第一章
阿银小姐这会儿，正为龙之助念起一册《甲阳军鉴》。
“在下名叫高坂弹正，在信玄公麾下原是个第一等的胆小鬼。细说起来，下人们编出孩童戏言，把保科弹正、枪弹正、高坂弹正唤作‘逃弹正’，说来惭愧……我等的来历，父亲乃是春日大隅……”
那是卷二的第五段，阿银小姐从头一口气顺畅地念了下来。龙之助乖乖听着，待她念完第六段、正要接上第七段的时候——
“多谢，已经够了。”
“到了夜里，再念《源氏物语》给你听吧。”
两人都满心欢喜，结束了这场读书。阿银小姐把看书的疲眼无意间转向后院，小泉家屋后有一片竹丛，竹荫里还开着阿银小姐喜欢的山茶花。阿银小姐一见，特意下到院子里，摘下其中一朵拿了回来。沉甸甸的红花，绽开两片叶子。
“等你的眼睛能看见了，就把这花拿给你看。”
阿银小姐拿着花，走到倚着柱子的龙之助跟前。
“什么花？”
“山茶花。”
阿银小姐把花衔在指尖，像孩童玩耍不倒翁（弥次郎兵卫）一般拨弄着。
“无聊。”
龙之助连伸手去接那花的意思都没有。阿银小姐独自摆弄着花，出了神地凝望。
阿银小姐打量了一下桌面，可那儿，并没有像有野村家里客厅那样的一只插花瓶，什么也没有。
“阿银。”
龙之助唤了阿银小姐的名字。那唤法，就像唤自己妻子的名字。
“哎。”
阿银小姐被这样唤着、这样应着，满心欢喜。她似乎是主动求着被人这样唤、这样应。
可是龙之助唤过便罢，再没说有什么事。他只是唤了名字，唤过之后，倒像把这件事忘了个干净——其实并非如此。
“你呀。”
阿银小姐把山茶花贴在脸上，从两片叶子之间望着龙之助的脸。
“这花该怎么办呢，我最喜欢的山茶花。”
阿银小姐用指尖把山茶花滴溜溜地转着。
龙之助没有答话。可阿银小姐这就满足了。
“想供起来，可是什么也没有。”
阿银小姐故意摆弄着那花，把桌上、屋角都打量了一遍。这间屋里供着佛龛，阿银小姐早先就知道。不过，这花并不是为了供佛才摘来的。然而手里拿着没处安放，看样子，那儿倒成了这花天然的归处。
阿银小姐拿着那一花两叶的山茶，打开佛龛门时，只见昏暗处只安放着一块还不算太旧的白木牌位，单单一个。牌位既不算旧，上面的字也就不费力气便能读出来。
“恶女大姊。”
阿银小姐读出声，手里的山茶花便落了地。
“恶女大姊”这个戒名，并不是寻常的戒名。
不贞的女子，也该把她当作贞女；不孝的子女，也该当作孝子，送往那方世界，本是人情，也该是超度之道——可这是个执念太深的戒名。
是怀着什么怨怼，那近亲之人才供起这块牌位，实在叫人猜不透。又是怀着什么用意，引路的和尚才选了这样的戒名，也实在叫人猜不透。
对阿银小姐来说，这不止是字面所显示的、恶意的那种不快之感。恶女！阿银小姐涌起一阵无名火，仿佛被人一路追到这儿来、把这种事摆到她眼前，教她忍无可忍。可是，这牌位并不是为了给阿银小姐看才摆着的——看那木头的纹理，看那墨色的深浅，都明白得很。
早在阿银小姐来到这里许久之前，就单单这么一个，一直这样摆在这儿的——任凭怎样顽强的猜疑去看，这也无可置疑。
阿银小姐压下心头由“恶女”二字生出的不快与厌恶，对龙之助一句也没提。她拾起那朵好好的山茶花，故意背过身去插进花瓶，关上了佛龛的门。
那天晚上，阿银小姐为了宽慰龙之助，拿它当个闲谈的话题，忽然起了把这事说出来的念头——
“那儿有个佛龛，里头只供着一块写着古怪戒名的牌位，不知是什么心思，竟起了那样一个戒名，我怎么也想不通。”
“什么戒名？”
“叫做‘恶女大姊’。”
“恶女大姊？写的是什么字？”
“恶，是善恶的恶；女，就是女字。”
“哦，恶女大姊，倒真是古怪的戒名。”
“可不是教人讨厌的戒名么。”
“戒名里，本该挑些叫人觉着可敬的字眼才是。”
“那却是个‘恶女’，死后还被写在牌位上称作恶女的女子的，准是做了天大的坏事罢。”
“多半是谁的恶作剧罢。”
“不，不是的，端正的牌位上就那样记着。”
“怪了。”
“若是自己的孩子，做父母的不会不言语；若是妻子，做丈夫的被人安上‘恶女’的戒名，也没有不开口的道理。”
“实在费解，莫不是你读错了？”
“不是。”
“那‘恶女’的‘恶’字，比如‘慈’字、‘悲’字，会不会是墨色晕开，看着像了呢？”
“不是的。”
“慈女大姊、悲女大姊，那类倒还像会有，谁肯特意安个‘恶女’呢，那准是你看错了。”
“不，确确实实。”
阿银小姐坚称绝不是自己眼花的错，可被他这么一说，倒也起了疑心。
“那便再去瞧一回罢。”
阿银小姐是个容不得敷衍了事性子。她起身开了佛龛来看，可佛龛里头昏暗。
“你瞧，恶女。”
阿银小姐一面疑心这牌位该不该取出，一面为了证明自己没错，竟把牌位端到行灯光下。
“确是恶女？那背后……”
被龙之助一提醒，阿银小姐把牌位翻过来看，背后竟记着“二十一、酉年之女”。
第二天清晨，龙之助被阿银小姐牵着手，上了小泉家屋后的山。
顺着小径走到丘陵顶上，不料那里竟有一片墓地。林子环抱的宽广草地上，立着许多石塔，堆着几个土馒头。虽是墓地，那儿却向阳，景致也好。从那儿望去，脚下笛吹川沿岸峡东的村庄，看得如同就在手中。隔着笛吹川沿岸的那些村庄，从甲武信岳到那座大菩萨岭，小金泽、竹子、御坂，一直到富士那边，层层叠叠，像在面前围起一扇大屏风。那些山，有的披着云，有的戴着雪。
阿银小姐望着层峦叠嶂与开阔的风景，心驰神往。
对山岳河流全无兴趣的机龙之助，只觉得向阳顶好，趁阿银小姐看呆了风景的当口，便舒坦地往旁边的草地上坐下，正对着日光沐浴起来。
“你呀，那可是坟地呀。”
被阿银小姐一说，他才“啊”地想到，却并不肯起身。
龙之助坐下之处，确是坟地无疑。与其余的坟不同，像孤岛一般微微隆起的土堆上，只孤零零放着一块高约一尺、状如无缝塔的石头。石头前有只竹制花瓶，可看不出谁来上过香花，只满满积着发腐的雨水。
龙之助不动，阿银小姐也就在近旁蹲下。这儿是个无人来访的忧烦之地。天日仿佛只照着他们两人，大地仿佛只载着他们两人。
四周的林子也静。空着腰来的龙之助，终于在那儿咕噜一翻身，以臂为枕躺下了。龙之助躺下以臂为枕的那颗头所靠之处，恰好便是那状如无缝塔的石塔所在。
所以龙之助像是枕着坟睡着了。睡着的龙之助似乎并不以为意，一旁看着的阿银小姐，却看不出什么可喜的模样。叫这个人枕着坟安睡，可不是什么好事。龙之助却不知这些，说道：
“真想死在这样的地方。”
可那是谎话。龙之助这么说，不过是因为日头太好，在那儿把腰腿舒舒展展一伸，那份惬意无可比喻，才脱口而出；阿银小姐却还是把这句话听出了不祥的意味——
“化成了石头可不成。”
阿银小姐一面这么说，几乎像两人并排而卧似的伸出一只手，抚上龙之助头边那石塔的石头。抚着石头，不经意看向石背，那儿小小地刻着“二十一、酉年之女之墓”，冷不防撞进眼里，教她一悚。定睛看去，这石塔正面并无一字，只背面像害臊似的刻着“二十一、酉年之女之墓”，实在异样。再者，与其余所有的坟几乎都被当作弃物一般，唯独这一座，孤零零放在这儿，也实在异样。
更教阿银小姐心头一击的，是昨夜查过的“恶女大姊”牌位背后的字，竟与这“二十一、酉年之女”一模一样。
看见这字时，阿银小姐心里像踩着了蛇。睡着的机龙之助不知想些什么，猛地抬起头坐起身——
“阿银。”
“哎。”
“那，这里叫做什么村来着？”
“这里是东山梨的八幡村。”
“东山梨的八幡村？”
“八幡村的大字，叫做江曾原。”
“八幡村的江曾原！”
龙之助此刻重新听到，事情太过郑重。自从来到这儿，也算过了不少日子，总不至于连自己眼下所在之地的名字都不记得罢。可这个人，却像头一回听到似的，叮问之后又重复了一遍。
“那么，如今承蒙照拂的那户人家的主人，叫什么？”
“姓小泉。”
“小泉……错不了罢？”
“这般时候，还那样叮问。”
“八幡村的小泉家——那儿，在下也罢，你也罢，至今都承过照拂么？”
“那又怎么了？”
“小泉的主人，是在下身的来历、你的身来历，全都知晓的情形下照拂我们的么？”
“不，我的身世他知晓，你的事却一点也不。”
“他是不知底细，才这样把我们藏起来的么？”
“正是。”
“阿银，你家在甲州也是数得上的大户罢？”
“怎的改了口这样问我？”
“你从这儿回你的娘家去罢。”
“哎呀，你说什么呀。”
“去求小泉主人，向你娘家赔个不是回去罢，趁现在。”
“你是叫我回去么，要把我一个人送回有野村去么？”
“若惜命，便越早回去越好；若不惜命……那也还是回去为好。”
“我一句也听不明白。”
“趁不明白，回去为好，危险呐，再往前去，你也要变成恶女了。”
“恶女是什么？”
“恶女大姊，二十一、酉年之女，我如今想起来了。”
“你的话，我越发听不明白了。”
“你不会明白的，恶女大姊、二十一、酉年之女，连在下也是至今才明白。”
“那是怎么回事？”
“那嘛……”
“哎。”
“那，是个被人杀了的女子呀。”
“可怜见的。那她做了什么坏事呢？”
“做了同你做过的坏事一般的事。”
“妾身何曾做过那样的坏事？”
“取了男人的魂灵，想把它据为己有罢了。”
“妾身不曾做过那样的事。”
“迟早有你明白的时候。”
龙之助把手搭上石塔顶站起身时，不知从哪儿刮起一阵风。那风像飓风一般，飒地卷起四下的枯叶。立在纷乱飞舞的枯叶之中的龙之助，像是刚从那坟里出来似的。
“不知怎的，我害怕得很。”
日头明明亮着，阿银小姐却觉着四周暗得像铅一般。
第二章
机龙之助那晚晃晃悠悠地出了小泉家。
阿银小姐不知道龙之助出了门。那是龙之助觑准阿银睡熟，悄悄溜出来的缘故。
从小泉家后身潜出的龙之助，腰间插着一柄手柄山正繁的刀——这是神尾主膳给他的。手里提着一根竹杖，也是自打甲府以来，一出外便不离手的。脸上照例用头巾包着。
他走路的样儿，和当初在甲府试手津斩时一般无二。有的地方几乎杖也不拄，像飞似的；有的地方又隐在物影里一动不动。自然而然，像是要把在甲府做过的事，搬到这儿再来一遍。
可此处不同于甲府，是人家稀落的乡间小路。龙之助沿着注入笛吹川的小溪往下走了一段，一个人也没遇上。没遇着人，却听见水车轮子转动的声响。龙之助把身子贴在水车壁上时，一扇门咯吱咯吱响着开了。
“那么新作哥，我去了哟。”
那是年轻女子的声音。
“哎，路上当心。”
那是年轻男子的声音。
“黑得厉害。”
年轻女子把脚迈向外头的黑暗。手巾作掩鬓的姊姊髻样系着，腋下夹着盛粉物的簸箕，利利落落地出了门，伸手要从外头掩门。
在小屋里拿小扫帚扫着石臼旁边的年轻男子，停了手转过脸——
“可别叫狸子看上你呀。”他笑着说。
“放心，没人会看上我这样的狸子。”女子也朝小屋里笑着应声，掩上了门。
女子撂下这话，踏踏地踩着草履声，沿小溪的堤岸往上游走去。
这水车并非哪一个人的私产，而是八幡村一乡的公物。哪家轮到，便有一昼夜的使用权，是共有之物。轮值的那家，须得趁这机会尽量多舂米、多磨麦。为此，这水车小屋里总有着彻夜劳作的人。
若是年轻姑娘轮到当值的夜晚做活，相好的年轻男子便要来帮忙；不相好的年轻男子也想来。若是已经成了那般关系的，不论相好不相好，都许他牵了手，把水车小屋的这一夜，当作无人打扰的营生场。
方才那年轻女子踏踏地走在上头土堤路上时，机龙之助从壁下轻轻一跃而出，没多久便从身后追上了她。说是追上，那几乎像一阵风。风即便微风也有声，可龙之助追上之前，却没一点儿声息。
可是女子不能没听见那声响。
“咦？”
她抱着簸箕一回头，只见一个漆黑的人影，满满当当横在眼前。
“想问点事。”
“是……”
女子瑟瑟发起抖来。
女子抖得立不住，正要往地上缩下去时，龙之助伸出右臂长猿般的手，一把兜住了女子的后颈。
“呀！”叫出声的嘴，被龙之助随手捂住。女子簸箕落地，周遭一片蒙蒙，粉纷纷扬扬撒了一地。
“你可知道一家叫小泉的人家？”
龙之助一面说，一面暂且松开了死死捂住的女子的嘴。
“是……”
女子已没有再叫喊的气力。
“那在哪儿？”
“小泉老爷他……”
“不是问小泉的主人，小泉家里原有个叫阿浜的女人，你可知道？”
“小泉的阿浜小姐……早已不在那府上了。”
“去哪儿了？”
“出阁嫁人了。”
“后来呢？”
“后来的事，奴家不知。”
“你不会不知道。”
“奴家不知。”
“旁人的闲话，是怎么说她的？”
“旁人的闲话……”
“定定神，把旁人闲话里说的，照实说给咱听。”
“旁人的闲话里说，阿浜小姐像是死得不大好。”
“死得不大好，怎么讲？”
“有人说，是叫歹人给害了——可奴家哪里知道这些。”
“叫歹人害了？在哪儿……”
“是，听说是在什么江户给杀了，成了骨头，悄悄有人送回这村里来，于是年轻人里便传，阿浜小姐的鬼魂出来了什么的；奴家什么也不知，求您高抬贵手饶了奴家罢。”
“你是哪家的姑娘？”
“奴家……”
“你几岁？”
“十八了，求您救救奴家。”
“十八……名字呢？”
“名字这等事，奴家说不出口。”
“方才在水车小屋里的年轻男子，那是你兄弟，还是你男人？”
“那是新作哥。”
“新作是什么人？”
“村里的后生。”
“你觉得那男子可心么？”
“那个么，他是将来的奴家的人……”
“唔，咱虽这般眼盲，凭感觉看，你倒像是可人的姑娘，叫你疼着的年轻男子，是个有福的。”
“您打算把奴家怎样？”
“杀小泉阿浜的，便是在下。”
“哎、哎！”
“为着给她做场供养，才来劳烦你。”
“啊好怕。”
“往后，在下这柄刀上的血干了之时，便是在下性命断绝之日。”
“您是要杀奴家么，您为何要杀奴家，这会儿死了，可对不住新作哥。”
“那不干在下的事，不如此，对阿浜的供养便做不圆满。”
“呀！”
“一刀斩了倒省事，可这是给阿浜的供养之血。”
“好苦！”
“尽管叫苦。”
“啊好苦！”
夜半过后，机龙之助回来了；可他回来之前，阿银小姐一直不知道他出过门。
他悄悄回来，在行灯下正要摘头巾时，阿银小姐醒了。醒了见这光景，不能不疑。
“您去哪儿了？”
“就到近处。”
“一个人？”
“一个人。”
“有什么事？”
“睡不着，出来走走。”
“那也该叫醒我才好。”
“你睡得太沉，叫醒怪可怜的。”
“哪有的事。”
“啊，喉咙干，想痛饮一碗水。”
“您等着，这就给您。”
阿银小姐起身去取冷水壶，重新系好睡衣。
“火还温着呢。”阿银小姐拨起火盆里的灰。
“阿银。”
龙之助一气把一碗水喝得痛快，然后——
“该有纸，还有笔和墨。”
“您要写什么？”
阿银小姐虽疑着龙之助的索要，仍把近旁的砚盒和一帖纸取来摆在桌上——
“我替您写罢，您说用意便是。”
“嗯，拿那纸给咱做个账本，把半纸横折，长长地倒装（从尾往头装订）起来。”
“横折、长长地倒装？那是做什么用？”
阿银小姐便照龙之助所托，动手做起账本来。搓了纸捻把它装订好，放在桌上——
“倒装这法子，原是办丧事之类才用的罢？”
“是给死去的人做供养时才用的。”
“做供养？”
阿银小姐越发不能不疑龙之助的举动和言语了。
“今日是几号来着？”
“二月十四。”
“那么，头一笔写上：二月十四日夜……”
“二月十四日夜，写好了。”
“下一笔：甲州八幡村……”
“是，甲州八幡村。”
“再下一笔，略略低一头，写：名不知之女。”
“名不知之女。”
“小字写：十八岁。”
阿银小姐便照龙之助吩咐，写了这些。
“这就够了吗？”
“还差……‘左乳之下’。”
“左乳之下，然后呢？”
“这就够了。”
“这怎的算是供养？”
龙之助不答，只说——
“今夜我外出之事，对谁也莫提起。往后也照此。”
“放您一人出去，原是奴家的罪过。”
“睡罢。”
那时不知什么缘由，行灯之火忽地灭了。
八幡村被撼动般的恐怖，起于翌日傍晚。
昨夜从水车小屋出去、下落不明的那个村姑，被人发现漂死在离水车场不远的小溪草丛荫里，惨不忍睹，全村为之震骇。
听着人们抖着声音议论，大抵都说是因情生恨罢。
那姑娘在村里也算数一数二的招人疼，自与新作定约之前，倾心于她的后生便不在少——既是这般因情生恨，年轻人个个都像平白无故被人掏了心肝，被恐怖、阴森与复仇心驱赶着，村中不安的乌云愈卷愈高。
小泉家是名主（村正），须得抢在任何人前头赶到，为处置一事奔忙。
主人的妻子对阿银小姐说：
“哎哟，这阵子，可千万别夜里往外头去。”
听了那事始末的阿银小姐，心头一震。
那时机龙之助不知是睡是醒，正躺着。
阿银小姐就着行灯下的桌，忙乱地翻开昨夜赶做出的那册倒装账本看。
“我说，你。”
阿银小姐瞪着机龙之助的脸——
“我说，你。”
把龙之助唤了第二遍。
“什么？”
龙之助懒洋洋地应。
“你昨晚去哪儿了，莫不是去了对面那水车小屋那边？”
“去了水车小屋那边。”
“那你那儿做了什么？”
“那儿什么也没做。”
“可曾看见什么？”
“并没什么……想看也看不见哪。”
“可曾与那十八岁的村姑，在路上撞见？”
“哈哈哈哈。”
龙之助笑了。那是何种意味的笑，阿银小姐一点也摸不透。
“啊好怕。”
阿银小姐像被人兜头浇了一盆水。
龙之助咕噜一翻身背过脸去，不答。
阿银小姐面色怖人，盯着翻过身去的龙之助的后背，又比对着自己昨夜虽疑却仍照他所嘱写下的那册账本，终于粗暴地起身，摇醒龙之助，把那账本直戳到他看不见的眼睛跟前——
“左乳之下……可怜见的，把那无罪村姑的左乳之下剜了杀掉、扔进什么护城河里的，便是您罢。您究竟为何做这等事，为何非做这等事不可，做了这等事回来，还要叫奴家写这账本，这算是什么道理！”
“那也不是打今儿才起的。”龙之助说，一面起身。
“在甲府时，你总也听过风声罢，夜夜津斩、闹得满城不安的，全是在下的勾当。”
“哎！您便是那津斩的本人？”
“如今知道了才吃惊，已经迟了。昨夜又是杀心忽起，坐立难安，才到底闯下那样的事。”
“啊，这是何等可怕的事，杀人成癖么。”
“不是癖。那是咱的营生。至今的营生是它，往后的营生也是它；除了试人一刀，别无咱的活计，除了杀人，别无乐趣，也别无活头。”
“奴家不知说什么好，您不是人。”
“本来就不是人的心肠。人类这东西，倒是成群地活在这世上，却没一个干得出半点事来。”
“您竟那么恨人么？”
“蠢话。恨，是因为还有几分可取；那种不值一恨的东西，杀了多少、宰了多少，也成不了什么过错、什么罪孽。”
“您是说真的么？”
“自然是真。世上有图个官位活着的，有图攒钱活着的；咱是为想杀人而活着的。”
“啊，这没神没佛的世道，若您能这般活下去，那便……”
“神呀佛呀，有没有那种东西，咱不知道。不过发一场水，成百上千的人便被卷走，人的性命便是这般；瘟神出来将令旗一挥，五万十万条闲命立时便聚到那儿去——往后咱一日斩他一个，又算得什么。”
“啊好怕。”
“当真怕，便趁早离了这儿。”
“纵然如此，事已至此……”
“既知事已至此无可奈何，你便只管默默看着咱的所为便好。”
“啊，奴家倒不如就在这儿叫您杀了。”
“总有那么一天。那账本最末一笔，写上你的名字，年岁免写便罢。”
“啊，奴家是要被拖下地狱去了。”
“嫌地狱作伴么？”
“说不愿也罢，说愿意也罢，事已至此无可奈何，奴家可怎么是好？”
“无论如何，甲州的天地太窄，总之这便去江户。只怕你这一生，须得照看咱到底了。”
“奴家怕得受不了，却不知如何是好；纵然如此，奴家也不想离开您。”
“默默看着咱的所为便了。”
“叫奴家默默看着，奴家看不下去。奴家既与您一同活着，若不也变成您那样的恶人，便活不下去。”
第三章
惠林寺的师家（住持）里头，有个叫做慢心和尚的。
惠林寺是梦窗国师开山、信玄皈依的寺院，也是柳泽甲斐守的菩提寺；信长火烧此寺时，那位快川国师口诵——
安禅不必须山水 灭却心头火自凉
这偈子、端坐火中入定的故事，是有名的了。
宇津木兵马从驹井能登守处讨了荐书，投到这寺里慢心和尚门下栖身。
虽叫慢心和尚，并非和尚自己骄傲自满。和尚听人说话，听罢了，总是极恭敬地行一礼。恭恭敬敬行过礼之后，方才说——
“比您更了不起的还在后头，所以不可慢心（骄傲自满）。”
上王城之地、拜过銮驾行列时，和尚也竭尽恭谨敬畏之能事，可过后——
“比您更了不起的还在后头，所以不可慢心。”
他这么说罢，便回去了。
受领主、大名之邀时，也是如此。吃过款待之后，极恭敬地行过礼，临走时——
“比您更了不起的还在后头，所以不可慢心。”
拜过诸佛菩萨之后，也还是说同样的言语。
“比您更了不起的还在后头，所以不可慢心。”
慢心和尚这个名号，想来便是打这般情形里叫开、传开的。所谓“不可慢心”，似乎并非对人说，而是对自己说的，因而谁也不曾以不敬罪责难过慢心和尚。
慢心和尚的脸，说是圆，可也再没有比这更圆的了。整张脸，圆得仿佛是用圆规画出来的一般。在那浑圆的脸正当中，鼻子虽在，眼睛和眉毛却说有也有、说无也过得去。
淡淡如笼烟霞，细细的眉飘着。虽则如此，嘴却格外的大。和尚的拳头虽不算小，却也还能攥起那不算小的拳头，而和尚的嘴，大得足以把那样一只拳头整个含进去。既然在师家（住持）之位上行得通，叫人以为他定然身怀大学问或潜德，那可就大错特错了。他的学问，比山门前的学童还不如。靠着加批注、添假名（注音），好容易才读得下来的语录两三册，便是和尚的看家秘籍；若把那东西拿走，他便像离了水的水鬼一般，讲经也罢、提唱也罢，一样也做不来。
不论潜德、显德，和尚叫人吃惊的能耐，不过是把自家的拳头塞进自家嘴里给人看这一桩罢了。只这一桩，是寻常人做不到的。可和尚绝不以那等事自夸。他从不曾向人显摆自家拳头能塞进自家嘴里，因此头回见和尚的人，先惊道“竟有这般圆的脸”，再惊道“既有大嘴，倒也罢了”，过后听人说“那嘴里能容下那拳头”，便第三次吃惊。
宇津木兵马自与这和尚相见时起，也经历了这三重吃惊。慢心和尚听了兵马述说身世与来意之后，并不搬出那套慢心的话，只这般说：
“咱顶顶厌弃那报仇雪恨的事。”
兵马听了这话，心里不得安稳。
“如此，便任那恶人永远逍遥么？”
“逍遥便逍遥。”
“难道善人受苦、无罪者遭难、人道废弛、武士道沦亡，您也无动于衷么？”
“无动于衷。”
“这倒是出人意表的教诲。”
“这世上，再没有比报仇雪恨更蠢的事了；偏有人把它夸作忠臣孝子之举，咱看不顺眼。”
“和尚，莫要说笑。”兵马没法把慢心和尚的话当真。至今给他鼓劲、给他添力的人不是没有，这般言语却从未有人对他讲过。
“哪里是说笑。咱一听报仇的事便恶心，不知是谁把它弄成风气，害得本就够蠢的人，越发蠢了下去。”
“和尚不理世间事，离群索居，才说出这等信口之言；可您且设身处地，想想那受辱吞恨之人的处境。”
兵马不能容和尚的信口之言，原是当然。尽管如此，和尚对兵马的苦心与决心，却不露半分同情之色，倒是一派冷笑的口气。
“设身处地也是一样。咱若有闲报仇，不如白日里睡觉。”
“那么和尚是说，父母被弑、兄弟被戮，您也无怨无恨么？”
“那等事，不遭着不知；看当时情形，或怨或恨，或只觉无可奈何，都说不定。”
“岂有此理！”
兵马觉得与这和尚纠缠也是徒然。虽则这么想，多年来郁积的愤懑与苦心，被这般露骨地冷笑对待，却是头一遭。因此他心里绝不平靖。
和尚的话，想来并非嘲弄报仇本身，倒不如说是嘲弄——自己这般永远不能遂了本愿，实堪自嘲，才说这等话的。
这么一想，被嘲也觉无聊，自家倒先凄凉起来。与此同时，过往的恨与辛酸，便逼上心头。兵马简直想为自己这般没出息而落泪。
总之辞了和尚，安顿在指定的书院一室之后，兵马仍脱不开这想哭的心绪。
终而至于想：难道我竟要这般永远讨不回兄长的仇么？进而又想起，那东奔西走寻访讨不回的兄仇，到头来自己这一生又将如何。
单就这层意思说，和尚骂那报仇蠢不可及、连白日睡觉都不如，也并非全无道理。毕竟，若做了坏事的人，只凭做了坏事便算得利，人类因果报应的可怖制裁，竟可免予承受——那这世道便是不公、便是荒谬。兵马想到这里，头便发沉；以双手按着那沉甸甸的头、俯伏在经案上时，泪便扑簌簌落了下来。
宇津木兵马那晚哭了一场。不只为自己没出息，过往种种涌上心头，泪便扑簌簌落个不住，终而至于哭得没有节制。
兵马自己也不明白那悲从何来。对慢心和尚言语的恼怒已忘，只剩无穷的悲。因此俯伏在经案上，不睡，一味哭到天暮。
索性把刀抛了，带了阿松不知去哪儿罢；或开个小铺，做个町人（商人）罢——这般念头也涌了上来。再不，削发为僧，做个这般庙里的小沙弥，倒也逍遥——这般想头也生了。
兵马之心，莫非是至今绷紧的报仇之心乏了么？他不再怨人，反倒思人，哭了起来。
正因一直绷着，至今与阿松几乎同起同卧，其间却不曾差错；如今这般看来，阿松至今尽心的体贴，与异性的温存，便紧紧叩身而来。这是意想不到的——自被这庙里和尚嘲弄之后，兵马自家心里，竟生出了恋慕女人的心思。
若把报仇一事当作没有，自己往后这一生，只消尽量平安、尽量欢喜、尽量长久地活下去便好。要做这等事，阿松这女子，竟不能不叫人想作极好的伴当。
若如这庙里和尚所言，报仇是桩蠢事，那么取这法子、尽量长寿便是聪明法子，而那法子要多少有多少——兵马无端地尽想这些。
阿松的心意，兵马甚至能想见。“索性罢了拿性命作靶的报仇……与你长久厮守可好？”“那是真的么？”那般说时阿松涨红的脸，历历如在眼前。阿松的内心，像是早就想把这兵马引到那儿去。
只等早日遂了本愿，便给兵马寻个妥当的主家（妻室），自家也乐得那安稳——这等分明可见的心思，也不是没有。
再若遂不得本愿、抛了刀时，纵使开了菜铺、百货铺，阿松也断不是个会嫌恶的女子——这般想头也浮现出来。
此时，兵马怜惜阿松的心，比追逐龙之助的心，更切了。明晚便进甲府、去访阿松——这念头，忽地生起。
慢心和尚这和尚，多嘴多舌，倒把兵马好端端的少年心绪，引到了这般去处，真是个无礼和尚。可兵马连那无礼和尚的无礼言语都忘了个干净，只管想阿松，想个不住。
第四章
果然，兵马次日又悄悄向甲府去了。
那是作云水（行脚僧）打扮。深戴网代笠，挂着袈裟文库，穿草鞋，持锡杖。
此时兵马第一桩心事，不在探查机龙之助，而在赶到阿松所在。
入甲府市中是夜里。进了甲府，兵马并不去访驹井能登守，却一面诵着记熟的经文，走向神尾主膳的宅邸。
他在神尾门前走过两三遭，又若无其事绕宅子一周，却既见不着阿松的身影，也没有递暗号的途径。
前回他也曾窥探这宅子，为此蒙受盗窃金库的嫌疑、被系狱中的苦楚，不能不想起。绕了神尾宅子一周，再以这身打扮绕第二遭便危险了；开口唤人，自然更办不到。即便故意高声诵经，也不过招惹不相干的人疑心，绝难传入阿松耳中。兵马无奈，从神尾宅子折返，漫无目的走在甲府市中。一旦做了隐身人，便无端地想念起来，想见阿松，想得受不了。
要解这念，最便当的法子，是去访驹井能登守的宅邸。若去能登守邸，万事通晓的阿君，不消说也必替他妥善安排。兵马明知如此，却不知怎的，去不得能登守的宅邸。倒不是去不得，只是此刻原无去的必要。
于是兵马空自诵着经文，徒然行走甲府的街。走走着，不知不觉，已来到驹井能登守宅邸背后。
略走几步回头时，他远远望见驹井宅长屋围墙的门前，左边高处有座二层楼，射出灯的光。那是自己出狱后养病的地方。
再从右边绕到背后，便是能登守的起居间，那边是阿君的屋子。阿君这女子，原是个低贱的卖唱歌女，不知能登守知情不知情，竟这般宠爱——兵马当时便觉异样。
能登守自然不知阿君的身世罢。若不知，待那身世显露之时，又当如何？这无疑是关乎能登守一生浮沉的大问题。
兵马那时，也曾想向能登守进一句谏言。
可没得那机会，便离了宅子。下不了决心进那谏言便离去，这没出息，在此又叫他悔。
连那样的人，溺于女色也会没了眼目，真也叫人可哀。自己虽无溺溺之心，此刻却被阿松这女子多少牵了来，想来其间也有可哀处。正巧——说是正巧，其实吉凶未卜——这当口，破兵马遐想的东西，从脚下生起来了。
正巧——虽这么说，究竟是吉是凶，还难说。
出现在兵马脚边的黑物，是穆克犬。
“穆克。”兵马低声唤那名字，抚了抚它的头。穆克摇尾欢喜。
兵马与穆克犬之间的熟稔，由来已久。既理解阿君、理解阿松、也理解米友的穆克犬，断无永远对兵马怀敌意之理。兵马见了这犬，喜道这当口最称职的使者，除它不作第二人想。
“穆克，过来。”兵马快步前行。穆克犬像是会意，跟在兵马身后。
可怜的穆克犬，如今正处逆境。自间之山以来的主人，已另得了可心的人，不比从前能这般照管此犬了。
代主人养育此犬的女子们，也不及原主人那般贴心照料。时而呵斥骂詈，时而把自己粗心的过失推到犬身上、借以脱责。
那般乌亮的黑毛，从前阿君总是尽心洗濯，光润如漆。近来少有人下手洗濯，脏了便由它脏着。连饭食，也时常被忘却、不给。穆克是巨犬，食量本就浩大；被克减了饭食之后，便常觉饥饿，催逼着现到厨房时，无心的女人们便侮它、嫌它聒噪。尽管如此，撞在阿君眼里时，阿君总还吩咐女仆好生照管。此外的时日，靠在神尾宅受阿松疼爱，穆克犬似乎得以填补失去阿君、米友远去后的空虚。
来到米仓府邸外时，兵马回顾穆克犬，这般说：
“穆克，你是聪慧的犬。自神尾宅给阿松递信的，听说便是你。今日，咱托你给阿松带个信去。”
兵马取出纸与矢立，刷刷写下一笔，用绳系在穆克犬颈上。
穆克确是进了神尾宅，却迟迟不带回音。兵马久立该处，耐不得引人注目。他避人眼目，来回踱着，可穆克迟迟不回。兵马在此成了等人之人。
做了等人的人，想来的人便愈发叫人思念。兵马想见阿松的心，从所未有地撞击胸膛。
多承阿松疼爱的兵马，如今慕阿松的心，竟自顾也觉怪异地切了。
站在阿松的处境想，她近日正迷惘于自己的位置。单是迷惘也罢，总还能挨过日子；可偏偏教她坐立难安的事，接二连三落在周遭。
头一桩，是兵马离了去。退出驹井家，虽是迟早必有之事，却未免太急。尤其去向不明这一点，阿松何等遗憾、何等心虚，可想而知。与此同时，凭空落下的、叫人怜惜的风声，竟降在眼下最亲厚的朋友阿君身上。
那风声，是近来士人之间纷纷议论的：阿松亲爱着的阿君，原是风尘女子的女儿。她分明是出身不明、与人难近之辈，却欺瞒能登守，肆意攫取其宠爱，是个污秽、放肆的女子——这般评判已立了起来。
与此同时，能登守这等人，竟宠爱风尘女子的女儿、被人牵着鼻子走，也被私下传作“真不料是个糊涂殿下”的闲话，在那些折助（无赖）之流中间流传。
这风声，单作闲话也非寻常闲话。与阿君一并，足可葬送能登守的一生。
此情此景，自己该取何处置，阿松简直想破了头。不忠告，日后的灾祸便不堪设想；可明着忠告，又仿佛往那爱情上泼水；又不同于别的事，女子的口不便直揭“你身世原是这般”；甚至怨起阿君，心想她自家告退便好。
可那风声愈传愈密，尤其神尾家的折助之流，拿这当最现成的笑料，公然嘲弄。阿松听了，觉着无论如何须向本人进言。纵使自己落得个招人厌，这般听之任之也不行；今夜便去访阿君，把话说清楚——正要出门，那只穆克犬又寻到了庭前。
最先撞进眼的，是系在穆克犬颈上的纸片。
阿松会意，取那纸片来看，上面记着“静马”二字。
阿松便“啊”地一惊。想着兵马先生来访，心便慌慌的、定不下来，连本要去驹井家的事也忘了。
须得赶紧随这穆克犬引路而去。阿松匆匆整装，正要趿鞋——
“阿松。”从里头出来的，是阿绢。
“在。”
“你去哪儿？”
“就……去那长屋一趟……”
阿松不能不觉得，偏在这不当紧的当口，师匠（师傅）走了出来。
“稍等，我有事托你。”
“是……”
对阿松，这愈发是个不当的时机，连答应也和平常一般利落不起来了。可要说出门的借口，也穷了。
“来，过这边来，到我来。”
阿绢分明是有意不给阿松喘息与借口，不由分说把阿松领进了自己起居的屋子。阿松无可奈何，只得恭谨地候着，心里只盼师匠快些吩咐事情，可不知怎的，师匠这人，比往常更不着急，端着架子。
“那个，您有什么吩咐？”
阿松耐不住，试着催问。这时师匠才终于——
“你说去那长屋，是谎罢。”微笑着，阿绢把疑眼投向阿松的脸。
“不是。”
阿松被看得分外局促。
“说是去长屋看那吃奶的孩子，可你时时去驹井殿下的府上玩耍，像是有的。”
“没有那样的事。”
这当口阿松也试着含混地否认，可那否认，连自己都不得不觉得拙劣。
“不可有。去那府上玩耍，于你无益，从此禁了。”
阿绢口中，斩钉截铁地吐出禁阻之言。温顺的阿松，被这般斩钉截铁一说，也答不出“是”来。
“那府上，有奴家的朋友在……”
“那朋友要不得。你与那朋友往来，不止你自身的处境，连奴家、连这边的殿下的处境，都要受污。因此，过往的事无可奈何，往后须得干脆一刀两断，途中相遇也不可交谈。奴家这般说、这般禁你，过不多时你定会明白——‘好险哪’，你过后自会觉察。奴家不是存心为难你才说这等话。”
对这吩咐，阿松虽非无话可说，却被别的事牵念得厉害，顾不得计较。
尽管如此，师匠这人依旧不慌不忙，并非真有什么急事相托，不过借着训诫，拿阿松当说话的伴儿——
“你怕还不知道，那驹井殿下的府上，不久便要败落。如今在甲府虽是权势熏天、如日中天的支配大人，可转瞬之间，便要被抄了家，殿下或被看押，或须切腹……这还是机密，对谁也不可说……到那时，这边的殿下便接着升作支配，是定了的。所以你也须有个打算，不可做有损这边殿下颜面的事。且安心，再略等些时日看罢。”阿绢这般说，像是怀着什么算计，正乐见那算计成就之时。那算计，可由“驹井家将生重大变故”的暗示推知。正如所言，不久便要被抄家，殿下或看押或切腹的大祸——阿松越发觉得胸口要碎了：这风声背后，权势相争的嫉妒与陷阱，重重迭迭，而驹井殿下正稀里糊涂落了圈套还不自知，岂不可怜。虽有这层，眼下更迫在眉睫的，是阿松非得出去不可的必要。可师匠这人依旧拿阿松当说话的伴，絮絮地扯开，不教她离座。
“男子女子，都不可与身份低贱之辈相交。驹井殿下那等人，男儿气概既堂堂，学问也有，人品也高，不知要升到若年寄、老中到哪一步的好地位；偏因宠爱了身份不合的女子，白白把一生毁了，真叫人不知说什么好、也不知怎么怜惜。话虽如此，这也是自作自受，怨得谁来。府上既有堂上来的端庄夫人，偏对那女艺人出身、身份不合的女子动了手，不止自身，连死后、连祖先，都蒙了羞。由此说去，你等虽因安分而算是造化，可在差错未生之前，奴家总想替你寻个妥当。因此，至今尽量不将你推到这边殿下身边；可也不能永远如此。奴家也为你的身世盘算，那支配上席的太田筑前守殿下的夫人，说要你到她身边去，奴家正两难——今叫你来，便是想与你商量这事……”
好容易到此，才揭开了唤阿松来商量的头绪。阿松哪有心思听这个。阿绢看阿松坐立不安，只当她是想去驹井邸，故意把话拉长，说些似训诫、似教诲、似为你好的言语，不让阿松离席。
阿松如坐针毡听着，却一句也入不了耳。好容易阿绢的“商量”完毕，阿松得了放免。匆匆行过礼回去一看，穆克犬还等着。阿松以穆克为前导，从后门跑了出去。可那时节，宇津木兵马的身影，任何处都已寻不见；只见街上各家门前、各路口聚着许多人，噪着——
“又出来了，又出来了。”望着城的方向。
阿松在人群中这寻那觅，终寻不见兵马的影子，失望之余，以穆克为前导，不知不觉，脚便向那被禁“不可再去”的驹井能登守邸走去。
其间那人群依旧望着城的方向，骂着噪着：
“它出来了，又出来了。”这并非只今夜才有。街人近两三晚的某一固定时刻，便这样立在门前，喊着“它出来了、它出来了”。
问是什么出来了，只见孤零零一盏深红的提灯，在城池天守阁屋顶的顶尖上，滴溜溜地转。大抵是提灯罢，可也或许是天狗大人的卵。若是提灯，须得有人把它带上那般高处——那等事，任谁也做不到的。警固的役人一认出那提灯，立时去查，可等登上天守，提灯早已灭了，毫无人的踪影。因此大抵都以为，多半是天狗大人的卵，众论几乎一致；它每夜定时出现，于是满城倾巢，立在门前围观。
果不其然，本丸的天守台上，红提灯滴溜溜地转。阿松也忍不住疑：那提灯究竟是何物。
走在人丛中，听人闲话，有说是天狗大人的卵的，有说近处将有大火灾、是稻荷神来示警的，也有说守卫的侍中出了顽童，把提灯悬在长竿上惊吓町民取乐的。
可这般噪着看提灯之间，才晓得市中四处正遭盗贼滋扰——那是后来的事了。
其间阿松以穆克犬为前导，来到驹井家邸前，正自思量，便被穆克犬牵着，从后门进了邸中。
此处也拿城顶上的提灯作话题，府中的侍与足轻之流，都立着看。
“咱家殿下不信什么天狗、稻荷神，问他是何物，他只笑着。”
“殿下是铁炮的名手，殿下瞄着把它击落，立时便知底细了罢。”
这般议论着。
阿松进去，因有穆克犬跟着，又素来惯于出入内室，无人查问。
作僧装的宇津木兵马，在神尾邸后头等着，却未及见阿松，四下的人先噪了起来，教他吃惊。倒不是有人发现了他而噪，而是——
“那提灯出来了。”随着这声，人便聚拢，他不能傻立该处。心下怅然走向街中，这儿那儿都涌出人，喊着“那提灯出来了”。兵马也顺着众人目光望去，但见城池天守台一带的屋顶上，红红一点火光，滴溜溜地转。
确可认作提灯，可既是提灯，何人、何以登上那般高处，便是疑问。街人的闲话，信不得。
一进街中，兵马不知如何，又回到驹井能登守邸后，这才发觉。抬头看，三层之处窗扉洞开，透出火的光。
那是能登守为瞭望所建，除能登守自身，不许登那三层；因此那里透出火光，便分明是能登守在那儿、查着什么。
于是兵马怀念地望了三层上片刻，只见洞开的窗里露出半个人身。一望便知，是能登守的身影。
此刻能登守从那里探出脸，望着城的方向。所谓城的方向，自是那天守台橹顶上那可疑提灯之火。那提灯之火，方才还滴溜溜地转，这会儿却在高处悠悠地横向摇着。
兵马兴致盎然，比看着三层上的能登守与天守台上的可疑提灯。能登守这人，原不信妖怪变化，对那提灯，不知作何解释——兵马并非不曾忖度他的心思。
自窗探出半身的能登守，略凝神端详那可疑提灯片刻，旋即像拿定了主意——那分明是一杆铁炮。
“原来如此。”兵马添了不小的好奇心：那便是能登守对可疑提灯的解释。
能登守是闻名的射击名手。那枪口既破提灯之疑，同时也就解了市民的迷信——兵马觉得可靠，屏息凝神。
重新端起铁炮、摆好姿势的能登守，看着不经意。少顷，轰然一响！
兵马望见天守台橹顶上，可疑提灯如被斩落，笔直坠下。
而且直坠途中，提灯本身着了火，一团火球落向九仞之底的光景，兵马看得惊心动魄。只怕市中旁人，也都看得惊心动魄罢。
第五章
次日，城中番所有勤番的总集会。
虽是每月至少一次的例会，那日的集会，却是格外郑重的一次。
既有老中可能驾临之说，又有老中名代、骏府城代顺道来访之传，兼为这些接待的筹备，以及前些时流镝马之仪的善后等商议。驹井能登守自然也须列席。于是随从整备随从的用度，等候主人出行。
此处可怪的，是阿君自今早起竟未起榻。平日不假人手、亲自服侍能登守出行宠爱的阿君，不知怎的，今早称身子不适，未在能登守跟前露面。因此能登守由别的女中服侍着，问道：
“哪儿不舒坦？”
“哪儿不舒坦呢，忽然……”
被问的女中，似乎也不知阿君病势轻重。
能登守觉着不够放心，又实实担心阿君的病怕不轻，却被出行时辰所迫，出了府邸。
那日的例会，当番不当番尽数聚集，追手门便热闹了。二之丸下的番所大广间，被这些例会挤满。能登守一行抵达番所时，大抵席位已满。上席的太田筑前守也在别席歇息，等候会议开场。所谓番所，是进了大手门走不多远、左手之处。其右是二之丸，后头是乐屋曲轮，表门左右是长屋，长屋前有腰挂（长凳），足轻把守着。
能登守从番所表门入，把随从留在长屋等候，提刀踏上玄关。迎候的人，照常尽着对上官的礼数迎他。这并非自今日始，可不知怎的，能登守此时心里发慌。一种不安，寒凛凛地刺进能登守的胸，恍惚见玄关大隔扇上飘着一团暗色——能登守便莫名地发了慌。
回头想，那不安，未尝不可辩解作：独独今早不见阿君身影所生担心的变形。“啊，出门时该去探一回阿君的病——今日医师也该在此当值，便急着遣人去探……”这般想着，能登守提刀进了大广间；虽不足五百人聚集的勤番，个个都对能登守表了上官列席的敬意，可那席上某处，仍像飘着冷淡的颜色，能登守的慌乱仍未止。
在此稍前，这席的一隅本有个话题，那是一盏破了的红提灯。
那提灯破了不说，大半已烧掉。众人手手相传、正热烈议论时，能登守到了，那话便止了。那时不知什么心思，那烧破的提灯，竟传到席上居高的神尾主膳手中，像是被存留般，搁在了膝上。
不久太田筑前守也出席，并列的驹井能登守，以及组头、奉行之辈以下，勤番的人各依次序在大广间坐定，会议便开了。
筑前守为席中长者，略致了寒暄；驹井能登守随之，从两支配训示之类开了会议；各组头、奉行的报告依序进行，平顺无阻——其间一如常会的极平常，末席的同伙等得不耐烦，憋住了哈欠。
训示与报告将将完毕，那些不耐烦、憋哈欠的同伙刚吐了口松气，忽听——
“支配大人并列座各位。”一个尖细的声音。看是谁发言，那正出自膝上搁着烧破提灯的神尾主膳之口。由神尾绷紧的面孔与那尖细的声，便知这男子要提什么紧急动议。
“神尾殿。”作议长状的太田筑前守唤了主膳的名，催他把要说的话说出。
“虽似不堪入耳，然不言而止，非武士本意；况且此事关乎我等预甲府城一统的颜面，故欲在此聆听两支配并列座各位的尊意。”神尾气势汹汹，太田筑前守却似不甚在意。驹井能登守见神尾神色有异，又搬出“武士颜面”这等不稳之词，因上席筑前守不应对，便自己接过——
“既说关乎我等全体颜面，乃一大事；虽不知何事，愿闻神尾殿毫无隐讳的高见。”
被能登守这般一说，主膳一脸“正是如此”，捧起膝上自方才千珍万贵保管的烧剩提灯。
“近来这甲府城内外甚是动荡：城下街町津斩肆意横行，又有破牢的大罪人惊扰人心；那津斩的歹人去向仍不明，破牢的重罪犯影踪皆无——此乃将我等视若无物之辈的行径。此前又有金库金子丢失之说，那盗贼的查究至今未明。这般那般，不祥之至。其上，近每夜照例，这天守台上现出提灯，无心的町民说是天狗魔物所为，以此观之，实乃人间所作的恶作剧，愚弄我等到此田地。余事且置，先从此天守台提灯查起为是。”
神尾主膳捻转着烧过的提灯，这般说。
神尾主膳这发言，听着毫不客气，列座的无论谁都觉不快，可他说的确有条理。神尾所列的，任取一条，也须称作役人的重大过失。神尾自身既是勤番中上席的身份、也该分担那责，却把事端搬到此席，众人觉着太不客气。
太田筑前守不加以抑制，也令人费解。驹井能登守听着神尾不客气的发言，仍默然。
于是神尾主膳，方才还略尖细的声终归落定，以提灯为引子，竟如一人舞台般发起主张来。
“确是有什么人，夜夜把这提灯挂上天守之上愚弄我等，可谓奇怪千万。这难恕的恶作剧，出于何人之手，定须查问。然而此乃末节，如此愚弄我等者，总之是上梁不正——上之风仪既乱，下乃侮之；须先正上流之士风，方得成事。居上者风仪若乱，任各当值者如何卖力，终归无益，全不为人所诫，反添轻侮而已。上流之风仪，才是最要紧。”神尾主膳说罢，冷眼相对驹井能登守。这分明是不客气的说辞。
上流士风这等话，出于非他人的神尾主膳之口，便如淫妇讲贞操、无赖论仁义；即便如此，此席中神尾口里的上流，也不过太田筑前守与驹井能登守二人。把这上席撂在一边说这等话，实是失礼之极的言语举止。神尾虽非不辨这等礼数之男，既在满座之中如此主张，便须看作一如既往，怀着什么算计。
神尾的说辞固然可怪，可那不抑制、不责难他的太田筑前守的议长做派，也令人费解。筑前守的态度，像是任神尾把该说的都说尽，像是默许那无礼与无行。
筑前守这煮不烂的议长做派，自然把抑制神尾无礼的责任，落到了驹井能登守手上。自上席的责任说，把这类事听任神尾一人去说，既伤威严，又大招列席的不快。无可奈何，驹井能登守站到了神尾主膳的箭靶之前。
“神尾殿，贵殿的高见，一应虽也在理，可那听来倒像说这甲府城内的上流之辈，有乱风仪者，甚是刺耳；愿您不着棱角，只陈高见所及便好。”
驹井能登守这般说，神尾主膳便转向能登守，正面相对——
“此言敢领，支配大人驹井殿。恕拙者本不娴礼，难免言语触怒尊颜；此亦出于看重城内士分之风仪，别无他意。正因对那受责的上流者之不良风仪略有胸中之数，才敢言此——若是大目放过，旗本的名誉便要堕地……”
“那可难默置。”
神尾主膳这般挑衅而来，驹井能登守也不得不鼓起劲。
被这般引出来、落在神尾手心里，能登守明知于己极不利；可于私情虽可避，事已至此便避不得。
“确是难默置。”神尾主膳膝行上前。
列席的人，看着竟成了意外光景：驹井能登守对神尾主膳，如相扑对垒之形。神尾对能登守这上席心怀不满、遇事便欲顶撞的形势，大抵勤番都知晓。能登守不与他计较、勉力回避的态度，有人看作深沉，有人看作牙痒。然而公席之上，这般正面撞将起来的形势，却是初见；尤其今日神尾主膳主动发难、分明要把对手拖出来的形势，暗为能登守担忧的也有。太田筑前守对此一言不发，越发可怪。两边既成骑虎难下、进退无据之势，此时太田筑前守若出一言调停，好歹凭鹤之一声，此场应可收束——对那默然的筑前守，众人摸不透心思。
筑前守不调停，其下的人便不好插嘴。神尾越发得意——
“列座各位定也觉不堪入耳，然方才所言，若默置放过，我等旗本的名誉便堕于地；故而忍难言之言以陈，也请各位忍不堪入耳以听。那么，支配大人驹井殿，此处于此言说，您不以为苦么？”
“自当，若旗本名誉堕地这般大事，对谁也无需顾忌，愿明明白白听个分明。”
“那么便说。近来，此城中的重职役人里，专传有宠爱身份不合之女者。”
“此言怎讲？”
“宠爱身份不合的女子，置于妻妾之位者，似有。”
“哈哈，还当何事，原是家庭一小事；那等事，怕不须搬到此席。”驹井能登守笑着，要挡开这找茬。神尾主膳却以冷笑相酬。
“于那人或许是家庭一小事，然自武士体面论，绝非一小事。愿请教各位：旗本身分之者，若娶风尘贱女为妻妾、沉迷其中、被人指脊梁，那可算家庭一小事了结么？又，那等人居上时，怎得无下人之轻侮？此若非大事，则武士与风尘贱女之别便无，士风之根本便崩了。”神尾主膳盯着驹井能登守的脸，满面涨着“这下看你怎的”的表情、冷笑、以及胜券在握的下劣得意。
列席的人，并非在论神尾说辞有理无理，倒有人因他的话而不快、坐立难安。驹井能登守被神尾这般说，一时默然、闭了眼。暗想“他算计好了！”而同情能登守、恶神尾举止的，也不在少。
早听过传闻的人，确也觉驹井能登守陷了窘境，虽是他人之事，也难免生不堪卒睹的怜惜。
此时救能登守，最当先的，该是太田筑前守的义务。此前听任神尾说这等话，已缓漫之至；此处仍默然不救能登守之急，则不唯不知武士之情，更难免被人说成与神尾合谋、纵容神尾尽情弹劾能登守的策略。即便如此，筑前守仍装不知，对神尾的一字一句也不加干涉。
满座冷淡了下来。其间也有变了眼色、要为能登守向神尾扑去的汹汹之辈；也有觉着神尾的话痛快、内心乐看能登守窘状的。
一时默然、闭眼的驹井能登守，终睁了眼。
“神尾殿，近来得闻恼人之传闻，然无论如何那是一大事。那被传立此等闲话的人物，究竟是何人？又，那人物所宠爱的身份不合之女，其素性究为何人？那一带愿细听；那些人的姓名，也请毫无保留，在此明示。”
能登守的声，似乎略带颤。可末了却斩钉截铁，定定望着神尾主膳的脸，言色不动。
“那便不说为花（留白）罢。然既开了口，拙者的颜面，不可轻率将此世无根之谈搬到此公席，故且作闲话，只陈拙者亲见之真实。拙者未到此地的从前，曾参拜伊势国大神宫；其途间，有所谓间之山之地，有名物阿杉、阿玉二人，弹三味线、唱歌，乞取客所投之钱。那阿杉阿玉二女中，名阿玉者姿容格外姣好，又好唱间之山节。拙者也因旅途无聊，招那阿玉至旅宿听歌。确乎姿容乡间少见，那歌也哀切悲凉，催人落泪。然近来得意想不到，来此甲州之地，全无意料之处，竟见了那阿玉这女子。闻她目下正在此甲府，受某重职役人宠爱，越发觉意想不到。各位，那阿玉是何等素性之女？姿虽美、歌虽巧，却是彼地称作风尘贱女、与人难近之身，连一夜投宿的旅人都不轻与为伴者——虽是异地，来此甲府，所谓‘发迹飞上高枝（玉轿）’真是说得妙。然女虽以发迹了事，了不了的，是我等旗本的身份：宠爱风尘贱女、使之侍闺房之乐，便等同堕为风尘贱女一般；若我等同族中有那等人，则同席也岂非受污？愿无那等事，那等人不可有；然因有那等人而污士风、招庶民轻侮之态，便不可置之不理。纵一人之私情难忍，为流清之德川旗本的颜面计……”
主膳以今日为晴（雪耻），这般绝叫。能登守肃静听着，然座中已多不堪听者；情势不稳，太田筑前守至此才出调停之口。
此时才出调停之口，已颇荒谬。
可怜驹井能登守，全然落了他们算计之圈套。及至此地，那自一至于十、算尽机关的设置，能登守竟一无所觉便置身此场，真是反复想来也可怜。
太田筑前守恰到好处地致了散会的寒暄，神尾主膳以胜者之态洋洋起座，其余聚集的人大抵退席；驹井能登守却倚柱抱臂、俯首。
众人退尽之后，能登守才起身。那时面色已苍白。脚步踉跄，像是勉力以刀为杖而立。纵此人也须多少把那非常的动摇现于外，方能镇住。可到了玄关，仍以若无其事的面色，安了家臣们的心。随从的家臣们，不幸不知主人所受的耻辱、与他心中的苦痛。
如此，能登守的乘物虽平安回了府，可那时起了大骚动。主人受于番所的那非同小可的耻辱，随从尚未知，府中却已有人报知。于是家老与随从头目之间，起了激烈口角——不，是家老骂随从：
“腰软的东西！蠢材！为何不当场讨了神尾主膳！当场讨不得，途中为何不闯入神尾主膳的同列、讨死在那里！竟厚颜随从回来了么！”
被家老这般斥责，随从一言也无。家老那斥责究竟意味什么，他们竟领会不来。
这也难怪：譬如被人下了毒，当下毒的人默忍着，外头的人自不知那苦痛惨烈的程度，本是当然。
驹井家的府内沸腾了。杀气直指神尾主膳的府邸，要闯进去。能登守严加制止，说且待自己日后发落，便进了那研究室。府内这般混乱，而那传闻已燃遍城下。驹井能登守的家臣，即刻要闯神尾主膳宅邸的谣言起了。神尾宅中，倒觉有趣：若如此，便是能登守耻上加耻，来闯便来闯，聚了人等着。
附近人家，有收拾家财、慌得仿佛即刻要开战的。可那形迹未现，新的谣言又起了。
“驹井能登守自尽了。”这谣言一起，神尾家的人便“果然如此”地面露得意。不久又说自杀是谎，是心中（情死）！这谣言也起。是了，是心中罢，对方好，才那等事罢——这般说，又笑又哄。
然而那些谣言全是谎，也有人说能登守照旧笼在研究室里研究大炮，闹不清究竟怎么了。
府内虽静，府外却嚣嚣然，上下都拿这谣言填满了。由这般，能登守的声望扫地。
对能登守略怀同情的人，说阿君这女子，本是与人不近之身，却包藏素性、骗了能登守、陷他窘境，实是可恶、放肆之女；而那不疑地信了她，总之是能登守的宏量所致，罪全在阿君一身似的说。
那宏量，说穿了便是“不谙世故”；总之是那般藏起素性、甘为妾室的女子，只要给她好吃好穿，殿下也罢、无赖也罢，谁都肯陪的女郎一般——宠之、拔为侍妾，竟至毁家，虽可怜，却也是糊涂透顶的殿下，有人出言秽骂。尤其到了那无赖社会，这等事正是久盼的喜事，拿一切丑陋下劣的言语，作讽刺嘲弄的材料。
这般光景，士分之间、町民之间，对能登守同情的人，一个也无了。内心纵有同情，可一张口便要被人轻蔑如“你也是风尘贱女、贱人”，故都随大流，口口声声把能登守的行径骂作污秽。说是“徒有其表的糊涂殿下”，多跟着世间的口风笑作谈资。
能登守的府邸，当下如同闭门。听说自那席归来后，便有若年寄的传达：不日能登守要被唤往江户。
于是府内频整家当，该遣散的家臣遣散，该交接的公务交接，该送出院外的行李日日送出，急急收束。于是，与愈发静的府内相映，外头的品评一刻高过一刻。煽这品评的，像是神尾主膳一党；他们不只说藏着污秽之人为妾，更放言：窝藏破牢的罪人纵其逃走，甚者放盗贼出没、从城中城下盗金，暗中蓄起，以备他日以此甲府为巢、起事时的军费。
神尾主膳，似犹未足，放出一切流言，趁此机，要把驹井能登守弄成士民之间的憎恶与怨府。
这策略正中下怀，驹井能登守竟被看作逆贼的一党、屠户贱民的保护者。
能登守府上，外头开始落石，没多久。那石雨一夜比一夜多。可能登守府内不知为何仍静，于是竟到了白日也自得地有石雨落进府中的光景。
夜来终有人出，半为取乐，投石投瓦，加以不堪入耳的骂詈谗谤、哄然叫哗，简直如一揆（暴动）之状。
然而只远远围着施这般乱暴，无人敢近。想来是因这府上有大炮，又主人能登守是无双的枪炮名手，教人忌惮深重。
如此过了一日，驹井家的门，大大敞开（如“八”字）。自那里意气扬扬骑马而出者，依旧是筒袖外褂、戴阵笠的驹井能登守。
随从约十人，皆徒步。这一行声势浩荡自表门驰出，沿八日市通向东列队而去。
察觉的人早立起，喧道“支配大人上江户去了”，虽喧，却为这一行的威风所慑，无人敢如夜来潜到府前那般骂詈投石，只以一种异样的眼相送；马蹄声消，一行早离了甲府城下。
一行身影不见之后，谣言又喧腾起来。
那般离了甲府的能登守，把那有问题的、身份不合的侍妾，怎生处置了？这成了品评的由头。
其间起了可怕的谣言。
那是侍妾阿君自害了的谣言，与遭殿下手讨（亲手斩杀）了的两种说法。较自害说，手讨说更有力。
有人说，驹井能登守临退之际，把宠爱的阿君斩作两段、投入井中而去。也有人说不然，是家臣刺杀了阿君、投井后随主退去。
总之，人人领了遣散，其中一部随殿下退去；而阿君这女子究竟如何，终无人知其下落。连那欲知其下落而设细作的神尾一党，也终未能探得其消息。
众人所急欲知的既不可知，种种揣摩与臆测，便被传得如真的一般，自在理中。
于是驹井能登守的宅邸，实成了空宅，暂归筑前守手中。虽置了两三个看守，那看守一到夜便寂寞得受不了。
“闹鬼。”这谣言又“啪”地起了。说有人见了那鬼。不止一两人，竟有数人说见了那鬼。
据那说法，鬼是年轻美丽、凄厉的鬼，手里拿着三味线。
说是肩头被斩、血淋淋地，从井中出来，在宅中寻走、哭泣。
人的口风，由此及彼生枝长叶：竟有人说出，能登守骑马出门时，见一年轻女子着雪白衣裳、如烟一般，自能登守的马后追去。
那当口，又以此谣言填满；能登守宅后，成了有名的鬼屋，那传言斩了阿君的井被牢牢封死，到头来连从宅前过的人也少了。
宇治山田的米友若听了这谣言，会怎样呢——说起来，那在袖切坂下摆弄木屐的男子，如今在做什么。
第六章
我亲爱的宇治山田的米友，拾了袖切坂上阿角的木屐、摆弄着，走了一里两里地，一直带在身上。
总这么带着也没用，终而来到笛吹川上游，朝某处深潭，一狠心把那木屐投了进去。
之后米友便去登大菩萨岭。
以那跛足乘着敏捷的身子与熟稔的杖，苦也不费便登了岭，不久到了大菩萨岭的顶上。
顶上有座妙见神社，其左近有间约二间见方、三间进深的工棚。
“哎呀呀。”
工棚里，像是谁开了工搁在那儿，几块切石滚着，石凿之类也扔着。
米友在那像是石工坐过的草席上盘腿坐下，从背上包袱里取出在阿角家求做的、竹皮包的芝麻饭团，睁圆了眼；旋即大口咬下了一口。
饭团一共做了五个大的。因此米友再大口嚼一个、呼呼吞着时，竹皮包里还剩四个。
吃完那大的一个，米友取来从岭下汲的竹筒水喝；又取一个饭团大口咬下。吃完，又取竹筒水喝。待米友吃完第三个饭团，可惜竹筒里的水也喝干了——许是饭团咸得过了头，许是米友喉咙干得太狠，总之米友未免喝得稍多。
芝麻饭团，后头还留着两个。偏生水已尽。这且不论文友，走山道旅中腹空时，再没比嚼饭团更美的东西了。何况小个儿却健啖的米友，此情此景岂会只吃三个、留着后头？可水已尽了。
“啧，水没了。”
米友寻思片刻，想起方才登来路上不远，曾听得水声。一想便提起竹筒，不用杖，急匆匆沿岭道下行一截。那自是为去竹筒里汲水的，不消说。
这小说的极开头，作巡礼姿的少女阿松，曾在同一处、同样的事，重演过一遍。那时少女由老巡礼领着，而今米友只身一人；那时阿松提葫芦去汲水，今米友提竹筒去——除这般差别，便是差别。
从前阿松把此下黄金泽的清水灌满葫芦、欣欣然归来之间，同行的老巡礼，已遭惨不忍睹的末路。
那些事，米友全然不知。米友也无意中，把料想是阿松前回汲过的那带溪流的清水灌满竹筒，欣欣然回原处；可那儿看不出有任何意外变故的模样。
“咦。”知无任何变故，是因米友是初登此岭的旅人。提竹筒进工棚时还未觉，到那儿一看，才知对今日的米友，竟起了颇重大的变故。
“饭团没了。”
五个饭团吃了三个、留后两个，是确凿的事实。那两个也非嫌弃才留，是馋得不行，却为尽量好吃，特意中途歇下、去汲水。那存着的两个，且是带芝麻的大个儿，竟在须臾间不翼而飞——饶是米友，也不得不泄气。
然而以米友的气性，一时泄气，却不会就此缩回去。
“狠毒的东西，谁偷了去！偷了人家的宝贝芝麻饭团的家伙在哪儿？俺可不是嫌才留的，是打算待会儿痛饮一番、美美吃下的，竟瞒着主人偷了去——既没远处逃的空当，必在左近藏着，在这堂里、堂后头躲着罢！喂，偷了人家宝贝芝麻饭团的在哪儿？出来！”
米友骨碌碌转着眼，把堂里、堂后看遍，却无人影。米友虽怒，却也像泄了气，自家也摸不着头脑。这山路本非人多之处，竟被这般利落地掠去饭团，米友也意想不到；尤其身旁另有装行李的包袱布、斗笠、杖，那些竟不沾眼，只取了饭团去，不是饿极的馋贼，便只当是迫于饥饿的旅人所为。无论哪种，这须臾之间办成，对以敏捷自夸的米友，是件可恼的伎俩。米友先怒了一场，之后只空对竹皮的残骸发怔、愁思。
米友静静抱臂、愁思之时，头顶栗树的大枝头——
“吱吱！”
一声。米友抬头，知那大树干上，有一群动物。
“畜生，是你们这帮家伙干的罢！”
米友见了，勃然大怒。仰望栗树大枝头攀着的一群动物，是猴子。那些猴，拿着宝贝芝麻饭团，一口吃了便向米友显摆，两口吃了又向米友显摆。别些猴又拿屁股朝向米友、啪嗒啪嗒拍着、摇着树枝，分明向米友挑衅。
“畜生！”米友咬牙。想着须臾间被畜生们戏弄，以米友的气性如何忍得？可立刻取了熟稔的杖，不幸它们太高。饶是老练的米友的枪，也远够不着。
“好，你这畜生！”米友弃杖拾石。拾起时，石已飞上半空。
那准头不差：米友手才拾石，几乎同时——
“吱！”树上叫一声，脚下“咚”一声。
“你这畜生。”那时米友从后死死掐住一只大猴的脖颈，按在膝下。被掐的猴苦得绝叫，可丢人的是，那芝麻饭团竟不从手放开。
“你们是讨嫌的畜生。”米友说着，照猴头捣了两三下。猴只当要被杀，苦叫绝叫、挣扎挠抓；米友却似只欲惩戒，实无杀心。略施惩戒、要甩开它，捣了两三下，那猴只当要被杀，尽了力绝叫。
于是树上看着的猴们，哗啦从树跳下，齐声吱吱，凄厉叫号。
听了那凄厉号叫，不知何处无数的猴，自谷到谷、自树到树穿行，续续奔集而来。那面色，个个凄厉、瞪裂了眼、龇着白牙，团团围向米友扑来。
米友不畏猴，可看了那数量之多，不能不吃惊；且看出它们面色，个个现出狰狞之色。
“这帮家伙，打算跟俺作对罢。你这畜生。”老实汉米友，又不得不憎这猴群的无礼。偷了人的物，不惧惩戒、反来反抗，是不自量力的猴辈，米友便上了劲。
于是米友照按着的大猴头，狠狠给了一记。大猴“吱”一声，像是断了气。那时猛起的群猴，自八方同时向米友扑来。
“小家子气的，你这畜生们！”米友单手攥起那大猴，掷入群猴之中，重又操起那熟稔的杖枪。
“这帮！”那杖枪纵横挥扫，猴们啪嗒翻倒、四散，可立刻后头后头的后援又涌出。有攀上树、从那儿投下树枝的；有登上妙见社与工棚、降下石雨的。米友呼呼挥那杖枪，不让猴们近身；可听了这喧闹与猴群的绝叫，附近山山谷谷续续聚来的猴数之伙、面色之不驯，越发不能不吃惊。
“既到这步，要一匹不剩戳杀你们，记着罢！”米友终在那杖枪上，牢牢安了枪尖。下段摆开，凡沾着的都算造化，要把一匹不剩挑在枪尖、埋了这岭谷，他下了决心。
仗众势的猴们越发骄慢。然聪敏的它们，看对方实力向来锐利。因此见米友在杖头安了寒光闪闪的枪尖、下了“一匹不剩”的硬决心，急急跳上树上、堂上、工棚上，从那儿瞪圆了眼、龇着牙，盯着米友吱吱叫。
满山的猴，把米友一人远远围困。
米友稍露破绽，它们便一拥而上、似要生吞的形势。
单以身子论不输猴的敏捷的米友，对这多数，却不知该拿谁开戒、惩戒，是以咬牙。
可怜米友也不得不对畜类立僵。
此时，不知何处——
“吆——咿、吆——咿。”一声。猴们吱吱之中，那声起初未入米友耳。接着，
“吆——咿、吆——咿。”那声。比米友先入耳的，是围了米友的猴们。
“吆——咿、吆——咿。”那时米友也只当风声。
“吆——咿、吆——咿。”确是人声，无疑。若是人，该二三十人的声罢。不知那是多少人、为何而发；也不知是朝这边来的人声，还是某处聚作一团的人声；可
“吆——咿、吆——咿。”那声渐渐可闻时，猴们遽然哗然，看得分明。
以米友的气性，绝不愿在与这猴群相持之际，仰仗人助。故虽闻人声，也不愿自认得了帮手。人来不来，事已至此，不把这傲慢无礼的猴群一匹不剩惩治，心气难平。只苦于该从哪儿下手、数太多而乱了方寸罢了。
“吆——咿、吆——咿。”那声依旧不远不近、团团响来。猴们盯着米友，却频频在意那声来的方向。
其间不知怎的，猴群的阵形忽地崩了。阵形一崩，便露畜生之卑怯——方才的架势一时摧垮，争先逃窜起来。那崩与逃之仓皇，教米友看呆。
“吆——咿、吆——咿。”那声也未必更近。米友正稍觉泄气时，稍远处现出一个大物。
“您好，天气可真好啊。”那大物虽与米友隔得不近，却这般打招呼。
“好天气。”米友也板着脸答了，可不能不觉得这大块头是个十足的糊涂大个儿。因那大汉，身量如牛，面相偏又悠闲，且自说好天气，却在这大白日的好天气里，点着一支大火把携着——米友便看定他是个相当糊涂的汉子。
更糊涂的，是他背上负着一尊大石地藏，哼哧哼哧喘着，想是负着爬到这儿来的辛苦。
“您好。”那大物此刻把背上的石地藏运进工棚，安在台上歇着，揩了额汗，又到米友跟前，第二回说“您好”。
“您好。”米友也作怪脸，还了这男子一礼。
“您是初次过这岭罢。”糊涂大个儿笑嘻嘻对米友说。
“啊，头一遭。”
“所以您，是被猴吓着了。”
“真真可恨的畜生。”
米友的余愤难消。
“猴可作了什么恶作剧？”
“偷了俺搁这儿、带芝麻的饭团去。”
“那是您招惹了它们罢。所以猴才那样，领了同伴来吓您。”
“把人当傻子。”
“哪里，猴也不是那般坏的东西呀。”
这男子那不经意的笑嘻嘻，米友多少有些犯硌。连米友都无畏的猴群，因这糊涂大个儿一来便逃，若教人看作：米友自家实力惩不了这猴群，倒靠外人赶走、好歹脱了急——那可委屈。因此米友一副“少管闲事”的脸，瞪那大汉。
“赶猴，光凭力气可不行。初过的人，这火把最管用——松脂也成。猴比人更怕火，这样持火走，便近不得身。所以过这岭的旅人，都备着火把小心；您不知这桩，猴才那般聚来罢。”
“原来如此。”听这解说，米友恍然。由此看来，猴逃，非畏这大汉的实力，全是因有火无火之别，与人的本领无干——这便保了米友的体面。如此米友稍安心。这么一想，这大晴日点着火把来，未必是糊涂；反是自己视作糊涂的无知，不能不觉悟。悟到此处，才留意这男子方才负来的大石地藏尊，实有分量；不知从哪儿负来，总之负着这石地藏尊、登彻这艰险的岭，这大汉的力气深不可测，此刻不能不为之咋舌。
“这啥，是你，把这地藏尊，从下头负上来的？”
“哎，正是。”
“一人负上来的？”
“嘿嘿。”
“唔——”米友沉吟，比着那地藏尊与大汉。米友是不足四尺的精悍小男，那男却是如牛的大汉，年纪看去与自己相仿倒也说得，还留着额发。
米友虽自负有气力，可负这地藏尊、越这六里险道，遗憾，自觉办不来。第一，自身身高不许。因此“唔——”沉吟，直盯着大汉的脸。
“你力气不小。那么，枪也使得？”
“枪？”大汉觉着他说得怪，看米友的脸。
“是啊，有力气，也未必使得动枪。”
“那可办不来，枪呐、剑术呐，俺可不会。”
“是罢，这原是天生的，光有力气，未必使得好。”
在力气份量上自认不及这大汉的米友，似要自负于技。
“你这便往哪儿去？”大汉不理会力、枪、剑术，问米友该去的方位。
“俺么，俺这便要去江户。”
“江户。那么您从哪儿来？”
“从甲州来。”
“是么，那俺也这便回武州路，便与您作伴同归罢。”
“那敢情好。”
“吆——咿、吆——咿。”“方才那声是啥？”
“猪糟蹋了田地，村里正赶猪呐。”
这大汉，便是泽井水车番的与八，不消说。与八负来的地藏尊，是早先东妙和尚亲手刻的那尊，也不难推知。
肥大的与八与短小的米友，结伴而行，两人自以为是极平常，旁人看了却成相当的奇景。与八走如牛，却步幅大；米友跑如小鼠，却是跛足。若把与八作烟袋，米友便像那烟袋上的坠子；若把与八作三味线，米友便像那拨子；若把与八作供饼，米友便像那团子。把与八作猪八戒、米友作孙悟空，是稍巧妙的比法，只是须比成：与八比八戒还大，米友比悟空还小。
“你，江户有亲戚？”悟空问。
“俺的亲戚在下谷。”八戒答。
“下谷？俺也想去那下谷探访，下谷在哪儿？”
悟空又问。
“下谷是个叫长者町的地方。”
八戒郑重再答。
“哟，下谷的长者町。俺们这便要探访的去处，也是那下谷的长者町哩。”
“是么，您也在那长者町有亲戚？”
“算不得亲戚，是有个略受恩的人。”
“是么。那么您探访的那家，做的是何买卖？”
“买卖是医生。”
“哎呀呀，俺的亲戚也是医生哩。”
“说什么。您也是同町内的同个医生？那名叫甚的医生？”
“道庵先生。”
“道庵先生？”
“正是。”
“俺们探访的，也是那道庵先生处。”
与八与米友，偶然把要探访的目的之家并作了一处。与八与米友似是初见，实非初见。
前回已有一回对面。可那回对面，与八也不知，米友也不知。与八那时不把米友作日本人看。米友那时也料不到观者中有此人。知此的，唯有道庵先生。这两人由途中的话头，彼此惊于去向的暗合。
之后行在山道，听两人对谈，颇有些超乎常人的对答。
第七章
惠林寺的僧堂里，年轻的云水们聚在一处，正有一搭没一搭地闲聊。他们倒也不光是谈什么正经的经文和禅学。到了夜里，大伙儿面对面这么一坐，便索性拣些有人情味的话题来凑趣。所谓有人情味，倒也不尽是风月之事，不过到了这儿，话题多半总会往那儿偏。
这倒不是什么严肃僧堂生活的反弹。他们毕竟年轻，身子骨结实，血里还淌着青春的热气，对这类事上心也算不得奇怪。可光是说说还嫌不够，实际上这帮人里头，翻过墙头溜到寺外去的人着实不少。
于是附近游廓和茶屋小馆里，便常有他们偷偷去寻欢、与当地女人勾搭的影子。干这档子事，他们很会分班：一拨人留下来望风，一拨人翻墙出去。那溜出去乱逛的，被同伙唤作“亡者”。
管束这帮人的，本该是慢心和尚。只是那和尚似乎还不知道徒弟们已经尝到了这般人情味。又或者，即便知道了，这和尚也未必肯较真——凭他那副厚脸皮，没准儿还会在背地里怂恿：“去吧去吧，趁着年轻，尽管去折腾个够。”可话又说回来，身为一宗之师，哪能容得下这等事。纵然是年少一时糊涂，既然已经知晓云水中有这般风气，做师父的总该拿出点凛然的派头来才是。
这天夜里，那群年轻云水又动起了翻墙的念头。翻墙的时候，轮到留守值班的人就立在岗篱底下。要溜出去的人，拿这值班人的肩膀当踏台，踩着翻过去。要是那踏台的个子矮，踩不到肩，便把脚搁到他头顶上去。今夜便依着这规矩，五个年轻云水翻了墙。做踏台的那位云水，乐滋滋地盘算着明晚就轮到自己，便回去把那五人的铺位照样铺好，装得跟真有人在里头睡一般，自己钻进被窝歇着，脑子里却转开了心思。
“近来向岳寺的尼庵里，据说来了个标致得不得了的妙人儿，也不知是真是假，伙计们吵得沸沸扬扬。明晚我得亲自去瞅个分明——瞅明白了又能怎样？我可不是俗人那般，要么去争风，要么碰了壁灰溜溜回来。我这是为了修行。成天在僧堂里听慢心和尚胡扯，那算什么修行。和尚来便有和尚，美人来便有美人……”
他独自一个越想越来劲，正上头的时候，忽听得“嗬哼”一声咳嗽。这咳嗽，分明是慢心和尚的。那年轻云水一个激灵，方才那股子豪气与窃笑登时没了影。他嘴上虽说着“和尚来便有和尚”挺起劲，可单凭这一声咳便缩成了一团，可见真要美人来了，照样得被勾了魂去。于是他收了豪气，止了独笑，把被子往头上一蒙，白日的疲累袭来，竟呼呼睡死过去。
可这一睡便糟了。按理说，他得熬到那五个“亡者”回来，听见暗号，再出去充当一回踏台才对。他倒好，全忘了，睡死过去。
五个亡者哪里晓得，只管溜达了回来，立在墙外头。
暗号是“笃笃”叩墙，里头果然也“笃笃”叩墙作答。
墙外的亡者踩着同伴的肩头翻进来，里头却还候着个踏台。
头一个翻进来的，放下脚想去踩里头那踏台的肩，却摸错了地方，一脚踩上了人家的头。他明知踩错了，可懒劲儿上来，索性把两只脚都搁到了脑袋上。底下那个踏台倒也没半句怨言——明晚自己便能如法炮制，拿别人的脑袋当踏台，谁也不会像镰仓权五郎那般不识趣地啰嗦。
可是，这颗脑袋实在太圆了些。和尚的头本就没有不圆的，可这一颗圆得出奇，险些滑溜溜地踩不住，他扭身一转，好歹跳了下来。
第二个亡者还算走运，踩着肩头平安进了去。第三个又踩上了那滑溜溜的脑袋，同第一个一般险险跳下。其余第四、第五，也都是时而踩肩、时而踩头，总之那五个溜出去的亡者，又平平安安地回了寺里。
自然，这是深更半夜的秘事，办得极静。外头来的亡者自不必说，一言不发；里头的踏台也一声不吭，扭过脸去，从从容容地尽完了踏台的本分。
他们默不作声地奔回寝室，那踏台也不知几时便不知去向。偌大寺院的境内，登时寂寥下来，静得怕人。
回到寝室的五个亡者，却撞见一件教人魂飞魄散的事。此刻在这儿张着嘴、扯着雷一般的鼾声酣睡的云水，分明便是本该做踏台的那一位。他是明晚才轮到做亡者、今夜负有踏台之责的人。方才还做着踏台的人，竟抢在他们前头，已经在这儿张着嘴打起鼾来——纵是恶作剧，也未免太麻利了些。可这又不是恶作剧，看来只能认定他方才一直便睡在这儿。五个亡者面面相觑，只觉得背上飕飕地发凉。
“这踏台既睡在这儿，方才那踏台又是谁？”他们不约而同地，对那踏台生出了疑窦。
“喂，愚藏，起来！”
摇他一摇，他“嗯——”地睁了眼，随即“啊，糟了！”一骨碌翻身坐起。敢情是忘了自己负有踏台之责、睡死过去这等怠慢，连他自己也惭愧得不行，那副慌张模样着实非同小可。可五个亡者没了踏台回来，照样解不开谜——除非认定有人替他做了踏台。
虽说轮到值日是规矩，做踏台这桩差事却没人乐意。人情如此：但凡能免了踏台的义务、只留做亡者的权利，便再好不过。这世上人人恨不得抢了别人的亡者股，谁会自己跳出头来揽下踏台？那可当真是太过贤良的举止了。
六个人面面相觑，也只想到“怪不得那脑袋滑溜得有些蹊跷”这一层，却没再往深里去想那贤良踏台究竟是何方神圣，便又睡了过去。
次日既定时刻，慢心和尚说要讲经，照例捧出那两三册带假名的书来，却并不打开，只把圆脑袋光溜溜地捋了一把，眯缝着细眼把座上扫了一圈。
“愚藏、连十、英翁、甲论、乙伯，都给我好好瞧瞧这颗脑袋。”
他这么一开口，聚拢的云水们才仿佛头一回似的，抬眼去看慢心和尚的脸。和尚的脸和脑袋，原是日日见惯的，可被他这么一说，越看竟越觉得圆。和尚一边捋着圆脑袋，一边用细眼把满座溜了一圈，咧着嘴直乐。这一乐，座角上便有六个人“啊！”地失声惊叫，变了脸色——这六人叫罢变了脸，忘乎所以地，也同和尚一般伸手去摸自己的脑袋。
“喔呵呵——”
慢心和尚乐不可支地笑了起来。他这“喔呵呵”的笑法，和把拳头塞进嘴里一般，有一种旁人学不来的滑稽劲儿。
那“啊！”地叫着摸自己脑袋的六个人里，五个是昨夜的亡者，剩下一个，便是怠慢了踏台之责的那名云水。
“喔呵呵——”
和尚又笑。六个人的脸色越发像土一样。他们赌气似的把自己圆脑袋乱摸一通，可那圆润程度，终究差和尚十万八千里。
和尚于是又摆出了怪相。他两臂如同撞见了鬼一般，自上头耷拉下来，托到自己圆脑袋顶上，在那儿“哧溜”一滑——滑一回便罢，他却慢吞吞地，一而再、再而三，颠来倒去地重复，一边“喔呵呵”地笑。五个亡者加一个踏台，早已受不住，心里直叫“够了”，偏那和尚死缠烂打，竟滑了五六回，真真叫人吃不消。
六个人被逼到这等活受罪的死地，九死一生一般难受，旁人却全然不解其意。有人还当是师父为寓托什么深意，特以手势示下公案。
倶胝和尚竖指，赵州和尚指柏，慢心和尚这般如鬼的手势、滑着自己圆脑袋，莫非正藏着坐断三世十方的活机锋？于是也有那认真修行的，不辞流汗，一本正经地盯着和尚的怪相，兀自苦苦参究起来。
“喔呵呵——”
好容易，慢心和尚才收了那怪相。五个亡者与一个踏台，齐齐舒了口气。
“好了，待你们也练就这等本事，便不必打后门鬼鬼祟祟地溜，只管甩开膀子，大摇大摆撞穿山门过去便是！”
他说着，攥紧拳头，众人还没回过神，那拳头“吧嗒”一下，竟塞进了自己嘴里。
这一下，满座齐声“啊！”地吃了一惊。
第八章
昨夜替了那踏台之位的，便是这慢心和尚——事到如今才回过味来，也已迟了。拿师父的脑袋当踏台、迷迷糊糊爬回来的亡者，才真叫丢人现眼。不过话说回来，自打这桩事起，亡者们便再不溜出寺去，这倒该算作慢心和尚的道行。
虽说溜出寺去这一桩是彻底止住了，年轻云水们嘴里念叨不休的，却是向岳寺那座尼庵。也不知是谁、何时瞅见听说的，说向岳寺的尼庵里来了位极美的少尼，这话便好也罢歹也罢，总成了他们嚼舌的料。
这向岳寺的新尼究竟是何方神圣！不过在那之前，且先说说向岳寺尼庵的来历。
向岳寺的开山祖师是拔队禅师，乃临济宗拔队流之本山。开设那座尼庵的，据说是赤松入道圆心之女。
播磨国赤松入道圆心之女，那位姬君芳名已不可考。另有一种说法，说她并非入道圆心之女，而是其孙女。总之，当时首屈一指的大名赤松家之女矢志出家，想必是遇着了万不得已的苦衷，只是那苦衷如今也已无可查考。
这姬君来寺参拜，向拔队禅师禀明出家之愿，禅师听了却道：“出家乃大丈夫之事，岂是女流想得到的。”
可这位姬君的决意坚如磐石。于是她竟将那花一般的俏脸，惨不忍睹地用自己的烙铁烫毁了。禅师感佩于这般刚烈，到底应允了她出家的心愿。传为该赤松之女所作的歌曰：
面因含怨付焚灼，盐山烟起作尼烟
这赤松姬君，便是此尼庵的开基之人。那是南北朝时候的事，算来年代已颇久远。
如今的庵主，是一位五十来岁的、气度娴雅的老妇。这老妇近来似是胸中压着什么解不开的愁事，一味地苦苦煎熬，旁人细看，也能瞧出几分。
老尼所居之庵，沿用了自古相传的名号，唤作灯外庵。老尼一面捻着佛珠，正要迈出灯外庵，年轻尼僧便问：
“庵主上人，您往哪儿去？”
“哦，我这就去一趟惠林寺。”
“是么，可要奴家陪侍？”
“倒不必……只是，曾光尼，那个，我不在的当口，你须仔细看顾着。”
老尼凑到年轻尼僧耳边，低声嘱了些什么，年轻尼僧便道：
“遵命，您一路保重。”
此后，这年轻尼僧立在池畔看鲤鱼，心却不在鲤上，显是奉了老庵主之托，在暗暗守望什么人。
不多时，朝池子那面的书院纸窗“刷”地拉开。自那拉开处望见的，也是位年轻尼僧，且比这边这位更添几分姿色。看不出是卸了头饰的尼僧——兜帽檐下，颊边露出一缕散乱的鬓发。那不是久居尼庵、心如枯井的寂寞人，而是余香未褪、娇艳照人的美貌女子。
一见这身影，池畔的尼僧便扬手打了个暗号，方才好容易拉开的纸窗就此合上，再不露面。这美人而非尼的，正是驹井能登守的宠妾阿君。阿君是被当作寄进惠林寺的长持（衣装箱），装在那箱子里，一路送到此处来的。而且，直送到之后，阿君还懵然不知自己身在何处。
阿君在那晚听了阿松一番决绝的忠告，阿松走后，便要拿簪子扎穿喉咙自尽。虽被老妇拦下，此后的阿君，简直教人疑心是疯了。
待那疯癫稍稍平复，阿君却已死了——不是自尽，是死在别人手里。别人的手，那大约是驹井能登守的手吧。能登守料是吩咐了老妇，趁阿君疯癫之际，断了她的气。大约是喂了什么药，阿君便如此被害。
阿君重新回过神来，已是到了这尼庵之后；自己被装进寄进的长持、一路送至此地，也是到后才由庵主告知的。
慢心和尚把宇津木兵马唤来，道：
“有一事要托你。”
兵马先前被这和尚惹恼过，可如今想来，倒也不觉他可恼了。正猜是什么托付，和尚便道：
“想烦你，把一个人从向岳寺的尼庵，送到八幡村的江曾原去。”
兵马还没及问那人是谁，和尚便先自说了下去：
“灯外庵近日泊着位年轻妇人。灯外庵的庵主，虽应承收留了她，却着实为难——尼庵这地方，纵是犯了罪的女子，一旦投身进去，谁也指摘不得；可庵里处置不下的女子嘛……实话说，因是托了你才讲，她是有身孕的——”
和尚说得一本正经。
“既是如此，尼庵里也难办，总不能叫她在寺里生产，便寻思可往别处寄放，特来与我相商。我一时想到的，便是这八幡村江曾原有户姓小泉的人家，想把那女子带去托付给他家……”
兵马听了，只觉蹊跷。八幡村的小泉，原是自己旧日的姻亲之家；来此途中，也是勾起回忆的一处。如今这家的名号从和尚口中听见，且受托护送一名身孕之女去投那家，兵马不由得满心诧异。
“小泉的主人，前些日子来我这儿，说‘和尚大人，请为那坏女人赐个戒名’，我便说，好嘞，既是坏女人，便赐她‘恶女大姊’好了。他连声道谢，说那便请赐‘恶女大姊’吧，便回去了。如今再把一个恶女送进那‘恶女大姊’的家，也算一段因缘。这差事旁人办不来，非你不可。”
兵马愈发觉得古怪，支吾着不知如何回话，终是咬牙应承了。
“好，卑职一定接下。”
“难为你。那么，待入夜，八幡也不算远，黄昏时分去、当晚便回便是。不过听闻那女子来头不小，且又是个标致人物，甲府一带怕是跟着两三匹狼，这上头你也须多留神。”
和尚再三叮嘱。
兵马领了详情，依旧扮作僧形，这日黄昏从惠林寺动身，往向岳寺去。
不久，一顶轿子从向岳寺出来，扮作僧形的宇津木兵马随在轿旁，出了寺门。
宇津木兵马护着那轿子，行至差出的矶。
到得此处，月已皎皎升起。
差出矶的龟甲桥，是一座颇长的桥。桥下流着的，是笛吹川。行的前方，龟甲岩高高耸立，岩下连着一片松原。
果然，凝神细听，似有千鸟在某处啼鸣。正要踏上龟甲桥时——
“左也罢右也罢的爷们——”
兵马只当没听见。轿夫自然也不理会那等人物，只管走，却又听得：
“左也罢右也罢的爷们——”
又一人，裹着菰席，自桥栏杆下发出哀切的声气。兵马与轿夫越发不理，谁知再度：
“左也罢右也罢的爷们——”
桥两侧裹着菰席的竟有好几人，见兵马一行经过，不住地发出哀切之声。
“劳驾，是没依没靠的人儿，劳驾，劳驾——”
一人掀开菰席，拦在轿前，那架势分明不寻常。
兵马将手中拄着的金刚杖，“嗖”地直直戳到那拦路的古怪裹菰人跟前。
这似是暗号，方才前后裹着菰席的，一时全掀了起来。
“做什么！”
兵马将金刚杖高举。
“把那轿子交过来！”
掀开菰席一看，却不是叫花子打扮。分明是一伙早有防备的同类人物。
不知就里的兵马，心想和尚单拣自己随行，原是为着这等场面，便：
“嘿！”
一声，金刚杖轻易将头一个抢上前的打倒。
“这和尚——”
恶徒们不知是识得兵马身手还是不识，呼啦一下围了上来。
“嘿，无礼之徒！”
兵马闪身避开，将扑上来的一个个“发矢”般左右打倒。这对兵马而言算不得什么苦差——打他们，与打大地一般无二；闪避，与跳绳嬉戏也相差无几。
惊得拔腿要逃的轿夫，见兵马身手如此了得，倒壮了胆，也挥着歇杖上前助阵，恶徒们便抱头鼠窜，有的跌下桥下河滩，连滚带爬地散了。
此后兵马领先护着轿子，观望前路，这时望见对面向桥上走来的人影。
催着轿夫，正要走过长蛇般的龟甲桥，左边是高岩，右边连着松原直达差出矶的河滩。月悬中空，圆而澄明。从对面走来的，唯独一个孤零零的人影。
“稍等……有桩事想请教。”
那人笠帽压得低低，腰插双刀，着了袴、扎紧了腿脚，是个尚显年轻的侍者打扮。看模样、看身形，都比兵马要年轻些；那嗓音，柔润得几乎叫人疑心是个女子。
“嗯。”
兵马停了步。轿子只略略放慢了脚，仍往前走。
“那个，七里村的惠林寺，是在哪边？”
“惠林寺么，沿这路直走，到盐山驿站，再打听便是，那般大的寺，一问便知。”
“那便多谢了。”
年轻侍者一礼，错身而过。兵马只觉那嗓音似在哪里听过，可自己近来并无这般年岁的朋友。
“云水师父——”
轿夫唤兵马。
“何事？”
“方才那赶路的年轻侍者，您当他是何物？”
“能有啥，不过是赶路的年轻侍者。”
“可不对咧。”
“怎个不对？”
“怎个不对——云水师父，咱这是吃这碗饭的，那脚步只消一眼，便有准谱。”
“唔，你看出什么来？”
“是这么着，那是个女的，云水师父。”
“女的？”
“正是哟，虽扮作男装，那步态可不是男的，分明是女子扮了男装逃出来的咧。”
“原来如此。”
“当事人只当自己扮得滴水不漏，可懂行的一眼便拆穿了。这往后，大约是要往江户去罢，道上撞见飞来横祸，那是镜子里照得清清楚楚的。”
“原来如此。”
兵马暗服轿夫吃这碗饭，看人眼光毒辣，被他这一说，倒也想起那言语之间，确有不像男子的地方，便回转长蛇般的龟甲桥，目送那背影去。
兵马目送那背影，心里忽生出一种异样之感。
走过桥，进了松原，轿夫又蓦地一惊。
松林里有堆人正烧着火。火光都不大见，却有数人围在火旁，且至今一言未发——这分明是专候着什么人。轿夫登时“咯噔”一下，钉住了脚。
可是宇津木兵马早先便已察觉，催道：
“不理它，只管走。”
“喂，那轿子，等一等！”
火旁果然有人发声。
“只管走。”
兵马压低了嗓，又催轿夫。
“喂，不等么？”
“有何贵干？”
“那轿中主儿是何方何人，报个名再过去！”
“无礼之极，没道理向你们报名。”
“你们不肯报名，那便由我报给你们听——那轿里装的，是女子吧？”
“是女是男，不干你们的事。轿夫，快走。”
“哦嗬，哦嗬，可不能白放过去。不为别的，那女子得好好交还给我们，否则，叫你们尝点苦头。从向岳寺尼庵送出来，送往何处虽不知，可一到这儿便张了网，跟着来的和尚身手几斤几两，方才在桥那头已略试了试手——若以为那是我们的真本事，可就大错特错。快快，趁没吃苦头，早些交出来，交出来——”
“可恨之徒！”
兵马攥紧金刚杖，恶徒们呼啦从火旁窜出，将兵马围住。兵马挥动金刚杖，将扑向轿子的贼人“发矢”般打倒，紧随又戳穿另一恶徒的眉心将其戳倒，回杖纵横扫荡。
这伙恶徒，大约是本地栖着的赌徒之流，或是过路团伙中不成器的货色。
兵马对付他们，倒也不怎么费力。单手挥舞金刚杖，将他们随心打倒、戳倒，竟有几分痛快。
可是，依着正文……敌众我寡，长此缠斗，非兵马本意。兵马一边对付他们，一边盼着轿子能往前走。
恶徒们看来，目标不在兵马而在轿子。护轿的兵马只一人，拦他们的恶徒却从松林里源源涌出。
然而人多也非兵马之敌，被那一杆神妙莫测的金刚杖挡着，近不得身，只在远处聒噪。
兵马虽说拦他们近身毫不费劲，可既已被远远围住，该从哪儿、怎么杀出去，却还没个准谱。轿夫扛着轿子，只在原地打转，也没勇气逃。
“喂，给我顶住！敌人不过一个瘦和尚！”
像是头目的，挥着棒窜出，受他鼓动，缩成一团的五六人朝着兵马猛冲过来。
兵马看得分明，照例一杖，将左右“啪嗒啪嗒”打倒，忽地松针里风声一响，一箭破空，直朝兵马飞来。
好险！可兵马的金刚杖，竟在那千钧一发之际，将这出乎意料的一箭击落。
“这和尚交给我，快把轿子了结！”
同样自松林里，现出两个蒙了面的着袴身影。这二人不同于先前，腰插双刀、下着袴，分明是武家的边角人物。与此同时——
“抬起来，嗨哟，嗨哟——”
无赖一伙早抢了轿子，竟如抬神舆般，许多人一起将轿子扛了起来。
兵马一惊，左边蒙面人已抢身砍入。
兵马以金刚杖横扫开去。那一瞬，右边蒙面人又斩了进来。兵马往后跃退，以小手格开。
那蒙面人被兵马扫中小手，太刀脱手落地，趁这空隙，兵马飞身越过，要去夺回轿子，两个蒙面人却不依不饶追来。
兵马一边挥杖、一边防着身后之敌，只管朝轿子追去，却听得那边的松原里“哇——”一声人喊。轿子与人都不见了，唯那人声格外高扬。兵马心急如焚。
飞奔过去一看，在桥的袂角处，正展开一场大格斗。月色明亮，自这边望去，那光景如画般清晰。是以被抢去的轿子居中，抢轿的恶徒们正乱作一团、扭打在一起。而且，这伙恶徒对付的，似乎不过区区一人。以一人为敌，围拢来扭作一团，可那人仿佛是个了不得的豪杰。
那独个儿的豪杰，远望似未持任何兵器。赤手空拳，抡圆了拳头，将恶徒们一个个揍得四散。兵马喜出望外，只当是路过的旅中豪杰见恶徒行凶，出手拦阻，正奋勇赶去，却见那豪杰之猛——正如远望一般，攥紧拳头，将恶徒的脑袋“吧嗒吧嗒”地捶。
被捶上一记的痛楚，看来甚是透彻，那些扑上来、缠上来的家伙，挨一下便被轰出两三丈开外，爬都爬不起。
兵马既惊其勇力，同时见他与自己一般扮作僧形，正觉诧异，近前一看，竟大出意料——那圆头圆脸绝不会认错的，不是师父慢心和尚又是谁。
“老和尚！”
兵马近前唤道。
“宇津木老弟——”
慢心和尚这时已将恶徒们一个个捶翻，立在轿前，面不改色地等着兵马。
“怎会在此？”
“托你的事虽托了，到底不放心，便跟了来。跟来一看，竟是这般光景，喔呵呵。”
“险些，这轿子便被夺了去。”
“好险好险，喔呵呵。”
和尚照例露出那副讨喜的笑。他脸圆、嘴大，拳头来去出入嘴中，虽已够惊人，可那拳头的力道竟如此了得，却是至今未知、也未曾听说的事。也不知他怎的，吩咐下这等摸不着头脑的护送差事，又慢吞吞跟在身后——这举止，倒像是小看了人。
“看，又险了！”
此时，白刃如疾风般自兵马头顶飞过。那是先前的两个蒙面武士。兵马闪身避开，慢心和尚便如切面一般，“噗通噗通”将二人接连从龟甲桥上掷进了笛吹川。
“喔呵呵——”
真是个不靠谱的和尚。兵马唯有咂舌的份。慢心和尚道：
“好了，兵马老弟，这才刚开始。叫你送往八幡村，原是料定会出这等事，才将他们诓了过去。这般去了毒，往后便无忧了。如今要送往别处去。好了，回头吧，兵马老弟，跟在我后头。”
正猜他要做什么，慢心和尚已伸手抓住轿杠，将那杠子“咕——”地一缩一抻，一边收短、一边拉长。
“喂，女众们，委屈一时，也是没法的事。牢牢抓稳了！”
说着，慢心和尚将拉长那头垫上肩，“嗯”地一声，竟独自扛了起来。
虽说不过一个女子，可单杠单肩、一人扛了去，没几分力气断然办不到。兵马正看呆了，和尚已如挑着两挂行李般，领先“飒飒”地迈开了步。
而且那迈步的方向，与方才来时的八幡村方向全然相背，竟是往东——又再渡过龟甲桥，沿原路折返。起初还是平常步速，渐渐便加快了。
兵马不甘落后，跟着和尚跑。太过离奇，兵马连和尚究竟要去哪儿也懒得问了。
可和尚既不像要回惠林寺，也不像要折返尼庵，竟像是要沿甲州街道一路往胜沼去。兵马终于捺不住，问道：
“老和尚，您究竟打算去哪儿？”
“甲斐国的石和川。”
“石和川是？”
“这川便是石和川。”
“去那石和川作甚？”
兵马越加不解。
“把背上这女子带去，沉了她。”
“沉了她是？”
“扑通沉进水里，杀了她，喔呵呵。”
“哎？”
这是何等荒唐的和尚！兵马吃惊，自也在理。和尚却满不在乎地“喔呵呵”一笑：
“没什么可惊的，自古有例。这石和川因禁地杀生，活活被沉的鹈饲之事，谣曲里也有唱。杀生固然不好，邪淫也非善事。女子这东西，身负十恶五障，却偏要迷乱男子，拽入无边的魔道——那罪过，比在禁地以鹈捕杂鱼重得多了。留一个女子活着，往后还不知要毁了多少好男儿。所以，见着女子，便捉来沉了才好。托你相助，要将这女子沉了，便是此意。莫要发那无谓的慈悲，替她讨饶，喔呵呵。”
“老和尚，又来说笑。”
“可不是说笑。”
纵是玩笑，兵马也觉不是滋味。何况轿中那女子听了，怕也未必好受。
第九章
可是，这和尚并不真要拿轿中女子去沉河——早已走过了河的方向，甩开那一路，径往另一头的胜沼町去了，这便足以说明。
兵马越发看得呆了。他那神力与洒脱劲儿，怎么看都不像是人间应有的物事。呆归呆，兵马拄着金刚杖跟在和尚身后，走着走着，忽地心里一动。
啊，这和尚，莫不就是那人？一定是那人，错不了。
那时候，有位力大知名的僧人，唤作物外和尚。这位和尚是拳骨的名家。攥拳打物，物无不凹，故又得个“拳骨和尚”的诨名。
这拳骨和尚年轻时节，曾在越前的永平寺安居。有一夜，和尚闹了桩恶作剧——将钟楼里吊着的梵钟卸下，搬到山门外丢在一边。翌日清晨，寺里和尚们吓了一跳。虽不知谁干的，总之得原样搬回钟楼挂上，众人正乱哄哄张罗，拳骨和尚却装作事不关己，悠悠然现身，道：
“不过一口钟，何须这许多人瞎忙。”
说罢“咯咯”地笑。
“说是不过一口，可那一口是梵钟！少笑，有本事出个主意。”
“那好办，只要请我吃顿茶泡饭，我一个人便收拾了。”
和尚的力气，寺里人早有耳闻，便说不妨先喂他顿茶泡饭试试。待茶泡饭管够，和尚轻飘飘地将那钟一举，原样搬回钟楼挂上了。
此后，这梵钟屡屡自己挪到山门外，众人便大笑：“定是那物外，只为想吃茶泡饭，才来捣鬼。”
这拳骨和尚上京都时，去壬生拜访新撰组、惊动了近藤勇的事，那时传得有名。
有一回，壬生新撰组屯所前，来了个寒酸和尚，戴一顶桧木笠，手持铁如意，从武者窗里窥看新撰组浪士练武的道场。
虽说出家人，这窥探也太不客气，立时惹得浪士们责问。
“敢情是来偷看我们剑术，定也有几下子，总之，进道场来比划一太刀！”
硬将和尚拽进了道场。
原是名闻遐迩的壬生浪人，便存了半玩笑的心思，要教训这和尚一顿，各自抢了兵刃上前。拳骨和尚面不改色，挥动带来的铁如意，瞬息间将数十人打得伏地。
此时上座的，正是队长近藤勇。见此光景，近藤道：
“了得，了得，和尚好身手。在下近藤勇，来，领教领教。”
于是执起两间柄的枪，立于道场正中。
拳骨和尚听了，伏身下拜：
“岂敢岂敢，原来是名不虚传的近藤勇阁下。鬼神之称响彻的近藤先生大名，连山僧这等弃世之人也有所闻，怎敢与先生为敌，还请恕罪。”
一副恭谨推辞的模样。
可近藤勇岂肯就此作罢。既已推辞无门，和尚便又取过先前的铁如意起身，这时近藤却道：
“大凡比武，各有其器。高僧不妨弃了那如意，换竹刀也好，木刀也好，任取所好上场便是。”
和尚摇头：
“我既为僧侣，本无心执着兵器，仍以此物奉陪便是。”
虽不放铁如意，近藤勇却执意不肯，定要他换兵器。和尚便道：
“既如此——”
放下铁如意，伸手探入头陀袋，众人还当要取出何物，却见他取出两只木碗。双手各执一碗起身，道：
“如意若不妥，便以此物奉陪阁下。”
这简直是拿人开涮。对方便罢，如今对的是京都里哭闹孩童都要噤声的近藤勇，竟以木碗相对，成何体统。勇怒发如烈火，挺枪便要一击刺倒，和尚却双手各执一碗，道：
“来来，从哪边刺来都好。”
举碗相向，旁若无人到了极点。然而近藤勇这般人物，到底找不出刺倒这狂僧的空隙。半晌瞪视不眨，终不知窥得何隙，挺枪如穿岩般刺出，满以为要将和尚胸板碾为齑粉，岂料和尚轻轻一侧身，双手合碗，“咔”地一下，将枪上的蛭卷死死夹住。近藤觉出失手，要抽枪，却已迟了。刺也罢、拉也罢、推也罢、拧也罢，纹丝不动，汗却如瀑布般淌下。被夹住枪的近藤，空自绞尽金刚力又半晌有余，这时拳骨和尚大喝一声，连同双碗撒手放开——那近藤竟一屁股坐倒在地，枪飞出去，足有三四张榻榻米远。勇虽惊愕失色，却也是条豪杰，恭恭敬敬正了衣冠，向和尚请教：
“实是超凡的身手，感佩之至。敢问高僧究竟何方人氏，请道名号。”
“不堪蒙此一问，愚僧乃备后尾道物外，一云水之身罢了。”
近藤听了，方知传闻的拳骨和尚便是此人，殷勤款待了一番。
是真是假，这故事流传至今，颇是有名。
宇津木兵马想起这和尚的事，甚至疑心：莫不是那拳骨和尚换了“慢心”的诨名，逗留在此地？若非如此，这般勇力的和尚，断不会有两个。
于是兵马问慢心和尚：
“老和尚莫非便是备后尾道的物外和尚？”
“不是那等人物，那种人我不认得。”
慢心和尚嘴里这么说，脚下却担着轿子“飒飒”地走。既已问过这一回，兵马也就不好再追问。如此拄着金刚杖、依旧跟在后面，便进了胜沼的町里。
那时，夜已深透。来到胜沼，在柏尾坂上，和尚头一回将轿子从肩头卸下，搁在泥地上，手托腮帮支在轿上，道：
“宇津木老弟，前头这人，我便交付给你了。我想，最好设法送她去江户。这人身上带着向岳寺出的手形，你这边又挂着我的寺的名义，道上应能平安到江户；只是以出家装束带女子同行，到底惹眼，不如扮作寻常武士的做派去。这町里有个富永屋庄右卫门，我认得，且去敲起他，今夜便托他留宿，二位都在那儿打点行装，明晨便动身往江户去。去处二位自行商议。至于兵马老弟你，差事一了，便回来这边，去办那‘报仇’的勾当便好。”
兵马正自发愣，和尚又道：
“好，就这么办，这就去敲富永屋的门。宿屋本就是这买卖，何时敲起都不该有怨色——尤其说是惠林寺的慢心来了，庄右卫门定欢喜迎接。”
总之，轿子被抬到胜沼町富永屋庄右卫门这宿屋门前，重又搁在泥地上。
慢心和尚立在屋前，举拳“笃笃”叩门，却没人起。多半是过了时辰便装睡，明知也装不知。慢心和尚便略略加力叩门：
“富永屋，富永屋……庄右卫门，庄右卫门，惠林寺的慢心来啦，慢心出来啦，起来起来！”
这一唤，慢心的面子立竿见影，满宅忽地忙乱起来。
慢心和尚将二人送进宅子，便“嗖”地自去了。
直到进了这宿屋的一室，兵马才头一回知晓，轿中主儿竟是阿君。阿君先前已隐约察觉，却无法说出口。对兵马而言，这真是意外之极。尤其听说了神尾主膳构陷驹井能登守那一节，兵马又是心疼又是愤恨，难以自抑。
又听阿松此后的处境，果然危如累卵，日日只盘算今儿逃还是明儿溜，兵马听了，更是忧心难耐。
可是眼前最紧要的，却是这托付来的女子该如何处置。神尾主膳那执拗的一党，似要活捉这女子，再加以凌辱。尼庵到底没敢硬闯，可一踏出门便是那般光景。
虽是千般为难，兵马到底落得个非把轿子一路送到江户不可的境地。阿君已是心力交瘁。兵马先安顿阿君歇息，自己为明日的轿子与车马犯愁。说是明晨，其实已近在眼前，此刻也张罗不出什么章程。况且见阿君这般虚弱，再教她颠在轿里翻险山，实非所宜。
于是兵马想，明日一日便在此逗留藏身，乘机打点行装，也让阿君得些喘息，后日清晨再启程。
轿中本就装着兵马的衣装大小物件与盘缠，兵马取出查点。
将这女子送到江户之后的处置，想来如捕风捉影。总不能送回能登守的本邸，可江户又非这女子的故乡。待带到了江户再看——总之，只要带出江户，总能想法。
送阿君到了江户、好歹安顿之后，兵马自己的行止，便是立时折返甲州。最可疑的，便是神尾主膳。构陷驹井能登守的手段，听来便教人愤恨其阴险卑劣。我所寻的仇人，想必那神尾定然知晓其踪迹。如此看来，如今以神尾为突破口最为上策。视情形，甚至杀进那宅邸——兵马便下了这般决心。
疲极的阿君在身旁“呼呼”睡着，兵马却毫无睡意，只顾沉思。
第十章
次日，雨虽不大，到底落了下来。对宇津木兵马而言，这雨倒像是帮了忙——他想趁此让阿君在此好生将养。阿君像个病人，兵马便如看护般，一边打点行装，一边就这么过了一整天。
恰在这一时节，这富永屋宿里，还逗留着一位年长的女子。
前些时候，她像是随一位绸缎商人模样的丈夫同来，那丈夫模样的人出门去了某地，久未归来，这年长女子便独自一人等了数日。
可那丈夫模样的久不回来，她倒与账房混熟了，连主人庄右卫门也成了相熟。
如此这般，掌柜一病倒，这女子便坐到了账房里。说是坐进账房，却非笼络主人、挤走掌柜硬坐的，不过是闲得无聊、凭交情帮衬着搭把手的做派。
可这女子，支使人的手段高明，待客更是熟极而流。论这份能耐，先前的掌柜简直不能比。看样子，便是交她三四处这般规模的宿屋经管，她也不放在眼里，主人直咂舌。雇工们也乐意听她差遣。加上掌柜病得不轻、索性出门疗养去了，主人便也托了她，她自己正闷得发慌，如今这女子，几乎是把这店揽在了手里。这女子不是别人——正是两国女轻业师亲方阿角。
落雨那日，阿角坐在账房里。
“阿千代，那么三番的客人，今日也是续住喽？”
她向一个叫阿千代的女佣打听。
“是，虽说今早说要早起赶路，可脚疼，说是再住一日呢。”
“那也是，那双脚……瞧着不像是惯走长路的客人。”
“可不是，那般年轻俊美的侍者公子，偏把脚伤成那样，真叫人怜惜。”
“我去探探看。”
阿角说着，便要去探那伤了脚的美貌侍者所在的三番室。
这里说的三番室，可不是兵马与阿君的屋子。二人住的是一番室。如今说的三番室里，立着刀架，摆着大小双刀。刀架前的床柱旁，端端正正坐着一位美少年，看模样比兵马还要年轻个两三岁。
“失礼了。”
阿角前去拜访。
“哪位？”
那声音，于少年未免太柔了些。
“这般坏天气，定是闷得慌吧。”
“原来是女主人。既落了雨，便再歇一日，迟些启程。”
“您只管从容住下，毕竟，这可是名闻遐迩的竹子岭，便是晴天也够人受的道儿。”
“明早想雇顶轿子。”
“是，遵命。那个，明早这般落雨，您当真还要动身么？”
“这个……落了雨……”
“雨若不停，再住一日便是，山乡虽陋，总好过——”
“可是……也有些急事，明早纵然落雨，也想翻过那岭去。”
“是么，那便照吩咐预备轿子。”
“有劳了。”
“那便这么着……您慢歇。”
阿角行过礼要退，少年却像有话相求，将正要起身的阿角唤住：
“那个，女主人……”
“嗯？”
“有桩事想请教，翻那岭之前，可有关卡？”
“是，驹饲那边有关卡。”
“那个，没有手形，怕是不给过吧？”
“您哪，关卡自有关卡的规矩。”
“可有法子，绕了过去？”
“您是说，不从关卡前头过？”
“实是糊涂透顶，那手形半道给丢了，落得这般为难，女主人，可有什么好主意？”
少年拼足了勇气，才将这些吐露给这宿屋的女主人阿角，存了商量之心。
可是，纵作寻常商量看，这也分明是破关的勾当——教的便是如何破关而过。阿角不能不细细打量这少年的脸。
“那可真是为难，与别的事不同。”
阿角似乎也难立刻作答。少年许是难为情，又许是窘迫，低了头。阿角便道：
“绕关的岔道您走不得……再者，男子扮作女子、女子扮作男子，以此过关，那可是大罪。”
被阿角这么一说，少年的脸“腾”地红成了火。
出了那楚楚可怜的年轻侍者之室，阿角不住地偏着脑袋。像是有什么寻思，她穿过廊下，要去一番室探看——那儿住着同样因雨逗留的宇津木兵马与阿君二人。
阿角正过廊要去，前头却传来一声大嗓门。那嗓门大得出奇：
“来来，了不得了不得，岭上出了狼，把人活活咬死两个半，道上可炸了锅，炸了锅！”
太不客气的大声，阿角听了去，旁人大约也都听见了。正要去一番室的阿角，听了这声，立刻折返，不去探兵马与阿君，径回账房。
那大嗓门的主儿，是往返这条道的马夫。天生的破锣嗓门越发扯大，冲这店里吼了进来。
宇津木兵马的耳朵也听见了那大嗓门，愕然一惊。那声响，大得连呼呼酣睡的阿君都惊醒了。
“宇津木先生，怎么回事，那吵闹？”
“像是岭上出了狼。”
“吓人，狼？”
“还说咬死了两人半，两人倒罢，半个人，未免奇怪。”
兵马与阿君正说着，那破锣嗓门的马夫在店头，正冲阿角并众人扯着大嗓门讲说，隐隐听得——被狼咬死的，在竹子岭七曲一带，死者是个卖药郎，还有一个鱼贩，险些逃得性命的，像是名道中师。所谓“半”，大约便是那道中师捡了条命逃掉，所以才说“半”吧。
兵马自己正要走上那前路，听这等话，自不会痛快。狼这东西，他早有耳闻，也听说这远近山里栖着，偶尔还会窜到人村里。可让阿君听见这等话不妥，他这才觉着腻味。
“全是夜里赶路才遭的殃。从容投宿，趁天亮动身、天亮翻过，有何要紧。偏要逞强，才落得这般。”
兵马这般想。深山里的狼，据说本是成群结队的，可兵马至今的旅途，从没撞见过狼。非但没撞见，连活的死的实物都不曾见过，不过是从画上认得，便信以为真罢了。
话虽如此，明日带这女子翻岭，若冷不防被恶兽袭了……总得有所防备才是。
阿角一回账房，从马夫嘴里详听了狼吃人之事后，又想再去第一番室——即兵马与阿君处——探看，正过廊，却被人自背后篱墙唤住：
“喂，喂，阿角。”
“谁？”
阿角回头望那篱墙，雨里一人戴笠披雨衣。
“哟，你不是百哥么？”
“嘘，小声。”
“没人瞧见，快从那土藏后头绕到七番去。”
“妥么？”
“妥的，从后木门进来。”
“明白了。”
那篱墙后戴笠披雨衣的，正是顽力百藏，错不了。
两回要探病都叫拦了头，阿角又把去第一番室的脚折回，飘回七番的座敷——那是她自己赁下的屋子。
阿角回得屋时，顽力已脱了草鞋踢到檐下，抱着雨衣钻进了座敷。
“可吓死我了。”
“怎的了？”
“昨儿傍晚，你在竹子岭七曲撞见狼，我是捡了条命逃回来的。”
“是么，原来是你。方才马夫来说咬死两人半，我问那‘半’是怎讲，说是有个没被吃成、逃了命的，我倒没往你身上想。总之捡回命就好。”
“总算好。妥么，没叫人瞧破吧？”
“妥的。把你那雨衣给我。”
阿角从顽力手里接过淋湿的雨衣，悄悄从后头挂上了竿。
“哎呀呀。”
卸了行装的顽力在火钵前坐下，阿角也挨着火钵。两人窃窃低语，时而递个眼色笑一笑、瞪一瞪，聊了颇久，末了：
“那今夜便住下，可明早，还得往鸟泽去。”
“真是闲不住的人，脚再能跑，这么东奔西跑的，也是造孽。”
“没法子，生就这等忙乱的身子。”
“啊，说起来，你既去鸟泽，替我引一位客人可好？是个年轻侍者，可丢了手形，正为难，托我问抄近的道儿，分明是个不谙旅路的雏儿，温柔得像女子的年轻侍者哩。”
“唔，引一程倒无妨，只是与咱不同，日后怕碍了前程，若真是万不得已的苦衷，倒也不是不能引那秘道。”
“你哪，只怕是真有苦衷——说什么丢了手形，分明是没凭没据逃出来的。看样子似有追兵，成日不出门藏着，怪可怜的，你便帮衬一把，那侍者柔弱得像女子，实在招人疼。”
第十一章
次日清晨，雨仍淅淅沥沥，可宇津木兵马不顾这些，雇了轿子，离了这宿屋。
兵马身着雨衣、徒步出了宿屋，顺着甲州街道寻常下行；可兵马与阿君的轿子正经出门之前，天还黑着，便有两位旅客先出了这宿屋，往东去了。
前头是个走惯了路的独臂男人，后头跟着的，是位望之犹如处女般的美少年。前头那位是顽力百藏，后头那少年，正是昨日三番室里打听关所秘道的那位。
兵马、阿君一行，是大摇大摆从本道有关卡处通过的；顽力与那美少年却绕到背后，走那无卡的秘道——两下大不相同。
百藏本以走秘道为业，旁人走本道不过是例外，走秘道才是他的本分，这类事他再熟不过。
那望如处女的美少年，虽说脚伤，看来倒也惯走长路。只是双刀的分量到底压身，他抱着重物似的跟在顽力身后，道：
“既是这般，把本有关卡之处当作无卡而过，摆明了说，便是破关了。破关之罪，明面上严查起来，在关卡所在处以磔刑处死，乃定法。您也好，咱也好，按定法说，这便都是该磔的。”
百藏这番话，由不得那少年不起一层寒意。百藏却说得满不在乎，瞥见少年在意，便道：
“可官吏也不尽是那等不识趣的。若为一桩桩这等事便拿破关的问磔，关卡四周怕要成磔柱的林子了。便是不同于咱这等惯走长路的，就近的人也未必肯专程绕到关卡一一打躬，多半是抄了秘道小道便过去。那种事，不过是睁只眼闭只眼笑笑了事。不过，这般走过去时，万一错被上头查问，便这般搪塞：实则自胜沼町出来，本要往驹饲关卡去，半途竟迷了路，闯进山里；正不知如何回本道，山里走出个樵夫，问他才勉强出了本道，那时不知不觉已过了关卡；虽觉对不住，可旅途正赶，不便折返，便径直过了——这般说，对方便问：那指路的樵夫，是何村何人？便答：正要问时，樵夫已分入深山，影踪皆无。这般回禀，事便了了。关隘有秘道，查问也有搪塞之道。只是有句老话叫‘入铁炮、出女’——火枪自关外运入江户、女子自江户出关，查得极严；不过那是旧事了，如今倒也不至。话虽如此，近来世道不靖，若有人男扮女装、女扮男装瞒过关卡，到底还是要惹麻烦的。”
这般说着，不觉已穿过关所秘道，出了本道，开始上竹子岭。
途中，百藏又说笑般讲了许多给这少年听。恰是这般落雨天，旅客稀少，重山叠嶂的竹子岭道，暗得竟不像白昼。登上岭去，到了坊主泽一带。这儿几座桥相连，桥下溪涧自左右泻下。
不久，将到岭顶时分，百藏道：
“这可不妙。”
只见岭上似有一队人正下来。那一队不似常人，像是负有差事。百藏仰头望了，道：
“那是八州大人的班队，这般待着不妥，且藏一藏行迹。”
说罢，自坊主泽向左岔开，进了岔道。少年也只得同样行事。
果然，那像八州的差役。所幸这班差役并未察觉方才岔入的两人，依旧在雨中肃然向甲州方向下行，看光景像是什么大捕拿。
“好险。”
百藏领先走那横道。这大约是通往天目山去的路。
被百藏引着避开八州捕快、岔入横道的少年，对这向导似已颇放心，可也免不了陪着几分寒意。只是打定主意不露怯，随他走去，便到了一处不算大却幽暗的杉木小道。
杉木丛中，指着一座如山神小祠般的社，百藏道：
“那儿歇一歇吧，横竖须回本道，雨也该住了。”
百藏领先在那祠的阶沿坐下，道：
“够您受的吧？”
“不曾，倒不很累。”
少年嘴上这般说，却分明累了。
“总之，这般年轻，独行本不该。您既是男装，倒还罢了；若是女子，道上狼可多着呢。”
被百藏这么一说，少年“咯噔”一下。说这话的百藏自己，也莫名有些讪讪，道：
“狼、狼——说起狼，这山里可是真有狼的，这般一想，忽地就觉瘆得慌。”
百藏故意打了个寒噤，前后张望。前后都是杉木，脚下涧水淙淙，在空山间回响。
少年无端地坐立不安，道：
“总之，回本道去可好？”
“好说好说，且歇着。任凭怎样，也不是大白天越不过的岭；八州的人若折回来，这回可没秘道了，再歇会儿。”
说着，百藏攥住了少年的手腕。
“啊——”
少年不由得失声叫了出来。
“不必这般吃惊，武家小姐。您虽作男装，实是个女子吧。”
“并非如此。”
“不成，咱是道中师，旅人的一五一十，咱看得丝毫不差，瞒是瞒不住的。”
“没瞒什么。”
“看，看，您这就是在瞒。您说不是女子，可这——”
百藏伸出那只独臂，作势往胸前去探，少年便道：
“敢无礼，饶你不得！”
“噌”地退开，手按刀柄。百藏毫不惊慌，道：
“哈哈，您是男是女，咱都不在乎，安心便是。只是既作了伴，不先确个实底，临机应变便不顺手。”
“罢了，雨也小了，快回本道。”
“再歇会儿嘛。您原是个女子身……怎的偏要只身远行？咱想听听。看情形，咱虽是男子汉，未必不能帮上一把。”
“快，那边去。”
“好说，咱这般打听，实是因在哪儿见过您。”
“哎？”
“分明是在甲府神尾主膳大人的府上，见过您。”
“不认得，不认得。”
“您说认不得，可咱与您的主人神尾大人颇有些交情，再者，您那位阿绢——不知是伯母还是师父——咱也熟得很。若没认错，府上那位唤作阿松的，便是您本人呐。”
“怎会知道？”
“但凡提起顽力百藏，您身边人无一不知。”
“啊，那便无奈了。”
少年“呼”地舒了口气，望定百藏的脸，忽地声气言辞全变：
“正是，我本在神尾府中，名唤阿松。这般改了装束脱出府门，实是万不得已的苦衷，还请宽恕。”
“这就对了，这下咱也安心了。既是神尾大人的亲眷，岂有不说的话，从今往后，咱顽力纵力薄，也定将您安然引到想去之处。”
“万事，拜托了。”
不知该托还是不该托，此情此景，阿松便这般拜托了百藏。
“好说。既已分明，不在这种逼仄处久留，快回本道。”
此后倒颇平顺。平顺是平顺，可被看得这般透彻，又知他是挂了名号的人物，实在算不得痛快的旅伴。
然而事已至此，猛地甩脱这瘆人的旅伴又做不到，阿松便这般翻过了竹子岭。
该来的事终没来，平平安安翻了岭。无人盘问，也无狼袭。只是这引路兼作伴的男人，反比追兵更可怖——至于是否比狼还可怕，还难说。
平安到了黑野田的宿，时辰尚早，还能从容走两三站，却先在此歇下。百藏引阿松去的，不是前头的本阵，而是林屋这处宿屋。
到了此处，阿松感慨不浅。曾与驹井能登守同宿这处本阵的一夜光景，鲜明留在记忆里。
师父阿绢在此被什么人掳了去，闹得大乱。听说有狼栖、有天狗出没，初来这带时出了那等事，归途又落得这般田地，被这等凶险的旅伴引着，宿在同一处，阿松实无底气。
可一到宿里解了行装，不多时百藏的身影便不见了。阿松心中戒备十足，想定万一便舍身，可那戒备的对象忽地没了，倒觉有些空落。等了许久，百藏也没回来。终至晚饭时分，只见一份膳。
由此看来，宿里也并不认她有伴。既无人问起“您家那位”，显是连她有伴都不曾设想。
阿松虽觉纳闷，也吃了饭。
日暮了，澡也洗了，乃至就寝时分，百藏始终没露面。
阿松觉着纳闷，却也多少放了心。因为被那瘆人的男人引着的不安，比不惯的独行不安更甚。
前途且不论，能脱了那男人，反是幸事，就寝时她“呼”地舒了口气。
阿松之所以这般改扮也要逃出甲府，自然全因那边已走投无路。内有神尾的逼迫，外有逼她去筑前守处奉公，她自己又惦记兵马与阿君，同情能登守的运命，对主人神尾的行径更是怕得发抖、厌得发抖，实在待不住，才出此下策。
若知兵马留在惠林寺，本也不算什么；可她无从知晓。只想着这般走下去，或能打听兵马下落，打听不到时，索性上江户，从旁探听能登守与阿君的境况，也去寻那叫与八的男人问问——便是这般心思。
次日清晨离宿，不料到了阿弥陀街道尽头时，那儿已有人旅装等候——竟是百藏，端端地候着。今日本不下雨。百藏候的，是过了阿弥陀街道、在竹子川桥头之处。
阿松起初没察觉。近前才认出，“咯噔”一惊。
“早。”
百藏打了招呼。
“这可……”
阿松看得呆了。
“候您多时了。”
看这光景，分明是被这男人盯上了。
“昨夜您宿在何处？”
阿松问。
“这附近恰有相识。”
百藏只答这一句。阿松也不多问，可无论如何也推不脱这男人的伴行。
“这儿是桥头。下处叫吉久保，那头是虚空藏尊，与这不同的这边，有座毒蛇济度经石；再过白之原、白野，经天神坂到立川原，过桥便是神户，然后中初狩、下初狩，上花开、下花开，过大月桥便是大月。”
百藏这般细报着路程，边走边引。看似悠然而行，可时刻留意往来前后，阿松看在眼里，分明得很。尤其远远辨认前后行人的容貌、斜眼打量过路人的眼神，只叫人瘆得慌。
到大月跟前，忽地：
“请您先走一步，咱绕点远路。”
话音未落，百藏“嗖”地岔入横道。与阿松同行时还不显，独自岔入时脚下好快，“啊”字未及出口，已不知去向。
此后阿松又独自走。这男人，分明是道上的芝麻苍蝇（叮人不放的腻虫）。被这等不相干的东西缠上，想哭都哭不出，孤零零走着心酸的旅程。
岭中时，那男人一路说：别看咱这模样，可不是见了女色便饥饿难耐、要把您生吞活剥的主。如今想来，他既知自己是女子，若存歹意，此前有的是机会。尤其昨夜投宿，他故意避开，倒叫人奇怪——阿松边走边想。
可瘆人的终是瘆人的，她打定主意非斩断这旅伴之缘不可。该使何等手段？这般想来想去，过了大月、驹桥、横尾、殿上，好容易进了猿桥的宿。
阿松自小随人走遍诸国。故起初虽苦，脚一惯便不似寻常女子那般为路所苦。只是腰间不惯的双刀分量压人，无人处便抱在怀里走；到了猿桥宿，进了一家茶店歇脚。
“恕我。”
阿松在店中歇着，想的仍是此后如何甩脱百藏这瘆人的旅伴。她盘算：好在途中若能寻着个靠得住的旅人，投到他随从里去，或结伴同行，往后路上便安稳，那瘆人的男人也近不得身。
用着中饭，阿松也这般眺着街面。
不多时，打店前“咚咚”走过的，正是昨日竹子岭坊主泽错过的那队八州差役。那队人“咚咚”过去的光景，总教人不稳。昨日之后去了多远，约莫没到甲府，该是到了胜沼一带又折返的。
再怎么想寻同伴，也难撞进那一行里去，阿松便趁他们经过时藏了身，故意在店中磨蹭，直到他们远去；这时，一个戴颊被（额巾）的精壮马夫，牵着马走来。
“借过。”
那马夫摘了颊被，脸晒得黑、胡子拉碴，模样威严，眼神与寻常马夫不同。说不同，却非凶恶的那类。顽力百藏虽收拾得齐整，总透着股叫人发毛的劲儿；这新来的马夫，容貌虽怖，却一见之下不叫阿松生瘆人之感，那粗陋衣衫里，倒隐约透着教人亲近的人品。他大大方方进来，见阿松在，便恭敬地微微欠身。
与店家似是相熟，谈吐也随便。听那话，是送客到了竹子，这便回鸟泽去。
这马夫在角落坐下，似含羞带怯地望着阿松，道：
“那个，武家小姐。”
“嗯。”
阿松被马夫搭话，有些慌，应了一声。
“失礼，您这是往哪儿去？”
“下江户。”
“是么，独自一人……”
“是。”
“可好？反正也是回程，何不乘咱的马？”
阿松听了，斜眼瞥了马夫的脸。郡内一带，歹心的马夫、云助（无赖脚夫）出了名地多。所以她至今能不雇马不雇轿，便尽量不雇。有百藏跟着时尚且一路过来，往后独自走，不知要被怎样啰唣；万一自己女身被识破，更不知遭何等对待。
如今被这马夫劝乘马，她疑心这便是恶人强揽的头一遭，便望那马夫的脸；可见他言谈、见他人品，又不似歹心马夫。
阿松拿定主意，终是约定乘他的马。
马夫欢喜。反正是回程马，说价钱也便宜。阿松在此没定到哪儿，实心里想一气赶到上野原，才乘这马。
这马夫的脸，隐约像先前破甲府牢的南条那古怪武士，不过那与阿松并无干系。
不久到了那猿桥。进来时阿松曾让轿子在名桥旁停了看，如今自马背望去，又是别番景致。马夫如对每个客人都讲解般，也向阿松讲：这桥距水面三十三寻，水深亦三十三寻，桥长十七间。
在山谷的立场歇脚、赶马向犬目新田时，岔道里忽地闪出个旅人。阿松早看出那是顽力百藏，“嘶”地一凉。
百藏“噔噔”凑到马旁，正要与阿松亲热搭话，前头牵缰的马夫忽地回过身。近前来的百藏与他打了照面，怪的是百藏竟狼狈不堪。以自认颇有些恶名的百藏，见了这马夫的脸那般狼狈，着实反常。
于是，方才还凑向阿松的百藏，一句话也来不及说，“趔趄”着退开，苦着脸，竟就此穿前而过、“嗒嗒”快步去了，活似逃走。百藏这般狼狈，马夫却道：
“啊哈哈，脚底够快的贼坯。”
果然是脚底够快的贼坯，转眼连背影都没了。
“武家小姐，您被那男人盯上了呢，可得当心，那厮执拗得很。”
“马夫大哥，你认得那人？”
“认得，装模作样充恶棍，无聊之辈。”
“实是叫他缠得苦，可有法子远远打发了他？”
阿松忍不住向马夫脱口说了。
“是么，下回他敢出来，咱捉住，给他点颜色瞧。”马夫道。给他点颜色瞧——要怎样瞧？可这马夫不怕百藏，反过来百藏怕这马夫而逃，方才举动已明，阿松便觉这马夫靠得住。
乘马的阿松，过了犬目新田，平平安安过了矢壶座头翻那险段，到了那鹤川渡口。
这儿，便是早先宇治山田的米友被剃度之处。来此一路，百藏竟全无音讯。
前回还有众多摆渡脚夫，如今水浅，不用人力，架了桥收桥钱摆渡。付了定例桥钱过桥，便是早先摆渡脚夫挤着的草棚。棚里歇着的，正是那八州差役与爪牙。
“喂，等等。”
阿松所乘的马过此，被人唤住。那像南条的马夫，佯作没听见要过去，又被：
“那马，等等。”
二次唤住，马夫仍佯作没听见，径自去了。差役似要追，却就此再无音讯。于是阿松乘的马，平安过了渡口，进了上野原的宿。
此处由这马夫引到若松屋这宿屋。阿松心想，赴江户前，这马夫是真舍不得放。可事不能由心，便付了定例脚钱并些许酒钱，自己又孤零零躲进宿屋一室。
这么一来，便想起百藏。他见马夫的脸那般逃窜，固然好笑，可他本不是就此不出头的男人。放了马夫，往后路也孤单；可又被那男人再缠上，也瘆得慌。阿松正两头盘算，忽地：
“客官，真真对不住，八州大人的公差到了。”
“八州大人的公差？”
“是这带巡查的爪牙。”
“咱没该受查的由头。”
“这个，不知什么缘故，方才乘马到的年轻武家，他们要见，已到店里来了。”
“咦，乘马到的——看来只咱一个似的……”
“正是，乘马到的另有他人，可说年轻武家，除您外再无第二位。”
“咱不知有何贵干，可不想见。”
“可他们分明跟了您的后脚到的，与外人不同，推却不得，正为难呢……”
“那便无奈，见吧，请引到这里。”
阿松打发掌柜去了。
可这非安心之事。此际受官查问，乃一大事。可事已至此，逃不得，也推不得。推则必以职权闯入，逃则必分人擒拿，除见了别无他法。这般光景，倒不如与百藏作伴时尚有主意。正心下刺痛，向导领着八州差役与爪牙“咚咚”进来。
阿松心头乱跳，血直往头顶冲。
“略问一句，你自何处来？”
进来的八州差役，问得还算客气。
“鄙人自甲府来。”
阿松也使出全力，定了神回话。
“甲府是何身份？”
“勤番支配驹井能登守门下之人。”
“驹井能登守殿下门人——失礼，姓名是？”
“和田静马。”
“和田静马殿下……”差役偏了偏头，“那么，此后往何处？”
“慕主人能登守之后，赴江户途中。”
“独自一人？”
“是。其中稍有缘由，落了主人一行之后。”
“总之，略有不明之处，烦请到本阵走一趟可好？”
“那可麻烦。”
“非强请，实因阁下身份与方才所闻，有些可疑。”
“可疑者何？”
“无妨，改日再细细请教。虽叨扰，在此之前，请莫离此宿。”
“遵命。”
“这是失礼之处，告退。”
差役与爪牙“窸窣”退去。
总算退了，阿松“呼”地舒气。舒气虽舒气，却愈发放心不下。虽没深查，实则与在此被拘无异。改日不知何时来，到时细查，万事便要败露。绕过关卡之事也要明面上发作，驹井能登守家门、和田静马这层皮也要立剥，更甚者，女装脱出神尾家的始末，要干脆露尽。
阿松渐觉被逼到绝境，想定一旦被带走去本阵便自尽，索性死在此前反倒好，便将小刀取到膝上，惶然待那后事。
可等候的差役爪牙，并无轻易来的迹象。身子心上都乏极了，本是该睡的时辰，可不知官人几时闯来，也睡不得。
灯影里，呆呆将小刀搁在膝上，怀着无尽的孤单，与临危的一种紧绷，阿松待着事局。
自甲府至江户不过三十余里路程，凭早先长旅的经验，阿松一一觉出自己把事想得太轻易的鲁莽。
“若被差役带走、非去本阵不可，便自尽；这般光景，倒不如在此之前死在此处。”
阿松想，与其被查得一切败露受辱，不如死在败露之前——这般心气绷到极处的阿松，一旦认了逃不脱的运命与死，忽然心一软，落了泪。
正那时，该来的官人不在正门，却自隔着纸窗的廊下那头，有了人的气息。
第十二章
阿松到宿之后稍迟，又一位相似旅客，自上野原本阵的同一方向来，投了宿。那人却不似阿松般鬼祟，虽非大摇大摆，看来旅途上毫无挂碍。
那客也作阿松般年轻侍者模样，却非独行，另有一顶轿子相随——自己到此虽也乘轿，却更像护着另一顶轿子而来。
一到本阵，立将所护那顶轿中的人隐入别室，自己占了隔壁一室。不言自明，那被护着隐去的人便是阿君，随来的便是宇津木兵马。兵马在正室待着时，也如阿松一般，受了那八州差役的“探看”。
“咦，八州差役何事，来查问咱们？”
兵马虽讶异，应对却极从容——表面本无半分该咎之处，不似阿松那般惴惴，立时迎了差役。
差役又如在阿松处一般，问他自何处来、往何处去，又问身份与姓名。那时兵马答道：
“甲府勤番支配驹井能登守门下，名和田静马。”
“什么，阁下便是和田静马殿下？”
差役圆了眼，又叮一句：
“不会错吧，确是阁下为和田静马？”
“不敢劳念，原在驹井能登守门下、名和田静马者，除鄙人外再无第二。”
“可这和田静马竟有两位，实是奇事。”
“此言何意？”
“而且，同在此上野原宿中，今日投宿的客人里，也有一位自称驹井能登守门下、名和田静马者。”
“奇哉怪也，那人在何宿，何苦冒我之名？”
“那正是我们方才确确见了、亲承其名者，此地的若松屋便是，现下也安然候着。”
“咦，怪事。那人大概年岁？”
“比阁下约略年轻个一两岁。”
“那般年纪，倒是大胆。总之，是存了心，还是旅途玩笑，故意借我之名，带去当面一对便知。”
“正是，阁下为真和田静马，凭惠林寺的先触绝无可疑；若松屋那少年方才可怪，须细细审问。”
“若擒来此地，该惩便惩，该诫逐便诫逐，鄙人无为难。”
“那便擒了那人来，带去见阁下。”
差役爪牙起身时，兵马忽似心中一动：
“且慢，无论如何，听来是年轻后生，无端加辱于心不忍，鄙人愿随往，从容会那一面。”
“但凭尊便。”
兵马整了装，要去看那借自己化名之人，究竟是何方神圣。
若松屋一室中，自名和田静马的阿松，正做着非常的打算。
和田静马这名，原是兵马某一时暂用的假名。阿松在此情此景借了这名，哪知会闹出这般岔子。
正设想差役该来却未至，纸窗外有了人的气息，悄然推开，低声：
“恕进。”
探出脸的，竟是顽力百藏。
“……”
阿松看得呆了，百藏便道：
“我又来了。”
本是不用来便好的男人。阿松满心厌烦。
“又来，是因出了大事。大事不在咱这边，在您那边。您竟这般安稳坐着，教人不懂——再不快逃，连命都悬了。所以咱又来接您。快逃，随咱逃出这宿屋，东西也顾不得，先逃要紧。单是破关一项，便够拿命去抵，千万得逃，快逃。”
百藏既似执拗来拽阿松，又似一番好意来放她。可阿松到底不肯就这样听这男人的，由他摆布便逃。百藏催促道：
“还想什么。实情是这样的：您在此宿自称驹井能登守大人门下投宿，恰巧本阵那头，真能登守大人的家臣端端到了。差役听了您的话，疑能登守门下哪有这等人，正要来这边查问。您被拿了，可就进退无门。咱得了信，这才抢先赶来报知。绝无虚言，总之先离开这处，否则您动弹不得，绝无半句诳语。”
被百藏这般催逼，阿松不能不动心。反正踏的是险路，束手就擒也不甘。既已决死，能逃且逃，反倒伶俐——正这般想，前头门户“咚咚”敲响：
“方才请教的和田静马殿下，求见。”
那分明是差役的声音。阿松听了，到底慌得立起身，百藏便以左手攥住她手腕：
“得逃，不逃便亏了，死心眼也看时候。”
前头已传来差役被引着逼近的足音。阿松忘乎所以抱起大小双刀，百藏早提起阿松的行李搭上肩，复又攥住她的手，拖也似的窜向廊下。
事出仓促，阿松身不由己，被百藏拖拽着飞出了这宅。
出得门，外头漆黑。百藏似识得路，牵着阿松的手“嗖嗖”前行，忽地：
“谁！”
途中猛地一声怪叫，撒了阿松的手。
“啊痛！”
头一声“谁”时，百藏似被什么人击了一记；第二声“啊痛”时，分明已被打倒在地。
“唔——”
听百藏在地上呻吟，显是打倒之上，又被死死扼住。阿松惊想：莫非官人的手已绕到此处？可怪的是，若是官人，理应喝“御用”或“老实点”再动手，不该只冲百藏一人，连自己这当头的也该喝问才是。偏从暗里骤出，只打倒百藏一人，是何用意，全然不解。
“记着你们！”
稍隔，这声音是百藏的，听来已远。被打倒的百藏不知怎的爬起，捡了条命逃去，撂下这句狠话，此后便静了。阿松浑身僵硬，隐在树荫里，却听：
“喂喂，年轻武家。”
那是听过的声音。听过的声音，确是在唤自己，阿松却此际来不及应。便仍僵着身，隐在树荫，那人似正悄悄向自己探来。
阿松便摆了戒备。想连百藏都能拿住压制的角色，自己摆戒备也是白搭，可仍摆着，那人却不上前，就地蹲下，“嚓嚓”打起火石来。随即便见他将火移上小田原提灯，分明得很。
提灯既点，躲不得，阿松只当绝境，颤着看那提灯光里映出的人脸——竟是今日自猿桥宿载自己到此上野原的马夫！这马夫，百藏初见便逃了；下次相遇，原说要拿住惩治。昨夜送自己到宿后，还当他是回了鸟泽，不想竟还宿在那处。
“怎么了，不是可怖的人。”
马夫将提灯探照，映亮阿松藏身的树下暗处。阿松的脚，不由自主离了那树下暗处，被提灯的光引了过去。
此时百藏早已不知去向，影踪皆无。
“这便由我引路，安心便是。”
马夫领先，引阿松下崖道，朝桂川岸边去。
不久，这马夫到了桂川岸上一处船屋。他回身望了阿松的脸，莞尔一笑。阿松借提灯光看那脸，却解不出其中意味。
屋中无人居。炉里无火，也无余烬。
马夫将提灯挂在板壁一端，掀起地板，从下头取出一个扎得妥帖的空布袋，利落地解开打开——里头竟早备好一套衣装，与一腰不算寒伧的双刀。
马夫脱去自身衣裳，换上那布袋里包的衣装。那也是不寒伧的武士衣着。换好衣、系了带，便熟稔地整治起脚下。
整装已毕，就势取过两双草鞋，将一双掷到阿松跟前：
“穿上。”
阿松只如做梦般看着这奇人的所为，除依他所命，别无他法。
“此后与您一道，鄙人也往江户去。”
说罢“飒”地领先，提着那提灯出了船屋。阿松自然也随在后。出屋望向河原町那头，提灯的影儿飞了几盏，也有人的骂声。
那奇武士见了，不知何想，将自己小田原提灯“噗”地吹灭。四下仍是一片漆黑，只桂川的波声哗然。暗里，奇武士无言攥了阿松的手，引她起身。可见她疲极，便道：
“鄙人背上借您，不必客气，彼此反倒轻便。”
奇武士负起阿松，在桂川岸大石小石难行处一一跃过，随流而下。
（本卷完）