第一章
下谷长者町的道庵先生，这段日子不知为了什么不痛快的事，气鼓鼓地发着脾气。
若细细去问他究竟为何不痛快，倒也有几分在理。原来是有谁把道庵先生紧邻的宅基买下，大兴土木，盖起了一座奢华的宅院。以道庵先生这样的人，本不至于去嫉妒旁人盖房子。那宅子动工的时候，先生并不怎么放在心上；可等到果然盖成了，内情一传开，先生便大为愤慨。那座宅子，正是当时赫赫有名的暴发户鳅八大尽的一处外宅。
鳅八大尽，乃是那一班暴发户里的翘楚。他当初不过是个挑担叫卖的寒伧小贩，一路熬到了今天，名头响亮得几乎无人不晓。他不单是国内知名的阔佬，还做着和洋人打交道的大买卖——贩丝、进口唐物、抽取金银交易的佣金，那富贵的势头旺得连外国都传遍了他的名号。
“搬来俺隔壁的竟是鳅八那厮，早知如此，悔不该让他得逞，真叫人咽不下这口气！”
道庵先生得知真相时咬碎了牙，可是事已至此，赶也赶不走了。
那外宅落成，热闹的落成礼自不必说。来的人虽称不上朝野名流，却也三教九流聚了一大堆，万岁之声简直要沸腾起来。道庵先生听了，更是怒火中烧。此后日日里，往鳅八大尽外宅里挤的“朝野名流”（？）也着实不少。那门前的喧闹，是长者町开町以来从未有过的景气。可道庵先生这边，依旧是那副“只值十八文”的老样子。来叩他门的，也都是配得上十八文的人物，朝野名流之类，是很少光顾的。
向来只卖十八文的道庵先生，在长者町提起他，几乎是“醉醺醺的道庵先生”的代名词，是这一带的名物；可自打鳅八大尽的外宅盖起，他那名物的招牌竟要被人夺了去。道庵先生愤慨，也并非全无道理。鳅八大尽那边，固然并非存心挑了先生隔壁来动工，只是偶然凑成了这般光景，实在滑稽。尤其是，先生的屋门塌了、围墙破了、房子也歪了，就在那破败的地界边上，凭空涌起一座宫殿般的巨构，鳅八在楼上极尽奢华，朝野名流、绝世美人往来其间，道庵先生却搬把椅子在檐下晾着草药，仰头望着——那是个什么滋味，可想而知。
“叫你等着瞧，鳅八那厮，非叫你吃个大苦头不可！”
道庵先生便是为着这般缘由，这些天火气冲天。
鳅八大尽那边，对自家竟结下了道庵先生这么个对头，是一概不知情的。大尽从高楼上把先生的屋子和院子尽收眼底，撇着嘴说：
“好脏的房子，总得想个法子早早把它买下来拆了。”
于是三太夫便想托人私下探探买拆的口风，可又有人说：那是有名的怪人，这种话若捅过去，反倒要惹出大乱子。还是再观望些时日吧。所以这话并没对大尽说。然而，鳅八大尽与道庵先生终于要正面相争，除了说一声“绝无可能”，也别无他法了。
那是鳅八大尽有天夜里留宿在这外宅楼上，忽然闹起食物中毒，上下乱作一团。大尽苦不堪言。任他大尽权大势大，任仆从们百般奉承，病这一关，终究非请医生不可。而此情此景之下，远处的名医博士，倒不如近处的“十八文”来得救急。于是家里的仆从们也顾不得许多，慌忙来敲道庵先生的门。
此时，若来叩门的仆从是个懂事的，心里先存着“对方好歹是道庵先生”的念头，原也不会出岔子；偏偏这帮人既不通此理、心里也没这个数，只慌慌张张地跑来，对于会给鳅八大尽、也给道庵先生带来恶果，做梦也没料到。
“晚上好，晚上好！”
大尽家的仆从，粗鲁地捶打着道庵先生那摇摇欲坠的门。
“国公，起来瞧瞧，好生莽撞地在砸门，咱这门经不起这么敲，非给砸翻了不可。”
道庵先生听见动静，在床上支使那提着药箱的国公。
国公是惯了的，立刻起身出去应门。
“哎——来了。”
国公出去应付，可道庵先生睡觉的地方和玄关隔不了几步，先生向来躺着听那应门的腔调，据此揣摩病情：若觉着该急奔，便急奔；若想着悠着点反于病人有益，便故意悠悠然——这是他的老规矩。
“方才贵人突发急病，务请先生即刻出诊。贵人脾气急，磨蹭不得，于贵体有损；穿睡衣去便是，万勿客气，既是这等情形，失礼之处我等日后自当重重赔不是，还请务必同走一遭。”
国公刚拉开玄关的门，外头便急着递上这番话。躺着听的道庵先生，只觉这番答对莫名其妙。头一件，那“突发急病的贵人”究竟是谁，他全然不解。再者，说什么“脾气急，磨蹭了于他不利”，细想也是荒唐话——脾气急也罢、慢也罢，干我何事？至于“穿睡衣不必客气，只管出来”，更是稀奇的说法。那“失礼日后赔补”又是对谁说的？道庵先生也有些发愣：世上竟有这等粗心汉，该冲着被求的人说的话，倒由求人的一方先说了。虽说是急病乱了方寸，这帮人也真够可以的——先生肚里暗暗好笑。
道庵先生不解，传话的国公也不解，直眨巴眼问：
“敢问，您二位打从哪儿来？”
“打哪儿来？哦哦，是的是的，打隔壁大尽府上来的。大尽这会子突发急病，特打发我们来请先生。”
使者这话一出——
“混账东西！”
道庵先生像弹簧似的蹦了起来。
“干什么，干什么！”
先生呼地掀被坐起，连睡衣带子都来不及系，抄起枕边的药研便冲向玄关。
若先生是个懂事儿的武人，大约不会抄出药研这等物事；可他枕边原没备着什么兵器，便随手抄起药研冲了出去。他冲到玄关那举动，确也够教鳅八大尽的使者心惊；不只是举动，那言语也足以夺了他们的魂。
“成，记下了！再敢说一遍——你们打哪儿来、受谁所托，再敢说一遍！”
先生把药研举得比眼还高，瞪着鳅八大尽的使者，那架势着实骇人。
“我等，是从隔壁鳅八大尽府上来的……”
“鳅八怎么了，你说那鳅八怎么了！”
“鳅八贵人忽然染了重病，想着请先生给瞧瞧，才上来的。”
“后来呢？”
“鳅八贵人本不轻易看平常医生的，平日里仿佛养着顶尖的大夫；无奈今夜是急病，不得已才上先生这儿来的。”
“是么，不得已才来央俺的，来得正好。”
“这谁说得准呢，往后先生说不定也能出入大尽府上了；若借这机缘讨了贵人欢心、得以出入，连我们这些跑腿的也脸上有光。”
“你这混账！”
道庵先生这当口，将举过头顶的药研运足了力，朝玄关前一掷。药研轰然一声，落在鳅八大尽使者的脚边。与此同时，道庵先生炸雷般的大嗓门也劈了下来：
“活该！”
使者一干人，被这超乎常人的举动和脚边炸响的药研吓得几乎瘫软。
不知底细，实在可怕。使者们若从一开始就当这是道庵先生，本也不至于闹到这步田地；可惜那点心思没用到地方，落得这般下场，实在是追悔莫及。
“这是疯子！”
生怕多待要吃眼前亏，他们连滚带爬、狼狈逃回。
虽把人赶了回去，道庵先生余怒未消。他穿着睡衣跳进院子，走到那把备用的梯子前，一脚踏上，眨眼便攀上了屋顶。仆从国公对先生这等举动本就见怪不怪，既不惊也不去拦那疯劲儿十足爬上屋脊的道庵。
倒是方才道庵掷出的药研，国公从玄关的铺石上拾起，像哄摔了跤的孩童般抚了抚，怪可惜的——药研撞在铺石上，磕出些凹痕，他心疼得很。先生一气之下抛东西、磕坏心爱物，本也不是头一遭了。
这半夜爬上屋顶的道庵先生，竟也没打滑，须臾便稳稳立在了屋脊上。
从这上头望出去，鳅八大尽的高楼大厦就耸在眼前。道庵先生瞪着它，忽然扯开嗓子怪叫：
“鳅八！鳅八！”
近旁有人被这声响惊破了梦，可随即一想“又是道庵先生吧”，便也懒得特意起来查看。可当事的鳅八府上，却由不得不被这巨声惊动。尤其冲着正走红运的大尽，直呼“鳅八、鳅八”、从头顶上这般无礼叫唤的，本不该有第二个人。
恰在那时，高楼二层的一间屋里，正被急病折磨的鳅八大尽，苦痛略松了些，侍候的人刚舒了口气，外头黑暗里不知何处，便送进这么一声没来由的巨吼：
“鳅八！鳅八！”
“那是谁？”
这声音刺耳，对道庵先生自是正中下怀，可对旁边侍立的人，却骇得身子发僵。正想蒙混过关的当口，又是——
“鳅八！鳅八！”
破钟也似的粗嗓门，连声叫唤不绝。
“那是谁？”
急病虽一时平复，这声音却又乱了大尽的心神。被人这般随随便便直呼“鳅八”，总不是滋味；若真是怪物倒也罢，若是个活人，便容他不得了。大尽瞪着那声音来处，却听——
“是疯子。”
先前去道庵处报信、逃回来的那人，战战兢兢地向大尽回禀。
“声响像是隔壁屋顶上。隔壁究竟住着什么人？”
大尽竖起耳朵还想听那声音，一面问侍从，侍从答：
“是个穷医生，穷不说，还跟疯子一般。”
“可恼！怎不早早买下逼他搬走！”
“这个嘛……”
眼见大尽脸色转阴，侍从捏着把汗，却听屋顶上又炸开一声：
“鳅八，病势如何，可曾稍安了些？”
“可恼！”
“鳅公！”
“可恨的东西！”
“鳅公听真：你本是打穷光蛋爬起来的人，好歹也该懂点道理。围着你舔屁股的那些浑蛋不通礼数，这才惹了俺道庵的火。你要觉着咽不下，鳅公，就出来，在俺道庵面前跪下赔罪！若不肯赔，往后俺道庵自有主张——话虽如此，俺确是比你穷，穷便不能用钱跟你争；可俺又不通剑术柔道，动起手来也悬。只是，俺自有俺的‘拿手毒’，配出各色毒药灌你，报了这仇，你给我记着！”
道庵先生这露骨而又毫不客气的暴言，扯着响彻四邻的嗓门，一顿乱吼。
先生这才略略出了口恶气，从屋顶下来；可鳅八大尽满心说不出的不快，连病都忘了，猛地掀被起身，推开套窗，扶着栏杆瞪向外面那片黑暗——可那时道庵先生早已下了屋顶，钻回自己被窝里去了。鳅八大尽肚量本不小，原不是多计较的人，却也觉着道庵这番暴言，断不能当作没听见。
“好，既如此，多少钱都使得，把那宅子买下来拆了！他若不卖，便把他四周的地皮房产全买下来，逼他自灭！”大尽当场厉声嘱咐管家和门客。
此后，看鳅八大尽的高楼与道庵先生的旧屋之间，着实滑稽。
大尽那边，把绝世美人、随侍的小丫鬟之类，都带上高楼，叫她们在道庵旧屋的眼皮底下梳妆、卖弄风情、把擤鼻涕的纸随手抛下、哄笑着起哄——道庵看在眼里，便也自己动手，在屋顶上搭起一座高高的望楼，正对着大尽的高楼，请了木匠把望楼层层加高。
大尽那边见了望楼，只当笑谈。他那高楼与道庵仓促搭起的望楼，本不可同日而语；笑道庵以这等笨法子较劲的愚拙。
有一日，大尽府上高楼敞了大厅，照例叫那班美人合奏，热热闹闹招来门客，正兴头上，被道庵瞧见，便冲了出去。
不多时道庵回来，身后带了约莫二十个面生的汉子——有老的、有少的、有高个、有矮个。道庵把这二十来个面生汉子引上望楼，又教他们扛上许多许多太鼓。
这帮人，原是耍滑稽鼓乐的班子。不知从哪儿请来的，能在短时间内聚起这等阵仗，除了道庵，只怕没人办得到。
大尽府上正以琴、三味线、胡弓缓缓合奏、兴头正浓时，道庵的望楼上，却“天崩地裂”般炸开了滑稽鼓乐。这一来，大尽楼上的合奏被搅得七零八落，美人班和来客面面相觑，一脸晦气。道庵先生正中下怀，催着鼓乐班子卖力，自己则戴了那副潮吹面具、扛着御币，在望楼正中大大方方地舞了个痛快。
道庵先生的潮吹舞，确在行家之上。能舞到这般，道庵也多年苦练，技艺纯熟不说，又是真心喜好地跳，竟到了分不清是潮吹化作了道庵、还是道庵化作了潮吹的妙境。
合奏之兴被破，本怀敌意的大尽高楼上的美人和来客，见了道庵的舞姿，也由不得敌不过暗暗佩服。
道庵屋顶上，动辄便炸开滑稽鼓乐；鼓乐一响，鳅八大尽的外宅便被搅得乱七八糟。鳅八本觉得跟道庵这等角色斗气有失体面，可对方太不着调，他也按捺不住，便私下吩咐门客：不惜代价，把道庵给治了。
一边，道庵见滑稽鼓乐大受欢迎，越发得意，近日索性把本行的医道丢在一边，只管疯舞。于是邻近街坊也凑热闹，哇哇涌来。到末了，从道庵的院子直到校门口，竟摆起了摊子，成了庙会般的光景。
鳅八大尽外宅的喧闹，吵得人夜不能寐。受了大尽密令的门客，为如何治这蛮横的道庵，绞尽了脑汁。结论是：非得拿出压过那滑稽鼓乐的阵仗、把道庵的人气盖下去不可，正千方百计研究法子。
其间道庵越发得意忘形，大大方方地疯舞，舞着还哼起怪调：
“苏帖肯戳，鳅八先生——”
这等怪腔怪调的胡诌，竟在孩童间传开，只知好玩的孩子们，摹仿着道庵，扯着嗓子满街唱：“苏帖肯戳，鳅八先生！”
大尽一党越发觉着不安稳，终于定下计策：大办一场园游会，把道庵压下去。
那计策，确是大手笔。堂堂豪富鳅八大尽，花钱不眨眼，区区十八文的道庵哪里比得。
那园游会的余兴，绝不选滑稽鼓乐这类玩意儿。他们从当世名流里精挑细选，把各色演艺的精华编成剧目。主人及门客也各自拿出压箱底的绝活。此外，其时正有从朝鲜来的名噪一时的美男子伶人，花重金请他加演一幕朝鲜戏——这主意，显是策划人颇费了些脑髓。
这些计划与选角一定，便须尽量大张旗鼓地传扬出去，于是派人散财、拼命替他们吹嘘敲边鼓，这一回园游会的声势，莫说长者町一带，连江户城里都轰动了。
“大尽的气派到底不同凡响，不独款待丰盛，还叫人看这日本地面看不到的朝鲜戏，非鳅八大尽办不来，出手就是大。”
江户城里，全叫这口碑占了。比起道庵的滑稽鼓乐，简直是月亮旁边的一只萤火。道庵也有些泄了气——单凭滑稽鼓乐是追不上了，正想着另谋他法，大尽府上园游会的日子便到了。
江户城里的看客，一个个争先恐后地涌来，可到了大尽外宅门前，忽地都踌躇起来。
原来他们只当这园游会、这朝鲜戏是免费招待，不想竟要收贵得吓掉眼珠的场钱，于是聚来的人“哎哟”一声，都踌躇了。
先前吹得震天响、叫人以为免费入场的，如今竟要收这等场钱，聚在门口的人自都踌躇。
“耍弄人么！大尽又怎的，鳅八又怎的！”也有人这般骂骂咧咧。可骂人的一方，实是错了。既开了这等盛大的园游会、又花重金请了朝鲜伶人，收这点场钱，本分毫不为过。非但不过分，能把日本几乎看不到的朝鲜戏原样搬来、足不出户便能看，绝非寻常戏班子办得到。所以看客们，对着大尽的气派与恩惠感激涕零，自是得乖乖付那场钱。想着免费来看，才真叫寒伧。
然而江户哥儿里，也不尽是这等寒伧货。许多人想：为场钱贵便缩头、错过这稀罕物事，实是有碍体面，便鼓起劲来——总不能被朝鲜人看了江户人的底，于国际面上也得大方些。于是，本已踌躇的看客，咬咬牙付了那贵得吓人的场钱，迈进门去；人气这东西着实古怪，到末了竟是你争我抢地买票，人潮汹涌灌进门内。
到底鳅八大尽行事，连这等琐碎处都不同凡响。道庵之流，穷酸偏要自掏腰包雇滑稽鼓乐、丢下本业瞎折腾；大尽却在大出风头之上，连这等事都能把算盘打得精，无论如何也不是个对手。不过，这与其说鳅八了得，不如说是他手下策划人与编剧的手段高明，倒把大尽的器量又抬了一截。
这园游会、余兴、朝鲜戏，桩桩大获成功。并非一日便了，还要连办些时日。满城都道“不看这一场便没得谈”，日日人潮涌来。日子越久越赚钱、名声越响，鳅八的脸色自不阴沉，门客们感恩戴德，策划人与编剧也颇得赏识。
唯独道庵先生落了可怜下场——好容易走红的滑稽鼓乐，被这园游会与朝鲜戏彻底压了下去。日日挨着隔壁这般显摆，自己既没了滑稽鼓乐，要对抗，除非借上野山内、买进一整座荷兰戏大班，才可追上——那凭先生的财力，万万办不到。
道庵为此愁肠百结。自家才智不够，便把手下人召来商议，可既愿做道庵手下，财力心眼儿上，也未必高明到哪儿去。
眼看非跟大尽硬碰不可，最后的一招，便是先生挂在嘴边的“灌毒”——只是嘴上说说，这位先生，却绝非真会配毒药取人性命的那种人。
第二章
这里还得就前头提过的“贫民结党”，补说几句。所谓贫民结党，原是一种没头没脑的暴动。明治六年（一八七三）刊行的一本《近世纪闻》，对那个年代有这样一段记载：
“在此之前，米价逐日飞涨，大阪城中零售白米，每升竟至七百文；当日挣当日吃的贫民，再无半点办法，眼看就要饿死。于是九条村、难波村等处，多人聚拢商议不稳之事。起初走到城里捣米铺前，逼令低价卖米——有的扔下几个钱，便蛮不讲理地把店里堆着的白米搬走；有的连钱也不留，夺了米袋便去；只因人数众多，米商也拦他们不住。如此横行，大阪城里的捣米铺没有一家漏网。到末来暴动越发凶猛，不肯交米的人家，竟被砸个稀烂，市街的骚乱大得不成样子。这不光浪花一处，诸国都有这等举动；尤其江户，米谷及百物价格涨得更高，贫人饿得熬不住，便有五町七町的贱民各自结党，拥到身家像样的商家，强行乞求救助，在街巷遍贴告示；凡不加入其党的，便强逼拿出钱米或他物充作救助。势不得已，有的按身份各自拿出东西施舍；力不能及的，只好加入党中。眨眼间那党便聚起无数人，不久便竖起写有‘某町穷人’字样的纸幡，或拖着车子，在府内四处横行；在各处讨来的救助米麦，乃至红薯之类，都装在那车上运回，就便在宽敞的空地上架起大锅，烧起白粥；贫民拖儿带女涌来争食的光景，宛若蚁聚、如蝇成群，既可哀又不堪。一町既传出这等举动，邻町立刻仿效，终于江户城中，穷人不起事的地方竟所剩无几……”云云。
照这记载看来，《近世纪闻》的记者，是把贫民结党看得如蚁聚、如蝇群了。贫民虽也是人，却被视同蚁蝇，实在不幸。
不过，在被比作蚁蝇的贫民自己那边，这却似乎并非出于好玩。对他们而言，天下归德川也好、落到萨长手里也好，并没什么要紧；顶要紧的，只是物价腾贵、吃不上饭这件事。
至于忧心天下国家大事的人，另有一阶叫做“志士”的，多是世世代代领着藩主俸禄、不必为“吃饭”这等贱事发愁的人，或是在那种家庭里长大的。可这贫民结党，却是从根上长出来的平民。净是些说不出“武士虽食不果腹仍要剔牙装体面”那等话的身份。他们饿得要命，巴不得吃。世间再没有比“饿得要命的人吃不上饭”更可怕的事实了。蚁蝇尚能存活的世道，人却因吃不上饭而活不下去，这世道，不能不说是凄惨。
不知是否因此，那没头没脑的贫民结党一爆发、闹得江户城里不宁，连当权者和有钱人也都没头没脑地吓坏了。尤其吓坏了的，是有钱的这帮。一时竟像没了活路，又是捐钱捐物，又是办起类似慈善会的东西，慌慌张张去巴结穷人，那副狼狈相着实没头没脑。可那并非出于诚意的狼狈，而是越发的没头没脑。
不过那时的政治，并不是一敲就响的政治。那是德川幕府濒临灭亡时的政治。任米价飞涨、物价上扬，幕府那边并不怎么干涉，只把事态听任自然，直到万不得已时才说“出了事再当场见招拆招”——是这等政治。
有钱人那边，想赚的拼命赚，赚上还要分巨额红利，大模大样地穷奢极欲、僭越无度，一副要把蚁蝇踩碎了踏过去的架势；可那蚁蝇一旦结了大队闹将起来，他们便吓得嘴唇发青、张皇失措——这副嘴脸，既可笑，又是一桩没头没脑的怪相。
到底连那缓不济急的幕府，被这么一闹，也不能光袖手了。同一本《近世纪闻》里又记道：
“其时庄内藩为诫饬府内非常，已常遣人巡逻市中；南北两町奉行，为靖此次暴举，也亲率大队兵丁遍历街巷，相机处置。然贫民已临吃不吃交界，各怀死愤之势，小吏百般劝谕，终难平息。或在浅草今户町等处街口，贫民张贴告白，申说各处苦情：先写‘白米每百文若不足五合，穷民无以糊口’；又或写‘米谷固不待言，诸物价若不速降，立焚市中’等语。如此，贫民横行市街，日甚一日。至品川宿，有拒不受命者，其家立遭打毁，人气越发汹汹；吝于出物之家，便不容分说闯入，或砸铺面、或肆虐于家内。蓄财之家皆战栗休业、闭店，只图防暴；唯贫民得势，立于道中作威——实是未曾有之怪事……及至贫民暴动至此，庄内侯之巡逻与町奉行遂逐一捕拿其首恶；然此事本因米价飞涨、饥馁难忍而起，非稍加救助不能平，于是先造救民小屋，命本所回向院、谷中天王寺、音羽护国寺、三田功运寺、涩谷涩谷寺五座寺院开锅施粥，遍给贫民；又于神田佐久间町广场设棚，救助最贫之人。由此府内骚乱，稍稍镇静。”
幸而，这贫民结党闹到那般，便平定了。既没出大盐平八郎，也没出列宁、托洛茨基，就这么收了场。其间不过道庵先生之流跳出来，添了点插科打诨，总算平定了——对国家而言，实在该称大幸。
表面这风波是平了，可根子并未斩断。一时吓得发抖的富豪们，慌慌张张去巴结穷人；可表面的暴动一过，他们便像忘了似的，泰然处之，把大把的钱砸在书画古董上，办起荒唐的聚会，起些无用的建筑，比从前更露骨地摆出太平逸乐的谱——这才真叫糟心。
与之同时，那些不随一时盲动、暗自观察这世道模样、乃至愤慨的人，却渐渐多起来了。
本町一丁目的岗棚里，脸色大变地闯进来的，是那个一贯毛手毛脚、开木屐店的老板。
“不得了！”那老板上气不接下气。这人毛手毛脚并非自今日始，可今日连脸色都变了，又赶上贫民结党刚平不久，便搅得聚在那儿的老板们心里发慌。
“出了什么事？”
读着种彦插图读本的老板、把围棋和将棋混着下的老板、看热闹的老板、打盹儿的老板——聚在这儿的老板们，全被木屐店老板那一声“不得了”惊动了。
说到底，聚在这儿的老板们，过得颇自得其乐。外头是本町正街的喧闹，里头却是一方闲天地，只要警钟不“当”地敲响，便不必担心有人闯来；这些老板们操心的，不过是晚饭吃荞麦面呢，还是豁出去吃顿鳗鱼饭——连鳗鱼饭连带偷着喝点私酒，也成了要操心的事。这闲适的空气，被木屐店老板一戳破，他说：
“出去看看吧，了不得的东西，那檐沟筒上，有一颗人头……”
“哎！”
“胡说，胡说！”
“别开玩笑，善兵卫大爷，这可是贫民结党刚平的时候，吓唬人可不行。”
“人头是胡说，可你们出去看看吧，了不得的贴纸！”
“哎，贴纸？”
一听到“贴纸”，众人略放宽心。虽放了一点心，可也只比听到人头时稍安——这时候的“贴纸”，和听到“人头”几乎同样叫人发毛。老板们兴致被扫，却另起了好奇心，出去的出去、探头探脑的探头，只见岗棚北侧那檐沟筒上，贴着一张大贴纸，过路的人正三五成群念着，哇哇地议论纷纷。
“又来，搞这种恶作剧，尽吓唬人！”
岗棚的老板们一边嘟囔，一边动手去揭那贴纸。心想：趁自己还没读、也没让别人读，尽早揭下来送交町奉行才好，便不由分说把它揭下，拿进了岗棚里。于是看客中，有已读过一遍的、有读了一半的、有正要读的，这下都像被老鹰叼了去似的，恨恨地目送拿贴纸进屋的老板们背影。所幸没闹出大乱子，便散了。
把贴纸拿进岗棚的老板们，凑着头，如临大敌般读起来。那文辞是这样的：
“丝行会督办处
三井八郎右卫门
及其他行会同人
尔等虽个个是举世闻名的巨富，却不知知足，贪得无厌、暴虐无度。不思身份本分，虽未必能报国，亦当心存不致令皇国疲敝之念。自开港以来百物腾贵之中，丝类乘前所未有之暴涨，尔等以行情怂恿各国丝商，频频运至横滨出港，致丝类尽数短缺、价格高企，万民困苦非浅。究其缘由，皆因尔等依仗货量，贪图巨额佣金之私欲而起；既引出皇国之疲敝，又迷于一己之利，不顾他人之困。其不法行径，更勾结权贵，以贿赂蒙蔽奸吏，捏造公项，假‘佣金’之名贪图大利；向奸吏输送金钱，丝货任尔等恣意处置；又与神奈川关隘守卒及批发商串通，收受所谓‘打点费’，连货物运送都不由货主做主、任尔等擅专，贪取不正之佣金。右丝行会督办三井八郎右卫门为首之行会同人，不顾他人艰难，以暴虐手段积敛自开港以来所贪之佣金，数额巨大。今当尽数拨予下层穷困之人，以作周济之分。若迷于私欲、置之不理，则行会同人各各，当于烈风之际降以天火，自风上烧之；届时邻町之人，亦难免遭火灾之难。故前记行会同人，须先查录其名，类遭延烧者，其修缮费及诸般用度，尽可自右等取索。且若起火，穷困之人速往奔赴，彼等积藏之暴虐财宝，听便取去。右之意，预先示知，一体勿生疑念。”
这许多话，岗棚老板中识字顶呱呱的眼镜店老掌柜，打着拍子、滔滔地念将出来。
木屐店老板听得津津有味。当铺老翁却面带不安地听着。
“总之，事情不太平。”当铺老翁越发深了不安之色。
“哈哈，三井先生这回也挨上了吧。”木屐店老板仍是一半当趣，不甚当真。
“哪里，真干起来的人，是不会先打招呼的，不过是恶作剧罢了，吓唬吓唬而已。”躺着读种彦的那位老板，从稍远处开了口。
“可不能这么讲，这东西有人气，一哄起来，谁知道要干出什么——本所相生町的箱惣，就是这么着的：喉头被刺、悬首两国桥，也照样贴了这么一张告示。”眼镜店老掌柜答道。
“啊，鹤龟，鹤龟，这种话我可不要听。”当铺老翁像生了气，把烟袋往腰里一插，站起身来。方才还下着围棋，这会儿早早露出要溜的架势，可见这帮老板里，数当铺老翁最胆小。
当铺老翁溜走后，众人闲话里说：这老翁其实也入了那贴纸里说的丝行会，是大大赚了一笔的那一边。留下来的人便七嘴八舌地商议：下回他再来，非得吓他一吓、敲他一顿酒不可。
这等贴纸虽说是眼下的时髦物，究竟太不像话。就此放着不妥，岗棚的老板们便议定：把它送到町奉行手里。两三个总代表拿着它到外头去了。
刚到外头，正巧町奉行手下巡逻的役人，来到了这岗棚。代表们借机呈上：“实是这般情由，有这么一张贴纸……”役人接过去，略略一读，便道：“这笔迹……”歪着头纳闷。
把那贴纸拿到町奉行处，左评右议那笔迹，竟得出“极像道庵的字”这一极煞风景的结论。
作为长者町名物的道庵，虽听得贫民结党之事、喜得连演说都做了，可那演说极为稳健——既同情贫民结党，又苦心劝告有钱人那边，尽量别闹出人命。
道庵绝非写这种贴纸的人，这一点上头役人也心里雪亮；可话虽如此，那笔迹却与道庵一模一样。这分明是恶作剧之徒故意摹仿道庵笔迹、好淆乱踪迹的手段，可因此平白无辜吃了挂累的，却是道庵先生。尤其这当口，他正跟鳅八大尽杠得上劲；纵使认定不是道庵所写，也难免被人疑心：莫非是道庵相识的人、或出入道庵门下的家伙干的——想想真叫人替他叫屈。
第三章
甲斐国八幡村的水车小屋附近，有个年轻的村姑惨遭杀害，闹得村里不宁之后，小泉家里便再也见不到机龙之助与阿银小姐的身影了。
两人去了哪儿，同他们进来时一样，离开这宅子时也无人知晓。推想起来，或许是暂回了甲府，又躲进了神尾主膳的下宅；又或许是依了阿银小姐的心愿，往江户方向隐了踪迹。总之，八幡村是再不见这两人的踪影了。
也有人言之凿凿：曾目睹夜里从小泉家出来的两顶轿子，一直抬进了惠林寺。可小泉家与惠林寺，本就常来常往、不算稀奇，那人并非怀着疑心去目睹的。
自驹井能登守离甲府，甲府便成了神尾主膳得意的时节。可那得意，却不是睡得安稳的得意。有心人背地里都弹嫌主膳的得意。主膳自己近来也越发耽于酒，酒后乱性的程度，逐次加重，乱过之后，常有连病两三日、卧床不起的时候。
主膳执念极深，盯牢了能登守究竟如何处置阿君那个女人；即便听了“已被主公处死”的传闻，那盯梢也不稍懈。后来闻说有个面生的尼姑被送到了向岳寺，他便想在半道把那女人抢下来。
阿松逃出神尾府邸，便在这当口。与此同时，也有报告说：想夺下从向岳寺出来的那乘轿子的计策，以一败涂地告终。主膳听了，一言不发、只苦笑一下，便又病倒了——也都是那时候的事。
甲府城里的暗斗、权势之争，就此告一段落。
对住在别宅的阿绢而言，近来也同样分明地显出荒败的光景。出入的人里，渐渐有了种种不好的闲话，甚至有人疑心起当家主膳与这阿绢之间的关系。
也不知是否为了排遣那些不快与不安，以神尾为中心，酒宴办得勤了；阿绢也常在别宅招人，闹些喧腾的兴致，直闹到夜深忘归。于是赌局越发凶，连阿绢都为一个“赌”字红了眼。
这阵子的阿绢，把男女宾客招到自宅，沉迷赌局、荒废了身子。
有时，也意外地赢进大笔银钱；有时，却又把贵重的头饰之类随手抛出。
兴致散了、客一走，她便觉着一股难以忍受的孤寂。为消那孤寂，她有时灌下冷酒，到末了竟成了每夜不喝冷酒便睡不着的瘾。
若阿松在，本不至于此。阿绢好歹还护着阿松；阿松呢，不论怎么说，也把那人当恩人，忠心耿耿。所以因着阿松在，阿绢心里总多少存着对前景的希望。可阿松这一逃，她才看清：所能依仗的、神尾这家当主，便是这副模样的人物；自己年纪渐长，姿色一日不如一日；可依托的亲眷没有，可作依靠的儿女也没有。一想这些，前途便只剩绝望。趁脚下还光明，不如舞回故乡滨松去——阿绢也这般拿定了主意。可是要缩回故乡，总得像个缩回去的样子，当务之急是钱。偏在钱全不顺心的时候，打这主意，实在不幸。
“想要钱，想要钱啊。”阿绢痛切地想着，这念想又把她烧得越发死命地扑在赌局上。
然而，那种时候的赌运最是作弄人：越想赢越输，越焦躁越拧着来。阿绢几乎把身边物事败了个干净，能借的、还有信用的钱，也借到了尽头。
今夜，阿绢又熬不住，正要把藏起的冷酒斟进茶碗来喝，本宅那边传来一阵高声詈骂。
那无疑是主人神尾主膳，因酒乱性在骂人。
阿绢听着，又斟了一碗冷酒举到嘴边，却仿佛尝到了苦涩。
“阿绢！阿绢！”舌头已转不灵、唤着阿绢的名字，穿着庭院木屐往这边来的，确是酒乱的神尾主膳的嗓门。
近来神尾一酒乱，众人便都逃开。无人理会，任他骂个够、闹个够，抛到他醒为止。
无人做对手的酒乱，神尾主膳像泄了气，不知动了什么念，竟逼向阿绢所居的别宅来。阿绢一听那声，羞愤得身子发抖。
所幸神尾主膳似是去开那院门的木栅，被那严实的锁难住了，吐了一通不着边际的胡话，便退了回去。
阿绢舒了口气，却掩不住满脸的苦闷之色。
第四章
可怜的是驹井能登守。好歹是撑着那份体面回到江户本宅的。
到了江户没多久，便再没人见过他的踪影。番町的本宅上了锁、眼看要朽坏，却也不见迎来新主。
此前，那位久病的夫人，像是被亲戚硬生生夺了去；家臣们也四分五裂。
主人能登守，有说他已自尽的，有说他被流放远国的，可都只是传闻，谁也不曾真个探得他的下落。
说起来，这未免太脆弱了。论器量、论学问，尤其论炮术，本是号称无人能出其右的人物。一个被寄望自若年寄直至关白老中、前程远大的青年才俊，若只为区区一个女人便误了身，实在可惜太过。失败、挫折，本非男子一生中能免的事；有时反倒成了他日大成前苦涩的历练，这样的事也不算少。
然而能登守此番的失败，却是怎么也挽回不了的失败。能登守这个人，就此被彻底从社会上埋葬了。不只能登守自身被埋葬，远及祖先的名声、近及亲族的令名，都因之蒙了污泥般的下场。
生于“重名誉甚于死、尚门第高于性命”的习惯空气里，却眼睁睁闯出这等事来的能登守，除了说是着了魔，别无他解。本不该那么糊涂的人，却以无可再加的耻辱，活着便被埋了——虽是旁人的事，也教人难堪得受不住。
偏又堂堂切不得腹，有人愤慨说这人真是软骨头；也有人冷笑：此刻切腹，那才是耻上加耻。在这般空气之间，驹井家漂亮地没落了，到末了，除非路过那空宅前，连议论的人也没了。
那时候，王子泷之川的甚兵卫水车小屋附近，公仪派了役人前来，打起了绳界。看样子，像是为着什么目的，要在这片土地上起造。尤其那计划，似乎是沿河利用水流的。
当地人起初也不知这绳界是为何而打。不久，同地的扇屋作了公仪役人的寓所，有身份的公仪役人住了进去，人们才悟出那绳界非同小可。来此的役人中，要紧的是泽太郎左卫门与武田斐三郎。这两人，在幕府那一方面，都是地位不轻的人物。从住进扇屋的木匠伊三郎、土工万藏之流嘴里听来，才渐渐明白：这回打绳界，原是公仪要在泷之川附近，起造一处火药制造所的主意。
这火药制造所，不同于历来造火药的手艺，是要建日本头一遭的西式火药制造所。这计划，是小栗上野介与武田斐三郎两人的筹划；泽太郎左卫门参与进去，稍在后头。
及此，令人想起的，本还有驹井能登守这一号人物；奈何可惜，好端端个人才，已被埋进了虚无。
这日本首座西式火药制造所的工事，紧锣密鼓地推进。
最初打绳界的甚兵卫水车附近，因水量不足，被挪到了三又那头。
工事头取是武田斐三郎，辅佐他的是火绳枪弹药下奉行小林佑三；此外有俗事役三人，外加一个那时通晓算术与舍密学（化学）的贝冢道次郎，也来帮忙出勤。
订制的火药制造机械，有通知说已从荷兰阿姆斯特丹装上了帆船。
头取以下役人，虽以扇屋为宿处，工事场却有作事小屋，那里头常年有似是值宿的役人。
那小屋的一室，只有武田斐三郎、贝冢道次郎之流出入，此外任何人不得进去。那该是藏着不可教人知晓的火药秘密、以及装配机械的地方，俗事役和土工脚夫之流，也都不敢近前。
这秘密室，入夜便严严实实落了锁。看守工事的夜番小屋，离那儿远得很，不过时时绕到那一带、留心火烛罢了。筹划这火药制造所的小栗上野介，是一流人杰，幕府主战论的第一人。以勘定奉行兼陆海军奉行，胜也好、大久保也好，都曾在他的麾下奔走。这火药制造所，自然无需多言，是对西边兴起的那股大新势力的一手准备。对高喊王政维新的西边诸藩而言，这火药制造所的计划，不被当作寻常之物轻轻放过，原是当然。
这工事里雇的土工脚夫，本该经过相当甄别的；不知怎的，至少——只少说也有——混进了一个不安分的脚夫，这该说是役人的大疏漏呢，还是那人善于伪装、隐匿来历呢，总之，挑土搬石的脚夫里，细心看去，有一个教人在意得很的汉子。
对知晓甲府破狱以来情由的人，只消一指，立时便知：那便是那时破牢的主谋、后来偶然被驹井能登守邸藏过的那个古怪武士，也是在甲州街道拉马把顽力赶跑的那个马夫——在此地虽挑土搬石、千变万化地出没，说到底原是同一人，便是那时以“南条”之名通行的那个浪士模样的汉子。
夜半悄悄溜出绳界外的土工棚屋、蒙着手巾、摸向作事小屋的，也是此人。不知去往何处、抱着什么目的，只见他翻过栅栏，踏进了作事小屋。
那作事小屋里，工事头取与公仪重役密议的一室——这假装的劳作者，像是冲着它摸去的。这汉子探那秘密室，并非自今夜始。
他每夜似都来这带窥探，可总不达目的便回。今宵也照旧，空自折返土工棚屋——想来还是那秘密室构造严实，或里头的人防范周密，近不得身。
如此这般，火药制造所的工事推进着。那疑似南条的古怪脚夫，依旧每日搬石挑土，与旁人一般劳作。
硝石精制所也成了。硫磺蒸馏所也起了。机械的打磨，由枪炮师川崎长门与国友松造前来承揽。水压机也装配妥当。
每至此，那脚夫总在役人和同伙不留神时，留意房屋的起造与机械的构造，热心得惊人。热心而又机敏。要被人察觉时，便混在什么事里、装出一脸“与我无干”的镇定——存心去看，那巧妙也教人吃惊。
入夜人睡静后，他把那些平面图从脑中吐出、誊到纸上，也无人知晓地推进着。誊好的平面图，挖开土工棚屋檐下埋了进去，也无人发觉地安放着。埋罢，依旧照例去那可疑的秘密室，可唯独那儿，似乎怎么也近不得；纵近得去，内里的情形也似乎怎么也探不到。这古怪脚夫想探而探不到的，似乎只那秘密室的内部。
然而长久不间断地留心，终有得着些什么的机会。今宵也照例摸到秘密室栅栏外，在水边的立木下悄悄隐着、思忖，却见那栅栏的一部分，开了扇门。
乍看是高高的栅栏，可底下有扇活门，从里头一推便开——这一点，到如今才注意到。
那被称为南条的古怪脚夫，顿时在黑暗里睁圆了眼。这人久有狱中经验，暗处视物之力，超乎常人。
里头的人似乎不知南条正隐着望风，门一开，便挺身现到了外头。
南条一眼便认出，这是张面熟的脸。虽谁都看得出是个年纪尚轻的侍者打扮，可南条因认得那年轻侍者的为人，便一动不动地立着。
此人一出外，见活门从里头关上，便可知里头确还有人。
从里头出来的人，过了小桥，隐入林木深处。那古怪脚夫似在思量：是放此人过去、去探那秘密室的构造呢，还是跟踪此人、查明他的去处——思量似落在了后头那桩上，便跟在出去的人后头，进了林木深处。人影似朝着权现神社的方向举步。
“去那儿的，不是宇津木么？”
离火药制造所稍远后，背后有人唤了一声，前头走着的那年轻侍者模样的人，猛地停了步。
“谁？”
他在暗中透看、回首顾盼，却听——
“是俺，南条。”
那人熟不拘礼地近前来，前头的人便“哦”地一声，又惊又安地立着等了。被唤的果然是宇津木兵马。
“久违了，久违，又在这古怪地方碰上了。”
眼前立着的，正是甲府牢里、以及破牢之后，同甘共苦的那古怪武士南条，于是——
“这可是南条兄，当真在稀奇地方……你怎的这夜半，这般打扮？”
“倒是你，宇津木，你这夜半又去了哪儿？”
“就到那边。”
“就到那边是哪儿？”
“近处有位熟人。”
“近处是哪位？”
“这个，那……”
“哎，不必瞒。俺方才瞧见你从那火药制造所出来，才跟了来的。”
“哎！那便被你撞见了。不过，既是阁下撞见，倒不必担心。”
“到底，那像秘密室的研究所里藏着的，是何人？”
“南条兄，你还不晓得那人是谁么？”
“不晓得。”
“你眼力那般锐利，却……也罢，无人知晓原是应该——实外头来去的人，除鄙人之外，再无第二个。”
“唔，是吧，俺也长久在那边游荡，却从未见过那人。”
“说穿了不过小事一桩——那便是，在甲府的驹井能登守殿。”
“哎！驹井甚三郎么，竟不知是他。原来如此，驹井么，驹井的话，倒像是会躲在那儿的人。这下万事都明白了，是么，是么。”
南条连连点头。
“方才能登守殿谈话时，也提起了阁下的名。既是阁下，能登守殿隐着身子，想也乐意见你。”
“想见，听这么一说，今夜便想见一见。”
第五章
从权现神社回到的，是驹井能登守。如今他既非能登守、也非勤番的支配，不过是个因身为士人而万难立身于世的没落地人——甚三郎。
好歹平安回到泷之川火药制造所的秘密室，他在漆黑屋里摸着桌子的一头、按下某处，室内便豁然亮了。
取下头巾、在椅上落座的能登守，看那身形样貌，已与从前大不相同。首先头发照那时洋人的样剪短了，自正中稍偏左处干净分出头路；垂到后领的末梢长发，像熨过般轻轻卷起。身上穿的，是窄袖衣裳加羽织，下着一条宽大的西式裤。
以这等人而言，这般打扮原也未必稀奇，可搁在当时，却是破天荒的洋派装束。这般模样若在市中乱走、撞上那时攘夷党的志士，定要被骂作卖国贼、拿长刀开了血祭，那是看得见的事。所幸此人蛰居在此，这激进的洋派打扮，才得无人撞见。
且称他驹井甚三郎、不再叫能登守——他一落座，便拭去额上渗出的汗，舒口气，空望着天花板发了回呆。
这屋里的陈设，与从前甲府邸内大致相仿，满是书籍、兵器，外加西洋式的机械与药品之类。
叹了口气的驹井甚三郎，旋即两手覆面、肘支桌上俯着；又起身，一臂搭着扶手，凝望面前桌上——那里摆着一只长二尺、宽四寸许的小型汽船模型。
驹井甚三郎的眼，片刻不离那汽船模型，手执着笔，连连画出似是角度的许多线条。想是因方才出门的事而心怀郁滞，才这般；可看来并非如此，他倒像是对这小型汽船模型、以及望着它连连拉出的道道线划，一心不乱。渐渐沉溺进去，忽而算起洋式算术来，接着取过日本算盘试算几遭，又拿起细长乌黑的小球搁上秤台，一遍遍反复、每次都记下分量。
此刻夜色将深，水车辘辘声也歇了，天阴得厉害，像要落雨起风——可关在屋里、一心耽于这些计算的驹井甚三郎，似是全无察觉。
正想着“起风了”的当口，驹井甚三郎忽觉门外有叩击声。以为是宇津木兵马又来，甚三郎起身要去开门；可见门外并非宇津木兵马，而是个面生的劳作者模样，便——
“谁？”
甚三郎摸着手枪，留意起来。
“是俺，南条。”
驹井甚三郎一听，便明白了。
不多时，驹井甚三郎与南条那古怪脚夫二人，便在里屋就椅对坐了。
此前，这人也曾骤然在夜半惊动甲府驹井能登守的邸宅——正如那回。
那时是不知而惊动了，如今却是知情来访。
能登守的容貌较那时已变，南条的容貌也略有改。
“在做什么？”驹井甚三郎问。
“在这工事里做脚夫。”南条答。
“这倒不知。”
“俺也不知。”
“怎知鄙人在此？”
“听宇津木兵马说的。”
“原来——”
南条将屋内扫视一遍，认出了那只小型汽船模型，便“这个——”地一声，格外热心地盯着那船形。
“这是鄙人正琢磨的一艘炮艇，颇费了苦心。”
“原来。”
南条几乎把脸贴上去，前后左右地端详那小型汽船模型。那份热心，对设计者驹井甚三郎来说，像是比什么都称心，便道：
“好好看，也给评一评。长二十间、宽四间，船的构造，自问无可挑剔；动力装置也略加研究，航速打算胜过巡阳、回天一筹。不过，眼下操心的，是船上要架的大炮——务求大口径、打得远。还有架炮的位置，以装在船首（荷兰语船头之意）最为相宜；论船身平衡，炮太大也伤脑筋，可一味沿袭旧例又愚。火药与瓦斯（气体）的阻力，对全体均值究竟影响几何，正苦心想实地测一测。”
驹井甚三郎这般解说时，取过方才秤过的那细长乌黑小球，从桌上推向南条。
“原来。”南条看那船体，越发热心。
“怎么说呢，这般查考、实地印证，越看越恨自己知识不足、阅历浅薄，无可奈何。所以鄙人决意索性出洋走一遭。”
驹井甚三郎这话一出，正看汽船模型的南条，忽而抬眼望驹井的脸：
“什么，出洋？”
“已下了这决心。”
“那不是坏事。以你的学问才力出洋去，那才真是如虎添翼。”
“只靠书本与耳闻，实在憋得慌；加之从彼地运来的机械，也不知究竟是否真新式。彼地早已落伍的机械，绕到日本倒被当宝贝，这类事似乎不少。近来稍查了些火药制造机械，却难称满意。无论如何，出洋之心日切，坐不住了。”
“尽管去。”
“比利时有个叫韦特伦的地方，有顶好的火药机械制造所，鄙人极想去看一看；可据说不示以外人，不得已便想扮作工人——像你这般劳作者模样，潜去见识。”
“你与鄙人不同，是个美男子，扮作工人怪可惜的。不过有这般勇气，着实可恃。几时动身？”
“下月月中，有艘法国船自下田开出，已托它顺带；所以连头也这般收拾好了。”
“一人去么？”
“带一名随从，此外眼下别无伴当。”
“俺也想去，好生羡慕。”南条笑道。
“你若同去，鄙人也大得倚仗；可那便成了第二个吉田松阴了。”
“那便死心，等着你回来和你的土产吧。不过，等你回来时，日本的台面会变成什么样，可说不定；你的土产，怕未必归江户幕府，说不定原封不动叫咱们受了去。”
“哪有那样的事。”驹井甚三郎微微一笑。
这两人，如前所言，是自拜在高岛四郎太夫门下求学时便有的深交。因此什么地位、势力，全不放在心上，见面总这般，如朋友般闲谈。
“佩服你这断得干脆。咱们虽也服西洋的学问技艺了得，脑袋却转不到那步。”南条说着，这回才像头一回般，打量起驹井甚三郎那剪出头路的法国式短发。
“一狠心就这般了，倒是像个洋派和尚。”
甚三郎静静把光润头发自额际向左抚过。
“可剪落发髻时，多少也有些心虚吧。”
“哪里……”
“是了，驹井君。”南条此时像想起一桩正事，“你既一人出洋，那环绕你身边、势必要起的种种麻烦，可曾讲求善后？总不会以为自己一躲，万事便平了吧。”
第六章
与南条别过的宇津木兵马，回到了王子的扇屋。扇屋的一间屋里，早有人等得兵马不耐烦了。
一度作尼姑打扮的阿君，到了这儿，仍把光润的头发挽成半纂，穿着绫绸衣裳。兵马取了刀，在她面前坐下：
“还未就寝么？”
“正等着您回来。”
“既这般上心，本想回报你好消息……”兵马话音含糊、神色萎顿，阿君的脸色便浮起不安。
“可惜，这缘分，只好请你死心了。”兵马说着，从怀中取出一囊一包，置于阿君眼前——那囊中所盛是短刀，帛纱所包是银钱，一眼便知。
“奴家上来，可不是为领这等物事。”阿君怨怅地望着那两样东西，眼里满是泪。
“总之——”兵马将那两样推到跟前，便抱起胳膊。其实兵马心里，也有难言之痛。
“宇津木大人，求您把殿下的话传与奴家。叫奴家死心，那可是殿下的原话？”
“能登守殿并不这么说。虽不这么说，却……”
“奴家若为讨殿下从前的恩典，才这般含耻上来么？偏您不知情，教人怨您。”
“这层，鄙人明白，能登守殿也体谅……”
“既如此，便请把话传与奴家。奴家虽贱，却是殿下府上再无第二个的亲血脉……为怜那血脉，奴家才含耻上来；凭殿下一句话，奴家便死在这厢。”
“又是这等急性……”
“不，不是急性。是奴家这颗小心里，想了又想、拿定了的主意。凭殿下一句话，奴家也不留在这世间——怕的是，把尊贵无比的殿下血脉，随奴家一并带去那世，太可怜了，所以……”阿君抽抽噎噎地哭了。
“能登守殿说，近日要出洋。”兵马岔开要害，含混地说。
“出洋？”
“说是要离了日本这地面，去远方的外国。”
“哎，去远方外国？”阿君拭泪，紧盯兵马的脸。这一问，也带着力道。兵马那含混的话，在阿君胸中，像是落下了硬邦邦的回响。
“能登守殿说：自己已是这世上无望的身子，想趁此去看看西洋；万事总归等回来再说。你那女子的事，该如何是好，自己也不知，便托你依着心意护着她——原话如此。回来长则一年，或又……”
“明白了。”阿君对兵马的说明，斩钉截铁地回了话——斩钉截铁到无需兵马再赘言。
“再没什么可问的了。殿下向来喜好西洋，奴家这点事，此刻提了，他也断不会放在心上。那人的心里，早塞满了西洋的学问物事，岂是奴家这等人说两句便能教他挂心的？只听这一句，便已足够。”
对阿君而言，这是冷淡的话。那冷淡里头，藏着许多自弃的意味——虽不叫自弃，却分明是把满腔失望故意用淡漠说出，兵马也并非看不出那靠不住的心思。
“莫要会错意。推想能登守殿的处境，鄙人只觉可怜复可怜，实不便深说、强劝。”
兵马想安慰阿君，引她对能登守的处境生些同情；可阿君依旧不改那冷淡的态度。
“哪里，奴家怎会把殿下的心思往坏处推量？只暗暗祈他平安出洋罢了。这赏下的物事，奴家也怀着这番心领了。”阿君把手一直没碰过的那囊短刀与帛纱包，捧了起来，恭恭敬敬受了。
兵马本还想说什么，却苦于无话可说——只因阿君的态度太过恭顺，太懂事了，反倒教他不知从何说起。
“宇津木大人，夜已深了，请您安歇。奴家也乏了，告退了。”阿君把两样物事搁在膝上，言辞恭敬；可兵马只觉这不似往常，话里藏着冷针。却也无话可加，便道：
“那余话留到明日，告退了。”
心里总像卡着什么，兵马回房要睡，却仍有些放心不下。
他似在凝神听隔壁的动静，不知惊着了什么，猛地翻身起来，一脚踹开隔扇，跳进阿君的寝室。
阿君正端坐，手里握着方才能登守所赠那囊短刀，正要拔鞘。
阿君拔了能登守的短刀之鞘，眼看便要下手。兵马按住了她的手。
“在此害了你的命，对能登守殿无法交代，对甲州托付的人也无法交代，平素的苦心都要成空。莫做这等短见事。”
被兵马制住的阿君，挣脱不得。她本等兵马睡熟，是再三再四、打定主意后的决死。可到底没钻了兵马那毫不松懈心思的空子。
“啊，奴家这身子，该如何是好？把那体面的殿下弄得见不得人的是奴家，连累您这般麻烦的也是奴家，该活该死，奴家自己也不知。”
短刀被夺去的阿君，伏地哭倒。
“阿君，既托了鄙人照看你的身子，该杀时这兵马便替你杀；在那之前，虽不周到，万事托付鄙人便是，必不教你有闪失。若不听，再起这等短见，鄙人也有主张。”
兵马话音转硬。可阿君对此，一句话也答不出。
“来，回话。从此万事交兵马，可肯？若不情愿，这短刀便还你，你当场自尽，兵马替你介错；介错之后，这兵马也活不成了。”
兵马依旧强硬，似要从阿君口里逼出一句誓言。
“这答复未出口之前，鄙人不出此门。”
兵马对阿君，死逼着那应答。
“宇津木大人，奴家什么都糊涂了，全凭您做主。”
好歹把阿君安抚住，说“万事交我”这般有担当的话、给她壮了胆；可兵马自己叩问衷心，却是十分没谱。何止处置自身都没了主意——不单阿君自己不知，兵马也还不明。自受慢心和尚之托接下这差事时便不明，苦心寻得能登守、设法安置，反倒更迷了。
看能登守的处境，把阿君交还给他、自己抽身，断断不行；可又无从带回甲州……兵马左思右想，终究不知如何是好。
迷到极处，兵马想起的，是道庵先生。这人虽不值当正经商量，可托他暂且庇护阿君，或未必靠不住。兵马在此拿定了主意：且去道庵处商议。
翌日，兵马正备着去访道庵，却有通报：一位气派的武士来访兵马。
“咦，是谁？”兵马未曾料想有气派武士来访，迎出来一看，却是南条。
原来昨日约好今日来访，可脑里只余前夜那劳作者模样的印象，此刻见他这般全副武装而来，一时竟没认出。
南条毫不客气地闯进兵马那间屋，说：
“哦，托你的福，与驹井畅谈了一场，有趣得紧。驹井说近日要出洋。那是好事——以那男子的学问器量出洋去，正是如虎添翼，俺这般赞了他。”
这般旁若无人地谈起驹井能登守，对兵马是苦事；虽对兵马不算苦，却担心隔了一间屋的阿君听去。
南条不知是否看穿了，“你，不出去走走？去泷之川看红叶吧。”南条拉了宇津木兵马，相偕出了扇屋。
兵马不知南条要引自己去哪儿。看红叶本是瞎说，分明是要从王子往江户的市中走。时近黄昏，路上一派萧索。
途中二人谈了许多。评点人物，话自甲府以来的世态。兵马佩服这人向来精神、偏喜好踩虎尾般的事，那无忧无惧的勇气；加之识见抱负不低，也由不得人不敬。便想：自己正迷着的女人处置，若对他吐露，或许也能听几句旷达的见识。
于是横下心，把一五一十向南条和盘托出，请教该如何是好。
南条听了，满不在乎地哈哈一笑：
“你把她接过来便是，从驹井那儿讨来便是。”
“哎！”兵马圆了眼。南条望着圆眼的兵马，像逗趣般说：
“别讲道理。你既担心那女子的身，索性接过来、做了夫妻便好。”
兵马呆得答不上话。
“哈哈哈。”南条不知是真说还是玩笑，放声大笑，一副把这等事当朝茶前闲谈的做派。
“哪里有这等……”兵马失望得呆劲难消。如前所言，他虽敬服此人的志气抱负，可那只在时局、政治上；一涉男女，竟是这般粗疏、且观念低下，倒悔起把这要紧事对这等人吐露。南条仍满不在乎地接话道：
“那不行，便斩了她，把那女子斩了便是。这般说似无情，却也未必不算男子汉的处置。纪州有位藩主，曾将世子的生母赐死。那生母本是藩主自己的侧室；留着肚里低贱的生母，他日国家之患易自此起，便无罪也赐了死。连亲子之母，为家门都能斩的藩主都有，想来你纠结的这女子算得什么？只绊在一时小情上，会误了大事。一杀多生，便是这个。把那女子一人斩了，驹井也无牵绊，你也得解脱，那女子被你斩了，只怕也落个往生。男子不可无这般勇气，若叫女里女气的些小慈仁绊住，大事难成。”
这议论太也粗暴。先前慢心和尚说要沉了那女子、惊了兵马，那虽是慢心和尚一流的马虎，可这人说的议论，是与实行相关的，所以凶险。
第七章
宇津木兵马与南条正自王子出发、往江户市中去时，与此同时，却又有两位旅人自板桥街道那头，结伴朝王子方向进来。
看样子是走了颇长一段路，又不直入江户，或许打算越过王子、往千住那头去。前头走的是个稍高的汉子，后头是中等身材、比前头年轻的。
“大哥。”后头的在无人处唤了一声。一听那声，没什么可说的——正是执念深重的独臂汉子，顽力百藏。
“何事？”回过头来的，不消说便是七兵卫。
“今夜在哪儿歇？”百藏这当口问出这等话，问七兵卫，未免做作。
“哪儿好呢。”虽是走来了，两人却似乎还没定下投宿何处。
“这般模样，只怕也去不得吉原。”顽力说。
“正是。”
“不若投王子扇屋去歇？”
“使不得。”七兵卫左右摇头。
“为何？”顽力隔着斗笠望七兵卫的脸。
“那儿近日有官员进出——泷之川那边有工事，那宅子成了办事处似的，上头役人终日进出。”
“是么。”顽力也一时噤了口。噤着口，两人仍急急赶路。
“那便怎办？”顽力又挑起话头。
“怎办呢，你仔细想想。”七兵卫拿不定主意。顽力等得焦躁：“说叫你想，大哥你若不乐意，也没法子。说实在的，咱俩连零花钱都没了，眼前总得想个法子弄钱，大哥你也是一般。好歹从甲州捡了条命逃来，到这儿连喘口气的空当都没有；任咱再怎么把别人的物当自己的，也不同于从海里舀咸水。”
“今夜总得干一票。”七兵卫说。
“那还用说，正是这意思。方才听来，扇屋成了官员的工事办事处，那便今夜去叨扰它一回？”
“我也这么想。听说那工事，是要起什么枪械火药库的勾当；既是公家差事，想必不是小买卖，钱款官也派驻了，戳一戳，总有一两箱油水。”
“那可中听，大哥，你倒看准了好地方。”
“既这么定了，先找个地方歇脚，再从长计议。”
“成。”两人这般望了板桥街道的黄昏。
那晚，王子的权现神社境内，两道黑影自不同方向绕来，在稻荷神龛后头骤然打了照面。
“大哥。”“百么？”如前，正是百藏与七兵卫。板桥街道黄昏里见着的，是干干净净的旅人；此处却似忍者的身形。不过两人都插着胁差，脚下也扎得严实。
“怎了？”“别开玩笑。”头碰头几乎撞作一处，百藏道：“说是官员办事处，可去窥探了，哪有一个像官的住着？连什么工事钱款官也不见驻，与寻常宿屋没两样。咱哥儿俩犯不着这般憋着气干。大哥你呀，近来眼拙，怪可怜的。”
略带讥笑，七兵卫却不以为意：“错不了。我也看了情形，立知看走了眼，正要抽身，偏你不知盯上了什么，直往里头钻、不出来，我也没法退。这倒未必全是我眼拙——前些时候这儿确是办事处，如今工事成了，挪到那边去了吧。离得又不远，咱这就奔那新工事场去。”
“原来。”“走吧。”两人似依了板桥街道的约定来踩扇屋的，可算计稍偏；不过偏了的算计，似有自信在不远处便能得手。七兵卫拉起百藏，要急往那头，顽力却不知为何不大起劲：
“那工事场，大哥一人去不得么？”“什么，要我一人去？”“咱这边，实在提不起劲往那头。”“怪了。”“实话说，在扇屋今儿撞见了桩物事，心里老惦着，倒不怎么想弄钱了。”
“哎呀呀。”“既如此，大哥一人去工事场弄点眼前花销来，咱自个儿干自个儿的活。”“这小子，只怕是在扇屋女佣房里瞧见了睡影，又起了歪心，真个麻烦的货。”“罢了，交给我，大哥你管你的盘缠；咱自个儿，另给你瞧一手‘看见没有’的能耐。”
“可别又像竹子岭那般搞砸了，哭丧着脸。”“什么，那回也不算全砸了；何况那回对手是那对手，今夜的，可是只一人撇在那儿，便如袋中取物。”“我说别去你也不听，随你折腾，栽了也是药。”“多谢。”
本要一道干的两人，到此分作两头：一头奔火药制造所工事场，一头又朝扇屋去。
顽力会意，立时隐了身；七兵卫走不多远却顿住脚：“这厮，究竟要搞什么？”便把要去工事场的脚尖一转，快步跟向顽力去的方向——似要盯住那独臂小贼，看他究竟撞见了什么、要干什么。
稍后，七兵卫立在音无川岸树荫暗处，窥着扇屋后门。四下并无亮灯的屋，可也不闻顽力潜入的动静。七兵卫守着这口，静待里头消息，似有几分自信。
果然，檐廊一扇门开着，里头探出个人头。“出来了。”七兵卫微微笑。确是人影——暗中也熟眼，看出那人自里爬出、落进院子，胁下夹着件白物。何物虽不明，却见他用独臂抱得巧妙，显然是从屋里脱身出来的。
七兵卫静观。那黑影落了院，前后望了望，立了片刻。本想等他来这后门、迎头拿住，可那影子只朝七兵卫这边稍一转脸，便小跑向院中石灯笼后，骤然没了影。
“咦？”七兵卫略慌，再揉眼望，影子竟自院中凭空消了，便道：“被耍了？”自树丛下到音无川谷中，那里有道加了返钩的围墙。“这可糟。”七兵卫思量要从下钻还是从上越，可那当口，连他都一时不知如何是好。
“啧。”无奈，特地绕回岸上，远远兜了宅子一圈，转到前头看，前后皆无，院里方才消失的顽力影子，哪儿也寻不见。“这厮，还藏在中？察觉我跟上，便在宅里僵住了？还是另辟了逃道？可手笔也未免太巧——总之除那后头，本不该有别的去处……怪了。”七兵卫又绕到后头，仍不见影形，便想索性进去看看，轻轻一推那木门，门轻易开了——
“有贼！有贼！有贼！”
喊“有贼”闹将起来时，七兵卫与顽力，都已到了方才权现神社的稻荷前。“大哥，各有各的招，便是如此。”顽力在社前蹲下，得意地翕着鼻，七兵卫也蹲下苦笑。
“到底，那是搞什么名堂？”“搞什么名堂，大哥，你我不曾在甲府砸了的买卖，今儿竟在此翻了本。连咱自个儿都没料到的功劳。大哥面前虽如此说，这等事，非咱不可。大哥你且想，咱带来的这女人，究竟是谁？看你那讥笑样，又当俺是瞧中了女佣房里的睡影、才干这等缺德——怕没那么便宜。俺起头也并非冲这算计进去，是依大哥差遣进去的，功劳分你一半也使得；可大哥只怕还不知这物件是何来路。待俺说与你听，你明白了，定要道‘百，你虽只一条臂，却教我这两条臂的也服了，真个了得’，在此头回脱帽。”
“胡吣些什么。”“慢慢来，从头说。大哥与俺的线头，原是从甲府天守阁顶上那桩恶作剧扯起的。那回两人悬了灯笼，闹得甲府城里沸沸扬扬，叫人说是天狗是魔物，出了口恶气；可可恨的，是那勤番支配驹井能登守那厮——他只一枪打来，咱的画皮全剥，那恶作剧再干不得。大哥，那时要是能登守那厮存心打，大哥的身子、咱的身子，都该碎成微尘，偏他只打落了灯笼，岂不讽刺？太叫人咽不下，自那后，无论怎么也得给能登守那厮下点绊子、出这口恶气，七兵卫且不论，顽力的脸面也挂不住，苦心多时；可大哥你也知，那宅子有硕大凶猛的狗守着，不敢近。忽闻那能登守奉调江户值守，咱如掌中珠被夺。偏今夜这今夜，真真意想不到，尽兴翻了这笔旧账，可见老天还没弃了咱。咱自甲州带来的恶气，头回狠狠下了，喜不自胜。可光顾自夸、老教大哥心痒，也是罪过，便直说：咱今儿带回来的这女人，不是别个，正是甲府闹出一场事的、能登守那位顶顶心肝的夫人。”
“哎！”“怎样？”顽力越发得意，斜睨着社殿。似要把这“功劳”的主角搬进社里藏起。越发得意，连七兵卫也斜睨着，道：“咱只求这般出了恶气便罢，并没说要煮了这夫人、烤了这夫人；往后怎么料理，全凭大哥，妥为拜托。”
顽力这般说，伸猿臂探入稻荷门内，要拽出什么。七兵卫也非全无好奇、亦非全不忐忑——这厮真把那女人捞来了不成？本就干这等“功劳”买卖的，也太荒唐、太粗暴、太煞风景，七兵卫便愠着脸、苦着相，瞪着顽力。
“便如此。”顽力把苦脸的七兵卫眼前一亮——是一件身份颇高的女人所穿的裲裆外袍，外加一个什么包。所幸裹这袍的人不在，总算安心。
“这算怎的？”七兵卫平分地望着那袍与顽力的脸，顽力道：
“这便是，听讲书说的晋国豫让那类人物的不成器版。凭咱这独臂，遗憾得很，原样处置那女人办不到；借些时辰许能奈何，可眼前这今夜，原样摆弄她难，便顺手卷了这袍，连壁龛里那两样——瞧着像是值钱物，便一并捞了出来。有这些东西在手，拿来给能登守使坏、写剧本，由得咱写。瞧这袍，地子是缩缅，花样是松竹梅什么的，甚是体面；还这般香呢，定是伽罗沉香那类香气。先拿这袍去能登守处做狂言的由头，看他什么嘴脸，咱想瞧。这边的两样：一是锦囊装的护身短刀，另一是沉甸甸这份分量——两样想来都是殿下赏赐的，连结都没解、封都没拆，便原封落咱手，真真多谢多谢。大哥，咱这头，眼前这票买卖，近是大获全胜；大哥那头如何？这会儿再去也不迟，那舶来火药库，咱也愿陪你去。”
顽力连功带赃，昂着鼻在七兵卫眼前显摆，七兵卫仍愠着听，道：“原来，你倒干得俏皮。可你这要泄甲州旧恨的当头冤家在哪儿？甲府栽了的能登守那殿下，如今江户也无踪影；你倒像乡野戏台上的盲眼景清，拖着怨衣乱转，偏那要紧的赖朝公不在，这戏只怕也唱不成。”
七兵卫这般说，做出嘲弄样，顽力道：“呸，那女人在此，主将总不至于远在天边。”“你还没这准头？”“大哥，你倒知道？”这般说着，话头忽止，似要朝泷之川那边潜去。
翌晨，驹井甚三郎在研究室前的围墙边，忽见挂着件怪东西——像剥了皮般，一件裲裆外袍贴在墙上，上头还戳着短刀的柄，悬着个锦囊装的护身短刀模样物事。
驹井甚三郎见时，天尚未大亮，此前无人察觉。他一望，脸上骤然掠过极不快的颜色。那袍、那护身刀，都是认得的物事。定睛看了，越发红了脸——这人此时，也藏不住那愤懑。
可旋即落下窗帷，把身形隐入研究室深处。驹井甚三郎不再去盯那不快之物；不久，那袍与护身刀的囊，被人取下，不知藏往何处。
过了些时，见一人骑马自工事场出来。想必是清早来巡视的役人，可笠压得低，无从认得。
那人骑马行了不远，唤住路上遇着的农人：“喂。”“在。”“看你似往王子去，劳你把这送到扇屋。”“哎哎，使得使得。”求的人像是有身份，话也恭敬，农人惶恐应了——所幸这农人正要顺道去扇屋。马上的人取出一封书信模样。“只持此书到扇屋，交与收信人便可；若人不在，寄存也可，不必回信。这是些许谢礼。”马上的人要给几文钱作谢，老实农人却不肯轻易受。强塞了去，农人连声道谢，接过信，还拿不准该不该收那钱，马上的人已道：“既这般，拜托了。”扬鞭策马匆匆去了。农人目送背影：“像是代官老爷般的贵人，不知是哪府上的。”翻看方才接的信面，见漂亮笔迹写着：
“扇屋，宇津木兵马殿”
扇屋的一间屋里，阿君候着兵马。料他迟归，终究未归。
阿君只怕兵马身上也出了变故，这担忧里，与其说心虚，不如说怕得难当。
昨夜就寝、昏昏将睡，已是夜深。那时枕畔有人足音，阿君确确实实察觉了。
并非只因候兵马的心思才察觉——阿君原是个留心物事的人。到了这步，自身比什么都金贵，却又不由得觉着无依，可这女人在古市受的练——扬起拍板、接旅人抛来的打赏钱——自来便教她心上少有疏漏。忽而醒转时，
“谁？”叱问一声，无人应，只觉有什物骤然压向自身，便急自褥上跳起：“哪位，请出来，有歹人……”这一喊，
“哎，可厌！”拾起枕头砸向阿君的，是个蒙着颊巾的汉子。
“啊——”阿君此际也知闪避，让过砸来的枕头，那枕撞了行灯、“啪”地倒下，灯火灭了，一片漆黑。“哪位，请出来，有歹人……”这一声，扇屋上下尽皆惊醒。趁那骚乱与黑暗，歹人早不知去向；扇屋的年轻伙计们空攥了拳头，恨自己出来得迟。所幸阿君毫发无伤，其他客人、家人、雇工、女佣，也都无伤。
失盗么——查点失物，阿君不由得变了脸色。
挂在衣架上的外褂，以及方才经兵马之手、主君驹井能登守亲赠的那两样念物，确都不见了。对阿君，这是比身家还贵重的物事。
可此处不便点出那物之名、连驹井能登守的名都不可对宿人吐露。若兵马在，好歹有商量；偏昨夜独他不归，阿君又怨又恨，只一人按着怦怦乱跳的心，却有账房送上一封信来。知是寄宇津木兵马的，便权且收下。不多时，宇津木兵马独自归来。
听了昨夜之事，惊疑之外，又接过那托管的信读罢，便急急不知往哪儿去了。
兵马去处，是要去那火药制造所访驹井甚三郎。到常来的地方探问，那人却已不在。问谁也无从问起，问了也无人知晓。
兵马空自把方才的信重展读来，不过寥寥：
“感慨所至，离此他去；去向暂不语人；后事托付于你。”
驹井甚三郎究竟往何处去，终不可知。何故须这般匆忙离去，推想也为难。或是筹划的出国机缘迫近，才如此急去；可看信面，又不似仅此。
当日之内，宇津木兵马也带了阿君，退了扇屋。
第八章
甲府踯躅崎，神尾主膳别邸那宽阔庭院里，盘曲的马场松根旁，多日来拴着一头猛犬，被铁链层层叠叠缠了二三道。
这原是间之山阿君独一无二的爱犬，穆克。本该如影随形、离不得阿君身后，偏从向岳寺的尼庵，到泷之川的扇屋，一路毫无追随的痕迹，反倒教人诧异。
拴住穆克、教它走不脱的，是这马场松的老树，与缠在它身上的二三道铁链。
拴在松下的穆克，似无人喂食。
所以连这猛犬，也显出憔悴。漆黑的毛打着卷，骨头支棱着；前腿交叠，垂着头，默然不语。
既已拴在此多时，又绝少吠叫，外头似乎无人知这院里还拴着狗。
偶有附近的野狗窜进宅子，不经心地凑近，望见松下穆克的身影，便猛地退缩，夹尾飞逃。
穆克不吠，许是觉着吠也无益。纵吠了，这甲府一带，也再无懂它声音的人——它或已死心。既无懂它之人，便凭自己再有气力，也断难将马场美浓守以来的老树连根拔起，更断难扯断这本该拴住巨象的二三道铁链，它已徐徐认了命。
穆克这般沉默着，一日，宅子后门怯怯进来两个汉子。
“哎，打扰了，奉本宅之命来瞧狗的，可有人在家么？若无人，既有准许，便容我等通禀一声、到院子里瞧瞧狗——可有人在家么？”两人极尽谦卑地通禀，无人应，便怯怯踏进院子。
看这俩人装束：都戴着旧编笠，肩挎细眼竹笼，衣衫污秽，脚踩草鞋。笼里装着许多雪驮——连同那谦卑的口吻、慌张的态度，一眼便知，是修雪驮的、或杀狗的这一类人。
“哎，打扰了，来瞧狗的。”无人答礼，他们仍谦着，怯怯穿过泉水、池子、庭院，到了那马场松大树下。
“长太，是它，是它，在这儿，在这儿。”两人驻足，远远指着穆克。
“原来，好大一条狗，近日挖着的宝。殿下想要皮，也不无理——这可比寻常熊皮气派多了。殿下吩咐剥生皮，这般个头耍起性子，生剥费老劲。不论怎么，殿下说‘给我活剥了这厮的皮’，要亲眼看剥——咱做这行的，也只得说定，定要漂亮地活剥了给您瞧。可长太，这厮怕要费手。瞧是弱了些，却不动声色地躺着，像是条有胆的畜生。长太，把棒借我，先戳它两下激怒它，才好估量是多大的货、该怎么摆弄。”
两人悄悄凑近睡着的穆克。
两杀狗匠悄悄近前时，穆克才抬起头。虽抬了头，却不是往日那勇猛威风的穆克；连盯着两人的眼力，都像随时要坠入睡眠，没精打采。
“畜生，蔫了，这般便稳当了吧。”两杀狗匠立着看了抬头的穆克一会，一人抽出棒来：“喂，畜生，怎了？”将棒捅进穆克下巴底下。那时穆克睡眼惺忪地一斜眼，自下望住两杀狗匠的脸。
“畜生，怎了？”捅在下巴底下的棒，杀狗匠赌气般乱撬。
那时要睡不睡的穆克眼里，骤然迸出萤火般的光。同时，方才自暴自弃捅进它下巴、又撬又抬的棒之一端，被它一口咬住。
“这下糟。”如遭电击，杀狗匠撒了棒，退开一丈。从杀狗匠手里咬下的棒，不离穆克之口；牙关“咔咔”作响，那坚硬橡木棒的一端，眼见如刨花般被穆克咬得粉碎。
“这畜生，吓唬人，看来不是一根绳能拴住的。”杀狗匠抚着胸，复又凑近穆克。骤然醒转的穆克之勇猛，确也足以夺这两杀狗匠的胆。可那巨松与缠其上的二三道铁链，又足以教他们安心。
“糟了，虽说蔫成这样，猛地亮棒它当然怒——犬行路上棒来招，便是这理。不亮棒，老老实实哄住它，畜生也不至由着性子。”杀狗匠嘟囔些没头没脑的话，退回先前放下的笼边，提了笼又近穆克：“怎的，方才把硬棒咬得如刨花，好怕的牙力；虽是困兽犹斗，却没见过这般可怕的牙——怪道殿下制不住、用链拴着。来，这回不用药棒，给你好吃的，喏，吃这个。”
笼里取出的是竹皮包的饭团。这不是他们的干粮，分明是专为哄狗、特地备来的。
“来来，别啃那橡木棒了，吃这个，温顺些，迟早不痛地给你剥皮。既受托于殿下，咱也是桩体面差事，别太闹腾，好生让咱剥。”这般扔去的饭团，滚到鼻尖前，穆克只瞥了一眼，碰也不碰。
“哎呀呀，这畜生，倒讲规矩，这般瘦得饿瘪了还。”
两杀狗匠像泄了气般立着。
神尾主膳近日定了：在踯躅崎下宅召集相识，办一场稀奇的玩意。缘起是神尾与两三人闲谈间，起了这等话题——
“精力强的动物，只要手段巧妙，纵剥了皮也活着；活着，以剥去皮的模样走动，也办得到。”有人主张。
“哪有这等荒唐？任它多强，全身生皮剥去还能活？更能走动？简直胡说。”有人反驳。
“正因有，才奇。且看古的，古事记里因幡白兔便是。”主张者由大国主神被鳄剥皮、又得救的兔说起，“那是神代，无从担保；可近处某某地方，猫被剥生皮竟走起来，狗剥了试，也漂亮地走了——这是可靠的人的话。”这般煞有介事地辩。反驳者说绝无此理，主张者越发说确有其事，举出居合高手砍人、被砍者不知已被砍仍走着的实例、八丁念佛的由来等等，说到底不只看动物精力的强弱，还在剥皮者的手段与刀的利钝——绝不退让。
然则双方，都是似有根据实无根据的议论。主张者以书上传闻为证，反驳者以常识为据；都没亲见这事实、出自目击者之口。
神尾主膳听了，觉有趣。以常识论，虎狼之属，剥皮还能活走，想也不敢想；可照主张者的理推，超常识的奇事未必没有。于是道：
“近来有趣的话题。依鄙人听来，双方都似有道理、似无道理——都因没亲验。这般争下去永无了局。不若实地验上一验？”
这话说出，满座以为然。以为然是以为然，却道：“实地验，谈何容易。”那近乎空想，似已死心；独神尾像摸着了什么门道：
“巧了，鄙人正养着一头恰合这实验的狗。这狗精力强到极点，打死也不死；有时十天二十天不食，锐气也不衰——便供诸位一试，活剥了皮请过目，也是一宗学问。”
“这是近日的消遣……”有人道。也有人皱眉嫌多事。提议的神尾反倒来劲：
“正是，日内请诸位并同志，到踯躅崎鄙人宅中一聚；当庭院，请验那狗。也是一宗学问。”神尾主动倡此实验，为此定期，踯躅崎神尾宅中招来多人。聚会的目的，如前所述，便是那残忍的游戏。游戏所用的动物，即穆克犬；实行这游戏的，是从巨摩郡雇来的杀狗名手长吉、长太二人；看热闹的，以主办神尾主膳为首，勤番上下有志之士。
两杀狗匠自前日来，频频驯狗，费尽心思。起初只咬碎了棒，此后仍只像要睡，并不反抗。杀狗匠便安了心，却不惬意的，是无论给食，这狗都不馋。
百计引它馋，终究不成，实验当日便到了。
杀狗匠也担着大责：皮剥坏与否、剥完与否，定着议论，也定着自家手腕。两人同时挥刀，尽其巧妙迅疾，活着把狗皮“呼啦”剥下，还能留几分性命与否，便是实验的眼目。
难的不是剥皮本身，是剥皮前，如何教活狗静静不动。两杀狗匠的苦心正在此，百计驯狗也为这个；可狗肯不肯如预期驯顺，连惯弄狗的他们也没底。不给食却显温顺，多少是点倚仗。于是套绳勒颈、吊上松枝，四足也系绳张向四方，教它动弹不得，再动手——这顺序大致有谱。
神尾招来的人，当日定时纷纷涌到。挤满厅堂檐廊，众目都注向松下那黑黝黝的畜生。也有立去细验那畜生的。
“那，不是原支配邸里的狗么？”“唔。”这般评穆克的也有；可连“原支配”这词，在这席上似都成禁语，只“唔”地咬碎了应，绝不提驹井、能登守。更莫说阿君、米友之名，谁也不上口。
对这要被验的狗，席中未必无人同情。可聚着的都是武士，是许“格杀勿论”的武士。这些人时而拿人命试刀、认作应当；时而以为不行这等残忍事，武士的胆气便立不住——平素称善的人，也把残忍游戏前闭眼视作武士的修养之一，且劝人。何况非活人命，不过一条狗。
这般等着充当游戏选手的杀狗匠进来，方才的长吉、长太，从狗洞钻了进来。
“活剥了皮还能动否”这等议论之不通，毋庸多言；实行它的神尾之流的心思，也非人常态。承揽的杀狗匠，既为买卖，且不提；他们承揽了，是打定主意漂亮干完才来的么？干完干砸，都因武士高压不得不揽这差，必无疑问。
所以他们似觉：剥了皮，活也好死也罢，都不负责任，只消显一手剥得利落，便算尽义。
见杀狗匠进来，以主人神尾为首，看客都紧张起来。杀狗匠自远处来，怯怯地不仰视聚着的人，只朝狗凑去。
看了方才森然光景的穆克，今日那要睡的眼，似隐隐醒了，昂首深深盯着聚着的武士们。
那模样，像悟出有事、略作准备。
杀狗匠自狗洞进来时，穆克眼里凶光迸射。
稍远处驻足的杀狗匠，两人都放下笼，从里取出大镰别在腰，再铺席坐下，又从笼里取出诸般道具点验——一束细绳、铁环、大小几样庖刀、小刀、小锯之类。
“长太，那铁链真碍事。”长吉望着狗，回头对长太；长太面露然诺：“是，不卸了那链，难称心干。”“所以俺想先卸了那链，换这铁环套颈，细绳吊上松枝再动手。”“可这般大的狗，细绳怕不牢。”“呸，稳当，双股绞紧有何难。”“便这么办，先套口环。”
取出备好的革制口环，两人凑近穆克——方才伏着的穆克，此时立起。“喂畜生，温顺受死。”两杀狗匠照常法，自左右逼近，一人扔了饭团，一人如张投网般张开口环：“喏，畜生，把嘴伸过来。”算准时机两下要按倒套环，穆克猛然甩动瘦躯。
“危险，这畜生！”两杀狗匠被那势头骇住，却道：“这下糟，非先把颈吊上松枝不可。”本要利落地套环，不料意外地难缠，方知须先把绳套颈、勒到某程度再动手。
麻绳细引打个圈，抛向穆克颈——比近前套环易得多，也够熟。
轻易用麻绳勒了穆克颈，穿过户松枝，悠悠往上拽。可惜，原本缠着的二三道铁链未脱，只能拽到某程度。
他们的目的，是在不勒死的程度内，把狗颈拽得它后足直立、翻出肚子给人看，再动手。既已套颈穿枝，穆克身子便如吊在起重机上；稍用力拽绳一端，穆克便腹朝前、前足悬空地架住了。
只因旧链缠着，浮不过某高度，所以方才套的颈绳，穆克倒不觉更痛。于是下一步，定要卸那铁链。
“好结实的链，备用了钥匙，开这锁便好；细引须牢牢缠松树干，卸链一晃，绳松了要出岔。”“周到防备下，动手卸链。”
这前后的穆克，身子上更无破绽。四足如合掌架般刚硬撑开，眼不停扫着杀狗匠的举动，口里渐渐发出低吼。瘦躯“簌簌”打起颤。
厅堂檐廊看热闹的武士们，咽起了唾沫。杀狗匠要显平日手段；武士们要以兴趣看这前代少例的活物剥皮。那非人阶级，受人托便连活人磔刑都接，狗更不在话下；武士们自己，也有以斩活人为业的年代，不过活狗剥皮实地看，并不怎么抵触良心，反撩起残忍的快意。
若以活人代狗，席中或有人更觉痛快；到底不能，便以猛犬将就的一类，想也有。
把狗颈吊上松枝的细引，牢牢缠死松树干，两杀狗匠动手解穆克颈上缠的二三道铁链。纵是巨象力也断不得的链，有锁便轻巧卸下。
“着！”长太甩出卸下的链“哐当”一声，穆克如山崩般吼起。
“糟了！”攥着细引的长吉，近绝望地叫。
“糟了！”长吉绝望叫时，被手里的细引“嗖”地拖了去。
“这下不得了。”长太慌张，攥住长吉被拖的细引。
这真是没料到的大变。卸链刹那，聪敏的穆克聚全身之力，向前蹿出。绳自松枝“嗖”地滑向树干，不容重系。攥绳的长吉，也注全力想拽住，力不从心，被“嗖”拖去、横摔在地；慌忙来帮的长太，一同被拖得横倒。
前蹿的穆克颈上，缠着两人攥的麻绳、原先系着的麻绳、方才解开的铁链，绞在一处。
麻绳上攥着的长吉、长太，连那铁链，被穆克拖着，发出裂帛般的嚎吼。
“哗！”厅堂檐廊看热闹的武士们，此时不由哗然。
一度攥绳横倒的长太，立时起身；长吉仍死攥绳被拖。起身的长太抄起旁列的棍棒，逼向穆克：“这畜生！”抡棒乱打。长吉仍拼命攥绳。穆克对着边攥绳的长吉、边从前面棒打的长太，怒极大张其口。
“畜生畜生畜生！”确是搞砸了的长太，昏头乱抡棒，雨点般打；可棒不中要害，正打在昏头的长太咽喉旁，穆克巨口“咔”地一合——
“呀！”长太抛棒仰倒时，穆克越过倒地的长太，向前去。攥绳的长吉如手球般被拖。
“长太，怎了？”“长吉，别松手！”长太越发血迷，被咬倒仍抱住穆克身；长吉被拖仍不撒绳、苦挣；长太半死不活仍要咬住猛犬身——都已慌到极点；一则，他们纵粉身，也须以身绊住猛犬。
因自己疏忽放了猛兽的绊，虽是无可辩白的失败；可更怕这困兽之斗的猛犬，若蹿进那贵客云集之处，要惹出不堪设想的祸事。
所以他们虽慌到极点，也由“纵粉身也须担此责”的自觉悟驱动。可那徒劳。抱住的长太一触即飞，被拖的长吉被甩出两三丈。
看客武士们见势不妙，皆起。
到底非妇女儿童，虽犬发狂，无人乱逃，却都觉事态不妥而起立。
甩飞两杀狗匠的穆克，似要一溜烟逃——环顾逃处，却见各口皆封、无路可出，便伴烈吼，并足立了片刻。
“这畜生！”两杀狗匠越发血迷，各拔腰间大狗镰乱抡，带血糊的咬创蹭伤，没头没脑抡镰喧闹，倒比犬更像发狂。
此时神尾主膳——本可罢了，却为顾客面、兼带酒气，怒喝一声，抢先自长押上取了九尺长柄枪。本不必亲手，怒极，神尾主膳“唰”地拔了枪鞘，自檐上飘然跃下庭中：
“神尾殿，危险！”众皆拦，主膳不听。抖开枪，趁穆克打颤立茫，乘风一枪刺出。
神尾主膳于武艺，也自有一手。怒中刺出的枪，其锐毋庸多言。
穆克后退避枪尖。趁势的神尾，不肯放过，追刺。
借酒勇的主膳，不令满座叹赏，反惊其鲁莽。可主人既出，客也不能默退，不得已拔刀，自神尾身后或左右接应；也有人借锈枪自横里刺。
穆克避神尾枪尖，或是对这宅主留了情；为示不喜咬人，初只觅应逃之处。可到此地步，穆克为生存也须立战——不论武士或杀狗匠，碰着牙便乱咬，触着下颌便咬碎，除此无路。
方才猛刺的神尾主膳之枪，穆克“嗖”地一钻，颈上仍拖铁链麻绳，自枪上跃，一跳便跳到神尾主膳头顶。
“小畜生！”主膳收枪沉身，要自下刺跃下的穆克；不给他空当，穆克“咔”地咬住神尾主膳左肩头。
“呀！”神尾持枪后倒，接应者“着”地一声向穆克刺枪；穆克转身又越过那枪。穆克不唯勇猛，更因在女轻功戏班里受训，有无人能及的身轻。频频“飘飘”飞过人顶，是扰得多敌手的利战法。
此后穆克的撒野，可谓纵横无忌。
不论武士杀狗匠，飞越那人头顶，终闯进座敷之中。非为闯，是穆克求逃处，不得已上了人住的榻榻米。
把狗追进屋，对狗确更有利，对人颇不利。只身轻便的狗，在间间屋中飞窜自由。
持枪持刀持棒的追人，在屋里施展不便。东去西来、绕到后头、转去前头、钻檐下、藏库房，正喧闹，不知从哪口逃去，撇下屋里沸反的乱，穆克的身影已从宅中某处遁走。
说逃进山、藏进林、在田里——屋里的乱传到外时，穆克却不在那些地方。这场聚会一败涂地；可对穆克，却如偶然得救，至少在此地免了供那残忍实验的苦，遁往不知何处。可此后穆克能逃多远，是疑问。武家仆役与附近百姓倾巢而出，自山、林、田布下围猎之阵，那已是稍后的事。
左肩头被犬咬的神尾主膳——一时似昏倒。旁人抢来救护，立时回神，怒却顶到极点：
“可恨的非人辈！”威吓着，唤住正要追犬出门的杀狗匠。
“是是。”杀狗匠们瘫跪在地，神尾道：
“你们这等，不可饶恕！这副德性算什么！”“实在无可辩白，原以为温顺的狗，决不至此。”“闭嘴！蠢材！”主膳肩头疗伤、缠布，把那腾腾愤懑，自两杀狗匠头顶浇下。杀狗匠惶恐，面无人色。
“说到底怪你们生疏，连狗都不如的畜生，怎么了结！”神尾眼里闪过黄光，倏地重取方才的枪：
“蠢材！”觑定惶恐的长太，自胸前“咕”地一枪刺穿。
“啊！殿下！”长太翻滚苦挣，手握穿透胸口的枪柄：“殿下，太……那。”说不下去，七颠八倒地苦。
“殿下，那太无情了。”长太说不出的，长吉接了，变脸持狗镰立起——
“你也！”神尾拔出长太胸中枪，又“咕”地一枪刺透长吉胸。
脱出神尾下宅的穆克，不逃山、不逃里，颈拖锁绳，只一味跑，到了盐山惠林寺前，径直蹿进山门。不进山不进里，这犬何心入寺，不得而知。
如闹在街在门外，这稀客不通报闯进惠林寺门内，惊动了一山大众。
“那是疯狗！”扫庭的和尚举起扫帚。搅味噌的纳所扛出搅棒。各执法器，赶这凶客。本要赶出门，反逼进了方丈。
一山大众，半当趣追这犬。被追的穆克，并不迎敌，反哀求般逃；大众追得凶，东去西来地喧闹。
方才慢心和尚，正吃点心。对着食案，一心吃那糊般粥般的东西。这吃食鼻尖前，穆克哼哼着逃窜进来。
“那——那边去了！”“呀——这边来了！”扫帚和尚、味噌和尚越发有趣，追逼到此处，慢心和尚大声训那帮和尚：
“什么什么，吵死。”“和尚尊，疯狗闯进来了，西边牢里逃出的疯狗，这会儿窜进本寺，所以才赶它。”“少多事，有那闲空，去搅你的味噌。”慢心和尚喝退围拢的大和尚小和尚：“黑哟，黑哟，来，来。”招手。
少近人的穆克，盯着招它的慢心和尚的脸，摇尾端端正正跪下——真个奇事。
“疯不疯，看眼神便知。说这狗疯的你们，倒大有鬼。”慢心和尚说着这等牵强的俏皮话，取过方才吃空的黑漆碗，递给旁侍小沙弥：“再来一碗。”小沙弥会意，舀来与方才相同、粥般糊般的东西满碗，慢心和尚道：
“南无黑犬大明神。”恭恭敬敬起座，亲捧到穆克前。
那碗捧至眉齐、恭恭敬敬端来的样，蠢到看不下去。
“南无黑犬大明神尊，别无长物，请以此稍充饥肠。”搁在檐边，向犬三拜——绝非正经人的举止。
可更奇的：在神尾下宅给什么都不碰的穆克，这初见慢心和尚捧来的一碗不粥不糊之物，竟欣然舔食起来。
第九章
此前，被浪人怨杀、悬首两国桥的本所相生町箱屋惣兵卫之家，被人买下，重新修整，焕然成了别样。
这宅子，自主人箱惣被杀，一家星散，亲戚也怕天诛不敢近；由町内保管，一度宇治山田的米友受看管人之托，挥枪赶过可疑浪人。
这宅子被谁买去虽不明，可换主修缮的同时，进出的是些异样人，多少引了邻人眼。像是身分不低的武士，又像是仕于大名家深处的女佣，乃至各国商人，都聚了来。不见妻小之流，俨然主人的，是位额前卷着一缕大白发的老妇。
这老妇，爽利地时而独出，时而带年轻女佣出，时而排场地乘轿出。确是武家出身，一眼便教人觉着是女中丈夫般威重的老妇。
这老妇家中，如前所言，常有食客。那食客或是武士、或是商人模样、或是似劳作者的打扮。老妇却不拒来人，把阔宅如待己出之子般敞开，任其出入自由，对窘者似连零花钱都给。
食客们也作派如回了自己宅，或默然凝思，或聚拢扼腕、论当世之事通宵。
对老妇，那似是大高兴；食客间议而不决时，还拿到老妇处请裁判。
这般常年照应许多食客的老妇手边，另置了几名女佣下人。然男女之防颇严——对食客的放言高论宽宏的老妇，唯独与女佣房之间设了铁关，任谁不得越此界一步。
这老妇是何人，未及近邻传成町内口碑，便不能不惹有关方面注意。
可有关方面似也一经内查，便不知怎的骤然收了手。
于是老妇身边添了种种臆测。有人不约而同地说：
十三代将军温恭院殿（家定）的御台所，是萨摩岛津齐彬之女。舆入后不满三年，将军便崩。二十四岁守寡的将军御台所，便是天璋院。天璋院殿虽是岛津之女，却以近卫家养女之身，缘附将军家定。一说这老妇，便是为那天璋院殿、特自萨摩选来附随的人。
按此说，这老妇背后，便加了将军御台所的权威与萨摩大大名的势力。所以进出此间的浪士模样的，多萨摩口音、纵非也多九州方言，便是最大的证。又说这老妇是萨摩家老之母，于天璋院殿虽在外、却居后见之位，时时遥望大奥那暗云低垂的权势之争。将军御台所、连萨摩殿下都要敬让三分的权威既在，此处把进出武士当孩童般待，自非无理——这说法听来也通。
另一说如此：十三代将军年仅三十五崩后，幕府为那著名的继嗣问题大乱，末了自纪州迎来的，便是十四代将军昭德院殿（家茂）。降嫁这家茂的夫人，便是和宫。和宫是当朝孝明天皇之妹。
她为京都关东之和而降嫁，在那时代，被视为无上大庆。
疑团中的老妇，若是为和宫殿自公家派来的重职之人，那听来也通——若如此，反比前说更添一层威光。有关方面之收手内查，也令人颔首。
这般威光笼罩下，有人信老妇隐然的势力；另也有一说：呸，她并非仗那等混杂威权的女人，不过一种女丈夫罢了。譬如筑前的野村望东尼那类质地，生来便好以那气象照应志士，凭德望得诸藩不少给与，志士也以此宅为最佳避难所——这说法听来也非不通。
无论如何，这老妇非比寻常，而非比寻常之中，又通得如此、德望如此，须得认。侠气、胆力、度量，毋宁是女子本不该有的诸德，这老妇必多具之。
另，这老妇有一爱若性命、不离左右的年轻姑娘。毫无可疑，那便是从甲州男装逃来的松女。老妇外出，大半由松女作伴。
在甲州街道救了阿松之难、护下江户的南条那汉子，也是进出这老妇处的武士中紧要一人。
南条那汉子助阿松逃下江户、随后将阿松身托与这老妇——这脉络自然分明。
一日，南条那汉子忽带一人来访此宅，顾着老妇旁的阿松，半开玩笑道：“阿松，引见位稀客，少不得请客。”唤了声“宇津木”。次间里的兵马，平平常常踱进这间，先惊的，是阿松在此。阿松一望，那惊与喜，也超乎想象。
“哎呀，兵马先生。”自甲府一别、再不知下落的两人，在此不期而遇，真如梦。
“哦，这里头有一段故事。未先知会便带你来，似有罪；可想那底揭穿前更有趣，才这般带来。托阿松姑娘到老夫人手边照应，是鄙人的安排，始末你慢慢从阿松姑娘口里听。今宵便叨扰此宅如何？鄙人也打算暂作此间食客。”
于是阿松引兵马到别室，把别后之事一一道来，哭一阵笑一阵，得以倾心长谈，真是梦中也难遇的欢喜。
两人喜得平安后，自然便转到兵马最费思量的阿君身上。
深悉甲府驹井能登守失脚的阿松，更替阿君担足了心。总之阿君无恙、到了这近处、受兵马保护，于阿松便如闻死去的姊妹复生。
两人不待凝思，便同想到：目下阿君的身子，托付此宅老妇，最是上策。
兵马只觉卸了重担。听阿松说，托付年轻女子、毫无挂碍的，实在便是这老妇。求索也未必遇这般慈舟，偏偶然得遇，兵马不由雀跃欣悦。
那夜与南条同榻而眠，翌晨一早兵马回了王子。回去便见那桩事变。
所幸阿君无恙，与兵马退出扇屋、安顿之处，便是此宅——自不待言。
第十章
这里须带来长者町道庵先生的近况——一桩堪悲的报道。
并非别故，道庵先生可怜，竟被有关方面“赏”了三十日镣铐的“灸”，在宅里呻吟。
道庵这等人，何以遭此，听一遍原委，也未必不“原来如此”。
道庵的罪，不止于反抗鳅八。单是反抗鳅八，决不成为罪。只因反抗的手段稍越常轨，有关方面也觉难以放过了。
道庵邻着鳅八大尽外宅，虽是凑巧，却也只好视作一种讽刺的社会现象。于是道庵招集哥儿们、闹起滑稽鼓乐，大尽那边便聚绝世美人、演朝鲜戏来拢人气。
可道庵这边，说到底只是个十八文的穷医生。鳅八那边几乎有无限金力，动辄被压一头，于道庵实该大加同情。
另一方面，大尽手下人等，正大肆活动，把道庵近旁屋宅尽数买拆。就此辟作庭院、盖作高楼，如今道庵的宅子三面被那土木建筑围住，竟成了白日也暗的光景。
这阵子，道庵每日上屋顶望楼，看着那光景动怒。其间也思量妥当方策，要雪朝鲜戏以来的郁愤，连睡时也忘不了。
志得气满的鳅八那边，以为这下把那穷医生压瘪了，一同下了口恶气、办了庆祝，此后暂无意气之争。鳅八只当道庵彻底屈服，既敌已降，再穷追不舍有失体面，便罢手；又向近邻大派甜酒年糕，连被买拆屋的人，也说不枉是大尽，不大记恨。总之大尽那边，最会揽人气。
岂知，此间道庵先生正卧薪尝胆，苦心复仇。
夜夜上那望楼，暗揣天象、推究地理，再举之计，毫不懈怠。
鳅八大尽这高楼上，一日多有来客。这来客绝非前番那等拿道庵开涮的会，反倒比以往聚会更雅、难得地安静。
聚来的尽是知名大尽，今日主人兼邀观赏新得的名物书画与茶器。依旧敞着高楼，道庵院里连来客的脸都望得见。不经意出院晾药的道庵见此光景：
“得着了！”抛了药草跳起，“国公，把那些混账全给俺召来！”
不多时聚到道庵处的，并非混账，是住这近旁的道庵手下哥儿们，各有着正当营生的人。
主人那边正炫新近得手的名物，来客那边试加评点，鳅八高楼上兴头将酣时，邻家道庵宅的屋顶骤然喧腾。
主客一同正惊望屋顶，不知几时备下的，那滑稽鼓乐以来的望楼上，密密排着许多水枪，枪口齐向这高楼之室。
“这是——”鳅八大尽主客呆立，望楼上道庵摆出大将派头、挥着拂子：“叟——列，放！前排就位！”下了号令。
那号令下，道庵的手下们劲头十足齐射。看是自早备妥，前排一齐射击，后头便有提桶打水、自井而梯、自梯而屋顶的不间断输送，前排水枪毫不觉弹尽，放手猛射。水如游龙吐珠，直奔鳅八高楼广间。
这真是意外的狼藉。好端端雅集，从头被浇了水，主客的狼狈无以喻。湿透着在榻榻米上打滑扑腾。惊虽大，既是水，只湿不致伤；可太惊了，有人腰都软了，在同一处榻榻米上滑扑好几回；也有人胸板挨了水，真当实弹穿胸，瘫作一团。
既这般连滚带扑保命，哪还顾得炫了半天的名物书画古董，任水浇透、滚作一团。
道庵先生见了，跳起欢喜：“哥儿们干得漂亮！这图别漏了，放，放，放！”猛挥拂子下号令，手下们越发有趣，扳得水枪更响。弹料不缺，可鳅八那边雇人回过神，把套窗“啪啪”关死（其间也有慌得把头夹在套窗间的），于是道庵军大得意，收了水枪。
此时道庵之势，旁人近不得。全成凯旋将军派头：“谋贵密，便是这个。孔明楠木虽好，也无须那般拿腔；来，混账们，今儿大大犒劳你们，下院去！”自个儿领头收兵，拿干沙丁鱼之类，猛灌手下。
手下们也说亲哥的奇计奏功、自己也有功，开怀痛饮。道庵既雪了郁愤，喜不自胜，一同又饮又舞，那里有关方面役人到来，把烂醉的道庵拽去役所。
到底大尽家也难忍这番胡闹狼藉，显是诉了官。
道庵被拽去役所、一审，落得三十日镣铐，虽是自作自受，也堪怜。
三十日镣铐，本非重刑。道庵虽与鳅八闹，却非大恶，有关方面也深知；不唯非恶，也知他是道庵那号人物，役人也是“又来了”的心思。可既被告，不能罢了，便拿住道庵，一顿申斥，判了三十日镣铐，交町内监管。
道庵戴了镣铐回了自己宅，那时贺酒上头、烂醉而归，早早戴铐昏睡。醒来要起，才初次觉出手上戴了锁，先诧：“谁搞这恶作剧？”随即悟道：“这下糟了！”可仍似未全嚼透——被拽去役所朦胧记得，申斥却全忘了。听男佣国公细说始末，才“原来如此”，悔恨地望着那镣铐。
此处又有一桩镣铐的不便。镣铐这物，大抵暗地托役人换个松的，回家便能自由启合，是常例。想出门玩耍，卸了镣铐自在去；遇传呼或捕快来查，戴上给人看便好。先生却因醉，竟未办这手续，役所也鬼使神差给他手上了寻常死铐，便极不活络。
五人组来探，惊不小。照例想悄悄托役人换松铐，偏道庵本人执拗摇头：“俺顶讨厌那个，那种拍马屁不合俺性，这样便好，别管。”这般老实守三十日镣铐，蠢也蠢到份上；可醉上加倔、说倔便没完的先生，只得暂且由他。
道庵这般为无聊的意气戴着镣铐，那不自由无以喻。
早知，听五人组的话便好——心里虽悔，人一慰，便大不平、拿意气硬撑，什么“这点事算什么”地放厥词遮掩。
拿意气撑着，从喝酒到吃饭，桩桩件件都劳国公伺候，委实不易。本人苦，病家的人更苦。
两三日过去，道庵稍惯，依旧戴铐让人灌酒，乘势连骂鳅八。
正此时，道庵处来了一位飘然稀客。稀客是谁？宇治山田的米友。
此际米友现于道庵先生处，不知是否得时。可既来，没法。本约好与与八同来，却似一人抢了先。
“您好。”米友尴尬地坐到先生前。这人一条腿不好，跪也不利落，取了个跪坐与盘腿折中的极局促坐法。
“哟，来了个怪人。”道庵也戴铐、极局促地，劈头瞪住米友。
“先生，久疏问候了。”难得，米友穿了件虽是木棉、却是新裁带袖的衣裳——许是出于与八的好意。
此处道庵与米友有一别后的问答。道庵问得道庵，米友答得米友，颇珍奇的问答，倒还无事。
“友哥，实说，俺也遭了大罪。”道庵末了，吐出不像道庵的软话，米友觉怪。怪的不止此——话间，道庵总不抬双手的姿势蹊跷，细看手下，似上了锁、套着金环，更诧，便问：“先生，那手究竟怎么了？”
“这个？”道庵高擎戴铐的手示米友，早等着般舔唇：“米友，听好。”先铺垫，便滔滔把滑稽鼓乐与水枪之事，对米友和盘托出。
这于道庵确是失策。这等事原样说与听，对象实糟。米友那般单纯汉在前，说这等煽动性事，本该多思；道庵却上了兴头，反给那事添色加艳、半当趣地鼓吹，说自己因此落三十日镣铐，鳅八却毫未问罪、大得意，气死人——撩得急性子的米友心里渐渐起浪。
“耍弄人！”米友这般愤慨的脸色可笑，道庵得意，越发添薪：“全在耍弄。俺是穷人一边，直说便是今世的佐仓宗五郎，那佐仓宗五郎这般戴了镣铐，鳅公之流却大摇大摆，这世道，便是昏天黑地。”
道庵先生这宗五郎派头也颇自得；可总之，一听道理，兼米友自尾上山隐冈捡回命来，便至少推服此人为大善士之一，所以任他多有钱、说是于国有用，听其大举买拆人居、扩外宅，那旁若无人也由不得人不憎。
翌日，米友上了道庵宅屋顶的望楼看。原来，果如所说，道庵宅后左右，被惊眼的新筑屋与庭围个密实。不知何仇，先生动肝火也难怪，米友也颔之。
鳅八究竟何人，米友瞪那高楼，彼时套窗却关得死。想是自那场乱后，道庵到底被镣铐交町内监管，鳅八那边也睡不安稳、稍在谨省。
米友倒不因他有钱特憎，也不因他身分高特惧。恩怨皆无的鳅八，偏一想到是虐待恩人道庵、至戴镣铐的鳅八，便无端恨得不行。
道庵与鳅八顶牛，真为业火，还是半当趣，米友不知。尤其米友被他撩拨，分明是半当趣里带八分趣，米友却照单全收，一憎便真憎，麻烦。
米友立在望楼上，只差没说“鳅八这张脸，是何尊容，也要一睹”，正无他念，不知怎的，方才关死的套窗“唰”地开了。
米友“哈”地望那开户处。心盼的鳅八，莫非幸而露了面？不，错了——开窗的是个十五六岁可爱的小丫鬟。
“咦。”那女孩开户刹那望见道庵宅屋顶，眼落在望楼上的米友。见米友圆眼僵立，女孩吃了一惊，稍退。
旋即隐在稍开的户影后，又定定望米友的脸，忽“哦呵呵呵”笑起——是小姑娘觉着好玩的笑，终至捧腹：“喂，阿鹤，快来，快来呀！”“怎么了，阿鹤——哦，小鹤。”“看那，看那儿。”“哎呀。”“那是人呢，是猴呢？”“那是人呗。”“看那张脸。”“好怕人。”“可也有可爱处不是？”“是孩儿吧。”“倒像个小老头儿。”“那是，正盯着咱呢，莫不是在瞪咱？”“怕人。”“不怕，孩儿罢了。”小丫鬟两个聚三个聚，连别的女佣雇工也渐围来，指米友的脸叽喳——都入了米友耳。
“喂，那头嘀咕什么，是说俺们？”米友尖声喝。被他一喝，女佣们寒毛直竖，关死套窗——米友倒因之泄了劲、没吵成，幸甚。
稍后自望楼下来的米友，被道庵高声唤，去一看，道庵照例戴铐端坐，却对米友说：有空便跑趟日本桥替俺办差可好？米友立应。于是依道庵嘱咐，米友往日本桥本町的药材批发商办药料。
该办的药料，道庵口授米友写下。又于所需银钱外，给米友些许零花，说你久未到江户，趁便尽管游玩；日头落前回便好，只管磨蹭。这差使，再便当不过。
米友领命，把包袱结在颈后，穿了新裁带袖的棒条纹衣裳，离了长者町宅。本是要差便差，如得了恩假，米友便想把正事搁后，回来时绕本町办药料。
去哪儿？虽请了假，米友却还没谱。总之久未到江户，想挨户拜个晚年；可那般非去不可的礼数之处，一家也无。
无心走着，到了佐久间町一带。此处米友想起去年，被那促狭年轻主人忠作当跑腿使唤、愤而逃出。那女主人该在甲府，那促狭少爷不知怎样——可恶的货，至今这么想走过。
既而到昌平桥附近，想起贫民结党之乱，自己也糊里糊涂随了人流；昌平桥也无谓渡过，仍无目的向柳原堤去时，想起被个怪女拦住、那女拾了他掉的钱包还他；那女的老板相模屋，在本所钟撞堂，是个暗娼鸨母，甚是热心，曾照应俺一时。既受恩照应，到江户不来拜望，于义不合。今日便去那家走走——本所钟撞堂的相模屋。米友打定了。
空手去不便，想带点手信，米友也颇讲礼数，正左右看买什么，过了柳原，到了近两国处。
“两国！”米友觉全身沁出冷汗般，缩了身。两国于米友，非好记忆之地。非但非好记忆，一到此处便莫名袭来一阵说不得的厌恶。
近两国，米友阵阵不快、不堪忍受，不只因前在此处曾扮印度人、欺人又自欺、良心羞耻的记忆被唤起。
到此便想起阿君，甲州留下的阿君面影，强力压上米友心头，于是“唔——”咬牙僵立。
“唔——”今到此，比平素更烈，咬牙哼呜、浑身打颤。
“都怪能登守那厮，是他荡了阿君，那女才落得那般。什么管家，什么殿下！”米友近乎旁人可闻地哼着自语。一想阿君，米友必恨能登守。以为无辜阿君被荡、作玩物，便是可憎的驹井能登守。
大名殿下之流，仗权势荣耀，常弄年轻女子贞操，恰到好处便甩开——米友如今深信不疑。阿君甘落毒手、作玩物还洋洋自得的可怜，想来便气，想一脚踹翻。
米友一想阿君，便怒不可遏，那怒直泼向能登守。恨能登守之心，滔滔汇入恨一切大名殿下这族类乱行之心。回思此事，米友悔离甲州时怎没打死驹井能登守，咬得牙响；想若打死能登守，也惊醒阿君，直跺脚。
米友脑里，至今只当阿君被能登守作践个够、还得意着；提间之山时代便嫌出口，那“体面夫人”作派，想来便业火中烧。
米友原非褊急，却不曾偏狭；如今心渐被一寸寸诅咒蚀去，于米友是重不幸，而把这般单纯汉逼上一意诅咒之途，于被恨者亦颇危险。
米友僵立哼呜、咬牙自语，引得路人诧，终至周遭一两人立看，他才觉：“记着你们！”咬牙，匆匆穿人丛、目不斜视过两国桥——那步态，非可笑，确是骇人。
“那是谁啊？”过路人皆回头送米友背影，步履好不平稳。
第十一章
米友过了两国桥，一头撞上回向院，往右一拐，上了竖川通，没走几步便到了相生町河岸二丁目那座箱惣家的门前。看光景，和从前大不一样了。
那时节，这里又是闹鬼又是显灵，谁也不敢住人；如今却分明住进了人家，而且整治得一副商人气派，俨然是哪一位有身份者的别业。旁的倒也没怎么变，米友正要从门前径直走过去，冷不防——
“呀，大叔来了，会使枪的大叔来了！”
呼啦啦围到米友身边的，是些在河岸玩耍的孩童。这都是米友在此看家那时候混熟了的孩子。他看家那阵子，身边简直成了这帮孩子的俱乐部。孩子们万没料到会在此地撞见米友，顿时哇啦哇啦聚拢过来：
“大叔，会使枪的大叔，你去哪儿啦？”
“唔，俺出门走了一趟。”
“可真够久的，怎么不早点回来？”
“那边事儿忙。”
“差事办完了吗，大叔再跟我们玩会儿呗。”
“唔。”
“大叔在的时候，咱们都进这屋里玩过，如今谁也进不去了。”
“是吗。”
“大叔回来了，咱们也能进屋里玩了吧？”
“那可不成。”
“为什么？”
“这儿已不是俺们的家了。”
“大叔的家在哪儿？”
“俺们的家呀，在下谷那边。”
“好远哪，你搬近点儿来住嘛。”
“唔。”
“大叔，你没把枪带来吗？”
“唔。”
“带来多好。大伙儿，都认得这大叔吧，个头虽矮，枪使得可好哩。”
“哪能不认得。连我家的阿胤也说过，就是用枪把这屋里来的那个浪人给撵跑的，对吧大叔？”
“唔。”
“真了不起，大叔瞧着像孩子，可人家说你压根不是孩子呢，我妈也这么讲。”
“说的是，大叔个头矮，是有几分可爱，可那是因为上了年纪。大叔，你多大啦，告诉我嘛。”
“唔。”
“大叔要是再带着枪来给这儿看门就好啦，那样咱每天都能来玩。”
“俺呐，就盼着大叔来了教我枪法，好歹也成个使枪的名手。”
米友被这帮孩子围住，听他们七嘴八舌。孩子们牢牢记得米友，连他们的爹娘至今还拿米友当谈资，从话里也听得出来。所以米友并不把这些孩子当路人。忽然间，近处“哐当”一声巨响，接着是“哇”的一声孩童哭喊。
“不得了啦，金家老三掉井里啦！”
“哎呀，金家老三掉进井里去了！”
方才还围着米友的孩子们，顿时变了脸色叫起来，全挤到靠近河岸那口辘轳井的井台边。
方才那声响也罢，孩子的哭声也罢，都明明白白——确确实实，刚刚就在这口井里掉进了一个孩子，绝无怀疑的余地。
米友见状，一把扯下系在脖颈后的包袱布，立刻扑到井台边。等扑到井台时，那身新做好的条纹衣裳早已甩脱，赤条条一丝不挂了。刚一赤身，便将辘轳井的吊绳一端高高吊起，把吊桶牢牢卡在轮上，随即顺着那绳，笔直地垂向井底。
这般分开写来，仿佛中间颇费了些时光，可那一刻米友的身手，实在敏捷得惊人。甩掉脖颈后的包袱布时，他已探头往井里瞧；探头往井里瞧时，已甩脱了新做的条纹衣裳，赤条条一丝不挂；赤身时，已把吊绳高高吊起；吊绳吊起时，早已顺着那一根竖线直坠井底——几乎是叫人目不暇接的快动作。
邻近的爹娘们脸色发青地赶到井台边，正乱哄哄地叫着“梯子呢”“绳子呢”“谁下去”“叫他下去”的当口，井底传来米友一声大喊：
“不要紧，孩子还活着，活着呢，别担心，把那绳子拽上来！”
这一声，众人才头一回知道，竟不知是谁已经下去救人了。于是邻近的爷们娘们倾巢而出，“哎哟嗨哟”地往上拽井绳，像戏台上探出的机关一般升上来的，正是把个约莫五岁的男娃夹在腋下、满身水淋淋的米友。那孩子嗓门都哭哑了。哭，正证明性命无恙，那像是孩子母亲的女人扑上来，近乎从米友手里夺过孩子抱起：
“三公，哎呀你，可算捡回一条命，可算捡回一条命！”
说实在的，万幸得很，不过是脸颊蹭破了一点点皮，落井的姿势巧，虽说多少灌了些水，可一眼便知性命无忧。
“掉进这井里，竟能捡回命，真是水天宫神明的庇佑啊。”
邻近的爹娘们，一面庆贺孩子平安，一面喝斥自家孩子在险处玩耍，井台边简直闹得像开了锅。
“真是水天宫神明的庇佑没错。”
顶不要脸的，要数米友了。许是因为米友个头矮，被孩子错认了；又许是众人惊惶之中乱了方寸、昏了头，竟没有一个人想起向米友道谢，只顾一迭声地赞那水天宫神明。
母亲从米友手里夺过孩子，抱回自家去了。看热闹的簇拥在后，喧嚷不休。井台稍远处，只米友独自一人拿着手巾擦身，可依旧没谁说一句“辛苦了”“受累了”。米友苦笑着披上衣裳、系上带子，这才——
“啊！”
连米友也不由得合不拢嘴的，是系在脖颈后的那包袱布，不知何时竟不见了。
不止包袱布不见，连装在钱袋里的小钱也不翼而飞。
那包袱布里头，装着的正是道庵托他去采买药材的银钱。
米友气也不气，只披着衣裳一味苦笑。
这种情形下偷米友的东西，比趁火打劫还要恶劣。不过，那偷儿大约也只是见东西随手扔在路边，便顺手捞了去，料想不是明知是米友丢下的物事而特意偷的。
再说，那些只顾赞水天宫、对米友连句客气话都没有的孩子爹娘以及邻近众人，也决非存心轻慢米友，无非是惊喜欢腾、昏了头，才会这般，这一点无可置疑。
桩桩件件都滑稽得可笑，连米友也气不起来、想打架又没对手，披上衣裳系好带子，拾起拐杖，从井台边一径走了。
待米友一走，那掉井孩子的爹娘和邻近的人，又三五成群地折回井台边。
那是因为好容易才想起米友的恩情、觉着该去道谢，被一众孩子点破了，这才折回来的。然而等这些人回转时，要紧的米友早已不在井边，附近也寻不见半个人影。
这下轮到这些人合不拢嘴了。嘴里不住地说着“实在太对不住”，又嘟囔抱怨、又喝斥孩子，末了从孩子们口中证实了：此人原是早先在这箱惣家看门、挥枪撵跑过侍者的那个大叔，便说定要另去登门道谢；可如今那人究竟在哪儿，孩子们的话里半点头绪也摸不着。
“大叔说，出门走了一阵子，如今好像住在下谷那边，对吧，阿政？”
孩子们关于米友的见识，到此也就再掏不出来了。
在这之前，听见骚动，从箱惣家了望窗竹帘的里头，立着个往外张望的姑娘。那是米友从井里上来、披衣系带的时节。
这姑娘那时才从里屋出来，对骚乱一无所知。瞧着像是有人掉进了井，可那时井台的喧闹已移到长屋后巷去了，井台上只剩米友一人背对着、系着衣带，所以起初她并没怎么放在心上。这当口，长屋那边又三五成群地有人折回，井台上那独自背身穿衣系带的小个子男人，已一径迈步走了。小个子刚一迈步，帘中张望的姑娘便——
“咦？”
吃了一惊。待要再定睛细看时——
“阿松小姐，阿松小姐。”
里屋传来呼唤声。
“来啦。”
正要往门外奔的姑娘，回过了头。这姑娘，便是阿松。
第十二章
“阿君小姐。”
阿松走进来时，阿君正呆呆地出神。即便阿君这般怀着无着落的心事、沉溺在愁思里，阿松依旧是一副对什么都不挂怀的明朗面孔，说道：
“我方才，遇见了个稀奇的人，准没错，我想就是他。”
“那是谁？”
阿君也被阿松明朗的语调带了进去，露出美丽的笑颜。
“你猜猜看。”
“是谁呢？”
“您最好的朋友。”
“我最好的朋友？”
阿君说着，微微蹙起了秀眉。无论是好是坏，抛开这阿松，自己本是个连个像样的朋友也没有的人，听阿松这话，倒像是颇为诧异。
“我直说吧，我方才，遇见了米友先生。”
“那位朋友？”
“是。”
“在哪儿？”
“就那儿，在咱这屋子正前头的那口井边站着。”
“他，是来探望我的吗？怎么知道我在这儿。那也就好了。”
阿君像是松了口气，舒了口气。说“那也就好了”，像是深信米友是来探望自己才到这儿来的；阿松倒觉得她可怜，便说：
“可说真的，到底是不是米友先生，我也拿不准，只是我亲眼瞧着，绝不会错。”
“那么，并不是您替我传话引见的了？不是他来探望我了？”
“什么用意，我全然摸不着头脑。等我觉出是他时，那人早已从井台边不见了影。”
“那，他就这么一声不响地走了？”
“我这边千真万确是米友先生没错，可他那边连我的身影都没看一眼，背着身。等我‘啊’的一转念，人已不知去了哪儿，连搭话的空当都没有。”
“哎呀，到底是怎的。”
“说真的，我也觉得蹊跷，生怕是自己看走了眼，过后出去问了邻近的人，越问越像是米友先生没错，实在叫人想不通。”
“那人气象有些古怪，许是碰上了什么不称心的事才走的，再不然，莫不是长得像的生人？”
阿君试着否认，可那否认不掉的疑窦，反倒越沉越深。
阿君被寄养在这屋子里的事，起先出入的人谁也不知。然而，在这儿久住、如同食客一般的人里头，自然瞒不住。这些人便把阿君当了话题，借着由头，总想偷眼瞧瞧阿君。
虽说是食客，这帮人却都是好意上头有点脾气的角色，倒也不至于那般无礼。可两个人三个人一照面，话题总要滑到这上头去，也是没法子的事。总之，那“究竟是个什么人”，是话题的中心。
说是老妇的女儿吧，可全然不对路数；既非老妇的女儿，也非亲戚，分明是哪家有身份者的所有物，只因另有隐情才托付代管——这一点，众人倒是一致认定。
有一日，这儿来了两三个浪人打扮的人。其中，能看见曾关在甲府牢里的南条和五十岚两人的身影。
“啊，南条认得那人，逼问南条准能问出来。”
于是聚拢的人便说：
“南条兄，问你准能明白，大伙儿一致认定——那女子，到底是个什么来头？”
座中一人发问。南条故意做出凶巴巴的眼神，摇着头：
“不知道，在下对女人家的事，一概不通。”
“撒谎，你分明知道，大伙儿都认定是你领来、托付给老妇殿下的。”
“这种认定，无聊得很。”
“别这么说，坦白了吧，情状自会酌情宽恕。”
“坦白不坦白，干在下何事？何处有怎样的女子、是怎样情形，在下全然陌生，倒想从诸位口中听听。”
“这家伙，软硬不吃，上拷问！”
“纵然上拷问，也是不知、不晓。”
这般说着，众人放声大笑。虽是大笑，却终究问不出半分要害。然而满座的人，认定这确是南条明知故昧，和别的事不同，明知却装不知，罪过深重，众人便恨上了南条。好，那便由咱们亲手去查个水落石出，给南条一点颜色瞧瞧——也有人这般愤愤。
“诸位也无须这般死缠着逼问在下，既有心愿，大可径直去冲本人问个明白。若对方有主，自是不得已；若无主，便看诸位的本事了。再若想使那‘射将先射马’的兵法，便请抢在在下前头，去把老妇殿下说动——那才是杀手锏。”
南条虽惹了众怒，却这般摆出威风说了。
“总之，这般养着，怪可惜的。”
于是，阿君的事，便成了聚在这屋里的年轻浪士们闲谈的话柄。
然而，光这般还压不住阵脚时，这帮人里有个爱逗乐的，作了牺牲品——大伙儿推举他，说“这人就算说走了嘴，挨老妇斥责也轻些”，有一回，他竟壮起胆子，当场去问了老妇。
“那个，斗胆问一句，里屋那位年轻妇人，究竟是有主儿的夫人，还是没主儿的夫人……”
他揩着额上的汗这般说时，老妇果然沉下脸，一言不发，只盯着他的脸。
好容易开了口，却被老妇这般默然盯着，第二句话便接不上了，结结巴巴。
“那又怎样？”
老妇存心刁难地逼问。
“那个，那个，我代表大伙儿……”
代表大伙儿，原是多此一举。好容易自己被推作牺牲、也甘愿牺牲地开了口，被老妇一烤，便脆生生吐了实情、把罪过推给大伙儿，这态度委实难看。
“大伙儿是哪一位？”
“大伙儿便是鄙人这伙。”
“此话怎讲？”
那男的苦着脸，冷汗涔涔地淌。
“你且去对那大伙儿说：若想要她做老婆，且先挣到三千石的身分再来。”
“原来如此。”
“原来如此”究是何意，连他自己也不明白，只惶恐地退了下去，逃回大伙儿堆里。
所谓大伙儿的这帮人，捉住逃回来的他，好一顿推搡。
“代表大伙儿”这话，于武士而言实在窝囊，于是没叫他切腹谢罪，只罚他自掏腰包请了茶点，此外，还逼得他自己跑这一趟差事。
可另一方面，对老妇这话，也并非无人心怀不满。说“若想要老婆，先挣到三千石”，分明是冲咱们说的话，有人便道：“老妇这话里头，分明把咱们视作三千石以下的人。不才虽陋，咱们怀抱大志、离乡奔走的目的，本不在三千、一万这类数目。既知此意还来照拂咱们的老妇，嘴里却几乎明说‘有本事先挣个三千石’，实在叫人委屈。”也有人劝道：
“哼，老妇殿下说三千石，未必是这个意思，定是另有所指。”
因了这三千石的含义说不透，争论便沸沸扬扬起来，其后拿阿君便唤作“三千石的美人”——这屋里也不知是谁起的头，竟就这么叫开了。
三千石的美人。这般半带天真地当闲话谈着还好；可若这班血气方刚的人里，真冒出个动了真情的，怕也未必不危险。只要老妇的威严镇得住、食客们还顾些体面，便还好；可若闯出个连践踏体面也不知悔的无法之徒，那便未必能说危险不存在了。
过了两三天，阿松告了假，备了些像样的土产之类，去长者町拜访道庵先生。
那时节，前些日子的手铐已到期，敞着手喝酒。一扯到米友的事，道庵便说：那家伙是个古怪家伙，前些日子打发他去买药，回来说半道上把药钱弄丢了，或是被人拿了去，垂头丧气得很，我便说用不着这般泄气，也没骂他，他却怜惜我似的，自个儿走了。至于去向，我没细问，只仿佛听他念叨过本所的撞钟堂什么的。
阿松本指望道庵先生知道米友的下落，仗着这点来问，却不料落了空；可听说近日内总有音信，便稍放宽了心，踏上了归途。阿松正要出道庵先生宅邸的大门，迎面撞上——
“哟，这不是阿松吗？”
“伯母。”
遇上了个不妙的人。这便是阿松唯一的伯母阿泷。虽是仅存的一位伯母，却决不是个对阿松有用的伯母。从前既没用处，往后瞧她那身打扮、那副面相，也分明不是个能有用的伯母。
“怎么了，哎呀你，真稀奇，竟在这种地方。”
“久疏问候了。”
“什么久疏，你既在附近，便该来我那儿露个脸才是，犯不着这般怠慢亲戚。纵然我落魄了，也犯不着这般小瞧我。”
“并非那个意思……”
“罢了，这种地方说什么也是白搭，随我来我家，还住佐久间町，跟这儿一步路。我也是为找这屋里的先生有事才来，既撞见你，便算办完了，来，一道回去，往后搅和不清的因由也有，来，回去吧。”
伯母阿泷，竟要先自折返，把阿松领回自己家。从她说话的口气、从她那做派看，比从前似乎又落了一截，阿松只觉难堪得紧。
“多承好意，伯母，今日我有急事在身，明日定当专程登门打扰。”
“说这些不管用，你如今已学会甩脱我这伯母了，我可不敢大意。就因为你逃了，叫我不知遭了多少灾，今日你说了逃，我也不会放你走。”
“伯母，什么逃不逃的，哪有的事。”
“哪能没有，从京都逃出来的不就是你？再说你，不是也说辗转各地游走吗？可你一回也没给我捎个信，来了这边，偏在别人家进出，近在咫尺的我这儿，却连正眼也不瞧，真真没比你更薄情的人了。”
“可伯母，今日实在来不了。”
阿松的话意外地硬，阿泷也有些畏缩：
“怎么来不了？”
“今日，是向主人告了假才出来的，须得在时限前回去。”
“主人？你在哪儿帮佣，主人是位怎样的先生？”
“是。那个……”
阿松踌躇着，对这伯母，该不该说出自己如今的住处。可转念一想，不说只怕她更纠缠，便一横心，说了出来。 （本卷完）