明白，既感激又欢喜，可唯独这药与信经谁之手送来，是大疑问。
信上虽写“经友哥之手”，可那友哥是何人，兵马无从知晓。因此也无从托那友哥。他想，待阿君来探时问一问。
总之，要写回信，兵马拽过身旁的料纸砚，可因稍累，也为叫脑子歇息，又仰下闭了眼。
昨儿起的雪已晴，外头甚明。窗下庭中扫雪的响动，听得真切。
不久，兵马写罢给阿松的回信，正歇乏，又是窗下似在扫雪的人的声音。漫不经心听着，
“咱这人，顶不喜欢雪这玩意，下时威风，过后的那副模样，可就别提了。”
扫雪的人似在发牢骚。突兀地说着，却听得天真，自有一种可笑。
“道烂糟糟，冻硬了又慢慢淌，混着泥，像粉掉了、露出麻子脸的这副尊容——”
把雪当头号仇敌，劈头盖脸地骂。可听着，总觉是曾听过的声。是谁、几时见过的人，一时拿不准，可确是兵马耳中曾入过的声。兵马忽想，阿松信里的友哥，莫非便是此人。许是，若说这人老在二楼窗下、发着牢骚别有意味，也解得通。兵马要看那光景，起了床。
从二楼将纸窗开一线看，果然一个男子，不住地、嘟嘟囔囔扫着雪。
兵马一看，那是友哥，不能不吃惊。在伊势的古市町、骏河国的三保松原，曾仔细打过照面的这男子，在此又见，确是意外。宇治山田的友哥这名，兵马也记着。
“啊，友哥便是此人了。”
友哥的“友”，阿松那般说，兵马立时省悟。同时，方才运这药竹筒来的男子，便是他了。兵马也觉友哥是珍妙的人物。那人物珍妙之外，其枪的路数，知是极珍的奇物。
其间，扫雪的友哥歇了手，仰看二楼，
“雪这玩意不可爱，雪不下也罢，倒不如下竹筒。”
冲口说出怪话。雪不下也好，下竹筒也好——这比喻不常听。要下竹筒，未免离谱，可兵马听了，点了头。他拾回方才的竹筒，取出其中的药，快手倒入旁纸，换入方才写就的给阿松的回信，照原样塞了栓，把纸窗比先前再开宽些，定准了，啪地投落下去。不多时，
“下下来了，下下来了。”
一声传来。兵马听了安心，仍从窗隙下看，友哥拾起他投落的竹筒，也快手掖进怀里，一脸诧异地仰看这边，便往某处去了。
第八章
年关一过，新年装饰卸下，甲府城内外骤然喧腾起来。
平日不知在做什么的一干人等，都大动起来。勤番支配以下，组头、奉行，各各励行职务。
这并非因为改了年、心气一转。
不知何故，近来有传闻，说老中要来甲府巡视。且那老中，是要在下来小笠原壹岐守。此人是幕末第一流的人物。至今该在谨慎中的明山侯，因何必要忽来这甲府，勤番支配也罢组头也罢，都揣摩不透。
有人看，许是为收拾上方时局，取道甲州街道上洛途中，在甲府泊宿。此外，关于这老中巡视，种种流言。总之，须将城内外打理得一丝不漏——这便是新年宿醉未醒，支配以下忽而忙起来的缘由。
自本丸起，天守台、橹、各曲轮、各门、米仓、役所、目付小屋、徽典馆、武具库、练兵场，每日不疏地打扫，武具的点检之类，件件施行。
驹井能登守也不知这回老中巡视是何意味。可能登守晓得，那人既是幕府今日的老中里第一流的人物，其学问——尤其与能登守一般、于海外情势与炮术上颇有新知。甚至有人说，把能登守调到甲府，或是这明山侯的意思。
明山侯与能登守意气相通，于神尾主膳等一党、及围住先任支配太田筑前守的一党，都不是滋味。他们想，趁明山侯来之机，雌伏的能登守会不会抬头？甚而妄测，早把能登守调到甲府，今日时机到来，明山侯便是来与他接头的。
即便不是，也觉须讲个对策。万一能登守得势，便是我等失势，有人焦躁起来。这干人等，把这次老中巡视，当成一身浮沉的关头，心里发毛，为护住自己立场，认定须把能登守的头压下去，钉牢了。
因此，驹井能登守的立场，变得极危险。上城也好、去役所也好，连喝口茶，能登守都小心。夜里几乎不出门。有风声说，明山侯来前，有将能登守毒杀的计画。又有风声说，夜里要放入刺客暗杀。又有忠告说，能登守的内事与私行，正被一一窥探。
改了年、起了变化的，不止这些。
侍奉驹井能登守的阿君身上，起了重大变化。从前戏结的偏坠发髻，自正月起，要正式结了。那回夜里羞惭地悄悄披上的打挂，也堂而皇之地穿在了身上。随之，阿君身旁添了一名老妇与一名年轻女中，原被使唤的阿君，反倒使唤起她们。
阿君自己欣然落了眉——家中人皆为此新“阿君夫人”而喜。能登守对阿君的爱，是无条件地浓。深得快要惑溺。
为阿君备了新的居室、考究的家具、种种衣饰。阿君如被带入宝山的梦，左看右看，尽是欢喜。
阿君的血色也显了著变。一笑，便露出魅人的妖艳之色。而无论何事，为那色泽添妆，成了阿君第一要务。
阿君为此不惜费用。能登守也于阿君，供给丰沛，从无悔意。江户的水、常磐香的鬓油、玉屋的红，甲府求不得时，便遣人远至江户求来。
阿君的“差事”，如今更无别的。那差事，越做成，越不能不改造阿君的形与心。
笑，也不再是单纯的笑。那笑的尽头有陷阱，成了引人落陷的笑。说话，也不再天真。其间，已蕴着化开的媚态。看人的眼，自成了流盼，其尽头，挂上软针。阿君对那本该独占了她爱情的能登守，也止不住这笑、这媚态、这流盼。
能登守这人，眼见在这阿君的一切诱惑中融化。阿君的诱惑，可谓自然的诱惑。诱惑着能登守，自己也在那诱惑中融化。阿君无心诱惑老爷。也没装饰色香、为达目的的计画。不过是新春到来，山国的雪中也梅开、莺来，时节使然，却料不到这府里，连幽微的三味线之调也听不见。
外头的能登守，那般被人嫌、被人猜疑，里头的这位老爷，却是无用的，几乎终日不离阿君之旁。阿君穷尽诱惑之能，不肯放能登守。
世上贪食的，没有比惑溺之恋更甚的。纵注以无限爱情，阿君仍不满足。能登守则，哪怕啃了、撕了、吞了，还嫌不够，阿君可爱得叫他无可奈何。
此际，阿君心里的任何角落，都无余裕去想宇治山田的友哥。
阿君——不，是阿君夫人了。可把昨日的阿君，忽而改作阿君夫人，宅中的规矩虽像妥当，总觉不自在。阿君起初也当这不是自己的事。
阿君夫人如今，以那华丽的打挂之姿，一手提着铫子，渡廊而去。许是稍醉，那脸不只泛起樱色，连廊上步子也易乱。
廊下庭中，梅枝有趣，探过栏杆，伸手到廊板上来。那有趣的枝上，因向阳，梅蕾一二朵，将绽。
“呵呵呵，梅已开了。”
阿君夫人立住，随手折了那近旁的一枝，把香按在鼻上，
“哦好香，啊好香。”
心内怦然的香气，阿君自己都禁不住，
“献给老爷吧，这香气高洁的梅花。”
阿君正要将它插进铫子之间、移步，忽地踉跄，
“哟。”
那是微醉的人，未免夸张的踉跄。想是打挂的下摆，挂上了廊下地板的钉什物，一手把打挂撩开，
“哟。”
回头一看，那打挂的下摆，正被廊下之人从底下按住。
“阿君。”
“哎呀，当是谁，原是友哥。”
按着阿君打挂下摆、从廊下伸手的，是矮个子的友哥。
“友哥，恶作剧可教人为难。”
“没恶作剧。”
“可你在这底下按着——”
“有用。”
“什么用？”
“阿君，方才你折了这梅枝一枝，那枝给我。”
“这个？这梅枝，友哥，你要？”
“嗯。”
“那，你怎的？”
“怎的都好，要罢了。”
“你要，这等花，不必向我讨，你自己手摘多少不成？”
“别说那些，把它给我。”
“这可不行。”
“为何？”
“这是献给老爷的。”
“献给老爷？”
友哥以凌厉的眼神，看了阿君。
“这是，我从自己手里献与老爷的花，友哥，你要，另挑中意的摘去便好，瞧，那边那边，还开着许多呢。”
阿君指着零星开放的梅树的花与蕾，友哥看也不看，只死死瞪着阿君的脸，
“不要。”
“哟，友哥，生气了？”
“拿我打趣。”
友哥就此，倏地从廊缘下钻过，往某处去了。
驹井能登守去了役所之后，阿君回房，舒口气，以双手掩了微醺的脸。
纸窗外向阳好，此处也有梅的将开枝影，有趣地映在窗上。
阿君两肘支在肘几上，将发热的脸掩了一会儿，渐有睡意。
“拿凉水来。”
“哎。”
隔壁女中应答，不久，玻璃的美杯载在莳绘盆上，由年轻女中捧来。玻璃中满盛如玉的清水。阿君就着那凉水，
“我困，要歇会儿，你展好床。”
“遵命。”
“还有，给那狗些吃的。”
“不，还没。”
“别忘。”
“遵命。”
女中出去后，阿君饮一口水，将玻璃杯置于火钵旁，然后向镜台，珍重地拢起头发。拔了笄又插。看了点红的脸，羞惭地端详。这其间，阿君满心想着自己的福分。女中听话，也欢喜。镜好好映出自己姿容，也欢喜。拢起的发黑，也欢喜。笄的玳瑁，如水欲滴，也欢喜。脸到颈背的白粉，也欢喜；胸到乳际的肌白，也欢喜。老爷是美男子，也欢喜。生自己的母亲曾美，也欢喜。
“穆克，等着你呢。”
阿君这般对着镜台，却也察觉，那向阳的檐前，穆克犬来了。
察觉了，却不推窗看狗，仍对镜弄发，只这般搭话。人的爱情，不知能否分作二三份。被能登守念想之后，阿君对狗冷淡了。虽非冷淡，却不似从前，敲则响般地周到。每日给穆克的食，从前非自己动手不满足，近来却交与女中。女中似也偶忘，正因如此，这阵子的穆克犬，多往友哥那边去，少在阿君身旁。
此刻，穆克在阿君所在的檐前，那响动那呼吸，阿君都知。这种时候，穆克必带当办的意志而来，从前的阿君，无论何事，都要推窗；如今的阿君，却更以镜中己身为重。
“汪！”
穆克似忍不得，在外头吠了一声。被吠，阿君也不得不开窗。那里，穆克犬现出柔和而威严的大脸。
穆克犬仰望阿君的脸，那眼神，分明是：“快随我来。”
那眼神，比谁都更能被阿君读懂。
阿君被穆克引着，沿廊而去。
这回，不似前夜的暗、也不似雾，是梅花一朵朵将绽的时节。
阿君终被穆克犬引着，沿廊而来处，是友哥的房间。阿君无意入内，
“哟，友哥。”
说了。看时，友哥背转身，正作旅次准备，在门边坐下，不住地结草鞋带。
虽说是旅次准备，友哥的，不过是换上从前穿的条纹棉布筒袖，颈上照例捆了包袱，恰与从伊势下东海道时、从江户入甲州时同样的装扮。
“去哪儿，友哥？”
阿君靠近友哥，问。
友哥不答。
“是老爷的差使？”
友哥仍不答。不答，只结着草鞋带。
“怎么了，友哥。”
阿君从后把手搭上友哥的肩。
“怎样都好。”
友哥肩一晃，阿君略晃。
“你，可是恼了？”
友哥仍不答，好容易结完草鞋带，径直起身，取过一旁放着的惯用棒，忽要出门的模样不寻常，阿君慌忙，
“你，可是有恼的事、有触忌的事。你这是要出这府去？”
“嗯，今日起，咱便告辞。”
“那又是，何故。你性子急，莫不是又做了惹老爷不快的事。那我替你赔不是，说来。”
“混账，不是惹了老爷的兴才走，是咱自个乐意待不下去。”
“你即便这么说，你这般任性，第一，我可就为难了。”
“你为难不为难，不干咱的事。”
“定是，你定有触忌的事，有便对我这非外人道来。”
“从头到尾惹厌得不行，才走的。”
“什么那般惹厌。”
“什么都惹厌，那红不溜丢的衣衫算什么，那香菇团子似的脑袋算什么，头一桩，就惹厌得不行。”
“你莫不是疯了。”
“在咱看来，说疯的那人才疯，滑稽得可笑。”
“算了，友哥，这话没法谈，总之，先坐。你若真有非走不可的缘故，我也不强留，可别动气，把那缘故说来，嗯。”
“想走便走了，没缘故。从头到尾惹厌得不行，待不下去。”
“究竟什么惹你厌，你这般噗噗地说，真教人为难。”
“那香菇团子似的脑袋不顺眼，活像弄砸了的尾上岩藤，惹厌得不行。”
“啊，我明白了……”
阿君按着友哥，以似有所悟的声，
“明白了，你，是因我出了头，才妒忌吧。”
“什、什么！”
友哥倏地回头，以骇人的眼神瞪阿君。
“定是，没错，我出了头、穿了这等衣衫，你便……”
“嗨嗨，你再敢说一遍那话试试。”
友哥把阿君的脸瞪得要出洞。
“是呀，定是，定没错，我出了头、穿上这等衣衫，你便懒得管了……”
“嗯，说得好。”
友哥把阿君的脸瞪得眼珠欲迸，攥了拳，点头，默了。
“怎么了，为何那般可怕的脸色，我全不懂。”
被友哥瞪的阿君，对瞪人的友哥的心、对被瞪的自己，全不懂。教“再敢说一遍”，便毫无心思地重说，更是不懂。
“蠢！不是出头，是成了玩物。”
“哟，友哥，你说什么。”
“你被人当了玩物，却当是出头。”
“哎、哎、什么、什么，友哥，这是何等说法，纵然在我面前，也太过分的说辞，再说一遍，我不依。”
“两遍三遍都说，你从那位老爷处，吃好的、穿好的，代价是当了玩物，你却当那是出头。”
“啊，可恨！”
“什么可恨，正是如此吧。”
“我因喜欢老爷，才看重老爷；老爷因喜欢我，才看重我，你却说什么玩物……太可恨，老爷不是那等人，不是要把我当玩物的人，我因喜欢老爷。”
“喜欢？喜欢便怎样，喜欢便当了玩物？”
“友哥，你这话好，你这话好，被你说到这份上，我受够了。”
阿君这般说，又恨又羞，终哭了出来。
“咦，起。”
友哥从土间取起竹皮笠，戴上。结着带，
“喂，穆克，长久承你照顾，咱这便告辞，你也保重。”
穆克犬颓然，从方才便横卧在二人之间的土间。
“十七姬御踏上行，殿御闻讯赶来迎，拉住衣袖不肯停——”
友哥久违地哼起得意的鼻歌。这鼻歌，是隐居冈时便得意的。哼到此处，结完笠带的友哥，重取惯用棒，倏地飞步出了此地。
第九章
友哥走后，阿君感到难以忍受的心底寂寞。
看穆克，也不在。想必是送友哥、追随他去了。
那时，悄悄蹑到友哥房后的人来了。从厨房门，
“您好。”
细声搭话的，仍是女声。
稍后，
“您好。”
第二回，同声。
“友哥。”
第三回，唤了友哥的名。
“失礼了。”
推开厨房门的腰高纸窗，悄步进屋，手搭里头的纸窗，
“友哥。”
一边说，一边拉开纸窗的，是阿松；可唤着友哥进来一看，那不是友哥，却是一位盛装的妇人在凭柱而泣，阿松便窘着，
“太对不住，那个，友哥是出门了么？”
哭泣的妇人，那时收了泪，转向这边。
“哎呀，你可是……”
“你是阿君。”
“真是，好稀奇。”
“哎呀，何等久违。”
两人对看，一时愣住。
阿松与阿君的分别，自远江海上，阿君船中晕船、受不住以来。那回，唯阿君倔强也好、忍耐也好，在船上待不住，上了岸。
神尾主膳家与驹井能登守府，相距并不远，两女却至今无机缘相见。连同在甲府，彼此都不知。
从友哥口中，原该听得，可友哥没对阿松说这事。阿松虽多少有外出机会，其后的阿君，几乎一步未出府外。所以二人直到此地偶遇，连对方健在都忘了。
今看，阿松是一副体面的侍女扮相。这于阿松，是相称的身分；可阿君这般内宅盛装，阿松却意想不到。阿君对久别的人，掩住泪、强作精神。阿松为闯入人家的尴尬辩解般，
“我有事托这府上的年轻兄弟，所以无礼地径自来了，却不想在此遇见您，您何时起在此处的？”
阿松以旧同伴的心问道。
“这中间有种种长话，改日细说。阿松，你如今在何处？”
阿君这般反问。
“我在本地的勤番组头神尾主膳府中。”
“那神尾老爷的……竟是，一点不知。”
“我也做梦不料，阿君你，在离我所处不远这能登守老爷府上。看您模样，与昔日不同，似是大大出头了。”
“是，惭愧。”
被阿松说出头，阿君无端生出羞惭。阿松这般说，不动声色地重新打量华丽的阿君，却总有些难以信服。
自己尚是姑娘，这人却已是有主的人了么……因这般疑，阿松对以昔日姐妹或同伴相称，倒觉拘谨。
“阿松，此处不便说话，请到我房中来。”
阿君要引阿松去自己房。
“是，那个……在此的友哥这位，是？”
“那人，方才，去……办事了。”
“是么。我有非要见他不可的事。”
“他不久便回，不劳久等，请到我那边。”
阿松被引到阿君房，两女在那无人打扰，叙了别后。
由这叙话，阿松能想见阿君如今身分的大略。阿松于来甲州的途中，也知驹井能登守的人品，想被那人疼爱的阿君，如今身分必幸福。
然而阿松来此，非只为谈这些、听这些，是为见要紧的人而来。为见那不能明着见的人，才悄悄来的。本该由友哥引线的，所以来寻友哥；可友哥不在，偶然遇上的那人，是阿君——阿松反觉于自己的心愿更便。在此府中，托地位低得多的友哥，不如托这受主人宠爱的温柔人，不知多少好托、多少方便，阿松想到了，便将与阿君和盘托出、相求。
果然，阿君如阿松所想，是肯引线的人。比阿松想更爽快地应承，说这事，托谁不如托我，兴致勃勃地回了话。且说，幸而主人不在，这就立引你去那人歇处，阿松欢喜得要跳起，不无道理。
阿松这般沉静性情的女子，现出慌张模样，阿君也欢喜。想这人这般喜，又是教那兵马哥喜的事，更欢喜。做这干人之间的引线、使欢喜的自己，也觉欢喜。
两女得以不触人目，上了二楼。阿君走在前，将那室纸窗开一线，朝里看，
“兵马哥。”
这声，兵马被破梦。自浅眠的床醒看，那里立着的女身。
“阿松。”
兵马也到底，难掩惊与喜。
“身子可好？”
“已不妨。”
兵马是鲜活的声。
“啊，我好担心。”
“种种多谢。”
“信确已收到。”
“昨日又多谢药。”
“那友哥，恰在此府受雇。事事都造化。”
“那人，我也识得……还有阿君你。”
“是，阿君我也得见了，托这阿君的引线，才这般上来。”
“那，得了主人许么？”
“不，这府的老爷，这会儿不在。”
“总之，安顿在此府，是眼前的福，此后须及早全愈，先离了甲府地面。”
“早些全愈才好。兵马哥，我带了这物来。”
说着，阿松解了带来的包袱，是丝绵做的夹衣。
“可合意？如何？”
说着，去取那夹衣的绗线之类，
“不甚觉冷，可既是一番心意——”
兵马在褥上坐正，解起所插的腰带。
“兵马哥，此后每日来探，可好？”
“无妨，可被人责怪，岂不添麻烦。”
“定不教人知，小心来。”
“即便如此，也难瞒这家的主人。”
“这府的老爷，疼爱阿君您……”
阿松红了脸。
第十章
米友硬是把追随在身后送行的穆克犬赶了回去，只因甲州的正道上有关卡、有渡口，甚是麻烦，索性抄近小道一阵疾跑，离开甲府，跑到了石和。
在石和填饱了肚子，米友又经差出矶、日下部一带，进到盐山的宿场时，天已擦黑。
“咦，那边走的，不是友哥吗？”
在袖切坂下，一个女声这样喊他，米友吃了一惊。
“啊、啊！”
他瞪圆了眼睛一看，
“你看，没错吧，是友哥嘛。”
那女人熟不拘礼地说着凑上前来，米友越发觉得蹊跷。
虽已黄昏看不真切，那女人却不像这一带常见的模样，倒像个把散发绾成兵库结之类的半老徐娘、卖弄风情的女子。身上穿的也是类似弁庆纹或格子纹的粗布衣服。
米友心想，自己可没印象被这样的女子搭过话。
“谁呀？”
“哎，你等等。”
那女人说着凑近前来，米友这才——
“啊，师傅！”
说着吐了吐舌头。这人正是女艺班的班主阿角。说来奇怪，像米友这般人物，竟唯独怕这个阿角。每当站到这女艺人班主阿角面前，他总会莫名其妙地缩手缩脚、抬不起头来，简直反常得可笑。
说到底，他扮黑脸装神弄鬼的把戏早被看穿——是道庵先生识破了他，那层画皮没能蒙混到底，原是米友自己的过错。米友至今仍把这事当作自己的罪过担在身上，所以他怕阿角，倒不全是因为这个。
若说前世米友是只青蛙，阿角没准便是条蛇。两人性子实在合不来，这反倒成了米友的软肋；哪怕被她劈头盖脸地数落，他也摆不出那副得意的架势，更没法抖出木下流枪法、摆出三七步的架势，真教人觉得不可思议。
“啊，师傅！”
米友吐了吐舌头，阿角今天却出奇地温顺，甚至堆起了笑脸，
“这是怎么了，这会儿，在这儿晃荡什么……”
“我打算这就回江户去。”
“这就回江户，你一个人？”
“嗯。”
“那你从哪儿来，今夜打算在哪儿落脚？”
“从甲府来，今夜在哪儿住，还没着落呢。”
“那便住我那儿去。”
“师傅，你说的‘你那儿’是哪儿？”
“别问，跟着我走就是。”
米友唯唯诺诺地跟在阿角身后。阿角又把他当随从似的支使，自己大步流星走在头里，上了袖切坂。
“你到甲府去干什么？”
“我们去年送个人来甲府的。”
“那这阵子你一直在做什么？”
“这阵子嘛，给人当差什么的。”
“在哪儿当差？”
“在旗本的宅子里待过。”
“那是辞了工回去？”
“不是那么回事。”
“怎么了？”
“是我们自己卷铺盖走的。”
“我就猜是这么回事，凭你那性子。”
“气不过，就跑了。”
“像你这么急性子，到哪儿也长不了。”
“那也未必都那样。”
“哪有不定准的，到哪儿准得被人撵走。”
“又不是光我们不对。”
“你倒是老实人，可太老实了，才落得卷铺盖的下场。”
“这回倒好，再回江户我就忍着。”
“还有，你先前不是为找阿君，一路找到两国桥那边去过吗？”
“嗯。”
“我就说嘛，你什么‘送人’，那是搪塞，其实是为找那丫头才跑到这边来的吧。”
“也不是那么回事。”
“少给我装傻，哪能不是那么回事。把你派到这边来的人什么算盘，你又是怀着什么心思来的，我大致都猜着了。”
米友于是闭了嘴。他处处被动，骨子里鼓不起那股气焰，总被对方抢了先，一副吃瘪的样子。
袖切坂一带冷清得很，尤其右手边便是刑场。袖切坂本不是什么了不得的坡，可上到一半光景，
“哎呀”
领头走的阿角不知怎的打了个趔趄，在坡中央摔了一跤，是被什么东西绊住脚、往前栽了下去。
“危险，危险！”
米友把她扶起来，
“哎，偏在这地方摔了。”
一看，阿角的木屐带子断了。阿角懊恼地把木屐拿在手里，借势“呼”地一下，甩手扔进了身旁的刑场草丛里，
“晦气，一时大意，竟在袖切坂摔了一跤。”
她咬着牙，一脸懊丧。阿角这火气，单为摔了一跤发癔症，未免也太夸张了。
“伤着了？还是叫镰鼬刮了？”
米友少不得替她担了份心。
“不是那个，我是说，我竟在袖切坂摔了，啧！”
阿角这说法，透着股自暴自弃的味儿。
“袖切坂怎么了？”
“这儿不就是那袖切坂吗，偏偏挑这地方，真叫人丢人。”
“常言道松鼠也会从树上掉下来，摔一跤只要没伤着就好。”
“好像也擦破点皮，迎面骨火辣辣地疼起来。”
说着阿角掏出纸来擦左膝头，纸上竟糊了一片血。
“呀，血！”
米友也被那血惊着，阿角却道：
“擦破点皮倒不打紧，可我竟在袖切坂摔了，就是咽不下这口气。”
看来阿角是真把在这儿摔一跤当成奇耻大辱了。
爬过袖切坂，迎面便望见大菩萨岭的山。所谓大菩萨岭，海拔一千四百五十米，左向是它，小金泽、天目山、竹子岭连绵而去；再向右，则是鸡冠山、牛王院山、雁坂岭，以及甲武信岳。
光着脚爬到坡顶的阿角——虽说叫坡，袖切坂不过是个慢坡，算不得什么坡，前文已说过。这时阿角回过头来，
“友哥。”
唤了米友一声。
“你给我记牢了，这坡名叫袖切坂。”
连这话里都含着余怒，煞是古怪。
“袖切坂……”
米友照阿角说的，在嘴里念叨了一遍袖切坂这个名字，可这对他而言，既非什么有意思的名号，也不觉得非特意记住不可。
“你定不知道，这坡为何叫袖切坂吧？”
“不知道。”
“你本就不该知道，便是我，也是到了这儿，头回从本地人嘴里听到这来历的。”
阿角回头望着坡，一动也不动。米友也无可奈何，只把阿角的脸和坡比对端详，不明所以地呆立着。四周田畦、树林笼罩在晚霭里，其间宿场边缘的人家屋顶若隐若现；两人立处，立着一块题着“袖切坂”的石道标，上了朱漆，虽值黄昏，留心仍能念出。
“在这坡上摔过的人，谁都得割下一只衣袖，供到这儿的庚申冢里去。我明知这规矩，偏在这儿摔了。我这个女人，真是糊涂透顶、傻得可以。”
阿角说着，身子一抖，焦躁起来。米友满脸诧异地看着她这副模样、听着她这些话。
“人嘛，又不是长了根，摔一跤又能怎样，没法子的事。”
米友这么说。
“太丢人了，我才不割什么衣袖。我可没听过有谁上了这坡、连孩子都摔过的说法，偏我这么大岁数……在坡当中栽了个跟头，还外加这么郑重其事地挂了彩……”
大约是膝盖的伤疼，阿角伸手按住那里，
“友哥，我在这儿摔了这事，你可别跟任何人说。”
“嗯。”
“说出去我可不依。”
“嗯。”
“可你准会说出去，这事迟早从你嘴里漏。真要有那一天，我可饶不了你……虽说饶不了你，可你比我厉害……这么一来，我迟早要死在你手上吧，我就是忍不住这么想。”
“什么，你胡说什么。”
“说是呀，撞见人摔跤的、和被撞见摔跤的，若阴差阳错是一男一女，那便有一个要取另一个的性命。”
“哎！”
米友丈二和尚摸不着头脑，瞪圆了眼。
没多久，阿角带米友去的地方，是一栋离盐山温泉场不远的两层小楼，收拾得挺干净。
“扶这位客人的脚，再给他备饭。”
阿角吩咐女佣道。
米友吃完饭，被领上二楼。上得二楼一看，又是副讲究的格局。方方面面，米友都不能不对这宅子的排场、对那位女主人阿角心生疑虑。
更要紧的是，曾在两国桥统领一班子女艺人的班主，怎会落脚到这等冷清地方，对米友是个大大的疑问。说阿君是因来甲府演出的误会而被独自撇下，听来倒也说得通；可这女班主在此安顿下来，米友怎么也想不通。不多时，阿角说要去泡澡，出门去了。一会儿女佣上楼来，请米友也去洗澡。米友说不必洗澡了。女佣便说那给您铺床吧，于是在隔壁间铺好床，立起屏风，叮嘱当心灯火，道了晚安。
“说到底，这儿的主人做的是什么买卖？”
“是绸缎商人。”
米友心下恍然。郡内、甲府都有不小的绸缎商，许是什么缘分被那商人看中，把班主包养了——米友这么揣度，多少有些释然；只是阿角在袖切坂上说的那句怪话，米友始终解不开。
米友入睡没过多久，半夜里却有人来拉开了格扇门。
米友到底是武艺高强之人，纵在熟睡，稍有响动便警醒，这习惯从不懈怠。
“嗯，也好，那就成，可别随便什么人都往里放。”
那是个男人的声音。
米友心头雪亮：来了，那位绸缎商老爷来了。
接着传来瓷器碰撞的声响、温酒壶下水的动静，米友便知阿角与那绸缎商正相对而饮。
两人边饮边谈，话声时高时低；可听着听着，米友又犯起糊涂来——那男人的谈吐，绝不像个商人。
任他是本地商人，眼下这人的腔调，也不像是来谈一匹布买卖的人。
说是绸缎商，到底做何营生可难说，米友随便估摸了一下，心里有了数。
“咦，你这话可怪了。”
突然从楼下传来阿角的声音。
“那又怎样？”
那是男人的声音。
“不怎样，往后我亲自上那神尾主膳的府邸去，跟他好好理论一番便是。”
“那倒有意思。”
“自然有意思。顺带说，有个叫百的男人，是个诨名‘顽力’的家伙，被砍掉的那只手上刺着甲州纹身……”
“你胡吣些什么！”
楼下的男人和女人吵了起来，米友听了个真切。
可高声只此一瞬便停了，两人忽地都噤了声。
次日清晨，米友一边想着“怕是要撞上那个什么‘顽力’的小恶棍了”，一边下楼，却见除了阿角和女佣，再无旁人。
即便有女佣照应着吃了早饭，昨夜那男人仍没露面。阿角也装作若无其事。米友不曾问起，径直告辞。阿角口风像是还想多留他些时候，便说“那便”，还塞了些盘缠。又说自己不久也回江户，到那边再聚，并给米友引见了两位相熟的友人。
米友由此动身往东走，又到了那袖切坂。一到那儿，避也避不开的，便是坡顶立着的那块“袖切坂”石道标。
“就是这儿了。”
米友想着，定睛看那石头，袖切坂三字果然如昨夜所见上了朱漆，可他头回注意到，字下方刻着一只猴子——乃是寻常的庚申猴。阿角昨夜说什么“割衣袖供到庚申神那儿”，原是指这儿吧，米友忆起她的话，重又生出奇异之感；再一瞧那庚申像下，供着的却不是衣袖——而是孤零零一只木屐，弃置在那里。
那只孤零零的木屐，并非男鞋，而是间形女木屐，配着黑漆鼻绪，鼻绪尖端断着，宛若供在庚申神前的祭品。米友不由瞪圆了眼。
不用想也知道，那是阿角的木屐。昨夜阿角在坡中央摔跤，焦躁地咬着牙，把断了鼻绪的木屐“呼”地甩进刑场草丛时，米友曾一脸诧异地看着。
也不知是谁、何时把它捡了回来，今早竟已这般好好供在此处——米友焉能不瞪圆了眼。
要用迷信、因果来吓唬米友，他的脑袋未免太粗线条、也太不拘。昨夜在这儿被阿角那么一说，当时只觉好笑；如今几乎已忘了。故而这般一看，不过是谁搞的恶作剧，徒然令人啼笑皆非罢了。米友伸出自家拿着的棍子，做出要戳长虫似的架势，将棍尖探进木屐断了的鼻绪缝里。
他前后左右张望，想找个地方把木屐甩了；可偏巧，连扔进那草丛都能被人捡来供在这儿，可见不能随手丢在田边道旁。米友把木屐挂在棍梢，反倒犯了愁，没处安放。
没法子，米友只得把木屐收回到手边，单手拎着，离开原地。他盘算着走到哪儿随手扔掉，一路不敢大意地左右张望，却总也找不着一只鞋的丢弃处。末了甚至想挖土埋了，到底也没埋，竟拎着那只木屐走了将近一里路。
米友本是个右腿跛脚的人，却单手拎着一只女木屐走路，那情形活像个谜语。
第十一章
其后，穆克犬在驹井与神尾两家之间来来往往。阿君疼爱穆克犬的心思倒和从前一样，疼爱的方式却不同了。她不再亲手喂食，陪伴穆克犬的机会也少于亲近能登守，于是对穆克犬的情分，看来自然而然地淡了。不过阿君并未怠慢穆克犬，穆克犬也并不因此疏远主人。
阿君与穆克犬的关系渐淡之时，阿松与穆克犬却肉眼可见地亲近起来。
于是穆克犬有时睡在驹井家院角，有时跑到神尾家玩耍。说是神尾家，却非本宅，而是别院阿松房前的檐下。阿松很疼这条狗。
阿松看在眼里，神尾家本宅近来又现出往日那般混乱的迹象。昔日清贫的神尾主膳，自今春以来，手头分明阔绰了许多。但这手头宽裕，既非增了封禄，也不像是管家理财有方、重振了神尾家的信用与周转。
近来神尾家进出着三教九流：有挂着名号的同僚，有成了地痞的破落旗本，有看着颇为殷实的町人模样的，也有十足的无赖汉——这些人聚在宅子深处开赌场，直闹到深更半夜，阿松只觉不堪入目。神尾主膳手头宽裕，大约便是这赌场上抽的头钱吧。
那夜，中奥的房间里又开了场不光彩的赌局。看情形，主膳的牌运糟得很。
与主膳的背运相反，常把这局扫空的，是顽力的百。
满座之人被独臂的顽力杀的杀、砍的砍，竟无一人不受伤。
神尾主膳看在眼里，气得七窍生烟。
“百藏，再通融一局，求你了。”
他开口道，
“老爷，您可别开玩笑了，还是认栽划算些。”
“休说这话，再通融一局，换批新注，我要跟你较量较量，定要漂亮地报这仇。”
“不成的，便是换批新注，也准是您反被收拾，今夜这便收手才是要紧。”
“当真一文也不能通融？”
“可不是玩笑，再借给您，这赌局的好处可就让我占尽啦。”
“可你呀，未免赢得太狠。”
顽力把场子搅得天翻地覆，神尾主膳固然恼恨，满座之人也个个懊恼。主膳忍无可忍，
“顽力，那我拿抵当的物件来，凭这个你总肯通融了吧。”
“好说，既有像样的抵当，我若还不肯通融，那便算我顽固了。您说的抵当是——”
“便是此物。”
神尾主膳从壁龛上取下了一柄裹在青地锦袋里的太刀。那多半便是伯耆的安纲之刀。
神尾主膳将珍藏的刀当作眼下抵当交出，由此从顽力处通融到些许银钱。无奈那钱转眼又被顽力赢去。果然又是漂亮的反杀。顽力单手将堆在膝前的场钱拢作一堆，
“嗐，今儿个是我们走运的日子，是老爷们手气背的日子，可不是老爷们不强，也不是我们格外厉害，赌局嘛，全看时运。这便好比哪天我们输得精光、让老爷们笑话的日子也有的，所以我们绝无半句怨言。”
他将场钱拢起塞进腰包，
“再说这一件，怎么看也不合我们身份，既是老爷好意拿来抵当的，我就带回去好生替您保管……”
“顽力，且慢。”
神尾主膳唤住他。
“有何吩咐？”
“那刀，我想留你放下带走不得，得留在这儿。”
“好说，既是抵当托我保管的东西……”
“你也知道，眼下我手里没现钱付你，明日内总能凑齐。可那一柄是家传之宝，说抵当给你原是席间戏言，是舍不得的物件，定要留下来。”
“这可叫我领情了。凭这手，至今我倒给老爷当了许久差；今夜又说什么席间戏言，叫我在那帮朋友面前，顽力这张脸往哪儿搁？那便在老爷方便之时前，这刀我确确实实替您保管了。”
他单手捧过那柄青地锦袋裹着的刀，
“列位，失陪了。”
行了一礼，匆匆起身而去。
神尾主膳以下满座之人，只得以狠厉的目光目送他背影，到底是顾着身份，不便动粗。
顽力的百走出神尾宅邸时，肩上便背着那青地锦袋裹着的刀。
背靠着悬在中天的一弯上弦月，他大步流星地走去，
“喂，百哥。”
从墙荫里闪出的，是个女子身影。
“谁？”
“是我呀。”
“阿角？”
“嗳。”
“你来这地方做什么？”
“我等你来呀。”
“在家里等不就得了。”
“坐不住才出来的嘛。”
凑上来的，正是女艺班班主阿角。
“怎么了？”
“什么怎么了，你呀，又钻进这府里来了吧。”
“钻进来又怎的？”
“怎不怎的……可眼下不是说这个的时候，出事了，你。出了事，你待不住了，也回不得那儿了。”
“是么。”
“你打算往后怎么办？”
“横竖都得想办法，还不是跑路。”
“逃去哪儿？我可是只穿着随身衣裳，一路逃到这儿的。”
“所以，我自个儿逃我的，你自个儿逃你的。”
“你这么说可是……”
“哎，你过来。”
顽力把阿角拉到墙荫下，
“幸好今夜我手气好，赢了个满堂红，分你一半，你拿上这个，哪儿去都成。”
“那你呢？”
“我嘛，见机行事。”
“别说这种话，带我一起逃吧。”
“那不行，连累你不好。”
“装好人，你准是要钻进这府里那位姨太太的屋里去吧。”
“蠢话，这当口哪还说得出这种话。”
“想到这个，我就憋屈。”
“你胡说什么。”
“你要真干那种事，我就使出我的性子，管他是混混还是什么，逮谁咬谁，搅得你男人做不成。这钱，你也是从那个不知是寡妇还是姨太太的女人手里刮来的吧。”
“哪有的事。”
“准是。那倒巧了，花那女人供奉你的钱，落在我手里花出去反倒痛快，全给我。”
“不给。”
“没了？”
“就那些。”
“你背上扛的那是什么？”
“这是胁差，想要也给你。”
“那种东西我不要。”
“得，给了你这些总没话说，快走吧，这么耗着危险。”
“可是……”
“还嫌不够？”
这时，有人朝两人走来。顽力与阿角正要分头闪身，躲向墙边与路灯荫下，
“你们搞什么鬼！”
冷不防便有人扑上来揪住顽力。
阿角见状，不假思索便扑了上去。
“你这——”
阿角从蒙面侍卫身后扑去，立时被击倒在地。
“是神尾的眼线吧，八成，我早料到会来这一手。”
顽力将独臂绕到身后，揪住侍卫的发髻，要使尽全力使出小臂摔。侍卫按下他的手，去夺顽力搁在一旁的青地锦袋裹着的刀。
“你敢动那刀！”
独臂的顽力，打架反倒比双手灵活的侍卫在行。他趁侍卫腰马未稳，一推将其掀翻，蒙面侍卫便向前栽了出去。
“叫你尝尝厉害！”
不知何时，他身后又钻出一名蒙面侍卫，
“且慢。”
扑上来扭打。
“还来！”
顽力与之缠斗。乘此空隙，先前栽倒的蒙面人爬起，要去抢夺那袋中之刀。
“不成。”
说时迟，几乎同时爬起的阿角，一口咬住那侍卫握刀的手。
“这娘们，不识好歹！”
“贼！贼！”
阿角这般喊着要大声呼救，却被侍卫捂住了嘴。阿角拼死挣扎，却敌不过男人的力气。
“这混蛋。”
打架利落的顽力，扫倒缠住自己的那个蒙面侍卫，又挡在方才踢倒阿角、夺刀欲逃的侍卫去路上。
“阿角，别作声，不许喊贼。”
他边说边去夺那侍卫欲携而逃的袋中之刀。先前被摔倒的又爬起，被踢倒的阿角也不肯干休。
这四道人影在此纠缠厮打成一团。争夺的焦点，似乎便在那袋中之刀。
阿角虽不明所以，见顽力危殆，便也加入战团。她虽是女流，却不肯示弱，摆出一副斗士架势。
“啊！”
一声惊叫，阿角浑身战栗。
“百哥，怎么了？”
阿角忘情地呼唤顽力，刹那间被一名蒙面人猛地掼倒在地，顺势被路旁石头撞了肋腹，“呜”地一声昏死过去，此后的事她便全然不知了。
不知过了多久，阿角被人救护着唤醒，定神一看，身旁仍是蒙面侍卫。
可同是蒙面侍卫，这回这位与方才那位确乎不同。气度不同，穿戴也不同。
“这位女客，还清醒么，可曾受伤？”
替她抚背的，并非那位气度不凡的蒙面侍卫，而是个似是年轻随从、并未蒙面的侍者。
“是，多谢，倒没伤着。”
阿角连忙道谢应答。
“总之凶险得很，流了这么多血，我们还当您在此遭了毒手。”
怪模怪样地举着提灯四下张望的，看来是随同那位气度不凡的蒙面武者前来的草履取之流。
“流了血人却没死，真怪。女客，你是哪里的，叫什么？”
“不，那个……”
“不必隐瞒，直说无妨。”
“那个，我……”
阿角被盘问，不由得结巴起来。见她吞吐，年轻随从与草履取终于对她生出了几分疑心，
“看来其中颇有蹊跷，总之先请到府上一同去吧。”
说话的是那位气度不凡的蒙面武者。听那声音，分明是个清朗的年轻人，且阿角隐约觉着耳熟，却一时想不起来。
“不，我在此告退了，已经，那个，无妨了。”
说罢，胡乱甩袖撒腿便跑。
那一行人被她的举动惊得发怔，却也无心追拿，自回府去了。
那府邸便是驹井能登守的宅子，那位气度不凡的蒙面武者正是主人能登守。
此事，本以为翌日会传出什么风声，却竟无半点。连路过那一带的人，都未察觉血迹。想必昨夜里便有人将痕迹清扫干净了。那一场风波，便只如此收场。
第十二章
甲府城里近来也暂歇了津斩的流言，老中驾临的说法，似乎也不了了之。城内城外的人气正自有些泄劲，忽然士农工商之间，燃起一场如火般热烈、大受拥戴的盛会。这盛会，便是要在府中的八幡宫前，盛大举行流镝马。
八幡的流镝马本是古来吉例。自上古起，每年以八月十五为期举行，久已废弛；此番拟以二月初卯为期——能否留作后世佳话虽未可知，但办它一场的心思，是倡议者的主张，附和者以及城中各村百姓更是推波助澜。
这倡议，说由驹井能登守而起亦无不可。能登守家的重臣查出八幡古例，随口说与能登守，能登守道有趣，想复兴这古例。又去告知首席的勤番支配太田筑前守，筑前守也欣然赞同。在座众人，更非仅为奉承上官，而是真心觉得此举有趣，因而跃跃欲试。
既已从这一层议定，传到城下，人气更旺自不待言。
二月初卯之日，于八幡社前举行为期三日的流镝马，这消息自城下传遍甲州全域。
头两日依古例，由甲州一国遴选的人马献技——末一日则是甲府勤番的士分之人。附带又有神乐、烟花，道祖神的祭典也来凑兴，因此连妇女儿童都望眼欲穿地盼着那日到来。
能登守的家臣们在八幡社前广阔的场地上拉绳划界。木工进、杂役进，设马场、搭看台，八幡一带未到正日便已热闹如集市。
能登守自己也时常骑马去巡视这工程的热闹。这虽非能登守一人主办，但因是他首倡，又居其位，几乎成了能登守一人总揽奉行。
能登守的家臣们不仅出力操办此会，选派士分选手时，更念及须从自家派出人手，且自家选手绝不可落于别家之后，出于这般责任，或奋勉、或审慎。
尤其主人驹井能登守是以炮术名家闻名，若从家中派出个不中用的人，那才是无可挽回的丢脸，重臣与近侍们早为此忧心。
因之，那些重臣近侍苦心谋划，终似有了桩不能等闲视之的计较，重臣便来见主人。
“此次流镝马的人选，主公意属何人……为此我等忧心非浅。只因听闻，那神尾主膳殿处，近日住着个信州浪人，弓马极为高明，必是瞄准了这回流镝马，要逞往日那股意气，建功于己手。那神尾主膳殿不知怀着什么宿怨，桩桩件件尽是与我家作对。故此番流镝马之会，他怀着揽功之心，对我家的阴狠算计昭然若揭。所以这回人选断不可草率，万一有失，既辱家门，又助长神尾主膳气焰，实不堪设想。”
家臣们真心为此忧虑，这忧虑也自有道理；能登守却不知是真知还是佯作不知，
“那是你们多虑了，此番盛会，非为争尺寸之功，乃为强一国之兵马……不过你们所言，我也不当作儿戏，日后自会择贤明断。”
“虽蒙明示，奈余日无多，若不尽早降下谕令，便误了本人操练准备……”
“这层我自明白，故此要家中上下切勿懈怠防备，无论何时降令，都不至仓皇，才是紧要。”
能登守自己，断无可能不曾思量此事。事虽细微，由它牵出家门颜面与责任，他也该是想过才对。
此时，神尾主膳宅中，新近招揽的信州浪人小森，正受着主人款待，一味对着家人们大吹大擂。小森年约四十，名为小森，实是个魁梧汉子。
“在下的流派，出自信浓国住民诹访大夫盛澄……这盛澄，传下了袋藤太秀乡之秘诀。”
听他洋洋自得地说来，想必在骑射上确有几分真本事。
“这瞄准的法子……有人从箭头瞄，有人从左边瞄，这都不好。”
小森拿起倚在柱上的漆弓，讲起瞄准的门道。
“一味只从箭头瞄，箭头虽准，箭杆走向却糟，箭出便不直。若从弓左瞄，箭本在右侧，箭头便看不见；靶子看不分明，远近便难定……所以瞄准正法，是先于拉弓时望靶，待弓拉满，以眼角自杆及镞扫视一遍，再看透靶子，于是大、小、东、西，便了然于胸。”
小森说着，取一支黑翎箭搭上弓，做出瞄准的架势。果然身姿不俗，老练之处倒也令人想见。
“不过这是射远时的瞄法，若五十间之内，便须一律从弓左瞄。流镝马及一切骑射，大抵在十间二十间之际发箭，故仍以从左瞄为宜……更近处射，须将推手放得比惯常更低，那时不从右瞄，从左瞄方为本式。总之远近不同，瞄法有左右之别，不待在下多言，诸位也都知晓。”
“平地射与马上射，心得也各有分别吧。”
座中有人问道。
“正是。”
小森点头，将箭从弓上卸下，住了话头，
“骑射本不限于流镝马，朝廷有五月五日的骑射、驹牵、左近卫、右近卫的荒手结、真手结、带刀骑射等仪典，武家有流镝马、犬追物、笠挂，皆马上之弓。此次本地所办流镝马依凭何种古式虽未可知，想必多半遵循小笠原流派。总之，明日便想借马场一试身手。届时愿就实地，将在下心得略陈以供参考，也请诸位略览在下流派与他派相异之处。”
听他如此谆谆而言，自令人觉得他必是颇有自信。
主膳为招揽此人，颇费苦心。遣人专程自信州邀来。这自然是为在流镝马当日显露身手，既立自己颜面，又要杀驹井能登守的威风。表面当作自家臣下，待此事了结，便厚礼送归，是以客卿之礼相待。
宇津木兵马那时身子已全然痊愈。虽是痊愈，却仍不能就此离去。
如今精神血色日胜一日，兵马却独守房中，伏案耽于读书。
这时，他听见上楼的脚步声。若是一双脚步，便是阿君由阿松引着来；若是单身脚步，照例是能登守来探视。今是单身脚步，必是能登守无疑，兵马整衣以待，
“兵马阁下。”
果然是能登守。
“哎呀呀。”
兵马说着，离开坐褥行礼。能登守像是刚从书房来，穿着筒袖外褂与裙裤。
“闷得慌吧。”
“这般读书，倒也不甚觉得闷。”
“每日清早不妨去院中散步。迟早我要还你自由之身，暂且再忍耐些时。”
“感激不尽，但凭主公吩咐，在下等候。”
“对了，宇津木阁下，可愿稍作调养？”
“调养，是指？”
“散散心，可愿玩些有趣的游艺？”
“只因长久郁积，但有所命，在下无不应陪。”
“倒非要与我相陪，兵马阁下以为如何，不妨骑骑马？”
“那再好不过，一听便教人心动。”
“骑马之外，你弓法想必也高明。”
“弓？……也略知一二，不过聊以自娱，算不得高明。”
“总之，且去骑马引弓，以此调养。不必等明日，此刻便出院中，试马择弓箭如何？”
“此乃求之不得。既如此，谨遵吩咐，这就前去。”
“我让人引你去马厩，其中好马，尽管挑选，弓箭也任你取用。”
兵马欣喜，随能登守而去。
自那日起，宇津木兵马便在能登守邸内马场练马。那马是自有野村藤原家借来的栗色骏物。
第十三章
如此这般，二月初卯的流镝马正日到了。
八幡社前不仅举行流镝马，龙王的河原还放起烟花。各町的路口有太鼓会。于是甲州全域的人涌进甲府城中。头两日虽名为流镝马，实则乃是赛马。
马场一侧，张挂着八幡宫的鸽纹与武田菱纹的幔幕，其外则是竹篱。
南面正中，是两支配的看台；其左，是组头、武具奉行、破损奉行、假目付，以及同心、小人士分之人的看台；右面，则是为这些人的夫人与女眷所设的看台。此外，还有为近国邀来的客卿、国内礼遇优厚者所设的看台。
一般看客自东口如潮水般涌入。为这些人，地上铺了草席。他们争先向前，将鞋履塞进席下，屏息观瞧。
自城里出来的条条道路上，摊贩比肩连檐。
略有微风，天气无可挑剔，所以一上午广场便被人填满。
不久信号烟花升起，看台渐次坐满了人。先任的支配太田筑前守带着小姓入席，可对座的驹井能登守尚未现身。
组头、奉行、目付、同心、小人士分之人也陆续涌向看台。由前方传令看，近国的士分之人被邀入这看台的也着实不少。
更引人的，是这些士分之人的夫人与女眷，带着侍女女佣登上这看台之时。
看台上方，同样张着绘有鸽纹与菱纹的幔幕。其下犹如雏坛之处，平日少露人前的夫人们、女眷们、女佣们，盛装而坐，将场内所有人的目光都聚了过去。
其间，赛马将始，国内甄选系于厩中的马，昂扬嘶鸣着被牵出。同自国内选出的骑手抖擞精神，抚着马平展的脖颈，眉宇间闪耀着舍我其谁的气概。可是这般，看台既满，看客如稻麻竹苇般云集，今日盛会的主办者驹井能登守却仍未露面，有人未免觉得意犹未尽。然而这担忧立时便被打消。
“支配大人！”
循声望向东口，但见一匹乌黑骏马，由马夫牵着嚼子，马上之人戴着阵笠，身着筒袖呢绒外褂、缎子骑乘裙裤，手持系着朱红穗子的胜军藤鞭，踏着锃亮的马镫，缓缓向看台行去——正是驹井能登守。
“好一个美男子！”
看客叹道。这并非起哄，而是真心钦佩，
“好一个美男子！”
这一片喝彩声中，能登守的男姿确是出类拔萃的美男子。这先令大看台的众人咋舌，更让那雏坛上的女眷们，
“哎呀，支配大人。”
不由得看呆，能登守的男姿之出众，由此可见。
能登守如此行至先任太田筑前守所在的看台前，下马，与筑前守互致敬意，入座。
能登守身后未带小姓，唯一年轻随从一学跪侍在侧。
能登守虽已入座，离赛马开场尚有余时。此间，看客便以看客为看，兴味得以延续。
看客们各自随意议论着上下人等。
然而那议论的中心，终究不偏不倚地落向能登守，无可争辩。
“啊，真想生得那般美男子。”
有人不禁高声叹息着笑出声，可发笑的人，也怀着同样的念头眺望着能登守的身影。
雏坛上的女眷们，到底无人宣之于口，却无一只眼睛不追随能登守的背影。
先前是人气焦点的这红色雏坛，因能登守现身，反倒被夺了风光。不仅暂离了场内人气的焦点，连她们自己也被能登守的人气牵了去。
大看台上，正评点着这是哪位大人的夫人、那是谁家的千金、那千金的侍女反比小姐美、夫人中身份稍低却终归数那位最美，这时，
“说到底，那位驹井能登守大人的夫人，到底在何处？”
这问题一出，一方望向能登守的看台，另一方又转向方才冷落的雏坛，
“倒想瞧瞧那位美丈夫的夫人长什么样。”
便四处打量起来，无奈谁也摸不着头脑。于是议论又沸沸腾腾。
有说那位大人尚无夫人的；也有说以那等身份，断无无夫人之理。便有人反驳：那你可见过？答曰：虽未见过……
可无论哪种，都不过是臆测。仿佛弥次喜多争抢还没捡到的钱，可笑得很。
有人开口：那般美丈夫的夫人定然极美，宛若一对内里雏人偶……便有人反驳：不然，偏是那等大人，夫人丑陋且善妒，偏偏大人还压她不住，弄得连对女佣也不敢下手，安排得妙啊——竟有人独自快意起来。
真是多管闲事——大看台上，早因这等闲事沸腾，可本是追着影子沸腾，议论自难有结果。
末了，众人议定：三日内那夫人定会现身一回，届时看个分明，议论方将平息，后院却升起一枚烟花。以此信号，乌帽子直衣的执事走了出来。
方才那雏坛上，今日倒是夫人辈居多，其中年轻夫人亦多露面。这年轻貌美的夫人丛中，唯太田筑前守的夫人已过四十，是个看来颇有威权的妇人。
两支配的邻座看台，神尾主膳与同僚、部下众人，几乎是独占了一座看台。
此处主膳摆出大将派头，座中备了酒菜，主膳居中以看赛马节目单。其余众人或看节目单、或说笑，眺望对岸看台与场内如稻麻竹苇般聚集的群众，等候赛马开场。
其间人声喧哗，主膳漫不经心地移开节目单望向马场，恰见驹井能登守方才从眼前经过。
正是能登守男姿成为场内人气、被人喧闹追捧之时。神尾主膳一见，无端地狠狠刺痒了心。他于是以狠厉的目光，瞪视能登守的背影与送行的人群。
对神尾主膳而言，驹井能登守的一切都令他厌憎。第一便是，能登守居自己上位。顶着能登守，至少自己屈居次席，这对主膳是难忍的憾恨。事事要与能登守作对，根源便在此处。
此后，所见所闻、所作所为，只要牵上能登守，便是惹恼的由头。尤其在这吉庆之地，能登守摆出主人面孔，令他觉着自身遭了蔑视般的侮辱，这更转化为憎恶。
他想：这是要借这机会，故意打马从看台前过，向众人炫耀威风。真想设法挫他个鼻青脸肿，此际好生羞辱他一番，握着节目单的指尖气得簌簌发抖。
主膳以主人之姿设下酒菜。满座皆执酒杯，却仍眺着看客，种种品评又起。
有人征集答案：此处聚了多少人？答案有说三万、五万，甚至离谱地说十万，参差不一。由此引出旧事：昔日信玄公在胜千代时，于榻榻米上堆起约两席大的蛤蜊，命家中诸士猜数，各战场老手或猜两万、或猜一万五千，其实胜千代丸早让小姓数过，不过三千七百——胜千代公便说：原来人多无用，只要握有五千之众，便无事不成，令老功勇士咋舌，那不过是他十三岁时的事，日后成名将者自是不同。这般话题也聊了起来。
可另一方面，远望对岸看台的妇人群，许多人品评起来，与大看台众人不相上下。也有打量看台外町民农家的儿女，反倒为野花醒目而兴味盎然的。碍于上官情面、身份分寸，此席倒未至那般失敬，但随着渐渐热闹，唯独主人神尾主膳一人苦着脸，喝酒如喝药，全无平素样子。如此，当日八幡社前，甲州全域各阶层的人齐聚一堂。
人流如蚁行般源源涌向马场。有人料定这般光景绝难从容看流镝马，死心改去龙王烟花处，于是龙王河原也是人山人海。
这形形色色的看客中，还有一类不容忽略——便是那帮混混。
闲着的混混们盘踞在他们的俱乐部八日市酒馆，正要结队涌向马场。
虽说混混，然团结起来的混混势力，却不可轻侮。他们既为漂泊之徒，人人都有相当来历；既为落魄之人，也不乏玩乐经验；更有出人意料、颇有学问的。看那即将涌向马场的混混嘴脸，便能看出混混之中性格驳杂。
其中，有靠抄借来的书换酒钱的，也有能讲四书五经之学的。
有夸口在江户看遍了戏的，有得意于跑遍了书场的，其中更有夸耀玩遍了妓女而趾高气扬的。
此外，混混之中颇有些评论家、有些刻薄鬼。今日这般光景，他们哪里坐得住。若硬要他们安分，他们行那混混式的反抗与报复，可绝不迟钝。
因此，凡有盛会，切莫忘了与这帮混混打点。今日流镝马虽说是官民合办，实则似官僚主办，倒也不必太忌惮混混，但执事仍为他们在看台下划出颇佳的看处。
备下大量酒桶与煮菜，从八日市酒馆拉出的这几十人混混队，不久便涌入马场，占据看台之下。他们中的评论家与刻薄鬼，正迫不及待地要寻个由头，甩出挖心掏肺般的讥讽话。
不凑巧——执事少了些机灵，这混混席对面，正是那红色雏坛的妇人之席。两地虽颇有些间隔，但既遥遥相对，便成了混混评论讥讽的好靶子，对那被当作靶子的良家妇人而言，实是不幸。
混混入座时，驹井能登守已就座。混混盘腿坐在看台下的草席上，对人群模样毫不在意，先将酒桶的酒倾入酒舀，再斟入茶碗传递，然后摊开蒟蒻、油豆腐、芋头煮菜的油纸包，就着凉酒传饮，边拈煮菜边从容环顾看台与看客。
却忽地像初见般，定定盯住了红色雏坛。他似要说什么，喉头咕咕作响，所幸恰在此时信号烟花升起。
此外，还有一类须睁只眼闭只眼的——那便是名闻的赌徒群，长胁差之辈，此等场合近乎大摇大摆聚来，各依身份格局开赌场，已成惯例。
不过依惯例睁只眼闭只眼，默许各头目的权势，取缔倒也不甚费力。
这帮人既非为看流镝马，也非为看热闹，而是来赌桌上一争高下，一眼便知是这路人。
却在此处，有俩身份不明之人，这日自东山梨某山中出来，沿后山大步走向甲府，想必也是奔流镝马而去。
走人迹罕至处时，两人步速惊人，可一近甲府，步履便与常人无异。
两人都戴斗笠、披长蓑衣，各插一把胁差。在前的是年长者，在后似是年轻些。
“好大的热闹。”
驻足之处，是要害山的小高地。由此俯瞰，环绕马场的今日盛况尽收眼底。
“大获成功。”
年轻人说着，重新系好笠带。年长者便在松根石上坐下，抽起烟来。
年轻人并不想抽烟也不想坐下，只频频望着马场盛况、看台幔幕、如黑浪翻涌的人海、八幡宫的旗帜、搭棚铺席，神色似颇怡然。
那年长的是七兵卫，年轻的是顽力的百藏。不知此前栖身何处，这二人竟又瞄准流镝马，恬不知耻地要钻进甲府。反正他俩奔此而来，料无好目的，但不管怎样，竟敢青天白日闯进甲府，只能说脸皮太厚。可对他俩而言，此机不乘便心有不甘吧。
单是这“趁机做点什么”的贼性，便不让两人安分，何况若甲府尚有余事未了，借机了结，他俩协同闯入，也并非不能这么看。
所以，两人自这高地俯瞰人海的眼神面色，也比平素紧张得多，那破釜沉舟的劲头，并非看不出来。
说他俩未了之事，七兵卫无非想探兵马下落，将阿松救出安置于安全地，再成全其心愿，倒有几分善意的好奇；至于顽力，谁知道他要闹出什么乱子。
两人自这高地下来，混入人丛，是不久之后的事。
那日的赛马便是这般光景。翌日的赛马，更胜一筹。
两日皆斗至日暮，胜者人马洋洋归村，败者不失来日再战之志。于是到了第三日。今日是最终之日，也即吉庆流镝马正演之日。将由士分之人登场。
到了这日，雏坛看台第二座，出现了一位头两日从未见过的美丽女眷，带着老妇与年轻侍女，这早瞒不过自初日以来的看客之眼。发现她的人，立时传起了风声。
“那个，那个，那个便是！”
这两日里，以支配太田筑前守的老妇为首，要人之夫人、女眷、女佣的面孔大都认得，品评也大致定了，今日现身的这位美人却是例外。她前两日全然未现身影，且独占一间看台，以不逊于太田筑前守夫人的规格来观瞧，疑问便大了。
“那个便是，驹井能登守大人的夫人。怎样，可是如我所说，标致得很？说什么丑妇善妒、连对女佣也不敢下手的是谁，出来！”
旧看客席中有人这般叫道。
“原来如此。”
那些看客的眼睛，齐齐转向这看台。
听他这般说，便有人信以为真。虽称夫人，却还留着处子般的可怜态。那可怜之中，又透出撩人的浓艳香艳。因顾忌旁人而故意侧脸，面上带着初现的羞涩。一丝不乱挽起的一髻半结发髻，泛着摄人心魄的油光。
这不独成了大看台观众的话题，连士分之人、有来历与财富的町民的看台，也成了注目的靶子。
太田筑前守虽已占席，驹井能登守仍未现身。
神尾主膳此前已纠集那帮同伙，占定旧看台，可也随舆论所趋，不能不注意对面这看台现身的美丽女眷。
“原来如此。”
主膳左右之人小声议论：那正是新支配驹井能登守近来新得的宠妾。
“是么。”
神尾主膳自远处，闪着似讥似奇的目光，定定注视那美人现身的看台。
“那个……”
主膳眯起眼，浮起做作可疑之色。
那做作的可疑之色隐入狠厉目光之时，神尾主膳忽然拍膝，不知为何，
“哈哈哈哈。”
笑声虽不甚高，却惊动四邻。那是讥讽与阴险，外加这类人物常露的得意与轻蔑交织而成的笑。
其间，太田筑前守的老夫人又如前日，带着众多女佣，来到妇人席第一看台。
所谓第一、第二看台，实是一长栋，仅以金屏风隔开。
老夫人一席占定后，其随从们所窃窃私语的，便是第二看台的客人。
那些妇人喧哗言语、或故作姿态低语，都清晰传入金屏风隔开的邻座。什么驹井、什么能登守，乃至伸指比划之状，都了如指掌。
来到第二看台成为话题的那美丽身影，自不待言，正是阿君。
阿君这日，带着老少四名妇人——不如说是被那些妇人缠着，来此席观瞧的。
阿君不愿来此观瞧。她说嫌恶抛头露面，欲推拒，左右女眷却道：殿下乃此盛会主人，这吉庆流镝马，您一日不露面，于殿下失礼，我们也脸上无光，定要请您来，缠着不放。左右女眷若不做此，自己也出不来。
无奈，阿君终成看台之人。既成看台之人，便难免成了话题人物。总觉得众人的目光与低语都向着自己，阿君自来了便失了方寸，惴惴不安。
带来的女佣们懵然不知，大喜过望，望着马场、看客、升空的烟花心驰神往。在阿君眼里，马场、看台、晴空，都朦胧如雾。过了片刻，
“恕罪。”
第一看台处，一位似在管事女眷，出声请见，惊惶的不止阿君，连带来的女佣也为这突来之请所惊。
“哪一位？”
阿君这边的老妇迎了出去。
“自筑前守内室差来。”
“筑前守大人的内室？”
阿君这边一席，顿时一惊。
“此物虽粗陋，却是主人吩咐，请转交能登守大人的内室。”
来使女佣双手捧着的，似是嵌绘礼盒，附带着酒。
“这这——”
阿君这边一席，又是惶恐又是困惑。
此际受此礼遇，实是承受不起的困扰，若必有此礼数，自当由我方先施。对方却主动送来，既不便不受，而这好意又非流于形式，倒像是令人脊背发凉的好意。
“本该由我方先去请安，却蒙如此厚贶，教人如何称谢……总之，愧领了，改日再专程致谢……”
老妇无奈，如此寒暄，受了筑前守夫人所赠之物。
总之既受了赠，回礼便不能不费心。这等费心，对阿君、对女佣，都是厌烦的苦差。
无奈，专派人急奔府邸，备下与筑前守夫人所赠相类的物件，交老妇带回。
老妇归来，邻座便交头接耳，旋即哄笑。那笑声颇含恶意，直刺阿君心怀。
此事方了，邻座又来第二次交涉。前番女佣前来传话：与其这般隔屏拘谨观瞧，不如撤去这屏风，和睦相伴同看。
这边老妇听了又犯难，仰望主人阿君，阿君也是同样的念头。
“盛情虽感，奈我等皆笨拙之人，若有什么失礼——”
老妇以此意，委婉谢绝了这交涉。
筑前守夫人那边也不强求，道声“那便罢了”退了回去。阿君却层层叠叠地不安起来。邻座所为，怎么都透着恶意——莫非其中有人知晓自己来历，才如此？若然，只要自己在此，这恶意定会以某种方式持续。纵然如此，这众多看客中，可有人已认出自己？虽改了容貌身形，毕竟来这地方时，曾随女艺班跳过舞。想到此，阿君便不安得坐立难安。
她想，早知如此不来也罢。可既来了，此刻便没法回去。若自己开口要走，必令兴致正浓的女佣们失望，阿君除了如坐针毡般忍在这席上，别无他法。
“阿君小姐。”
有人唤名来访，阿君抬头一看，却是阿松，
“阿松小姐。”
阿君得遇阿松，喜如得了百万援军。
“阿君小姐，在此同看可好？”
“岂止是好，快快请这边来。”
阿松来寻阿君，求同看，对阿君这边反倒是求之不得的喜事。阿君欢喜，分半座与阿松。
随阿君来的女佣们也欢喜地款待这客人。与先前筑前守来使迥异，得以坦然款待这年轻客人。
阿松本或另有座处，却喜滋滋地专来此处，求同看。
阿松挨着阿君坐下，望向马场人海，正注视看台，忽被什么惊住，现出异样神色，
“阿君小姐，不如将这帘子稍放下些？”
以缨束起的幕布之后，帘子被高高卷起，阿君至此方才留意。
恰在此时，信号烟花升起。今日自此，方才开始那此前未见过的流镝马。
烟花为号，戴立乌帽子、着绿直衣、佩太刀的执事二人自东出；自西出者，着红直衣、同样佩太刀的执事二人。这四位执事分立马场首尾——马见所、看台、大看台，皆一同静默。
正要落帘的阿松也不由停手起身，与众人同望马场东方。
十六名射手此刻自彼处驰入马场，其景美如锦缎撒花。那十六人皆着华美铠直衣，配绚烂弓袖，佩太刀、插短刀，头戴绫蔺笠，腰系夏毛绑腿，背逆面箭箙，手执惯用弓，牵雄健骏马，各带随从一人、持弓一人、持靶三人，缓缓步向南隅。
“阿松小姐，且莫放下，无帘岂不更好？”
女佣们不愿平白落下帘子，妨碍这难得的观瞧。阿松也不愿在难得的观戏开场前做这等事。
“那便这般放着吧。”
说罢止了落帘，可她担心的不似自身，倒似在阿君身上。于是重新坐定时，故意以身遮在阿君身前，
“阿君小姐，那处，是我们的主人——”
悄悄指向前的看台。
“哪一位？”
阿君漫不经心，随阿松所指望去，
“啊！”
脸色骤变。
那时恰十六名射手自这看台下经过。阿松并不太在意阿君变色，借来节目单看着，
“第一番，是筑前守大人的家臣正木大人。那位便是吧。”
阿松比对节目单与人，
“第二番，是能登守大人的家臣小川大人……”
又对照节目单与人，
“阿君小姐，自您殿下那边来的那位，还年轻呢。”
躲在阿松身后的阿君，小声道：
“是殿下的小姓。”
正说着，那人来到看台下，掀开绫蔺笠仰望台上。身着紫地锦直衣，缀锦之上套金立框弓袖，手持白重藤弓，此刻漫不经心仰起，自笠中露出的面容，阿松早认出，
“阿君小姐。”
“是。”
“您家那位，是薄施了脂粉而来的。”
“您看见了？”
“确是……”
“正是如此。”
阿君与阿松相视点头。此时阿松心中陡然一振。
第十四章
盛装古式的十六骑来至南隅，忽而止步，马场本所设的记录所中，走出一名着红直衣、佩太刀、戴立乌帽子、穿浅履的侍卫，缓缓而行。十六人迎上前去，近前跪下。立乌帽子侍卫也屈膝，
“流镝马，速始。”
十六人齐声，
“谨领命。”
说罢一齐退场，各自跨上所牵之马。
此时，四十八名持靶人分头飒然退往北侧靶场。立起靶子，于其下整衣而坐，持弓人则将弓倚于北侧隅幕。
射手依次催马，向八幡社一礼。再归原位并辔。西边翻白扇为号，东边举红扇相应。准备既毕，第一番射手策马而出。绕马三匝后，展日丸扇，整笠檐三回，骤然驰马，将展开之扇抛向中天。此乃古式之舍鞭扇。
扬鞭策马飞驰，喝声拉满弓而发，毫厘不差，一靶、二靶、三靶漂亮击碎，浴满场赞叹之声而回马。
第二番——宇津木兵马。此处化名小川静马，戴绫蔺笠，面目难辨。正如看台上女眷所见，兵马似是薄施了脂粉。自策马至抛舍鞭扇，一切依小笠原古式。
扬鞭拉满弓，射出之箭毫厘不差，击碎一靶。二靶亦然，三靶也……瞬息击碎，亦浴热烈赞叹之声而回马。
第三番小森莲藏——亦是老练，同样击碎三靶，受同样赞叹。
如此看来，毫无波澜。驹井家派出者、神尾派出者，一律建功，便无怨怼。
自第四番以下，便是与前三番不同段位的射手了。三箭皆碎靶者极罕，大抵三矢中脱靶一矢。十六骑中，三靶皆碎的计有五骑。其余十一骑仅中二矢。但也都未尝大失颜面地终了流镝马。
这十六番射手终了流镝马，控马巡场而归假屋的列队，又成观瞧之景。其中最易博得称道的，仍是宇津木兵马。
“那似是驹井能登守大人的小姓。驹井殿下是炮术名家，连那小姓都弓法高明。”
兵马因不愿被人识面，刻意以笠遮掩。
神尾主膳目送过场十六骑射手，小森至此得意地见礼。
主膳颔首示意，却欲自笠下细窥随后而来的宇津木兵马的面目。
流镝马既毕，其余射手尚在假屋，唯宇津木兵马已抽身离去。兵马以流镝马时的绫蔺笠与绑腿，骑那匹黑色骏马，带随从与持靶人归假屋，即刻更衣，戴编笠遮面，悄悄绕过大泉寺小路，仍是不令人知地归能登守邸。
兵马一走，两名同心尾随而去。
流镝马终了，烟花盛放。将归的人群与正欲出行的人，教人潮毫不见消退之色。
“回去了回去了，夫人们回府了。”
这声中，人浪回涌。
前路通道上，华美女轿居中，盛装女佣随侍，前后武士足轻环卫，似自马场庭院各归其邸。
兵马也被卷入这人浪回涌之中，唯有被推着走。推来搡去间，竟不免与那女佣行列并肩而行。此际，
“打架了！”
这声不好。此情此景闻此恶声，虽属不祥，可在那行列整队将归的前路上，
“打架了，打架了。”
接连听闻，闻者顿时变脸。
喧闹确凿，必是自前方的露摊与搭棚一带而起。
“嗦——打架了。”
甲州人以脾气火爆闻名。今日盛会，若仅以流镝马神事收场，众人正觉意犹未尽，
“打架！”
这声音，足以煽起疯狂的群众心理。
女轿行列前后左右响起呐喊。然这呐喊尚非特别危险，不过应和那尚不明就里的“打架了”呼叫，意义模糊的信号罢了。
然这女轿行列随从众多，沿途警戒周到，倒无虞；只是前路因骚动一时阻了行列行进，终究不妥，怕由此搅大混乱。故轿侧武士足轻皆凛然戒备，眼观八方。
“打架了，打架了。”
前方骚动愈大，后方起哄声也愈高。但无论哪种，确非为加害这有身份的夫人们而起的叫喊。
此刻，某搭棚中跳出一赤裸男子。
虽称赤裸，腹上却缠着新白布。且虽裸身，唯缠绑腿、着草鞋。更不相称的是，背上横着青地锦袋裹着的长物，以绳衔于口。
自那棚中跳出时，左手挥短刀，再看右手，自二臂根处早被齐齐斩断——并非方才所断，断臂之处早愈合长好，
“管他呢，干就完了！”
挥动短刀的左腕上也沾着血，面上眉间稍偏处也渗着血。
“浑蛋，敢耍老子……”
一伙壮汉自棚中追出。
看那些人，皆是赌徒。
所谓打架！便是此。即是赌徒间的争斗。似是要拿住搅局者，捆作竹席卷。
受此波及，宇津木兵马也难免在人浪中挤挨，而那“夫人”女轿一行正面撞上，既可怜，又是万分无礼的变故。
“无礼之徒，退下！”
随行前队的足轻武士赶来。
“管他呢，干就完了！”
挥短刀的赤裸男子，全无畏惧警戒的足轻武士。
“退下！”
持棒者拦住追来的赌徒，可赌徒们气焰之高，视若无物。
“浑蛋，敢耍老子……”
“无礼之徒，退下！”
此处随行前队的足轻武士，为制服赌徒，不得不与之格斗。
“打架了，打架了。”
群众至此，不能不沸腾。
左手挥短刀的裸男，虽无右手，身法之敏捷却令人惊异。他穿梭于欲擒的同心足轻棒尖之间，这边钻出那边溜走，正是惯于打架与扰民的做派。
围女轿的女佣们几乎要哭。
尾随宇津木兵马的两名同心，虽遇此骚动，却犹豫是否弃兵马而奔向骚处。
“既如此，那便。”
一人附另一人耳低语，语罢前者分人群向前，后者似仍原地监视兵马。
此时一切盛会已毕，烟花盛放。溃散的人脚、将归之人、出行之人，皆被黏住吸聚，推搡、踩踏、跌倒、哭喊，在无声处掀起胜过打架的动荡，在所难免。
骚动似只一人所为，其波及却可怖，有心者为此忧惧。
此处衔青地锦袋之刀、赤身狂舞的独臂男子，自不待言，便是顽力的百藏。
百藏一人虽非了得，却由他一人惹起大混乱，那大混乱正要化作阿鼻叫唤之世。关键的百藏不知何时，踏过群众头顶，攀着席棚戏棚的柱子，自屋顶逃去。
“浑蛋，别放跑他！”
赌徒无赖们见状，同样以柱子为踏脚，爬上戏棚追赶。
于是下方骚动移向上方，兼之官吏弹压见效，下方动荡虽平，然动荡登上高处，反令事态更成观瞧。
此前众人不明骚动因由便瞎闹，此刻仰头而望，好歹能看清情势，于是除怕事的女轿之流外，无一人离场。
顽力满身血污，攀柱踏席如猿奔走。时隐时现，眼花缭乱间，其后同样赤身的暴汉，
“浑蛋，别放跑他！”
骂着，如蛙般纷纷扑去，虽不明原委与人品，确是饶有趣味的观瞧，无疑。
此时顽力虽已弃短刀，却仍衔青地锦袋不放。
顽力自棚跃棚，不知何时已跳上马场看台屋顶。
“看，浑蛋跳上看台屋顶了！”
如蛙般的赤裸汉们，口称看台屋顶、看台屋顶地扑去，却难如顽力那般利落，自搭棚跃至看台屋顶。
他们一旦在小棚尽头跳下，便从背后攀上看台屋顶。
“嗨哟，嗨哟。”
看台的柱与顶，眼见便被赤裸汉挂满如铃。
自看台屋顶疾驰的顽力百藏，逃向正面马见所。此处正是太田筑前守与驹井能登守两席所在，其余看台以此处为正，长如左右花道。于是，便如从两花道驱赶的捕戏，在本舞台上演武打，发展到捉放与否的境地。
这意外之观，怎舍得离场而归？流镝马竞技过于高雅，未惬期待的大众，正要借这痛快下气。
虽是日暮沉落，白根方向夕阳格外红艳，织出晚霞，如金箭射向这看台屋顶，自下方广场观瞧，光尚充足。尤其暮色将这活剧布景染得更浓，较白昼更成凄厉舞台，登场赤裸汉们的“嗨哟”声，亦令人既怖且勇。
正欲归府的神尾主膳，也不能不看这骚动。主膳与同伙自马场下仰望看台舞台面，忽有所觉，皱眉慌顾左右，
“小森殿，小森殿。”
唤道。
“嗨哟”的赤裸汉们自两面包抄，顽力百藏已陷身不动之境，唯有正面迎敌。右向距八幡宫屋顶尚远，前是马场，后是备用棚，无论朝哪皆人满为患。
“浑蛋。”
一赤裸汉扑上。
“你搞什么！”
顽力握紧左拳，直捣其眼鼻之间，那赤裸汉仰面自看台被击落。
“这混蛋。”
继而扑上的赤裸汉，背上有般若面刺青的赤裸汉。
“你也来？”
顽力以掌“啪”地掴其横脸，飞足踢其腹，那汉也倒栽葱滚落。
“浑蛋。”
第三名赤裸汉。
“少耍花样！”
第四名赤裸汉。
“这混蛋。”
第五名赤裸汉。
“浑蛋，浑蛋。”
第六及之后的赤裸汉。
屋顶上的赤裸汉们，于彼此皆便利亦不便。无隙可乘，于敌是利，于己亦利；于己不利时，于敌亦不利。
尤其独臂的顽力百，只因独臂，可擒之处便少。自顽力立场，一旦被缠便万事休矣，故以敏捷身法与自如独臂，于敌未及缠时便击落，顽力此策大获成功。
那青地锦裹的长物，或是无暇拔、或是不拔为便，顽力百始终衔其绳，不以它护己，倒似以身护那袋。
扑来的赤裸汉，似怀两重目的：擒顽力、夺青地锦。两重皆未成，大块头赤裸汉被自高处“咚乓”击落，或一屁股坐倒顺坡滑落如水上滑梯，“呀”地叫唤。
正焦躁观看这屋顶缠斗活剧的神尾主膳处，小森莲藏携弓箭而来。
小森非流镝马时装束，不穿外褂只着裙裤，仍携白重藤弓，附黑翎箭二支。
迎小森的侍卫随后，持二十四箭之箭箙而来。
“小森殿，快。”
神尾主膳招手。
“何事？”
“小森殿，劳烦，想请你了结那恶徒。”
听神尾所言，望着屋顶骚动的小森眼中，略显为难之色。
“究竟那是何事？”
“其中的恶徒，便是那独臂、持袋裹太刀之辈，推想是欲夺刀而逃，被众人逼入绝境、失了去路。然虽独臂，面对众人不惧，实是可憎之徒，想从此处放远箭射落他，解众人之困。”
“确系如此？那挡在中央的一人，确是恶徒么？”
小森叮问。
“确系如此，射落那恶徒，事便了结；若任同类来援，便成不易收拾的骚动。”
“既如此，谨遵吩咐，射他一箭。然神尾殿，那般缠斗之中，瞄准极难，本欲伤其足令落、留其性命，却难一味如愿，万一箭下断了那人性命，日后可无麻烦？”
“不必多虑，与其顾忌射偏，不如毫不留情一箭射落。”
“既如此，便如吩咐行事。”
“留命反生后麻烦，索性漂亮射杀，免受苦楚，事后责罚由在下承担。”
“既如此。”
小森莲藏脱去一侧衣袖，白重藤弓上搭黑翎箭。
“卑怯，卑怯！”
此时，周围群众中不知谁起声，
“还不知谁是谁非，便无端放冷箭，卑怯！再等等，接下来的打斗才好看。”
仍是不知谁在叫。小森莲藏不加理会，将弓如满月般拉满，瞄准之的，正是屋顶上的顽力百。
小森虽如满月拉满弓，然缠斗之际，箭尖独指顽力甚难。似为不伤他人、只射落顽力一人，而耗时瞄准。
其间，看客终以不安之色，眺望小森的弓势。
“何至用那等暗器，若是恶人，前去拿缚便是，未到官吏动手，交给他们处置也好，不明就里便要射杀，未免太蛮横，何况今日是向八幡神奉纳流镝马，那日于神前流血，不祥吧，那些汉子赤身打架，却以弓箭对付，岂非卑怯”——这般念头填满每人胸臆，遂以不安之色，望向神尾一党与小森的箭尖。
“住手，住手，扔了那弓算了。”
远处有人骂道。
“打他，打他。”
也有人喊。
看客本不知屋顶骚动因由、孰善孰恶，却对那放冷箭的不成器武士做派，不能满意。于是人气转恶，谩骂四起。虽未至投石掷土，却因小森瞄准难定而喝倒彩起哄。
神尾主膳等毫不退让，以凶目瞪视左右行将暴动的群众。总之凭这威势，群众被压住。
正面马见所大屋顶上，顽力独演，对众周旋，如前所述。不令缠身只击落的策略大功告成，令众亡命之徒气馁，亦如前。其间众亡命之徒散向左右，顽力之身独留中央，恰成好间距，正待此时，小森满张之弓将发未发之际，不知怎的错乱，那老练箭尖如竹蜻蜓般乱旋，忽地撞上右侧上方看台张挂的幔幕，“噗”地落下，如雨滴垂坠。
小森大惊，手中弓弦已断。
“无礼之徒！”
小森弃断弦之弓，拔刀出鞘，
“叫你尝尝厉害！”
一袭旅人装束的男子，将一柄花剪掷向拔刀的小森面门。那男子戴笠披蓑、草鞋绑腿，自看台下钻入隐身，其迅疾。
更迅者，方才似才钻入看台下，其身影已自背后现于看台屋顶。
“看哪看哪。”
说话间，那男子如履平地般飞过看台屋顶，奔向正面大屋顶的修罗场。
小森虽接住断弦掷来的花剪，却咬牙空望那敏捷男子奔去。
小森虽咬牙，看客却齐声喝彩。喝彩着，
“叫你尝尝厉害！”
这声喝彩怒吼，正逢小森之箭撞幔幕垂落之时。众人见那不成器侍卫漂亮射偏，因此，
“叫你尝尝厉害！”
喝起彩来。至于另有人潜入，以花剪“咔嚓”剪断那拉满的弓弦，叫着“叫你尝尝厉害”掷出花剪、钻入看台下这般细密动作，他们自无从察觉。
他们无从察觉，也难怪，便是在旁的神尾主膳以下众多侍卫，也都不知小森这荒谬失策因何而起，唯惊愕而已。
唯小森独知其故，立弃弓拔刀，却只接住花剪，对真敌全然无应手。
骂着的群众、惊着的侍卫、咬牙的小森，齐仰屋顶时，唯见如前所述，一袭旅人装束的男子如履平地般飞奔屋顶。
此时即便掷短戟也已不及，更无重结弓弦或取替弓的余裕。
“以此剪，这般这般。可恨之徒。”
小森拾起落地的花剪，示于神尾，以言词动作忙乱说明：混入人丛之奴，忽以此剪自后剪断那拉满的弓弦。
“实是岂有此理的敏捷之徒，必是扒手之流同伙，看那般模样。”
小森空指向屋顶那旅人装束男子，露懊丧之相。
侍卫们虽恍然，群众却不明就里，见屋顶赤裸汉处，新添一名旅人笠蓑男子奔去，正屏息猜是敌是友，那奔至大屋顶的男子，已骤然将围拢的赤裸汉一个个击落。
“看哪看哪，有趣，帮手朝那边去了。”
那帮手幸而助了弱势一方，令看客欣喜。一人已颇了得，又添一名同样身轻者跃出，看客大喜。
然既成两人，莫非再难耍那取悦大众的花哨把式，只胡乱将赤裸汉击落，忽又隐入屋顶之后。
“看，跳了跳了，从屋顶跳下啦！”
看台后方起声。果然，自正面望去似隐入屋顶之后时，两人相继自高处轻跃落于寸地。
“嗦，别放跑！”
赤裸汉们接连跃下，围拢的群众让开道路。
“这下归咱了，毛虫们，那便立个功追去吧。”
群众“哗”地散开让出的道上，笠蓑旅人装束与赤身绑腿的顽力，如疾风般飞掠而过，脚程之快。
两人不分街道、人家、田地，直指北方奔去。追赶的赤裸汉与看热闹者，总之比起两人逃遁之姿，便如毛虫一般。
第十五章
那傍晚，能登守邸中，提着能登守定纹灯笼、随从齐整，抬出一乘轿子。门人皆想：主人殿下为公事往何处去了。
可这轿子既不去役宅，不入城中，也不似往代官阵屋，直到长禅寺方止，众人想：必是有什么急务，来此寺参拜。长禅寺在甲州乃仅次于惠林寺的关山派大刹。能登守来访，不足为奇。
似与方丈略作对谈，待轿子与随从自此归去时，可见宇津木兵马身影，没入后山暮色。
原来，乘能登守轿子来的，并非能登守本人，而是这宇津木兵马吧。
兵马潜入长禅寺后山树林，于某树荫坐下，吐息俯瞰甲府城中的街巷。
来甲府后兵马历经种种。只因小小误会，险些永无见天日之时。总之能落得这般脱身之身，该当欢喜。
兵马此后欲脱长禅寺，沿无路后山，暂往甲斐的惠林寺去。
甲府所受种种照拂，虽也有所留恋，但长久以来誓寻的仇敌机龙之助，必仍潜藏这城中某处，这桩未了，更令兵马难以就此弃甲府而去。
然这并非永别甲府之启程，依能登守所教，他暂落不远的松里村惠林寺，隐遁些时。其间可留心不断窥甲府动静，那留恋便不甚酸楚。
兵马为此目的，没入松林暗处，行于无路山道。
循前日七兵卫与顽力所行之同路，自俯瞰马场的要害山之后，沿甲府来此、越带名与棚山之间的里道，却尽量不走路，分山而行，见前方有三盏灯笼前行。
那灯笼所经，是自西山梨出东山梨的岔道。大抵是这边来看今日流镝马的本乡人，入夜成群而过。兵马既不愿被他们发现，他们也或惊见自己身影，便欲错身而过，又暂藏树荫，待那灯笼行过。
不久那灯笼来至藏身眼前，初被兵马发现时便只有灯笼无人声，此刻过眼前，仍无语声，极是静谧。
走寂寥山路，借人多势众壮胆高谈，本是常情。何况若是祭典归来，本该闻得浓重乡音的年轻众人之声，偏有三盏灯笼，却静得出奇——静得令兵马生疑。
待其将近，自树荫窥看，那并非全是人，乃是二乘轿子周遭数人，前后三盏灯笼。
啊，这不是祭典归来，也曾疑是婚礼。婚礼又过于肃静。莫非是送病人去甲府城中、此乃归途？兵马正这般想着，忽被灯笼的标识攫住目光。
前方大书下藤纹。下藤乃与自家相同的纹，兵马漫不经心望去，其下记着“小泉”。猛然醒觉，翻看背面，“八幡村”三字隐于弓形之后。
八幡村的小泉，岂非我嫂的娘家？嫂者何人，便是曾为兄长文之丞之妻的阿滨——啊，那轿中主人是谁？兵马为此心头一震。
阿滨虽已殁，其母、其兄、其嫂、乃至那夫妇间所生孩儿，兵马皆识。
越过里道去那家玩耍的旧忆犹存，尤其嫂阿滨喜自己来、亲折柿实相赠的温柔，想忘难忘。太过怀念，兵马竟想追去通报姓名。
然以兵马如今之身，却须顾忌。无奈，兵马被种种遐想驱使，尾随轿后，同向而行。
轿与灯仍默然。兵马想，若起些话头，轿中之人约可判明。
如此行过一段山路，
“那轿子，且住。”
一声破山路静寂。“且住”之声，非至少与士分相关者不能发，兵马想：必是自对面来的某侍卫，按住那轿杠了，便又止步看个究竟。
“自八幡村小泉家，今日流镝马所见二位客人，本欲强留，怎奈今夜必归，故有此连夜相送，万望恕此简慢。”
“哎，不必客气。今日骚动，加之近来世道不宁，我等每晚此时巡此山路一趟。既如此，一路保重。”
双方这般对答，疑云尽消，轿子径自前行，迎面来的人影虽无灯笼，却似三人。
兵马自树荫错身放过，此后山路复归静谧。灯笼、轿子、随从，皆无言。
山路寂寥，轿中之人，大可说些讨喜话向外人搭腔；随从也大可开些话头，为轿中人的沉默解围。
五里山路如此行尽，轿入八幡村。至江曾原，显眼的门构、土墙、境内之森与竹丛，虽退于道旁，却有通入其处的一道小路。
二乘轿子入那宅邸。那宅邸，正是兵马永不能忘的嫂阿滨诞生的故乡之家。
兵马仅侧目一瞥，当夜便须急赴惠林寺。
与赴惠林寺的宇津木兵马前后相错，入八幡村小泉家的轿子，后者是机龙之助，前者是阿银小姐。兵马不知就里而送他们来，亦是无心之缘。机龙之助与阿银小姐如此结缘，亦是无心之缘。然更可异者，龙之助与阿银小姐，皆不知情而被送入的宅邸，竟是阿滨诞生之家。龙之助昔因那恶缘，亲手杀了阿滨。去那人之家，与另一恶缘相系之女同来，实是令人战栗的奇事。
将二人送来此处，是神尾主膳的算计。机龙之助，主膳杀不得，也无需杀。阿银小姐，却是主膳非处置不可之女，留她活命便危及自身。然而神尾主膳，既无需杀机龙之助，便也不必将阿银小姐灭口以掩己罪。因由便是，阿银小姐已开始爱机龙之助。机龙之助似也终得满足于阿银小姐的爱情。
阿银小姐爱龙之助，如烈火。如火上浇油般的爱法。失明的机龙之助，能将阿银小姐仅作女子看待。本该是女子表面第一骄傲的容貌，在阿银小姐身上已被践踏无余。唯于机龙之助，这践踏是无由的。
阿银小姐那里，幸内之死已非问题，憎恶神尾毒计也非问题。阿银小姐的肉身，已被投入爱此人与被此人所爱之火焰中，似乎此外更无他物。
见此情形，神尾主膳暗自欢喜。将二人移来此处，信其罪业不致受碍，主膳当已窥得此理。
（本卷完）