第一章
本卷从安房国说起。诸位想必知道，这个国度并不算大。
信浓、越后等有八百方里上下的面积，与之并立相较，安房仅有区区三十五方里，实在可怜。若从小的方面说，以壹岐国的八方里半为首，隐岐国二十一方里、和泉国三十三方里，以此无误的计算来看，排在第四位的小国，便是这安房国。
排在倒数第四的安房国，境内既无与之小巧相称、顶戴积雪的高山，也无大风掠过的广野，本不足为怪。发源于岭冈山中、东流注入外洋的加茂川，正是此国第一大河——而它从源头到入海口的长度，竟只有五里，说来不免令人发噱。
正因为此，古书上也写着，这国里不栖鲤鱼。鲤鱼是鱼中之灵，据说不栖于一国十郡以下的小国。如此看来，一国四郡（如今是一国一郡）的安房国，灵鱼不来栖息，也不足为怪了。
如今我特意把安房国的小，一件件铺陈出来，倒像故意把矮个子拖到人前量身高一般，未免刻薄；可安房的乡亲啊，请莫为此动怒。近世浮世绘的大宗师菱川师宣，便诞生于诸君这三十五方里之间。源赖朝于石桥山合战武运不济、只身败逃，投奔诸君之国时，诸君的祖先以一片热诚相迎、将其抚育，终令他成就那二分日本政权史的大业。再者，与此大菩萨岭堪称兄弟的《里见八犬传》，其发祥地便在诸君领内的富山；而比这一切更值得诸君喜极而泣的，是日莲上人，同样从诸君这三十五方里中涌现于世。
“日莲乃日本国东夷东条、安房国海边旃陀罗之子。徒然将腐朽之身，为《法华经》之故舍奉，岂非以石易金乎。”
日莲亲手刻下的铭文之光，正如每日清晨自东海升起的日轮之光，将永远辉耀。
这位日莲上人，生于小凑的海滨，十二岁时登上同国同郡的清澄山，在那里出家。那是古时的事，正值那场尊王攘夷的时势。西风狂烈地自西方吹来，东都的屋梁眼看要被吹折，世道正自焦躁；唯清澄山的空气，清澄如洗。九月十三日的祭礼上，房总二州东西分庭，自许好手的业余相扑登场，山上为人所满；不过那已是三日之前的事，善后大体完毕，山中反倒格外寂静。
门前那周长四丈八尺的巨杉之下，祭礼的残屑与落叶高高堆聚，不知谁点的火，焰不起，只有淡黄色的烟蒙蒙升腾，在杉梢间缭绕，向西流去。那烟与暮霭交融、将峰谷尽数掩没之时，千光山金刚法院的暮钟敲响了。
这口钟铭刻“明德三年”，想必是在方广寺钟铭之前便已刻有“国家安康”四字的钟，此刻静静鸣响。仿佛从钟声里诞生一般，一名年轻僧人，踏着山门的石阶，慢吞吞地走了出来。
右手拄着高出其身两尺有余的金刚杖，左手提着的青铜钓灯笼半隐于法衣袖中，自袖后漏出的白光，宛若撒落的白莲花瓣，伴他而行。
身量既远较常人为矮，偏又头大得出奇，前倾而行时，身子像是被头拖着走；尤其那颗头——所谓“法然头”——前丘低、后丘高，中间隔着一道凹谷，怎么看都像只用头在走路的人。
“哎，什么？哪位，是在叫我吗？”
这大头僧人猛地停步，四下张望。张望归张望，周围却空无一人。本就该无人，实在并无人唤他。尽管如此，也不知是不是神经作用，他频频摇动那异样的头，耸耳倾听。看来此人，与其说是眼，不如说是耳更管用。不，该是眼全不管用，耳朵却加倍的灵。
“弁信法师。”
这一次，确乎是人的声音了。虽仍不见身影，但那声音分明自燃烧残烬的四丈八尺巨杉树干中段传来。
“哎，是茂啊。”
大头僧人舒了口气，扶正金刚杖，仰头望向巨杉上方。
隐在杉枝与树干间的声音主人虽不明是谁，但那是个孩子的声音，却很清楚。
“弁信法师，你又去点高灯笼啦？近日要有大暴风雨，当心些。”
树上的人这样说道。
“哎，近日有大暴风雨？茂，你怎会知道？”
“那还用说，我清楚着呢。”
“怎么知道的？”
“蛇一大群爬上了这棵树呀。”
“哎，蛇？”
“嗯，蛇爬上树，过不多久要么下雨、要么起风，再不就是大暴风雨。你看这么多蛇爬上树，必定有大暴风雨。”
“真讨厌，我最怕蛇了。既然这么多蛇，茂，你快下来吧。”
“不行呀弁信法师，我可喜欢蛇了，正想捉它们才爬上来的，才捉到三条呢。”
“哎，三条！你捉那么多蛇做什么，被咬了怎么办，多瘆人啊，多瘆人，快别捉了，快别了。”
“捉了三条揣在怀里呢，不会咬的，都习惯了哪会咬。在我怀里舒舒服服睡着啦。”
“啊真讨厌，听着就发毛。”
盲法师仰望着树上，毛骨悚然地僵立着。
“可这没什么不好吧，我又不是为欺负蛇、杀蛇才捉的。”
树上的人像是辩解般答道。
“即便如此你也……蛇什么的……快下来吧。”
“再捉两三条就下来，弁信法师，你别管我，去点灯笼吧。”
树上这顽童全然不想下来，盲法师只好一脸无奈地扶正金刚杖。
第二章
盲法师走到立于浪切不动之丘上的高灯笼下，将金刚杖斜靠在灯笼的腰板上，探手从左手腕解下配钥，咔啦一声打开便门。杖留在外头，只珍重地抱起钓灯笼踏入其中，唯有光明真言的诵唱朗朗外传。
——
咯噔咯噔爬梯之声停歇片刻后，六角连子窗的核心处，红艳艳的灯火燃起。光明真言的诵唱随之愈发鲜明清亮，响彻四野。
余韵渐次下行之时，盲法师现身于前便门处，手中如前次般珍重抱着青铜钓灯笼，只是与来时不同，其中已无光亮。本该如此——原先的光，已被高高移上那六角灯笼之顶了。为移此光，他才拄杖蹒跚行过十余町山路而来，如今提着那“遗骸”重归山中，正是他的本愿所在。
“哎，什么？哪位，是在叫我吗？”
正欲重新拾起靠在腰板上的金刚杖，盲法师又耸耳倾听。这许是他的癖好。明明无人呼唤，却先不自疑其耳，反倒无端盘诘，并非始自今日。杖已握在手中，却仍不离原地，摇动那可疑的头，似在察探前后左右的气息。
然而此处与前不同，四周既无大树亦无人家。离往来山道稍远、高高突出的所在，若非特意，黄昏时分断无人会上来。
尽管如此，盲法师却似已觅得那人一般，将刚握起的金刚杖复又靠回原处，道：
“岂敢岂敢，这原是鄙人主动向尊前恳请、执意承当的差事，绝非受人指派之职。您问鄙人？今年已十七了。哎，上山之时，与日莲上人一般，也是十二岁。您问这眼疾起于何时？那是近来之事。虽说自幼眼力便不甚佳，约莫今春起骤然恶化，樱花盛开时节，眼前忽地笼上一层霞光，那霞虽一度散去，入秋之初又覆将上来，这回不是霞，该是雾了。那雾渐次垂落，如今已全然不见。嘿，那时着实悲伤，着实凄惶。可哭喊又有何用，这便是前世之业，亦即迷失于无明长夜之暗的身。为消此罪，鄙人自愿承当每夜点此灯笼之职，只盼以这一点心意，替他人之眼照亮，聊作功德。哼，下雨也好起风也罢，都算不得苦。每夜这般前往点灯的心境，火移高灯笼、油轻轻燃响之声，以及功毕归来时的心境，实非言语所能尽……说到风雨，近日要有大暴风雨，那茂太郎如此说道，大暴风雨前蛇会大量攀树，真的假的，还请尊前当心。”
无人应答，盲法师说罢，拾起金刚杖，缓缓举步。
第三章
然而，自那夜到次日，并未见什么风雨模样。到了第三日，虽说一早便阴将起来，却也不像就要招来风雨。江户方面自然也受同一气压支配，故而那日亥时自江户桥起航的木更津船，无需重看天色，载着若干货物与二十余名搭客，正要起锚之时，一艘小艇载着两名客人大张着桨，拼命划了过来。
那两名客中一人，是个似曾相识的半老徐娘。虽刻意不引人注目，可这般喘息着挤入清一色男客之中，任谁也难免被那丰润盛年的风情所牵。这女子，正是两国桥女杂技班班主阿角。
“阿庄，还好赶上了，再晚一步可就上不来了。”
“真是赶巧了。”
同行的年轻男子利落地答道：
“诸位，借过一下。喂，小厮，这儿铺两张席子。班主，您坐这儿，这儿背着货荫，正好。”
从船家孩子处借来两张席子，铺在酒桶荫下的好处所。帆柱下那最上等的座位，早为先客所占，那么这年轻人寻到的所在，眼下便是再合适不过的了。
阿角毫不客气地落了座，年轻人将双抱的行李卸下，一屁股在旁坐下。
“天色总觉得有点怪，不过说明早巳时过半能到木更津，想必不用担什么心。”
年轻人仰头望天，阿角也看看天色，道：
“虽不会下，可总觉得闷得慌。”
过了一会儿，船驶入海中，帆柱竖起，帆哗啦卷扬而上，船骤得势，如添了尾鳍。搭客们也都有了出海的心境。这时船头立着，点数搭客人头：
“请稍等，搭客统共——呃——二十三位，二十三位，没错吧？”
船头再三相问，搭客们面面相觑，默不作声。于是船头又遍览搭客头顶，道：
“那么，女客……呃，就夫人一位吧，女客只此一位吗？”
说着，船头死死盯住阿角的脸。
“嗯，看来只我一人。”
阿角坦然答道。
“是吗，那请您往这边来，帆柱下那位老丈，对不住，请把那座位让与这位夫人。”
“哎，这儿怎的？”
“对不住，这是船上的规矩。女客只身搭船时，须请她坐上座，只因船如女子，仰卧载物，故以女为形；船玉神亦是女神。女客若多自当别论，只身一人时，须请那女客坐上座，陪在船玉神之侧。唯独乘船之时，男子的威风使不上，还请包涵。”
经此一说，那老客——据说是深川的炭行老板——心下信服：
“原来如此。既是这般缘由，来来，夫人，请到这边，小伙子也一道来吧。”
爽快地让了座。阿角听罢原委，却也不是硬要推辞的女子。
“唉，实在过意不去，既是为了船的彩头，那便事后叨扰，女子之身却占了高位，告罪了。阿庄，你也告罪，便坐这儿吧。”
如此，换座顺利了结。阿角在这船中，成了仅次于神明的第二人。
不久，阿角便与邻座那位深川炭行老板攀谈起来。
“您这是往哪儿去？”
炭行老板先开口相问，阿角答道：
“去木更津，往那古观音参拜，碰巧的话，还想去馆山。”
“是去游玩？”
“也不尽然，有个人想打听打听。”
“哦，原来如此。”
炭行老板抚着腮帮，哦哦连声，却并非有所会心。这女子此刻本不该是往房州一带出游的身分，而那“那边有想打听的人”的说法，听着也像是敷衍。不过今日她既不像那回追“顽力百藏”追去甲州时那般急红了眼，又有随从相伴、从容镇定，必是有所依凭。既有依凭才出门，料想摔了也不肯白摔，是打着某番算盘来的。炭行老板并无心思深究，话头不知不觉便转成了他所熟识的房州闲谈。
他说，去那古不妨也到锯山的日本寺参拜；去馆山一带，哪家客栈殷勤、当地人情如何，都细细讲与阿角。阿角正听得受用，其余搭客也纷纷插嘴，或补炭行老板所不及，或追着细问。起初只是阿角与炭行老板两人的房州话，如今却撇开阿角，成了近旁众人围着炭行老板的房州闲谈。
其中最引满座兴味的，是锯山日本寺一千二百罗汉的话题。传说一千二百罗汉中，必有酷似心中所念之人的头像；悄悄取来那头像密供，心愿便能得偿。近来那罗汉头像频频失窃，由谁口中提起，便勾起满座兴致。
盗罗汉头者中，有妙龄少女，有血气的青年，有丧子不堪悲苦的母亲，有失却爱妻的丈夫、失却丈夫的妻子。一旦盗回首来密供，再配上新的身躯送回原处，若是活人则夙愿得偿，若是死者则魂魄得浮——这话说到兴头上时，天已黑，风渐紧，船似也明显摇荡起来，然沉浸话兴的人们却浑不在意，只听酒桶荫下那年轻人道：
“再说，芳浜的茂太郎，如今怎样了？”
“芳浜的茂太郎，如今不在那儿了，听说太顽皮，已被送到清澄的庙里看管了。”
有人答道。
继日本寺一千二百罗汉之后，芳浜的茂太郎也能成为多少有人议及的话题，必是因他在某方面是当地的名物。
“哎，芳浜的茂太郎，被送到清澄的庙里了？”
对此最显惊讶的，竟是那看似与芳浜的茂太郎毫无瓜葛的阿角，实在出人意料。
“到底还是被送到清澄的庙里了。”
“是吗，那可真是可惜了。”
阿角言语间由衷地泄了气，于是：
“夫人，您也认得那孩子？”
“嗯，略知一二……”
“是么。”
炭行老板重新打量阿角的脸。方才说初自上总房州来的人，竟认得芳浜的茂太郎，他总觉得难以释然。
“那清澄的庙，离此还远吗？”
“远虽远，总还在房州境内，路程不算什么；只是内外有别，道儿略嫌麻烦。自上总这边去天神山，从那儿往龟山领一带有条近道，走那近道最妥当。那道儿，听说昔日日莲上人自清澄往镰仓，也常走，您走那道，于芳浜而言便顺路了。嗯，算里数，约莫六里吧。”
正说着，船一声巨响，剧烈摇晃起来。那是东南风卷浪如龙卷般奔来，猛撞船腹、碎散而去。
“哎，好冷。”
暗淡中坐着的数人，猛地打了个寒颤，抚着自己的肩背。
第四章
那是因为方才被击碎的浪花溅到了身上，此刻才有人察觉，海风不独不平稳，天候也莫名险恶起来。向左剧烈摇晃的船，又被向右推回。站着的人踉跄以帆柱之绳撑住身体，才免遭滚落。
“喂，船头，没事吧，天色好像不妙了，风越来越猛不是？”
有人向船头再三相问。在船中，船头的一颦一笑，向来左右着全体搭客的心。
“哼，没啥大不了，只要不变丑寅（东北）就稳当。哪会有那种事。不过照这样，是要荒一阵了。”
船头这般安抚了乘客的不安，一面朝水手那边吼道：
“嗨，落帆！张开可不行，重卷好免得被掀翻，就这么办，听见没？”
他大嗓门喝道。
“喂——”
水手与卸货伙计正挽袖要落帆，一阵风忽地刮来。
“啊，这可吃不消。”
被那浪沫溅到的人逃进货物荫下，却听：
“上头好像也落下来了。”
果然，水不止从横里吹来。
天色全黑，淅淅沥沥落起雨来时，船以被托上巨丘般的势头滑了出去。如此被带到某处，兜转一圈，又猛地送回原处。
“糟了，不行。”
搭客们各自紧紧抓住手边之物。
“下到底舱去，别急，抓住这绳，静着，静着。”
船头与老汉嘶声将乘客一个个移到船底。被移入船底黑暗中的二十三位搭客，在那儿对着看不见的脸，道：
“怎么说呢，我这人最受不了这暴风。所以我本就讨厌船，可图方便，一不留神上了，弄成这样。糟了啊。诸位，总不会出岔子吧？”
有人怯声诉不安，另一头便有：
“怕什么，能有多大回事，反正往哪边翻也是内海，这么大一艘船，内海里哪会出岔子。”
以出人意料的沉着安抚道。
“可虽说内海，风浪总不会格外温柔待我们吧。古时日本武尊遇上大风，不就在这附近么。那回您……那般狂暴来着。”
有人凄声，竟搬出太古历史，于是：
“噗噗噗，你说那回那般狂暴，你又没亲眼见那回的狂暴，首先那时代与今日船也不同，船……”
正说着，船被前后左右吱吱嘎嘎揉搓的声响，叫众人噤了声。
片刻，无人再敢出声。外头荒到何种地步虽不知，但方才如落叶般被玩弄的船，忽地团团转起，又骤然停滞一处，似被什么揉碎般作响。
于是方才说“船……”的那人最先闭了嘴，黑暗中各自变了脸色；所幸船似被揉散了筋骨般，笔直窜了出去。不知窜向何处，总之，比起被揉碎，窜出去总算略慰人心，可见：
“船是不同了，可风古往今来一般无二。”
这回无人应答。船仍吱吱作响，如箭般疾进。
“到了紧要关头，可不是没招。大家各把最珍爱的物件，一件件投进海里，风便会平息——不是说过的么。把贴身的宝物，献给海神，便可得免沉船——若真到那步，我们啊，我们啊……”
正说着，甲板上——此处说便是天棚一角——忽有一盏强盗灯（防风灯）被吊进这船舱来。那是用铁环层层箍就、无论怎么翻滚都不坏不漏油的灯，自天棚一角垂下时，其光照正下方，阿角的身姿分明浮出，其余二十余搭客则如影般漆黑一片。
“风变了，丑寅（东北）转戌亥（西北）了，当心哪——”
船上船员齐力与这突如其来的暴风雨搏斗。如此悲鸣的船头之声，自如山高浪之下传来。
水手与舵手潜于那高浪之下，连滚带爬在船上奔走，此时已筋疲力尽，要么攀住帆绳，要么伏在货荫，再无气力。事实上，守护货物、不使船向有误的时机已过，能飞的尽飞，能投的尽投，甲板上几被洗尽。
船上原样残留的，仿佛只剩一根帆柱。可到了这地步，这一根帆柱反倒成了累赘。正因有这一根帆柱，多受无谓的风，整艘船似被帆柱拖着打转。不止被拖着转，只怕船就要翻、就要裂，唯独那帆柱狰狞直立、动个不停。顺风时张帆、主宰船路的顶梁柱，到了这般境地，竟似非将船本身咒诅殆尽不可般狂乱起来。
船底里，方才说“不过是内海”聊以自慰的人，若上得甲板一看，便知内与外原无分别。
风本就不该分内外而吹，海也觉不出分内外而怒。总之，不知被吹得团团转、还是被吹打得怎样，只身处黑暗天空、咆哮的风、逆卷的浪之间任其摆布；惯海的水手，尤其这东西南北无论偏向哪边大体都该有数儿的航路，此刻却全然摸不着头脑。稍顷，
“嗨，出来，出来，不是闹着玩的，是公主作祟。来，砍断帆柱，帆柱。拿斧来，拿两三把斧来。再有多少席子苫布都扯来，把左舷的栅栏到船缘全结结实实缚住，到了最后关头，砍断帆柱！”
在帆柱下跳起、喉咙嘶裂般再次吼叫的，是船头。一阵猛吹的风将帆柱如弓般弯下，船向左倾似要翻覆，打着漩儿转了起来。应这声，
“喂——喂——”
七八个人从浪风里潜出，匍匐着跑到船头跟前。跑到跟前的他们贴船头耳边，船头摆手嘶声，不知吩咐了什么。不久，这些水手又在船上左右奔波：或扯了苫布抵住左舷栅栏缚住，或抱了苫布攀住船缘。
其间，稍离帆柱绕到上手的个高者，双手高举斧头，朝帆柱视线高度下一尺许处，咔嚓凿入。
受下风的矮个，瞄准再下五寸处，咔嚓凿入。两人于这暴风雨中轮斧，咔嚓咔嚓凿向帆柱。暴风雨不知何时将两人腰吹倒，两人几度滚落，滚了又起，咔嚓咔嚓凿着又滚。
不久，高个似掷了斧，拔腰间胁差，嚓嚓劈向帆绳；被斧凿开的帆柱裂痕吱吱作响，柱向风下方——先卷了苫布的船缘——略斜地塌落下去。
如此，下到船底的船头身影一见，方才漆黑呻吟的二十余搭客齐抬头：
“喂，船头，到底怎样了，这是哪儿，船往哪边跑，没事吧，不会出岔子吧？”
“诸位，对不住……”
“哎！”
“今儿的暴风非同小可，连长年海上吃苦的我们都摸不着头脑，这准是海神作祟。”
“哎！”
“船上能做的都做了，货全投了海，我们也剪了发髻，帆柱也砍断了，船已经冲过洲崎外海了。”
“什么？冲过洲崎外海了？那岂不是已经出了外海？”
“唔，再差一点就要出外海，正打着漩儿呢。”
“南无阿弥陀佛。”
舱中一人跳起念佛。以此为首，接着有人高声唱起题目。也有不管四邻、放声哭喊的。
“好好好，诸位，脉还都在，安静些，镇定些……这儿要开始一场空前绝后的商议了。就是说，方才也说了，这实在非人力可为，定是海神看中了什么人。海神既来捣乱，不安抚海神便逃不过此难。海神便是龙神。这非自今日始，连太古的日本武尊都被这神缠住，吃尽苦头。所以，不给海神点什么，这难逃不过。诸位意下如何，齐心来商议商议。”
淋着暴风雨、赤条条、腰插一斧、如仁王般僵立的船头，铁了脸色这般相商，便有人应：
“好说好说，方才正议着这事呢。沉船时，把贴身最贵重的物投海，龙神之怒便消，所以我已打定主意，连这腰带钱囊一并投下去。”
“我呢，随身这支金打烟管，是父母传下、从不离身的宝，我打算奉纳给海神，这就取出来。”
“我呀……”
“且慢，诸位，把那些东西一股脑投下去，这荒也静不下来。”
“那怎办？”
“只消把这船上最贵重的一件，单单投一件下去便好。”
“哎！这船上最贵重、单单一件的物，那是啥？”
“那个嘛……对不住……”
船头举着那强盗灯，凶眼死死盯住阿角的脸，道：
“是献活人祭。”
“哎，活人祭？”
“古时日本武尊在此海遇难，橘姬娘娘替身投海，想必诸位早知道。正因如此，不只尊爷，连搭客家臣们都得了救。也就是说，凭橘姬娘娘一命，船中之人尽数得救。所以……”
船头盯着阿角脸正说到此处，阿角如飓风般挺身而起：
“所以，你打算怎的，所以，你要把我怎的？”
阿角瞪船头的眼也甚可怖。可船头仍回瞪着阿角，道：
“不，并非要把你怎的，是想听听你的主意。”
“哎，听我的主意？听我的主意做什么？”
“这船里，女客只你一人。向来没女客的这船，偏今儿你一上来就这般暴风。”
“那又怎的，那听来倒像这暴风是我一人掀起来似的。”
“虽不是你掀的暴风，却因你在，暴风才起，也差不离。”
“你说什么，虽不是我掀暴风，却因我在暴风才起，也差不离？那不就是一回事，那不还是说，我一人掀了这暴风，荒唐透顶。”
船头的话，比外头暴风雨更令阿角听来不安，她急了，抗辩道：
“船头，你这话说的可蹊跷。”
阿角身旁那叫阿庄的年轻男子，也按捺不住，摆出吵架架势：
“不，不蹊跷。偏今儿出这等事，必定是船中被人看中了，那被看中的不是别人，定是船里唯一的女客，海神嫉妒，才来作祟。对不住，要请那人出去，给海神赔个不是。绝非俺心狠，是为全船搭客。若你肯发慈悲救大伙的命，便如那太古橘姬娘娘的心意一般……”
船头说到此处，阿角再也忍不得。
“且慢且慢，活人祭便是这意思么，就是说，要我学那太古的橘姬娘娘，是吧？”
“除此别无脱此难的道，对不住，是为搭客们。诸位，这船头说的无理么？”
“…………”
“若这活人祭不献上，眼睁睁三四十号搭客尽成鲨饵，那成么？”
船头这般说，扫视搭客头顶，却无人应答的间隙，阿角怒发了。
“少耍笑，嗨，少耍笑！这暴风是时运之灾，又不是我上了船才起暴风。船里多一女客又怎的，起初说船是女的、要坐上座，百般煽惑人，一遇暴风雨，全推我头上，要我当活人祭沉海，好算计。那古时的橘姬娘娘，与我们是两种人，首先，这船里若有日本武尊那等人物，我倒要见识见识，大伙不过想自己活命，才要拿我一人当活人祭，算盘打得好，欺人太甚。纵做鲨饵，我阿角也不是那种便宜货，会替你们这帮自私自利之徒替死沉下去。要死一处死，搭客一个不留全一道去，那黄泉路才不孤单。”
“夫人，事到如今，挣扎也没用。”
船头伸猿臂，一把攥住阿角上臂。
“哟，抓我做什么？”
阿角猛甩被船头攥住的上臂，变了脸色，道：
“混账，你要把夫人怎的？”
身旁年轻男子欲护阿角，扑向船头，却腰脚不稳，被船头一推，狼狈跌开，爬不起来。
被船头攥住上臂、猛力甩脱的阿角，就此越过货物与人头，飞身窜向外头。
此时飞身甲板之险，与当活人祭之险相仿佛，这女子却似无余裕顾及。
推开年轻男子的船头，无意识拔出腰间斧，右手提着，紧追阿角而去。
全体搭客正要起立的当口，大摇的船触了什么，轰然一声，那势头把众人尽数掀倒。
“哇——，水，水，水……”
于是无可名状的混乱起，众人七颠八倒。七颠八倒间，涌向那入口处，如先前阿角与船头般，争先后要窜上甲板，推挤、撞压、被踢飞、被踏倒，哭喊狂乱。船外是黑暗天地，唯闻嚣嚣咆哮的风与浪。船如落叶般被玩弄，能甩的尽甩。加了绳的锚也被扯断，唯独帆柱，自视线处被砍折的秃船，在漆黑海中，被抛起、被打落、左右任揉，惨遭翻弄，却仍在残忍波涛间，半露残骸。
这等寻常腰脚难稳的甲板上，不摔倒、巧妙顺应狂乱风雨、飘飘然借物疾走者，虽非昔日本事，亦非昔日练就的轻身功夫，却只能看作这女子好胜一心，要从那冷酷自私的船头手中逃脱、试作反抗，以至思虑分明都被搅乱了。
一手提斧、连滚带爬从后追的船头，本也绝非那般冷酷自私，只是危险迫在眉睫的刹那，平日怀抱的海迷信逆上心头，令他深信“不如此则船中全灭、如此则必得救”的魔力使然罢了。
然而，继之争先后窜上甲板的那另外两个搭客，却惨不忍睹。一出便被大风刮飞，或攀住残帆绳呼救，或死命抓住船栏板、怕被海卷走，好容易爬向帆柱的，也被风雨塞了息，连呼救之声都发不出。
最先攀住那残帆柱断桩的阿角，道：
“来，这般待着，我便是这船的船玉神了，你指指看，要遭报应的。搭客全死，独我一人活？休想休想，活人祭我可不干。”
这般厉声喝道，可怜，此刻卷来的大浪，将阿角方出口的豪言止于一半，连船带人一齐吞没了。
第五章
次日清晨，风势虽有余威，雨却停了，天也晴了，昨夜的气色恍如去了何处。
洲崎，旧炮台下的岩石上，有人执着远镜频频眺望。
“清吉。”
“在。”
“用你的眼替我把这远镜再看一遍，以拙者的眼来看，总像个人影。”
“您眼中看是人，我眼中看也必是人吧。”
被唤作清吉的年轻男子，从岩上立着的人手中接过远镜。接过后手法不稳，凑到眼边，道：
“果然是人。一个人，似被浪打上沙滩了。”
“若如此，这般弃之不顾可不行。”
说着，从清吉手中接回远镜的岩上人，正是驹井甚三郎。先前甲府城的勤番支配驹井能登守，后来乘小艇自石川岛出走的驹井甚三郎。
那本该在横滨冲，被喝令划着小艇冲向外国船、落得个“吉田寅次郎第二”的驹井甚三郎，竟立于房州西端洲崎的海滨，实在意外。
而身旁那唤作清吉的男子，也是那时划小艇之桨的人。二人那回似未能如愿登上外国船。既未能登船，何时来此、在此做甚，便成疑问。然而眼下，比起查这些，远镜下横陈的人形才是问题。昨夜那般暴风雨，海岸有异状自是当然，为检视起见，甚三郎特从远见哨所出来，专程持远镜立于这岩上。
“是啊，去看看吧。”
清吉以迟钝语调窥探甚三郎脸色，甚三郎摘下远镜提在手中，道：
“走。”
“我随您去。”
二人遂自岩上跑下。甚三郎自王子火药制造所以来便是断发洋装，清吉也除去发髻，穿着如阵羽织般的洋服。二人之足，所着既非草鞋亦非木屐，而是稀罕的洋式软长靴。
二人这般自炮台下向南行，沿海南奔。
“平沙浦平素便是浪急之处，那般暴风雨之夜，稍有差池便不得了。”
“正是，平沙浦暗礁多，晴天也有那般涌浪，渔夫也怕，不敢近；若那是人，当是在洲崎外海沉船，被冲上岸的，想必非本地渔夫。”
“是么，莫非是房州班船也沉了？”
“或许。”
自远见哨所下，绕过洲崎海角跑出五六町。
“啊，果然是人。”
“果然，是人。”
二人既喜其未看错，又悲其遭际，朝着那沙滩上被冲上的人影，飞奔而去。
矶上被打上岸的，是个女子。自然，已断了气。衣衫零乱，肌肤外露。然而，身体本身却极完好。与其说是被浪打上，不如说浪轻轻将她送来、安放于此，更为贴切。
若昨夜暴风雨击碎此海通行之船，独将此女——船上搭客之一——送来此处，那必是格外经心的浪。否则，便须想作有谁自全然不同的所在，将这女子载来、安睡于此。即便乍看，这也绝非此间随手可置的寻常女子。
“是女子，似是自江户一带来的女子，非本地住的女。”
迟钝的清吉也觉到了。
“唔，必是昨夜过外海的船客，然而……这般完好，太过无伤。”
驹井甚三郎大步走近，定定凝视横卧女子的身体。头发已全然乱，右手远远伸出，作枕般，左手大张，故雪白胸前，乳几近露。唯腰带似在遭难前有心系好，独那一根带，拢住衣物，护住女子的一切似的。
驹井甚三郎屈腰，手探入女子胸前。
“怎样，还有救回之望么？”
清吉焦心道。
“倒不至绝望，若能救回，倒也奇了。”
驹井甚三郎仍将手置于女子乳下，侧首道。
“奇了。”
清吉也同般侧首，道：
“平沙浦的海，全然是个恶作剧者。”
驹井甚三郎不知何意，微微笑道。
“哎，恶作剧者？”
清吉虽不明其意，面露怪讶，道：
“唔，平沙浦的浪是恶作剧者，久有所闻，看来这回更其尖刻。”
“尖刻么？”
清吉仍未尽解。
“正是。那暴风雨中，独浪里一人受特别待遇，特将此女一人送到此处，轻轻放下而去，这般处所，若非尖刻是什么。你看，哪看都是毫发无伤，衣衫也只勾挂了形，带也照系的样子系着，水也没怎吞。”
驹井甚三郎，比起想救此女、或负有必救之责，倒更像被“如此无伤送来、置而去之”的奇异、或恶作剧、或浪之有灵所难为之事勾起了好奇，呆然而叹。
此时清吉似也渐转过弯来，道：
“是啊，真像特意而为。”
“总之，快将此人带回哨所，处置吧。”
“哎，我背回去。”
清吉拉起女子手扶起，扛上肩。
第六章
那是其三日后的黄昏。驹井甚三郎肩荷鸟铳，自西岬村方向回到洲崎远见哨所，灯却未点。素来极守规矩的清吉，此时未点灯，实属异例，甚三郎入得屋内，立即出声相唤。
“清吉，灯没点呢。”
却无应答。甚三郎面上浮起一种不安。先入己室点烛。此室与甲府城内时的洋间、泷川火药制造所时的研究室不同，只是寻常日本间，八叠与六叠两间而已。唯六叠那间朝南，推开窗户便望得见海，仅此不同。
室内也异于往昔，书籍模型杂乱散落之状全无，入眼者，不过床间二三挺铁炮、刀架上之刀胁差、柱上所挂外套的替换、一角草草收着的似测量器械之物，与相向六叠中、安坐待主归的桌椅，仅此而已。
虽如此，此刻点的烛，到底是驹井式，乃洁白光强之西洋蜡烛。点烛后，驹井甚三郎连烛台提起，飒地推开窗扉。窗开，眼下便是海。自洲崎海角望，可见两片海。且时有可见两片海千变万化。两片海者，内之海与外之洋也。内之海，即今之东京湾，乃此洲崎与相对相州三浦三崎共固外门、平浪安船之所。外之洋，即通至亚美利加之太平洋。此间远见哨所，择得可如御二头马般驾驭两片海而眺之的绝好地点而建。
甚三郎持烛眺望的，是外方之海。内之海稳，外之海险。尤其外房一带洲崎附近之浪，不仅险，且颇尖刻。不将船卷沉，而惯于玩弄。有诱将来者、不活不杀、迷于空中取乐之癖。试于风平之日，立岩上远眺外洋者，可见凄厉一条潮，涡卷流去，向伊豆奔。那潮似至伊豆而消，究竟行到何处而消，渔夫畏之，称那一条浪为“潮路”。
外洋非业横死之诸多亡灵，思见此世之人，远渡波路来至此，右之“潮路”遮其去路，自此以内，一寸不得入。然亦不遣归原本大洋。受此刁恶扣留之亡灵等，集于洲崎之滨，昼则消、夜则燃，若觅得归港之船，便出怨恨之声呼而留之，惯海之船头渔夫亦悚然，一齐急橹逃归。
望尽此等恶质洲崎下外洋，稍左旋，便是平沙浦。
“平沙浦是恶作剧者。”前日驹井甚三郎曾如此说。
平沙浦于其尖刻处亦不让，却不如洲崎之海险，反带一种诙谐，若说可爱亦可谓可爱。
平沙浦海所作恶作剧之首，是将舟引至岸。他海或卷舟、或诱、或推开、或推出以取乐，此平沙之海却径直将舟引至岸。引至岸，不似粗暴击岩，只轻轻置沙上而去。
此温柔恶作剧，幸而不伤舟与人命，然于折腾舟与人，比一念击碎者远过之。
入平沙浦海一看，下有可怖暗礁数处，海面虽晴日，大涌辗转翻腾。渔夫称那涌为“问候”，畏之。以为好天，安心泛舟游玩，不知何时，此“问候”便默默将舟打上。届时已迟。舟乘大涌，被运向岸向岸。帆垂落，舵无论如何操均不灵。如此之间，舟与人被置沙上，轻轻而去。
望着那恶作剧的平沙浦海，驹井甚三郎忽地想起：
“对了对了，那妇人怎样了，今儿还没探视，清吉若不在，便无人看护了，灯也似未点。”
喃喃着闭窗，持烛在手，自壁取下提灯纳入烛，出室自檐廊穿屐，向哨屋行去。小屋门轻易而开，内里漆黑，门亦未闭，唯障子微明可见。
“清吉不在。”
甚三郎再三相问，持提灯上座敷，乃六叠一室。那六叠一室无灯漆黑一角，一人病人卧着。
驹井甚三郎将提灯凑近病人枕边，低声唤：
“睡着么？”
“在。”
微破梦结、转过身来的，是女子。便是那自恶作剧的平沙浦矶上拾回的女子。
“气色可好？”
甚三郎放下提灯，恭敬取出的烛立于近旁烛台，窥女子容态，道：
“哎，已好了，已无碍了。”
明晰作答，女子仰视驹井甚三郎身姿。
“如此，那便不必担心。”
甚三郎也借烛光比看女子之声与血色，将烛台更拉近，道：
“若，您是……”
忽为兴奋的女子之言惊。
“哎，什么？”
甚三郎盯住女子脸，道：
“哎呀不敢当，您莫非是甲府勤番支配的殿下？”
女子自床起身，甚三郎止道：
“好好，静着。甲府勤番支配云云，那又怎的。”
甚三郎欲安抚女子兴奋。
驹井甚三郎在此，未料从此女口中闻己前身。安抚女子同时，疑其脸，却无论如何难认作有缘之女。
“我自那时起，绝不曾忘殿下身姿。”
女子似感怀之声响声道，甚三郎便问：
“那时是？”
“便是那，去甲州时小佛岭下的驹木野关所……”
“哈哈，原来。”
于此驹井甚三郎恍然有悟。是了，初入甲州时，一女子血眼欲无手形过关、被关所役人扣住，驹井能登守以情面安排，故意自目的地之木户放出。便是那事，那女。于是：
“拙者全然忘了。你自那后，可安然寻得要寻之人？”
“是，托福……在甲州住了颇久。其间亦自远处得见殿下身姿。本欲一访，面谢那时光顾之恩，无奈如斯贱女，唯恐缩惧先至，竟致久疏问候。”
“听此，缘之一字，实奇。拙者今虽如此改变，你又怎遭那般境遇。”
“说来话长，是往这房州芳浜一带，雇人之旅，途中舟遇暴风雨，我本是最遭殃的一个，偏独我这不遭殃的得了救，如此受殿下照拂，真不知是何牵引。”
“然而，得救也奇，拙者自身亦不禁称奇。”
“今早自清吉先生处，听得救我始末，我直疑是神保佑，不敢当，泪都落了。”
“却说清吉不见……可曾言往何处？”
“不，午前稍过还在此，此后我直睡，故一无所知。”
“咦……”
甚三郎对清吉之事愈发不安。
于是移火于另一烛，复纳入提灯，道：
“孤寂吧，你且一人，在此留守等候。拙者这就寻清吉去。”
“哎呀，那一位究竟往何处去了……不，我也起得来了，请只管去。无论何处，绝不以为孤寂。若走得动，我也要相随。”
“稍看那带情形，或往碇场一行，其间若清吉归，便如此说知。”
“遵命。”
甚三郎托病中阿角其后，提灯出外。
驹井甚三郎去后，阿角只觉如梦。
以甲州城勤番支配之身，威势赫赫而来的驹井能登守其人，竟于这方位迥异的偏鄙之地得见，直如梦中梦。
那凛凛、如水倾泻般的年轻殿样，今自头之发至衣，全然变为异人般姿，且昔虽暂领一国一城之格，今观之，似仅以那清吉一人为仆。那一人之影不见，自家便须提灯寻出——今之状，思来不禁生怜。
此居所亦绝非三千石殿下别庄。只可视作草寮般。短期间，何以落魄至此。阿角思及此，忽浮于脑的，是同在甲州城内任要职的神尾主膳之事。
驹井能登守殿下自甲州城引退后不久，神尾殿下亦退回江户。神尾前后，阿角始终出入其门。故醉时等甲州话起，神尾主膳必说驹井能登守坏话。那坏话，着实刻薄，几欲言“看你下场”，阿角听来便觉不快。
于神尾主膳，阿角亦绝不置信为善人，却以为那人颇善谈、说得通道理。将那人说得无从下手，是因未嚼透那人，避其恶处、取其好处相交，是颇得力之人。然而，那神尾一涉驹井能登守之噱，虽言醉，却极口恶言，于阿角既不服亦不快。
何则，自驹木野关所以来，阿角眼中驹井能登守，无论男姿、其情深之举、年少而具领袖器量，皆如戏中所见之人。无一可挑剔之殿样。其学问见识，阿角全然无计，却以为前后未再见那般男子汉殿下。
神尾主膳却一概否定，那时不服，试加抗辩，神尾便含讥笑言：
“你也吃外人偶的醋，那等人物若中你意，也未免天真。”
阿角也认真道：
“吃醋便吃醋，若得那般人物青眼，我真要抛了三年同衾的丈夫跟去，可惜，那一边眼中何曾有我。”
也曾如此说。
虽是戏言，神尾与驹井间有何芥蒂，早无可不察。其后虽仍亲交神尾，能登守一方几断音信，罕有忆起，今日于此偶受照拂，终不能不视为何等牵引。
阿角思及此，倒生欢喜心，比起清吉不见，唯盼甚三郎早归。以这般迎归为惧之心，自床起身，抚乱发等。二时辰许驹井甚三郎归来，阿角便问：
“可寻着了？”
“寻不着。”
甚三郎深作不安色。
“哎呀，怎的了。”
“得你亦奇，失清吉亦奇。”
甚三郎言中，含些许绝望。
“莫非往海那边去了？”
“无论怎的，是往海去了吧……”
“无伤便好，这带海似险。”
“今宵且死心，明早早寻。再有，夜中若有急用，按那柱下小钮三下便好，那会响至拙者枕边。拙者若有事，也同般机关，这圆物会响。”
此乃相通二室的电铃机关。自是驹井自身工夫与设计，毋庸赘言。阿角按之，彼居间铃响，于她如魔术。然甚三郎只此叮咛，便归栋别之哨所内己居间。
若明早乃至明日，清吉行踪仍不明，如何。又若，阿角身体真康复便好，若此乃一时之气，明起又反复、枕不得起，如何。
一度被弃的洲崎远见哨所，宛如孤岛。前为海，陆续处近人无至。
驹井甚三郎与清吉，特择此地，仅二人如无人岛般生活，乐在其中。若失此共同生活之唯一人，所遗唯驹井甚三郎一人。更添一人，若那一人是枕不得起之病人，其看护人亦必驹井甚三郎。
以三千石殿下，令其自看己病，若以为女冥利尽，阿角便无论如何明起须起而劳作。
翌日，清早驹井甚三郎又出哨所。然午前稍过归时，与出时同，只一人。终未能寻得所寻之人，悄然潜哨所门。然而判若两人、精神起来的，是阿角。甚三郎归时，已起，殷勤劳作。多半是张网于海、被浪卷去失踪——甚三郎推察，以此语阿角，一方救浪打上之人、一方失人于浪卷，虽曰偶然，此带海如魔物，深深叹息。
阿角闻之，怜而泣。
自那日起，此处又始二人变异生活。二人中其一人之主，仍是驹井甚三郎，助之者非男而是女。
“虽说，你却是须回江户之人。”
甚三郎言时，阿角断然道：
“不，已不必回了。”
阿角何以能如此断然，实奇。若有某当，方出此房州之旅，其当虽因途灾而外，此女无理由不回江户。江户之外，此女似无差事，且无论如何，如顽力百藏之男，必留于江户。
然而驹井甚三郎对此不言好坏。
食阿角所做昼饭，又出海岸，不知何处做甚，黄昏归。
于哨屋炉旁，阿角侍食夕饭时语。清吉之事似已死心。语中涉甲州话。然那甲州话，政治向之事、勤番诸士之噱等，绝口不提，只甲州食不得鱼、富士山看得清、甲斐绢买得廉等，无关痛痒之事，故阿角无隙问此殿下何以自那好身分落得如此。
于是阿角身世，甚三郎徐徐究起。虽曰究，却顺势稳问，阿角不觉掩饰，自引女轻业一座往甲府一莲寺兴行起，至近以两国揭旗，实因此房州芳浜有珍奇孩子欲买来，途遇此灾，尽告甚三郎。似不得不告而被引告，告后忽生后侮，然甚三郎全不以此挂心，道：
“那是有趣差事，拙者尚未见轻业。”
“惭愧。”
纵阿角亦觉脸红。
语毕甚三郎飒然起，归己居间。似耽某研究至夜深，阿角如被弃一人，坐炉边。如前所言，此洲崎远见哨所，处如离岛之位。前为海，陆续几断交通。
阿角亦至颇迟，坐炉旁，呆望灯，取火箸于灰写字，道：
“我实在不懂那殿下。”
自弃般言，解带以男衣为寝衣，蒙被睡。
然翌朝早起，汲水、炊饭、扫除，一副主妇样，心情甚好之劳作。
朝食终，甚三郎又出海岸。午时一度归，闭居间，少顷又出何处。黄昏归。
夕饭时，又伴阿角，轻快语四方山（杂谈）。
“不必那般郑重侍膳，你也一道在此。”
甚三郎强劝阿角，同对夕膳之膳，正色道：
“人间一艺一能皆贵，你调教之艺人业，他日须让我一见。”
阿角亦觉可笑，膝进道：
“呐……殿下。”
“称殿下不可，昔虽或为殿下末席，今是船头。”
“那，如何称好？”
“驹井也罢，甚三郎也罢，随你。”
“驹井大人、驹井殿下……总觉得不自在。驹井大人，那般说口都要歪，然我们无论如何，不解您心意。”
“不解之处或有，浪人无奈，方如此。”
“何以您这般人物，落魄至此。”
“自作孽。”
“殿下……又称殿下了，如您这般人物，亦有恶处么？”
“无恶处便为殿下，有恶处方落魄如此。”
“那是何罪，太奇，不堪奇，请告我。”
“那是……”
驹井甚三郎为阿角之疑所唆，何默然，忽敞开心扉：
“非隐之事，实羞，是女，为女失策。”
“哎，女……”
阿角瞪目呆。其目中，几分嫉妒难掩。论身分、论器量，又此美殿下所思之女，非唯所思，竟令此等人物失策之女，是何人。可憎之女。欲见其面。阿角正呆想，背靠之里套窗，咚一声物撞之响，吃了一惊。
第七章
阿角虽吃了一惊，甚三郎却不吃惊。
“是什么声响？”
“正是……”
甚三郎又凝神听了一会儿，道：
“果然，是恶作剧者吧。”
“哎，您说的恶作剧者？”
“对面松林里，有座小稻荷神社，那社主唤作三吉狐，据说直到近来，这三吉狐还出没此带，戏弄人。尤其好化作美男子，恼年轻妇人。然而自我等来此，那些物类全不现身，或因人无可戏而连狐都弃了，或惧我等最忌的火器与火药气味而不敢近，至今毫无恶作剧迹象；方才那声，倒令吾恍然。”
阿角到底是女子，听罢只觉后颈骤寒，道：
“竟有那般性恶的稻荷神？”
“确是性情不良的稻荷。尤其那三吉狐，据说祖先化男，与本村少女私订，反为少女情所牵，自大武岬海角投水殉情；故其子孙狐嫉妒心强，好向男女之间注水。”
“讨厌。”
“所以，此带男女相聚语，那三吉狐必来搅扰——无论相恋与否，它无理嫉妒男女对坐闲谈，为泄愤，必作弄而归。思来，确然，我等与你对坐，无辜叙甲州话，也够令三吉狐嫉妒，可怕，可怕。”
驹井甚三郎言毕而笑。阿角也被逗笑，却不知自己该笑不该笑，全没了主张。
被他这般说，不独今夜此景，连近日诸事，岂不都是那三吉狐之作弄？三千石殿下落魄至此如梦，殿下与己膝促如友闲谈也疑窦无尽；善化美男的三吉狐，莫非化了驹井殿下来诓我？只是也未免太用心。断无为我如此费心之因缘……阿角愈想愈瘆人时，这回自己坐的檐廊下，吱吱作起一种异样声。
“啊！”
她挨向甚三郎身旁。
那确是物爬檐下之声。
此时驹井甚三郎伸手入怀，取出革袋中所纳六连发短枪。
阿角不知驹井甚三郎于炮术学问与实际，是世间无双英才。亦不觉，那大浪狂时气象如许之女，竟如此怕稻荷作祟，连自己都觉诧异。
“我，有些怕了。”
她斜睨甚三郎脸，那将取出的短枪搁膝上微微笑着的脸，透着无可名状的男气与水滴般的美。
于是檐下复归寂静。那吱吱爬向阿角所坐处的物声，骤然静默，连兔毛拂过之声亦不闻。
“逃了么？”
“不，没逃，藏在底下。”
阿角惴惴，甚三郎却似仍以好奇视之。
“讨厌，被那可恶稻荷看中，真讨厌。”
阿角坐立不安，甚三郎却道：
“它动不得了……”
膝上短枪不离目。
“哟，小铁炮。殿下何时有了这物。”
阿角此时方注意甚三郎膝上短枪，对其可爱之形（种子岛式）惊异。
“随时如此……”
甚三郎拿起，朝一方瞄准，阿角不知为何阻之：
“殿下，不可开枪。”
“为何？”
“可是，以铁炮打稻荷神，要遭报应。”
“报应？”
“嗯，那般灵验稻荷，以铁炮打，日后作祟不堪想。”
“胡说。”
甚三郎一笑置之：
“拙者虽不好杀生，被畜生作弄却也不能置之不顾。”
“不，求您看我面饶了它，我信稻荷神。”
“稻荷与狐，本非一物。”
“非一物也罢，同物也罢，都请饶了，那稻荷若嫉妒便由它嫉妒，呐，饶了它听我说，我被诓也甘愿。”
“好硬的信仰。”
驹井甚三郎苦笑，复置短枪于膝，此时檐下“呜”一声闷响。
“哟，殿下，是人哪，不是稻荷神。”
“奇了。”
自始有闲心静观的驹井甚三郎，察物音气息，不该是误判人与兽的生手。
此科学者，于狐之迷信类本不挂齿，纵以一座之兴逗阿角害怕，若错判人与兽，于己学问技俩之自信，亦是重创。于是甚三郎单手短枪，倏地起立，踏叠作响。
甚三郎踏叠作响，恰如机关，所隔不远之炉旁扬板，自下“噗”地掀起。
“失礼。”
甚三郎与阿角愕然视之，现出的既非狐亦非狸，乃一人类孩童。
“你是何人？”
太过意外，甚三郎泄了气，为己之不成熟羞。
“失礼，失礼。”
孩童自扬板中上至炉旁。
着鼠色筒袖夹衣，双手背后，年约十岁，肤色偏白，眉目清峻、口紧颊丰，初见非聪慧而实入美少年之姿的男孩。
“你怎的了？”
起初怕的阿角，见其非凡孩童，倒生出责问的勇气。
“救我。”
孩童跪地仰视阿角脸。此时见其眼白偏多、一闪锐光。唯身形不自然，因自始双手背后。
“从何处逃来？”
“自清澄山逃来。”
“清澄山？”
“嗯，在清澄被和尚责、被缚。阿姨，我手被缚，请解。”
“被缚了？”
阿角会意，绕至跪地孩童背后，果见其小手背后，以麻细绳层层紧缚。
阿角拼命解结，焦躁却不易解。
“缚得真紧，这般难解。”
阿角着急，终以齿咬结。
“小柄借你？”
甚三郎看不过，好意相授，阿角摇头：
“不，既缚的便能解，既解而切，未免不祥。”
阿角频频以齿咬绳欲解，不知何结法，真个齿无力。然阿角愈急愈深咬，皱面摇头。
“阿姨，缚得紧吧，是岩入坊缚的，怕是无用，口解不开，用刀切了吧。”
孩童以稍老成口吻，讽阿角徒劳。阿角似为此较劲：
“这就解开，既缚的必解，切了未免不祥。”
阿角死咬绳不放。
“岩入坊缚人名人，被他缚便没救。”
孩童言时，任阿角所为。
“啊，痛！”
力过齿折，或咬唇，阿角皱面口角渗血。
“解开了。”
此时阿角持绳一端，解开了。
放了孩童手，阿角归座，寻纸拭口。渗血拭尽，面色如常，应非大伤。
“多谢。”
孩童双手按地，向阿角与甚三郎行礼。
“自清澄，一路独来？”
“嗯，独自逃来。”
甚三郎定视此孩。清澄在安房国北端，洲崎在其西涯。再小国，亦处两国两极。此少年双手反缚，逃来此处，若非谎，其中必有非凡之处。然甚三郎不问此，道：
“何故做出被那般缚的事？”
“恶作剧，故被缚。”
“恶作剧？何种？”
“小事，略恶作剧，却被缚，缚了系门前大杉木，弁信法师解了我。磨蹭要被岩入坊更糟，弁信法师说快逃，故没空解反缚，拼命避人逃来。”
“那不好，何不逃出向师父谢罪？”
“不行不行，我早想逃出那地方，不回了。”
“你，厌在寺为僧？”
“不，我被寄清澄寺，却无意为僧，寺方或欲我僧，我无僧意。”
听其供述，不似大恶少年。然甚三郎不失去兴味，问：
“你，此后欲往何处？”
“欲回芳浜，却回不去，故想乘舟去何处。”
“芳浜有你本家？”
“非本家，有小姐家。”
“小姐……主人之女。去清澄前，寄居其家？”
“我受小姐宠爱，小姐太宠我，众人便不让我近小姐，小姐定想见我。”
孩童以清爽眼仰视甚三郎。受小姐宠爱……令甚三郎心暖微微笑。
“那小姐几岁？”
“今年该十八。”
侧首之态，无论如何是可爱的美少年，绝不似因恶作剧被惨缚、又自清澄山跑至洲崎滨的肆无忌惮之少年。甚三郎柔声：
“是么，近日拙者亦将乘舟往那边，那时带你同去，让你见那小姐。”
“多谢。可是，见不到小姐。”
“为何？”
“众人不让见。”
“何不让见？”
“我只受小姐宠，余人皆憎我。”
“众人何故那么憎你？”
“不知，众人憎我、不让见小姐，故寄清澄山。”
“你必做了恶事。”
“不，没做恶事，恶事便是我太受小姐宠，那便是恶。此外……我喜欢捕虫、与鸟玩、吹笛……”
至此默听的阿角，慌忙插口：
“稍等。依这说法，你便是那芳浜的茂太郎？”
“嗯，我就是那茂太郎。”
“是，吓一跳，我正是为寻你，特来房州。”
“阿姨，为我而来？”
少年稍圆眼，仰视阿角，却未深究“为我而来”之情由。
“嗯，为你而来，因此途中遭大难，如此受照拂。”
“是么。”
“是么便罢，真是以命相搏自江户来寻你。”
阿角兴高，少年却“江户？”略倾耳而已。非为阿角言大难命搏所引，只因“江户”地名勾住。
“正是。”
“江户无山吧，阿姨，故蛇也不甚厌，带我去做甚？”
“那……”
阿角稍噤。少年不顾，道：
“至今寻我者，皆山人。令我追鸟、捉蛇、又捕虫占天候，带江户去做甚。可我也想去江户。小姐家有数幅江户景画，我看而知，美处。阿姨真带我去，我去也可，寄居阿姨家也可。”
第八章
“这话说来，请听。那暴风雨之夜，我每夜所点高灯笼的火，灭了。无论风如何吹、雨如何落，本不该灭的火，灭了。只因那火灭，海上船沉，多人死，实在罪过。”
盲法师弁信言罢，自那不见的眼簌簌落泪，说不出话。
“弁信法师，那没办法，又非你灭的。”
“不不，是我灭的，绝非那夜暴风雨灭的。”
“可弁信法师，你又非特意去灭。”
“不，是我业未尽，故偏那夜火灭。我为稍亮人眼所为之事，反取人命，可怕。”
“可那没办法，好心所致，成恶缘是运，偏那夜灯灭、该救之船不救、该救之人不救，无人恨弁信法师，那未免过虑。”
“不不，好心所致成恶缘，绝无，成恶缘是德不足、业未尽。”
“那不行，行善未必善缘，世间行善反恶缘之例比比皆是，弁信法师莫过虑，回山去。”
“不，非如此，善人所点之火，欲灭亦不灭。想必知，天竺阿阇世王焚百斛油供释尊，见之贫婆以二钱买油供释尊；贫婆心善，纵阿阇世王百斛油燃尽，贫婆二钱油绝不灭，不灭反增光；晓时目连尊者来灭，三灭不灭，举袈裟扇之，其灯光愈明。功德唯心。而我每夜立愿所点高灯笼，偏那夜灭，是因果、是业、是我德不足。德不足者以业未尽之身污山，于山亦惧；自虑冥利亦惧，故我向山告退，诸位虽劝，我惧己罪，不留山。诸位保重，就此别……或成一生之别。”
盲法师弁信言罢，泣着，草鞋不着笠（笠挂颈），执那金刚杖，下清澄山去。那是暴风雨后第五日，任谁劝不留，下山背影，实在哀。
第九章
时间与此约略相同，地点却全然不同——中山道的碓冰岭顶稍东下行处的阵场原上，深夜里围着篝火，有三条汉子。
将腰卸在山毛榉（似被前夜暴风雨吹倒）树干上的，是南条力。此人曾囚于甲府牢，谋破狱、助宇津木兵马出狱，是个奇异浪士。
与南条力相对、两腿甩在枯草上的，是五十岚甲子雄，向来如影随形、不曾离此男半步。自甲府牢以来，这二人以不离不弃之形始终一处，本不足奇；可那二人侧旁、端着架子同围篝火的第三人，却是个不中用之物，实属可奇。说是不中用，本人或不服，然在此慨世忧国的二志士面前，除“甚不中用”外别无他词——便是那顽力百藏。
“是那宅子么？那是从这岭宿往里二里许、名美平之地，据说便是。今虽无人家，相传那是碓冰贞光的宅迹。”
顽力百藏摆出一副像样面孔，如向导般搭话，南条力得意颔首而听，这般光景，说奇也奇。何则，南条力至少是须知此顽力百藏品行的人。昔在甲州街道，此顽力百藏尾随男装松女时，南条于旁守护、擒下，救出松女的便是此人。百也深知此人可惧不可狎，总之是己等无从下手之流，理当透彻；却如此坦然、摆出一副像样面孔，知情者看去，怎不以为奇。
然而这顽力先生全不在意，道：
“来，烤好了，再吃一个。南条先生，这个也烤了，五十岚先生，再来一个如何？”
巧用树枝递过篝火熏着的饼，得意烤饼劝二人之顽力百藏，南条吃得香甜，道：
“顽力，时辰如何？”
“正是，约莫差不多了。”
三人同时转头西望。此时过半夜，岭宿方才啼的，似是头遍鸡。
“横川关所几时开？”
五十岚问，答：
“仍是天亮六点开、日暮六点闭。”
“今是几时？”
“头遍鸡啼了。”
顽力似有不安，道：
“虽无误，为慎重，我再去岭宿至轻井泽跑一趟看。”
“辛苦了。”
如此，顽力百藏以得意快步，朝岭宿方向去。其后南条对五十岚道：
“此男，生就适此等差事，总憋不住想试些小险。小才伶俐、男姿不恶，故颇色徒，勾女有妙，堪佩。”
五十岚笑应：
“或有女好那等，总有对味的所在。”
“据其自夸，那独臂之失，亦是受女遗恨所伤之创。凡经其瞄上之女，无一人不成事——此乃其立身之本。”
此时岭宿又鸡啼，却非天明。
所谓碓冰岭关所，与箱根关所不同，不在山上，而在岭麓。熊野神社镇座之岭宿以东十町余的横川，便是碓冰岭关所。
此关所由安中板仓家预管，纵是藩中称“穷板仓”的侍，一预此横川关所，便有过分之润。那是参勤交替大名行列之余泽。
然而，过此之参勤交替大名尽数相加，其余泽亦不及一加贺侯者。
“后队如霞牵引去，加贺守。”
这百万石大名行列，年行二回。每年二回加贺大人行列，以此支一年活计者几人，不知。
大抵五月与九月两度举行，同势约千人。自金泽城中，竖铁炮百挺、弓百挺、枪百条练来一行，唯铁炮不许过所，故坂本宿阵屋立铁炮仓预之，归时取出归国。关所刁难者，铁炮与女，此处与他处无异——德川幕府头疼之二禁物之一，如此封入，关所东向一寸不许动；然自东来欲西脱之女，既难立仓藏，于颇严诠议下，仅许通过。纵百万石奥方，亦须经关所同心细君之手，一探其乳、再搜发中，始认通行自由……本是其规；然其中自有机隙，表面修饰而安然通行，其馀德令关所役人怀中润增，似亦当然。
加贺侯之润，至宽大丰沛，其行列为宿宿者所喜之待遇，非常。故中山道，人皆称加贺大人街道，名实皆然。
反之，嫌者尾张与萨摩，约三年一度经此关所，却不出金而逞威，令关上下战栗。故近时其附近，哄泣儿以“尾张大人来了”吓之。
如此，碓冰岭关所——实横川关所——每日自天亮六点至日暮六点，堰人或流人；然此时刻，自是过早。
“来，来了。”
“来了，来了。”
南条与五十岚自阵场原篝火起立，望的却非关所方向，仍是熊野神社镇座之岭宿方面。
果然，有物来。倾耳，似闻铃音，亦闻蹄声。自彼方驱马而来者，无疑。
俄现的，是马夫所引二头马。
过岭之马，一驮不得逾三十六贯，故荷重不甚大，而附随之武者三人。马背见梅钵纹样，推此荷马亦与街道之神加贺家有关。
南条力见此，大步逼马。五十岚甲子雄自随之。
此，马夫与宰领不得不惊“来矣”。因是二人则无妨，否则正是山贼追剥之举。
“候久矣。”
南条力低声言，立阻马前，奇者，马与人皆不更惊，忽止步，道：
“且，上首尾。”
发声者，乃前马夫之口。沉着，非马夫风之口吻。
然确出自马夫口。
此时，附随三武者，本以为会呼“汝狼藉者”斩来，却毫不骚动，遽离马侧，稍远三方分立。此阵场原，昼乃碓冰岭第一展望利处，故三方绕立，可防任方来人目。
南条力仅发右一言，近前马夫，五十岚甲子雄近第二马夫，道：
“役目辛苦。”
亦低声，第二马夫亦以非马夫调应“辛苦辛苦”一言。于是马夫挂灯于鞍，四人各脱换衣。
南条与五十岚尽脱己衣大小，马夫解简马夫衣，二者手快互换一着。俄而南条力成第一马马夫，五十岚甲子雄成第二马马夫，前二马夫成雁首变之南条、五十岚。
此时，三方远立远见之三武者，忽近来，复附马左右。
唯前马夫二人，不立马前亦不从后，东向送行一行。马足音全消于暗处时，二人引返原岭宿方，阵场原唯余篝火燃残，物寂熏之。
第十章
次日，妙义神社额堂下，一脸若无其事喝甜酒者，是顽力百藏。
坐缘台，卷起风合羽袖喝甜酒，频望头上挂额，道：
“老爷子，这额上得好大……”
向甜酒翁搭话。
“嘿嘿，着实大物。”
翁以己物被赏般，悦望同额堂轩所悬大挂额。
“甲源一刀流祖逸见太四郎义利、孙逸见利泰……”
笔太所记文字，顽力百藏出声读，翁道：
“秩父逸见先生门弟中所奉纳，本国资真庭樋口先生、邻国秩父小泽口逸见先生，此带剑道龙虎。”
闻此，顽力百藏亦涌勇，道：
“知，老爷子，我实甲州人，那甲源一刀流秩父逸见先生，自甲州逸见冠者十七代后胤取甲斐源氏，故号甲源；故似有怀。自方才望此。”
“如此，客亦甲州人？甲州确好地。”
“非甚好地，老爷子，我自方才望此额面，有件事怎也在意不下……”
“何事？”
“无他，初笔第三处贴纸吧，比留间某、樱井某之后那人名，不知何方，从头白纸贴死，那到底怎的？”
“那呀……”
翁会意欲说，性急顽力百藏道：
“作法太无趣，要重写便重写，当有更稳法，从头乱贴白纸，观之不快，当事人自家晴额面名被贴溃，岂不浮不起。此等门弟中，无注意之人？削重亦可为，刳埋木亦可知，总之白纸贴死不吉。”
愤然所望额面，果初笔第三门弟名上，惨贴白纸。翁续前语：
“客，那是，谁皆望此所言，然皆承知上方成此，无奈。”
“哎，皆承知上？承知上贴溃？”
“嗯，其下，机龙之助相马宗芳之尊名，明写着。”
“什么？机龙之助……”
顽力百藏变色。釜前立翁，特步至缘台，道：
“剑道方来此望者，无一人不叹惜，中有泪落惜、立此不去者。”
“嗯，原来。”
顽力不知何佩，变了脸色，口中念叨，又去盯那贴纸的额面，如盯一个窟窿。
“惜人，然剑为恶剑，奈何。”
“恶剑何意？”
顽力以抛般粗口惊翁，道：
“何故，皆如此言，故自逸见先生道场破门，以示戒，名上贴纸，已久。”
“原来，似有。”
“然其门弟中，有惜惜者。他国参此山之武艺者，望此额，啊机龙之助今在何处、欲会那男……十人十人如约言，惜望此额，奇，故我闻其详。闻之，有可然处。”
“唔，当。”
“自初由言，甚长……”
翁不厌长，欲深谈，己缘台对顽力坐卸腰时，麓起喧笛太鼓音，折其腰。
自麓登者，越后国出角兵卫狮子一行。亲方拍“丁零丁零”太鼓，后若者吹“呼呼啦啦”笛，围十岁许角兵卫狮子六人。
“嘶恰、咔嗒嗙，小桶也拿来，丁零嗒啦庄助爷，吃几碗也不辣”
此意外喧一行乘入，方谈出鼻全折之翁，呆面时，早乘入六角兵卫狮子：
“角兵卫、翻跟头喽——”
卍字巴前翻，丁零嗒啦、呼呼啦啦一际喧景。
他无客，此角兵卫狮子所见旦那，即我也。故顽力百藏，不得不张赏。
“莫负兄，好好干。”
顽力以左手指入怀取财布，抓出一握，如撒鸡雏饵般，叭撒投。
顽力百藏对角兵卫狮子吹大尽风，妙义町大人子供闻骚出。此见物半中，角兵卫狮子所登反之方侧，同处登来一行。
此一行异于角兵卫狮子鸣物入，乃山方所见强力类同势五人，皆屈强壮汉，向额带粗杖，背负颇重荷。
吹大尽风顽力百藏，忽见此五人同势登来，道：
“喂喂角兵卫先生，那般够了，辛苦辛苦。”
来此五人强力同势，若无其事，缲入此额堂下甜酒屋。
先立强力一人，细看非凡。其然，此男乃碓冰岭阵场原一昨夕篝火待何物之南条力。此男既南条力，其次五十岚甲子雄不言自明。余三人，阵场原引继时三方立远见役之三武者。合五人，皆不知何时约同强力姿。
忽手车轮般忙者甜酒翁——此五人马般新客、方舞毕小角兵卫狮子为新客、及随太鼓亲方与笛若者，供新仕入、茶碗拭、炭煽始，此处翁成车轮八人艺幕。
俄五人强力，一杯甜酒润喉，取卸各荷肩负，南条力目诲时顽力百藏会心，道：
“老爷子，归时再寄。”
投数鸟目，起。
出额堂顽力为先登，南条等一行入白云山妙义山路，自岐下仁田街道方始急进。
第十一章
顽力百藏及南条一行离山他去，角兵卫狮子一座不多久也退回町中，约一小后，同额堂下甜酒屋，又有似旅艺人模样的二人，着相似风斗篷入，对坐缘台。
“嘿咻。”
杖旁置的并非金刚杖、只是趁手的棒，曲着裹腿的右脚、架向左边——这人虽有町人模样，却绝非町人。
对面的年长些，生相像百姓且有一股癖气，不如前者横蛮，不似主从，却对前者显然让着一眼。
二人润着甜酒喉，不期然目光落上头顶那块大匾。
“哈啊，甲源一刀流，秩父的逸见。”
曲腿的那位道中师说。
“原来，逸见先生门中，奉纳了了不得的匾。”
前者口吻横蛮，后者略恭。
“唔，比留间与助，知；樱井某，也闻其名；可那第三……怎的，白纸从头贴死，太不象样。”
其口调虽有别，动机却与方才顽力百藏所愤相同，有心者无不以那粗法为不快。
“正是，当有更妥之法……哎哎，且慢。”
年长的道中师，望匾望得面色阴沉。
“何，怎了？”
横蛮的问，年长者道：
“其下所记的，那是何字——宇津木……不是写着宇津木？”
“是是，宇津木，宇津木文之丞……”
“明了了，明了，不期之处撞见不期之人，哎呀，怎似有可怖因缘绕身，惊。”
他这般说，以望咒物般的眼神盯那白纸贴死的无名剑客之名，甚怪，横蛮的道中师道：
“你，独个儿会错，说幽灵般的话不可。”
“先生，这白纸覆着之人的名，我分明读得，隔着纸也看透，千里眼哪，失礼，先生怕不能。”
“说什么，那事怎会知。”
此处这二位道中师，年长的是七兵卫，横蛮的是原新征组浪士、水户人、香取流棒术得妙的山崎让。
七兵卫与山崎让这般同行，比顽力百藏屈居南条力手下更称奇缘。
壬生新撰组时，山崎让以变装得妙。七兵卫彷徨岛原游廓附近，为筹接出松女的费用潜入壬生新撰组屯所时，山崎确曾扮小间物屋风尾随，令七兵卫胆寒。
不知何时二人妥协，竟主从般、同行般安心并步，其中当有相当曲折。
想来，七兵卫与顽力百藏，既见甲府神尾主膳宅烧迹，其足当一气经木曾街道至京都。山崎让其前，同至甲府神尾处，后枉道入奈良田温泉时，不期遇机龙之助——那人新撰组中以吉田龙太郎变名知名——想来与龙之助别后，便驰往上方。南条与五十岚闻上方有变事，大急经东海道驰上，故众人期然于上方同处。于是顽力为南条、五十岚所擒而供其用；七兵卫为山崎让所擒，结下须助的因缘。
“先生，您也稍绞脑，立便知。”
“何，你知，拙者岂有不知。”
他改从甲源一刀流开祖逸见太四郎义利之字读起，直盯门弟席第一比留间、樱井、次那白纸之主，以透纸背的眼力，忽而：
“哈啊，原来。”
小膝一拍。
“瞧。”
七兵卫浮得意微笑，山崎面浮感激。
“那是，那男，原来……拙者亦与他重缘：大津逢坂山追分，与萨州浪人决斗正酣时飞身而入的，别无他人正是拙者。壬生、岛原错身，未多面会，组内便如彼分裂，芹泽被杀、近藤土方握主权；其后那男行方不明，不期中不期，在甲州白根山麓小温泉中见那男，可怜，目已溃，盲了，在温泉养病撞见，那时泪落。彼曾由甲府神尾主膳介绍，拙者忙，升上方，至今几忘。此会那男，意外意外。”
山崎让仰匾面，感慨不胜而言。
“哟，如是。实其时，我等亦寻那方，自富士川口甲州入……终未得见。”
七兵卫言，无意将手置缘台薄边，指尖触物。
抓至眼前，七兵卫：
“哟。”
珍奇般盯。
“先生，先生。”
“何。”
“呀，此好物入手。”
“好物何。”
“此，得好物入手，天助，请喜。”
“何事，拙者不明。”
山崎让见七兵卫抓物，乃径一寸真铛轮串五六小合键。
“喂喂，老爷子。”
七兵卫将合键轮渡与山崎让，自呼甜酒翁。
“在在。”
“方才，此此客，曾来否。此此不明，小伟男，独臂无……身形此此。”
翁慌接：
“嗯嗯，无误，确曾来，方才，小一时前，在此饮甜酒、给角兵卫狮子散财的那位亲分便是，正是那人。”
“是吧，必。先生，那是顽力奴道具，那奴似慌乱，在此落这破烂而去，是运尽。”
“原来，是好获物。”
“翁，其后怎。那独臂男，给角兵卫散财后，往何方出？”
“哎，何，多分，游山，归时寄言，自金洞山绕中岳，再归我等。”
“那男，独否，伴否？”
“正，来时独，出时似有伴，别否不明，强力五人许同来。”
“那是。”
山崎让踏鸣足。
“怎，先生所言筋。”
“是吧，无论，无他。”
“出吧。”
七兵卫促，山崎让：
“慢慢，待。”
仰甲源一刀流匾，一思案。
七兵卫结草鞋纽，仰匾的山崎：
“悄，怎看都气人。”
舌打。
“全，那奴招人嫌。我等与那奴知交，自东海道萨仓泽吃鲍鱼时始，其时常无端向我寻隙，我走三里他便逞强走五里，终害我落了那一条臂。然生性难改，我先生欲助一臂，那奴倒好，轮到浪人那边去，偏要显意气，全不识好歹。何，非大恶党，只是个招人嫌的恶作剧野郎。”
七兵卫结换草鞋纽言，仰匾的山崎四方看回，向额堂轩所立二间梯子横目：
“非说彼……七兵卫，借手巾。翁，此手桶出此方。”
“哎哎。”
甜酒翁取柄杓入手桶提至山崎前，山崎取柄杓右手，左手接七兵卫所借手巾长长团湿，向方才横目的二间梯子处，右手抱了，立于甲源一刀流挂匾处。立梯的山崎左手垂着湿手巾，咚咚上梯，翁仰天，梯上只差一段的山崎伸背，朝匾上门弟席初笔第三的张纸，啪啪将湿手巾掼下，
“先生，您、您做甚。”
七兵卫亦与翁同慌。
“置这男于如此境况实在气人，开眼导师，我水户山崎让怕还差些。”
撕下所湿的张纸，底下隐着的新木地上，分明现出机龙之助相马某字样。
第十二章
那前后，自碓冰岭横川关所起，同心捕手四散各方。
闻之，缘由如此：昨夜，加贺家宰领所附荷驮二头马，越岭至坂本本阵，其后的行踪不明。马确被弃系着，然马背所荷若干物与附随之侍、马方行方不知。
查之，确是加贺家物，自北国一路送来的长旅亦确。唯成问题者，其所载之物。或言金箱颇多、积有数万两；或言非金乃火药之类。此处既有加贺家的铁炮仓，或运其所需火药，便查了铁炮仓与硝石库，并无异常。
评定过半，上方飞脚飞至，始知事件性质：非火药，是金，其额二万两。缘由如此：
此前，水户家老武田耕云斋为大将，率正党之士千三百人驰京，欲就一桥庆喜陈述意见，自奥州路上京之途，与诸大名之兵交战，终至加贺藩而力尽降服，耕云斋以下重者尽于加贺领内被杀，藤田小四郎亦其时斩杀之一。然将这些志士见弃于北国雪中的悲惨运命，责当归谁，无人能断……其时行方不明的若干军用金，便是此问题的金。其前，筑波骚动时，武田伊贺守（耕云斋）向幕府借为镇乱的军用金三万两。其借证以伊贺守一人之印受取，三万两中一万两纳于小石川水户家之库。然余下二万两金的行方无人知晓。或言筑波骚动以来便费于军用，或言至上北国长路用尽，或言尚备他日、耕云斋与藤田手边留至最后，决意杀身前不期将金受渡运去某处。今观之，那二万两确载于二头马背、由五人护送、越碓冰岭，已成有力之判断。
然此二万两金与他若干重要荷物，自此处运向何处、作何用……问题在此，同心捕手四散亦为探索。
那夜，通宵，信浓与上野境的余地岭这难所，有两人旅人振松明照路而上。
前为七兵卫，后为山崎让。取棒而腕上有数的山崎让，论脚力远非七兵卫之敌。一夜五十里山路如平地飞越的七兵卫先导，如顾惜孩童脚步般。岭上：
“七兵卫，不休可走不动了。”
山崎泄了弱音，七兵卫：
“再下些，寻好处焚火。”
入山间，集枯木，移松明之火焚起，
“先生，我尚不明，那五名脚夫究是何者，持此等重物，特潜此道欲落甲府，必是了不得的谋叛。请说其端。”
七兵卫问，山崎颔：
“唔，理所当然的疑，不待你问我也想言。那五脚夫，素性未详，确是西国至九州一带的浪人，中有怀非同小可大志之徒。非同小可者，是伺隙乘取甲府城之计。甲府城乃名闻要害之城，德川家亦惧，不授大名而作天领。乘取则扼关东咽喉。那化脚夫之徒，确是其一党。他们置马于坂本宿、晦其形，必是自妙义里山出信州、穿山直扑甲府之手序。又闻你那兄弟徒弟顽力某为甲州人道引，益发坐实。他们携的荷物，水户武田耕云斋自幕府借的三万两中，二万两当全在，为其举事之军用作金，明甚。或穿山至甲府出前，同党自某处出来亦未可知。然落着处在甲府已定，追搜不急，被他们察觉反生枝节，留意引路便是。”
七兵卫感佩：
“原来，那比咱干的事大，乘取甲府城、横目膝下翻动天下，成不成，架势不小。好，他们既存那心，此方便以其算，供先生驱策、回个搅局之役也趣。大干一场。”
第十三章
相生町老女家的屋里，行灯之下，阿松正叠着兵马的衣物。
平日元气快活的阿松，近来明显见萎，这会儿叠着衣，眼里也噙满了泪。
今日兵马不在时，来了两名像是有事相商的客。其一，是甲府跟来的那个讨嫌的金助——便是那回头一次带兵马去吉原的男。那男每来，兵马便不安，那般分明露着为金钱担忧的神色。有时深更才回，有时干脆住一宿才回，回来后的脸色沉郁、直叹气，与从前的兵马全不相同。
另一名客，说是刀匠，莫非兵马要将身上佩的腰刀脱手变卖？那可是一桩大事。
想到这里，不觉泪盈于睫，几度重又叠衣，忽从袖中，一封读残的信像要说话般露了出来。
阿松一惊，拾起那信——是女子笔迹。展开一看，字迹利落得令人嫉恨，未及读文，那笔锋的余艳与熏香，已叫阿松眼发晕。阿松一股酸楚涌上，捏信的手直抖。
这时，廊下传来脚步声。
“您回来了。”
回来的正是兵马。阿松慌忙把那封香艳的信塞进怀，在兵马面前恭恭敬敬行了礼，悄悄把泪掩了。
“就放那儿吧。”
“那个……兵马老爷，今儿您不在时，来了两位客。”
“两位客，是谁跟谁？”
“一位是常来的金助，另一位，说是久松町一带的刀匠。”
“哈啊，刀匠来了。金助说了什么？”
“那位倒没说什么，只朝着我笑言，近来您定是寂寞吧。”
阿松垂下眼。
“哈啊……那家伙的话，没个准。”
兵马似仍想以凄凉的笑混过去，阿松却猛然定了心神、抬脸唤了兵马的名。
“何事。”
“您近来多往哪儿去？”
“怎么忽然正经，问这个。”
“不，我是非问不可，近来真觉得自己软弱了。”
“你说的话，拙者不明白。拙者近来的去处，目的你已知，去处却是今东明西、并无定准，在江户这方天地里四方潜行罢了。”
“那便好，可我近来眼里的您，像是换了一个人，叫人伤心。”
“什么，拙者像换了个人？哈啊，你眼里是这样么。”
“嗯嗯，失礼，从前的您，不论遇什么艰难，心底总有一处强韧确然不动；近来却摇摇欲坠似的，我眼里只看得到。您出门时、归来时，面上心上，只见憔悴，从前的那份安稳，一日日褪去，我看着伤心。”
阿松落了泪。
那一夜，阿松想着自己的处境与将来，只觉人心难恃，渗着悲凉，竟难成眠。
取出怀中那封女子来信重读，满纸甜腻的话，说今宵定要盼您来。女名东云，收信人落着“片柳”。片柳这名，是兵马爱用的化名；东云，必是吉原某楼游女的艺名无疑。阿松又悲又恼，几乎要将信撕了。
那游女固然可恨，可兵马这等人物，何至轻易溺于狐媚般的女子，除非那人被天魔迷了心，阿松只觉得又气又恨。再细想，自己就守在身旁，却让那可恨的女子移了兵马的心，终归是自家不够，懊恼不堪。无论如何要把兵马的心从那女人身边夺回，可对方是以诳人为业的，那手腕，自己断难匹敌，阿松尝到了从未有过的妒意，竟至浑身发闷。睡不着，便去廊下探看阿君的病况好散心，却听见兵马房中：
“嘿，您若要再赎回去，小店随时听凭吩咐；若换别的货色，也一定尽力，您吩咐下来，立刻给您送去。”
说话的像是刀铺的掌柜。
听了这话，阿松心头一击。莫非他真要脱手那要紧的佩刀？若真急需用钱，我亲手……可转念，自己近来连积蓄也无，不唯囊空，还向阿君小姐、老夫人借了债，那些债都是旁人看那人困窘、于心不忍才通融的，如今虽无立刻要还的义务，总想早些设法归还，哪里还能再向他二人开口。
话虽如此，那人竟连武士之魂的佩刀都要舍弃，自己却帮不上一点忙，阿松只恨自己没出息。她再没勇气去探阿君，只想着，无论如何别让那刀铺人这就回去，可一时又无计；返回自己房里，翻检所有，并无值钱之物，只剩几件衣物，今夜也来不及当；唉，这种时候若七兵卫大叔在就好了——空盼着那靠不住的人，竟熬到天明。
次日清晨，阿松对兵马又生出过意不去的心情。
顺廊经过兵马房间想去探望，那时兵马却已不在。阿松方回的柔肠，又被一股按捺不住的不快袭来，正要快步离去，迎面撞上一个若无其事的男人。
“早。”
“哟，你不是金助吗？”
“是，正是金助。”
阿松虽嫌他那副面目可憎，却也起了探问的心，道：
“金助先生，宇津木先生不在，您要有事，我替您听吧。”
“正是，倒也没什么要紧事，那么我就此告退好了。”
“那个，金助先生，您若无事，倒是我有话想请教，能移步那边吗？”
“哎哟，阿松小姐，您竟有差遣？好说，您这般吩咐，我哪敢推辞，叨扰了。”
金助一副故作亲昵的口气，跟着阿松往长廊深处去，路上道：
“敢情是好大的宅邸，哈啊，这障子是霞光，栏间的蜀江崩也是了得，床间是鸟居棚，这边又是织部风的供龛，处处讲究，叫人惊叹；那控灯下的枣形手水钵，那份幽寂无可形容；门面显出老到，格局却又极尽奢华，茶室与袖篱的闲寂安排，实在可恨。哟哟，好大的石灯笼，正宗的，橘寺形的石灯笼，就那么原样摆着，飞鸟也要落下来似的，非十万石以上的大名办不来。真叫人吃惊，从外头看，哪想得到里头是这等住居。”
金助仍肉麻地奉承着，滴溜溜四下张望，由阿松引着沿廊而行。
第十四章
那时，阿君带着穆克犬，在里院散步。
虽不似往常穿着外褂，只睡衣模样，手中却携着一把藤紫折扇，打着拍子、哼着小调款步而行，穆克仍乖觉地跟在身后，到了假山前的草坪。
“穆克呀，咱俩在这儿玩投扇吧，我扔，你接。”
阿君说着，飒地展开扇子掷出。扇子如流星飞落彼方草坪，穆克轻盈一跃、一扑衔住扇柄，连张着的扇子一并交回阿君手中。
“哦，接得好，你好狗，我的穆克犬，再扔一次，接住呀，这回要在落地前接住。”
将张着的扇子啪地合拢，阿君高高地抛向空中。
“来，在落地前——”
扇子腾到半空、如蜻蜓般旋落，早被穆克的大嘴衔住。
“好身手好身手，你竟还懂这许多把戏。自间之山时起，便是我调教，到了两国又被人调教，你的戏法倒知得不少，可别忘。一旦学会了的东西你从不忘记，可人若不常练，也多会忘，难免的。”
阿君从穆克口中取下扇子、抚它的头，却道：
“说忘，我三味线的手法怕也忘不了吧。间之山的曲子，除我无人会唱，我要是忘了，便无人接续，那可对不住母亲。”
阿君重新握扇，拿作拨片之态，左臂环抱如抱三味线，以口代弦唱了起来，
“不要紧，我绝不会忘。”
凄然一笑，踱到池畔。
“穆克呀。”
向左随行的穆克犬，她又慌慌从右唤，
“你可不许看别处，可爱可爱的穆克犬，你什么都听我的，一旦学会的把戏绝不忘记，那么，一旦受过点照顾的人也绝不忘记吧……真不忘记的话，你替我去寻殿下，把我，带到殿下所在之处，求你了，领我去。”
阿君这般哀求，偏这桩穆克犬也难应答。
“不行吧，这桩你也没法，殿下不在这国了呀，他渡海去了西洋，你再聪明，西洋也去不得，这赖我不好，是我强人所难。”
阿君边说边绕池而行，
“可若是办得到的吩咐，你总听的吧；若我所求无误，你必照办。那么你告诉我友人的下落，米友在哪儿，带我去那儿，要么，把他叫来。不，那人定在近处，在近处却恨我、不肯来。可我自觉从没做过惹米友恨的坏事。那人脾气急，独自生闷气罢了，好好说，他原不是不解我的人。我想再同他好好说一回，惹他生气不好，那人实在是个好人。可那人怎的那么急脾气？甲州分别时，不单是我，他把殿下也看得极坏才走的——把殿下当仇人般骂着离去，你当时也在，该清楚。这我怎么也想不通。殿下不是坏人，米友也绝非坏人，却为何当作仇人？殿下是那等了不起的人物，米友呢，虽与我一样出身微贱、难与相比，我却不情愿被米友嫌。到底殿下与米友，我更中意谁、更真心喜欢谁，竟也分不清了。”
穆克犬自无从答这疑问。
至今忠心守主的穆克犬，此刻却不同，盯着篱笆那方。看前后情形，篱笆阴里似有人窥着庭院。阿君全无所觉，穆克却早察觉了。
阿君这时身内一阵寒意，忽觉自己不知何时，竟以那羞人的睡衣模样，立在里院池畔。
“啊，糟了，我又松懈了。可别被人瞧见。穆克，你过来，我进屋了。”
回过神来的阿君，蹬上檐廊，将身隐入障子之中。
第十五章
过了一会儿，有个熟面孔正咬着牙签、手提一个食盒晃晃悠悠地走过两国桥——正是那个金助。
“得手了得手了，事情就该这么顺顺当当地来。先到驹止桥的野味茶馆喝上一杯，回来的路上再去文字屋捎一包狐狸肉，然后杀进巢鸭那座鬼屋——连我自己都觉得够威风的。”
他像是遇着了什么天大的喜事，一边走一边不住地自言自语。
“不过，顺手凑出一套时新的铃木主水，虽说算是顺杆爬的便宜事，到底也有点儿造孽。”
他这么说着，嘿嘿笑了。这位先生，便是先前到相生町那位老妇人家寻访兵马，趁兵马出门之后被阿松撞见、叫进屋里，把兵马近来的遭际对阿松喋喋不休讲了一通的那个男人。
可这位先生么，对甲说一套、对乙说一套，从来不肯老老实实照实话说，中间必要添油加醋。既然两头都能捞到点油水，他就要连盆带汤都舔个干净，连盘子都要啃上一口——所以阿松问起的事，他绝不会乖乖和盘托出。又是巴结、又是哄骗，两头混着来，至少在野味茶馆的那顿酒钱，是从阿松身上榨出来的，这倒用不着怀疑。
只是，若仅止于此倒也罢了，“凑出一套时新的铃木主水”这话，总叫人听不下去。不知兵马和东云之间究竟闹成了什么光景，他偏要添枝加叶地讲给阿松听，撺掇阿松去生事，这确确实实是造孽。阿松虽不是那么容易上当的女人，可这种男人的算计和嘴皮子，难保不会把大事给搅出来，说到底，阿松和兵马，都算是落进了恶人眼里。
比这更危险的，是这男人说要去染井的鬼屋。所谓染井的鬼屋，说的正是神尾主膳他们的藏身之处。既然是上神尾那儿去，不用想也不会是什么好事。而这男人辞别老妇人家往外走时，隔着篱笆悄悄一瞥，当下便喜滋滋地冒出一句“得手了”，从前后举止看来，分明是瞅准了什么可以拿去卖人情的东西，想带了它作为进见礼去投神尾。
既是如此，那一瞥究竟看见了什么？从时辰推算，从穆克犬忽然离开阿君身旁算起，从回过神来的阿君慌慌张张躲进屋里算起，这男人想必在那时无意中认出了阿君的身形。这可就是天大的麻烦了。兵马在甲府时，阿君确曾是神尾一度动过心的女人；若这男人拿她去卖给神尾，如今也足够勾起神尾的好奇心。
金助心里有数，便像又寻着了一桩财源，先在前头庆贺一番，到野味茶馆喝上一杯，满面春风地吹着两国河上的风，过起桥来。
就这么飘飘然走到桥中央，金助忽然像被什么吓着似的，一个趔趄，站不住脚，脆生生地“啪嗒”一声往前栽倒，好半天爬不起来。
“得罪得罪。”
金助啪地摔倒、一时爬不起来的当口，有个家伙往左边一让，连声赔不是。那是个体格矮小、戴着竹斗笠的男人，脖子上系着个包袱布，赤脚下穿草鞋，手里拄着一根拐杖。
“你这混账，一句得罪就完了？”
好容易爬起来的金助瞪圆了眼，恶狠狠地斥骂那小个子。
“得罪，俺刚才正系草鞋带呢，你倒好，摇摇晃晃撞过来，俺心里一想‘危险！’往左一让，偏巧你往前扑，俺可半点没错——不过看在时辰地点的份上，俺自个儿先陪个不是。”
竹斗笠一歪，金助的脸被他滴溜溜地斜眼打量着——稀奇稀奇，竟是宇治山田的米友。只是金助八成是喝醉了，竟没认出这就是米友。于是那回话愈发戳他的肺管子，
“哎哟喂，看在时辰地点的份上，是你要给俺赔不是？少拿人寻开心，你这矮冬瓜。”
金助攥紧拳头就要动手，宇治山田的米友却往后退了一步，圆溜溜的眼睛骨碌碌一转，
“看时辰地点嘛，俺低着头、系着草鞋带、斗笠这么往前扣着，对面本来就瞧不见；你呢，斗笠也没戴，打前头过来，要论该谁被撞倒，本该是俺给顶翻才是。俺一想‘危险！’往左一让，俺身子没事，你倒借了那股劲儿、替俺栽了下去——没摔着算你走运，饶了你饶了你。”
米友说得恳切，竟自不想理会、要径直走开。这于米友虽是过分客气，可金助昏了头，没那份闲心去领他的情。
“喂喂，站住站住你这混账，个子矮归矮，耍弄人可没个底，越发叫人火大了，站住。”
金助扯住米友的窄袖，把他拦下。
“不用那么拽，俺又没跑没躲，有话你痛痛快快说。”
这种时候，米友是从来不认怂的。
“不说怎么成？把方才那套再说一遍——本该你被顶翻，俺一想‘危险！’往左一让，你身子没事，倒是俺借了那股劲儿替你栽了下去，这算哪门子道理？往左一让、身子无事的那个没事便罢，替你栽下去的这个倒落个好？这张老脸你究竟打算怎么赔？”
金助一边说，一边死命拽米友的衣襟。
“喂，别拽那么狠，当心当铺给你压价。衣裳你不拽，话不也照样能说。”
米友无可奈何地由他拽着，金助却越发上头，
“你这混账，偏这么镇定。到底把人放倒在地，一句‘替你栽了’就打发过去了？你这混账。”
“可实在没法子呀，俺不倒就得你倒；你倒了，俺才没倒成。说多少遍不还是这个理？趁早收手，对你自个儿好。”
这当口，金助火得像是着了，
“你这混账，俺可再也忍不下这口气了。”
他抡起拳头要“啪”地揍过去——可对手是宇治山田的米友。
“哎哟喂，你这是要打俺？”
米友稳稳接住了金助砸下来的拳头。
“这种畜生，不让他尝点疼是不长记性的，跟他讲道理他也不听。”
拳头被攥住，金助咬牙切齿、气得直蹦。
“你、你少胡吣，理在俺这边。”
米友攥紧金助的拳头，开口说话略带了点结巴。
“撒手，你这混账，叫你撒手。”
金助拼命挣，可被米友攥住的那只手，凭自己的力气竟挣脱不开。
“不撒。”
米友这回也终于，像是哪里憋得慌了。
“不撒是吧，那俺就这么来。”
金助把左手换提着的食盒抡圆了要往米友脸上砸，米友敏捷地一偏头，
“混账！”
额上青筋绷紧，脸上涨得通红，嘴角冒起了白沫。可他硬是把涌到嗓子眼的火生生压了下去，只死死瞪着金助的脸，攥住的那只拳头，既没甩开、也没回击。就那么冒着白沫死忍着——米友到底也算是下过几分功夫的。
金助却不知好歹，越发得了意，
“咋的，你这张脸是个什么玩意儿。两国这地界卖艺的，近来也流行你这样的脸？乍一看像个小鬼，细一瞅又像个老头，鼻子往上全是一副猴相，单只鼻子底下好歹算个人样——这敢情是把《西游记》里的孙悟空在行灯屋里腌了三天，才腌出你这么张脸。白天大天光，你也真亏能挂着这张脸在大江户正当中走。不服气呀，就回你爹娘那儿，叫他们给你重捏一个再出来。”
这工夫，四下里总算围上了看客。人一多，金助越发得意，卖弄起他的毒舌，存心要臊臊米友。
“混账！”
米友咬得牙齿咯吱作响。可他仍不肯先动手，像是心里另有所图，只当是才刚被人新教了忍耐的德行、这会儿正好拿来用——又或是觉悟到此处便是该忍的关口。金助哪里懂得这些，只管往上踩，说是踩在火山口上跳舞、走在剃刀刃上，真真是危险到了极点。
“说句话呀，你这矮冬瓜。”
右胳膊被制住的金助，这当儿“嘎”地一声喉咙里发狠，冲着米友的脸就要啐过去，
“混账！”
到这一步，米友那忍耐的袋子“噗”地一声裂了。他把携在另一只手里的拐杖往桥面上一杵，顺势把扑上来的金助兜头罩住，举过头顶。金助在米友头顶上空扑腾，米友那忍耐和矜持一时尽数炸裂，就这么把他一路提到桥栏杆近前，眼瞅间高高举过眉眼，扑通一声径直甩进了大川河心。
把金助扔进河里的米友，板着张骇人的脸拾起桥上的拐杖，看也不看惊呆了的看客，跛着腿、飞也似地朝着对岸两国方向跑没了影。
第十六章
神尾主膳藏身的那个染井鬼屋，依然还是座鬼屋。
正房里住着神尾主膳，进出这里的，有破落旗本，有穷横的御家人，偶尔还有相扑手、戏子之类的人物；不过这里并不怎么喧闹，主膳大约三天才溜出门一次，多半深更半夜才回来。
另有一处偏房，是那个阿绢另立的一统天地，使唤一个年轻女佣，几乎不与正房往来，终日躲在里头；土仓里头呢，阿银小姐怨也似的、哭也似的、愤也似的，几乎见不到天日地关着。照应阿银小姐和神尾厨房的，虽是从练马一带雇来的女佣，这女佣却有些痴钝，再加上耳聋，在这鬼屋里，竟感觉不到半点鬼气森森。
今日神尾主膳从清早便泡在酒里，把一整块大木板斜倚在厢房墙上，醉眼迷离地盯住端详，身旁一个养得贼胖的年轻随从，敞着半边肩，正一个劲儿研墨。
“老爷，好歹也痛快写一张吧，就当是赏脸给自个儿人。”
“哼——”
神尾拿鼻子应付着，从笔筒里抽出一根木轴的粗笔，“扑”地一声扎进大砚台的海里。
“少废话。”
“可后头捧场的不成器，太夫也立不起来呀。来来来，老爷的绝活——拿米做的笔，写一张勘亭流招牌，那手小巧劲儿，您瞧好了。”
“蠢货。”
神尾轻斥了胖随从一声，目测着板面、盘算字距，在砚海里把笔润开，须臾朝着木板笔走龙蛇，一口气写了个“江”字。
“好！”
胖随从一拍大腿，神尾苦笑着，
“分了神，闭嘴。”
说着这回屏住气运笔纵横，竖着写就的招牌大字，是“江户之花女轻业”七个字。
“太夫，受累了。”
胖随从抄起砚台底下那把团扇，给神尾扇起风来。
写罢的七字，神尾又左看右看地端详。字绝不算差，正如字面所示，拿来做女轻业的招牌，委实是过于讲究的笔风了。神尾本也不是做招牌写手的，不过既然受人托付，才肯如此挥毫。正这时，廊下传来脚步声——
“老爷，老爷，您在哪儿呀？”
是个听熟了的女声。
“哟，福哥你也来啦？”
进来的，是女轻业的班主阿角。
“哎呀呀，这不是两国桥的太夫吗。”
被称作福哥的胖随从眯起细眼迎住阿角。
“老爷，给您请安。”
阿角在神尾跟前双手撑地、低下头去。
“托你的活儿，成了。”
神尾也兴致颇好，把阿角的脸和方才写好的招牌比对着看，
“哎哟，您真给写啦，这、这、这是何等了得的笔力呀，活灵活现的。”
阿角望着招牌上的字，打心眼里欢喜。
“活灵活现可不是。”
神尾自己也对着写就的招牌得意起来。
“班主，可得请客呀。”
福哥这么一说，撺掇起阿角来。
“请请请，您要什么尽管说。”
“好，俺有个想要的东西。”
福哥一正经、一较真，神尾便敲打他，
“福，显摆的不是你这档子事。你领了研墨的钱，拿上二百文回去窝着就得了。”
福哥不服，正要盘腿坐实了摆出凶相，阿角却笑着打圆场，
“福哥你呀，背着老爷，我自会好好谢你，再稍等等成不成？眼下正是要紧的关口。作为交换，这回只要中了彩，定叫福哥你福气满满。”
“嘴上是真能说。不过话既说得通，那也成。”
福哥这才将将有点消气，神尾主膳却开了口，
“阿角，虽不是打今日才起，你那身厉害手段，我是服了。”
话头一正经，阿角便留了心，
“老爷，您这么正经，是要说什么？”
“少装蒜。你这回房州一行虽说运气好，那身手可是越发非同小可了。”
“神尾老爷，您说这种瘆人的话吓唬人可不行，我看着虽这样，胆子可小着呢。”
“就因为你胆子太小，才得略略吓你一吓，把你撑大些，不然没法收拾。”
“您说些什么呀，我是一概不懂。”
“你不懂，俺这边可是把底细摸了个透。房州走一遭捡回条命不说，还背回一口金箱来，回头装没事人似的抹抹嘴——这叫无法无天，是不是，福？”
主膳一瞅福哥，福哥连声附和，
“就是就是，那实在是无法无天，断不能就那么算了。”
“连福哥都帮着老爷来？什么金箱不金箱的，我不还糊涂着吗？是骡子是马，不打过一场哪知道？”
阿角想岔开，神尾却攥住不放，
“这套不吃。金箱说的不是那个叫茂太茂太的小崽子，此外分明有人亲眼见着了。年轻的、标致的、有的是钱的男人，和你亲亲热热地喝着酒什么的——这等人就出在咱自家兄弟里头。阿角，你手伸得太狠，小心遭报应；那个叫顽力的百藏，怕也不是好骗的。”
“啊！”
被神尾这么一说，连阿角也唬了一跳。
“您这是误会，误会。”
阿角慌忙否认，神尾却恶意地，
“福，阿角说不是，你以为呢？”
“错不了。”
福哥一副“得逞了”的模样，干笑两声。
“那福哥你倒是，你自个儿瞧见什么了？”
“这个嘛，咱自个儿倒没直眼瞧见，可两国一家船宿的二楼上，有个哥们儿斜对面瞥见了个人影，说是像两国桥女轻业的班主阿角，又说不像——一帮看热闹的嚷嚷开了，闹得没法收拾。”
“哎哟，那可不便宜。两国桥女轻业的那位阿角，多半就是这附近那位老太婆吧，这年头还有茶人肯拿这种老太婆当盘菜，倒是叫人佩服。”
“实在叫人佩服，可老太婆也可怜哪，逮住个熟透得要炸的半老徐娘，老太婆可怜呐。”
“嗐，也罢，横竖名声传出去，那也是人活着的鲜花。”
“鲜花是真鲜花。可花也开得太过殷实了些，旁的鲜花瞧着，也要犯妒的，你说是不是，头儿？”
“唔。”
“老爷也好、福哥也好，说话总像含着半句在牙关里，我倒像平白无故被人掏了不疼的肚子，焦躁得不行。若我身上真有什么见不得光的事，请您明明白白说出来。”
“可巧就明不明白不了。反正，上了船便乐得蹦高、拉了手引路，往后船宿斜对面那一出，是笃定让人看真切了，再往后么，可惜就云里雾里了……”
“认错人也就认错人到这份上算个逗趣，倒是想瞧瞧那小白脸的长相。”
“就是就是，要能弄清，咱也不至于干瞪眼。偏巧是傍晚时分，又严严实实蒙着面，半点头绪都没摸着，这是咱的短处。可也有人断定：年纪约摸三十上下、气度不凡的武士，虽是微服，既是旗本身份便不低，说不定还是哪位大名的少爷。”
“哎哟喂，这可闹大发了。那么陪着那位有身份的老爷的，到底还是两国的女轻业老狐狸？”
“纵是大地之槌也会脱手，独这一桩绝无可疑。”
“真是天大的造化。那么神尾老爷，您总归心里有谱，那位有身份的老爷究竟是哪一位吧？”
阿角说着，悄悄打量神尾主膳的脸。
“这咱可不知道。生擒了那年轻小子，除了问当事的本人，怕也没旁的法子去筹那起事的军费。”
“那您当真是一概不知了？”
“知道还能让他白走着？”
“不知才在情理呀，哪能有这种事。若真有，我早敲锣打鼓宣扬出去，叫大伙儿都羡煞了。”
阿角这么笑着，却仍像要探神尾的心底。可神尾似乎确实再无所知。正这时，廊下又是一阵慌乱的人声——
“老爷，老爷，神尾老爷，我是金助。”
这金助，多半便是方才在两国桥上被宇治山田的米友甩进大川河心的那位，不过看来是爬上来、好歹摸到了这座宅子。
阿角与金助交错着退出了这间屋，抱着个像是土产的包袱布，沿廊走去，在檐下换了庭木屐，呱嗒呱嗒绕着院子，从井畔那头朝土仓方向去了。
“打扰了。”
她低声说着，伸手去推土仓的门。沉重的门扉“吱吱呀呀”被推开，踏进昏暗的土仓里，
“有人在吗？”
也是小声探问，却无人应答。阿角发怵地往里走了两三步，到了上二楼的梯子跟前，
“阿银小姐。”
头一回唤出个人名，抬头望向二楼。可依旧没有回音。
“打扰了。”
再禀一声，款款爬上那梯段。爬到顶，头顶上有扇活门，从下头“哗啦”一声推开，
“有人在吗？”
头一回窥见二楼的一间屋子。虽是阴沉的一室，朝南一面开着扇铁格子上蒙铁丝网的窗，倒不似底下那般黑。榻榻米铺得严实，四角堆着旧衣柜、长柜、葛笼、明屉之类，垒得像小山，却也不致把屋子挤窄。
六扇折叠的旧色金屏风绕了一圈，屏风外头露出被褥的角——想来要寻的人，正睡在那儿吧。
于是阿角又怯怯地踏着榻榻米，往六扇屏风里头瞧。果不其然，那儿铺着寝具，枕头也端端正正摆着，可主人却影踪皆无。
“咦，这是上哪儿去了？”
阿角纳闷地四下环顾。这分明不是清早起了床、铺盖摊着没叠的样儿，倒像是出门去、料定回来得晚，才这般小心地出了门。
阿银小姐究竟上哪儿去了？阿角满心疑问。这人本是不出这屋门的。在阿角所知范围内，她以这土仓为天地，侍奉着那位盲了眼的、古怪的剑术先生，一步也不愿迈出这土仓。近来却竟至趁着夜色外出、夜深才归，究竟抱着什么心思、去了哪里，熟知她从前的阿角百思不解。
正四下张望，稍远处书桌上、桌左右，散乱着成堆的书籍。想来是从土仓里藏的书箱中取出，阿银小姐把能拿的尽数搬出、一册册翻读。到底是大家闺秀出身，在阿角看来，独自困在牢狱般的居所，却能另辟天地、沉溺于读书三昧，着实叫人羡慕。
阿角凑到桌边去看，可无论哪本，皆是方方正正的字、秀气的字，哪里入得了阿角的眼、合得了阿角的齿。好胜的阿角，只觉像被人将了一军，把两三册书翻得东倒西歪，忽而，一本意想不到的画本冒了出来。
那是一本极尽彩绘的画本，种种男女嬉戏玩闹，像是时下流行的源氏绘卷之类。
阿角见了，莞尔一笑，
“你瞧你瞧，阿银小姐也不是什么省油的灯嘛。”
子曰云云，于这等之中翻出此类浮世绘草纸，阿角反倒像是得了同盟，带着讥诮的笑，挪到近窗光处，展开那绘卷一看，
“咦？”
连阿角也禁不住打了个寒噤，骇了一跳。
只因绘卷里一位美人少奶奶的脸，像蜂巢一般，被针或锥之类的东西捅得稀烂。即便是恶作剧，也太过惨不忍睹，阿角周身一激灵。慌忙翻过下一页，却见一朵花似的姬君的脸，也同样凄惨地被针扎出无数孔洞。
“哎哟怕人。”
再翻一页，一个水灵灵的町家少奶奶模样的女人脸，这回被细笔尖点出无数小点，像盆里撒了黑黄豆。
太过离奇，阿角呆若木鸡，顺着一页页看下去，一整卷画本里，但凡女人的脸，无一不被戳被污，完肤不存的竟是一张也无。
“太过了，这恶作剧也太狠，再怎么妒也太过了。”
阿角心知这恶作剧必是阿银小姐的手笔。画本里美丽的男人、俊俏的男人、强悍的男人，数目不少，她却一指不沾，只把女人这般糟蹋、玷污，独自慰借着心绪——阿银小姐那份心思，阿角大致也明白；可即便如此，那妒意也未免太盛，凭空教人发怵。
说到底，阿角本是个颇会拿捏人的女人，男男女女都不大放在眼里，偏独独对阿银小姐这个人，总觉得不敬上几分、不矮下几分便近不得身，至今处着都觉蹊跷。
倒不是怕那张被诅咒似的、阿银小姐的脸孔可怕，而是只要挨近阿银小姐，阿角便觉被什么镇住，不能像对旁的男女那样轻松应付。若说因为她是大户人家小姐、天生那份品格与阿角差着档次，那阿角对驹井能登守、对神尾主膳，本也不该那般随意亲近才是；可被阿银小姐拿那眼神一睨，到了嘴边的词儿都要噎回喉咙，连自己都觉窝囊，回头才焦躁——可一站到她跟前，便清清楚楚知道自己差着档次、根本不是对手，这才格外不甘。
阿银小姐应对人时，总像怀里揣着一把匕首，一旦有事，那匕首便“嗖”地飞向自己咽喉，险得教人受不住。阿银小姐确也懂些武艺，任谁都近她不得的防备，时刻都在。神尾主膳那等粗野之徒都不敢贸然近身，缘由便在此；而阿角近不得，却不止于此。说不清哪里强、怎生可怕，阿角只知阿银小姐是她的克星。
阿角一看着这画本，便觉阿银小姐的生魂一页页附了上去，这昏暗土仓二楼的一间屋里，仿佛一切都凝着阴森森的某种咒气，怕得不行，慌忙把画本扣下，攀上梯子的下口。
偏房里的阿绢，近来又恢复成从前那般：剪发、披外褂，端肃已极。虽极少往正房走动，不知怎的，唯独阿角一来，阿绢的神经便过敏起来。今日得知阿角来访，
“那女人又来了似的，你去，辛苦你探探情形回来。”
她吩咐使女打发人去，随后，
“夫人，在家吗？”
从院里钻进来的，正是前头叫福哥的那个胖随从。不知何时换了衣裳、扮成年轻随从的模样，插着胁差、提着刀，熟门熟路地从檐下上来。
“哟，福村先生。”
阿绢满面春风地迎住。在阿角嘴里这人是福哥，到了这儿便成了福村先生。前回是随从扮相，这会儿又秒变成年轻随从——这便是鬼屋之所以为鬼屋的缘故吧。
年轻随从福村进了厢房，和阿绢聊得正欢，少顷，
“这便要扮作头儿的家丁，上番町走一遭，今日就此告辞。”
说着慌忙告退。
阿绢目送他去了，旋即“啪”地拉严了纸拉门，
“没意思。”
绷着脸转向书桌、托起腮，一脸的不痛快。这也实在，对阿绢来说确是没意思的事。方才福村那番话，说到底，简直是来夸阿角的。阿角跑到房州，险里逃生回来不说，还淘换来件稀罕物；更兼不知是大名还是旗本，总之像是攀上了个有身份的金主，近日要在两国桥风光光地二次起旗——福村在阿绢面前把这桩桩件件抖落出来，依旧是吹嘘那女人手段了得。
在阿绢面前吹嘘阿角手段了得，便难怪阿绢要疑心他是拐着弯儿损自己没本事。阿绢那股子傲气与锋芒，福哥不会不知。无论女轻业也好、卖艺也好，凭女人一身本事立一杆旗，总归不是等闲事。偏被人拿刀架着、一路吹到宅子里来显摆，阿绢这口气咽不下去，自不待言。
“忘了忘了，把印传皮烟袋给忘了。”
刚出去的福村又折回来，还当有什么事，原是落了烟袋。果然，火盆底下滚着的，不知真假，反正是个印传皮烟袋。
福村懒洋洋地从檐下伸出手，
“劳驾递一下，不过那印传可是真的，不便宜。因为是真的，两国桥的班主才赏了俺，所以对俺可不是便宜货。”
“拿去。”
阿绢像捏着个潮虫似的拈起那印传烟袋，啪地甩到檐下。
“哟夫人，可真够野的。”
福村拾起甩出来的烟袋，故意一本正经地捧着拜了拜，掖进腰里，一溜烟走了。
第十七章
那天晚上，走出吉原大门的宇津木兵马，与个怪人擦肩而过，竟没能就此放过。那人身着羽织裙裤、佩大小刀，一派体面武家门第的样貌，却一个随从也不带，脸上严严实实蒙着面。
兵马每次出入这欢场，对往来人等的形迹并非不加留意；尤其对蒙面的武家打扮，尾随探查的经验，少说也有一两回，这回擦肩的蒙面人，自然也逃不脱这惯例。
兵马故意错身过去、窥探情状，那蒙面武家的背影里，便显出几处说不通的破绽。第一，这武家走路好似刻意阔步生风，却哪里透着股勉强。第二，所佩大小刀虽不失匀称，却莫名显得沉，执刀的手法也未见熟稔。凭这两点看，要么是何等人物故意扮作武士而来，要么便是大病初愈之人。
兵马觉着太过蹊跷，虽属非常时期的非常手段，仍故意贴近，朝那武家“咔”地试了一记鞘当（以刀鞘相逼挑衅）。
身为武士而受鞘当，便形同接了决斗状；那武家却装作不知，要混进人群溜走，着实可气。
终究难以就此放过，便尾随上去。那蒙面人混进人流，穿过回头柳、上了河堤，走了一阵，唤了辆津轿。
兵马见了，也想雇轿跟上，偏巧没有空轿，便把刀和胁差一颠，打定主意与这轿子赛一程脚力。
这轿子经龙泉寺一带、过下谷、上本乡台。
本乡虽也在江户境内，却不是什么“兼安”店铺那般所在；加州家也好、追分也好、驹入也好，一概不管不顾地往前赶的这乘轿子，究竟去到何处、停在何方，兵马竟全然没了准谱。
可轿子仍一股劲儿地往前，左右渐成了寂寥的乡间菜畦小道模样。依大抵的方向和来时路程揣度，许是到了驹入郊外、传中一带，甚或已踏进了巢鸭地界。
到了某座寺庙门前，轿子才“啪”地停住。兵马也止住脚，自物影后远远眺望——轿钱酒钱都顺当谈妥，轿夫掉头回去了。出轿的蒙面人并不进庙门，沿墙绕向横路。左边像是某大名的下屋敷、一堵大墙；右边是松并木，其间疏疏落落几户茅檐，再无一家亮着灯。一片茶田，往右切断的畦道拐角，立着一座庚申冢。这时兵马想，差不多了，便从后头，
“请留步。”
“啊！”
被兵马一唤，蒙面武家猛地一悸，站住了。追上的兵马，
“请留步。”
说着故意去握蒙面人刀鞘口的金属环。
“您是哪位？”
蒙面武家像是挨了极大惊吓，话却客气、且温厚，兵马反倒为自己举止太过轻率而害臊。本该如此——兵马若另有所图，才肯主动做这等无礼行径；可这些做派，被人视作一种不良少年、或类乎剪径的极不堪之举，也只得由他。对方越是恭谨、守礼，兵马一边自惭形秽，一边既已跟到此处便退无可退，于是
“您莫非忘了？方才在大门处，承您那番‘礼数’，在下为讨个说法，一路追慕而来。那究竟是因恨在下而为，还是认错了人？武士的体面难容含糊，务请赐教。”
兵马虽心下愧疚，仍试出这副恶相，那蒙面人愈发恭顺，
“那是认错了人，万望见谅。”
这般说了，兵马又摸不着门道。自家先施无礼，又跟到此处，仍不死心、像是找茬打架，对方早该忍耐袋破裂才是，偏这里又是一副卑躬屈膝谢罪的样儿——这武家的忍力之强呢，还是窝囊之深呢，兵马一面叹服，一面
“既是认错人，便无话可说；只是欲请教尊姓大名，是哪一家御家人，也请见告。”
这般逼问，
“那还请恕下官不便，就此放过的为好。”
“不，那可不成。”
兵马逼得太紧，连这忍无可忍的蒙面人也终于熬不住，觑个空子把手搭上自个儿的胁差，似要“唰”地抽出来试斩；兵马早有预料，迅疾制住那武家的利腕——不料那竟是一只女子般柔若无骨的手。
握住利腕时，兵马也“这可”地吃了一惊。被制住手的蒙面人想甩脱，却无力气。
“求您，放了我吧，就此饶过我吧。”
那声音，是卸了伪装的女声。
“您是女眷吧。”
“是。”
像是认了再争无益，蒙面武家以女子的恭顺，坦然招认。
“既是女眷之身，为何这般男装、深夜行走于道？”
兵马正经问起，女子并不怎么羞愧，
“其中大有缘由：因丈夫是个浪荡子，我才改了这副模样潜入吉原，远远看护丈夫的行止。”
“啊，原来如此。”
兵马就此暂且颔首。
“那么，府上呢？”
接着追问时，女子
“这个……”
一时语塞。
“虽不敢强问，只是夜已深，送至附近一程吧。”
“多谢好意，只是府上略有不便，还请就此放我过去。”
正这时，对面屋敷道上现出一点小小的提灯火影，似有人边谈边朝这边走来。女子见了提灯，慌忙
“得罪了，那提灯，那是——”
说着四下张望，恰巧身后便是庚申冢。女子顾着兵马的面子，隐到了庚申冢后头。兵马也觉不便久立其间，便与那男装女子一般，隐到了庚申冢背后。
正隐着，提灯行到庚申冢前。
提灯由随从在前打着，正中一位羽织裙裤的体面武士，后随一个像是年轻随从的壮汉，三人一队，打庚申冢前经过，
“啊，糟了，提灯灭了。”
偏巧时辰不对，走到庚申冢前这当口，提灯灭了。这倒非因有风，也非绊了什么，只是长时燃着的蜡烛寿数到此、自然耗尽，无可奈何。
“立的是蜡烛，立不住的是年期，同是漂流之身，却……阿金。”
“算了，提灯不要也罢。”
那像是主人的声音。
“可没提灯摸黑回去，气氛太丧，咱提提神再走。”
提灯手像是摸着火石家伙。
“省省，提灯底下让人瞧见脚底下，那可不是‘兄长’了。”
绷着劲儿的，像是那个壮汉随从。
错身过去后，兵马与男装女子从庚申冢后头出来。
“蹊跷，方才那武家，准是神尾主膳没错。”
兵马这么说着，凝望着没入暗处的三人背影，追了上去。
第十八章
那之后没过多久，两国杂耍小屋的屋顶上，高高挑起一面大幡，红底白字拔地写出——
“山神奇童清澄之茂太郎”
那杂耍小屋，早先是某个年代、珍奇的印度人枪艺搭配女轻业的小屋，后来一度萧条，这回靠着这山神奇童又出了名，人气眼看着回升。
“安房之国、清澄的茂太郎，幼时别了爹娘，由本地庄屋收养，历经忧苦艰难，朝在山林、暮在海滨，运木汲潮，勤恳劳作之间，得庄屋千金疼爱；依千金之托，盗了锯山保田山日本寺一千二百尊罗汉的佛首，就此与千金分离，被托付到清澄山修行。修行之中，与翔空之鸟、爬行之虫、栖山之兽成了好友——茂太郎说西便西、说东便东，说前便前、说后便后，叫哭便哭、叫笑便笑；将芳浜小岛所生美竹，制成一支笛吹响，闻那笛声，飞鸟敛翼、鸣虫屏声、猛兽低首，都来亲近茂太郎身旁……真红岛田髻的十八娘，为茂太郎祈愿，可爱哟可爱哟这美竹。”
无人起头，这等词儿便流行开来，是那之后不久的事。
既叫“山神奇童”，谁都先以为是个山男的残次品之类，可来瞧的人，头一个便不能不惊于意外。这清澄的茂太郎，实是个珠玉般的美少年。天成的美少年之外，每换一幕戏，便换一身装扮：时而薄施脂粉、染了铁浆扮成贵公子，时而野性原样、作牧童状立于台上——那天成的美少年，却不因换戏、不因改妆而有分毫改变。
“哎哟，好标致的孩子，真招人疼。”
最先爱这美少年之美的，是女客。
“东西得磨过才见分晓，那孩子能长得这般标致，连我也没想到。”
阿角也这么说，睁大了眼瞧茂太郎出落得俊美。于是班里的女艺人们疼茂太郎，便非同寻常。美少年茂太郎，在后台有人疼，女客里也有人疼。好凑趣的女客，还特意把这美少年请到就近茶屋，要近看那张脸——那时阿角便端着“姨母”的款儿跟着去，客人便不敢轻举妄动，只看呆了，
“哎哟，好标致的孩子，真招人疼。”
如此，赐了酒杯和赏钱打发回去，也是常有的事。茂太郎在这层意义上，日日引着女客的追捧。某类女客里，竟有人出于某种好奇，要与茂太郎争风。阿角虽也得意于这人气，却也生出了担忧。
两国近处某酒批发商的寡妇，尤其对茂太郎死心塌地，阿角说为此都乱了方寸；可茂太郎本人全不在意，对簇拥在身边的、脂粉气冲鼻的女人看也不看，只与从清澄深山里带来的、唯一的朋友亲昵玩耍。
茂太郎唯一的朋友，是一条长约一丈五尺的蛇。
轮到茂太郎出场，便牵了这蛇登台，吹响那用芳浜小岛美竹做成的笛，教蛇起舞。下了台便把蛇带回自己后台，喂食、教艺。入夜便放进枕边箱里、盖上稻草，
“睡吧。”
抚一抚蛇昂起的头，蛇便喉间作响、就枕安眠。
茂太郎不是寻常耍蛇人。这孩子自小便是蛇所喜欢的孩儿，把人嫌的蛇聚拢来，珍重地养着。
一日，前街挤得水泄不通，一条湿漉漉、无人走动的窄巷里，从这轻业小屋的后台探出个盲法师的头。
“您好。”
台上正喧腾着三味线、太鼓的声响和客人的噼啪掌声，这儿却连唤个引路的，都没人出来。
“您好。”
唤第二声仍无应答，盲法师便怯怯地走进里头。污旧的法衣上身，背后高高地背着个装进袋里的琵琶——是琵琶法师吧。把杖探进席棚，
“喂喂，这儿可进不得，按摩大叔，您可别认错门。”
路过的后台看守提醒，盲法师道，
“是是，那个，府上这儿，可有清澄的茂太郎在么？若在，小人是想念他，特地来寻的，能否让小人见上一面？”
“您说啥？要见茂太郎先生？您是哪路用途来的呀？”
“嘿，倒没什么要紧事，只是听人说，两国这地方那地方，清澄的茂太郎如今正红得不得了，小人便寻来了。”
盲法师两手搭着竹杖这么说，后台看守拉下脸，
“茂太郎先生么，是在是在这儿，可忙得很，怕是见不着。”
“是吗，那般忙，小人也不好强求。小人来这儿，还没会过一面呢，一听出名，实在想念得紧，才寻了来，哪怕片刻也好想见上一见，怕是不成吧？”
“难得，今日可不行，改日再来吧。”
“那，小人改日再来。跟茂仔说一声，就说弁信来寻过，他立时就明白。小人呐，那孩子从山里逃出不久，便也出了山、到了这地方，眼下在法恩寺的长屋叨扰，说不准近期要上总的小金原一月寺去，可还没定，暂且还打算在法恩寺叨扰。小人也会再来寻，也请转告茂仔，得空来玩。那么今日就此告辞。”
背着沉甸甸的琵琶、在看守跟前低头的，正是早先在清澄寺的那位盲法师弁信。
“好说好说，就这么回。哎哟险险，撞上便是沟！贴着板围直走，到宽街上去。”
看守送弁信出去，在后头照应，可转头便，
“好生腌臜个和尚，怎钻进这等地界，独自进来也太机灵过了。”
嘟囔着缩回里头，把弁信的传话忘个一干二净，全没打算给茂太郎递个话。弁信沿着湿巷，往宽街方向去了。
清澄的茂太郎现身两国，前后脚，盲法师弁信也现身在江户。
住处离得不远、在法恩寺长屋寄居的弁信，每夜弹响琵琶、巡走江户市中。在清澄时，从上方的老僧那儿，弁信学了平家琵琶。
“祇园精舍的钟声，诸行无常之响；沙罗双树的花色，盛者必衰之理……”
那本是正规的平家，可做门付（沿门卖艺）行走，并非能讨人耳朵欢喜的种类。所以揪住这盲法师、要给钱的人极少；连肯侧耳一听的人，都极稀罕。
偶尔，有身份相当的人，
“稀奇，如今江户说平家的，满打满算不过十人，偏说平家、做门付行走的，稀奇。”
这般觉着稀奇，特意请到自家屋敷去的也有。这类人给的赏钱，是唯一的进项；市中给钱的，如前所述极少。可弁信不懈怠，仍边说边走。
近日听两国茂太郎名声大噪，抱着一线指望，今日出门时便来探这轻业小屋，却被看守冷冷回绝。虽遭冷拒，也不怎么灰心，便离了窄巷。
这一夜，不知打哪儿走过，眼看要收了琵琶、背回身后、作归家状的，正是那柳原河岸。
“喂，稍等。”
河岸柳荫里有人唤。被唤之前便停住的弁信，
“是，敢是有人唤小人？”
如此把那法然头左右一摆。
“稍等。”
柳荫里，只闻其声。那是个年轻女子的声音。
“唤的敢是小人？小人可有什么事？”
“不必那么一本正经，来玩玩嘛。”
“哎，叫小人去玩？您府上在哪儿？”
“说啥呢，来这儿呀。”
“那个，您是要听琵琶吧？”
“琵琶？那种东西我可不懂，那种事怎样都好。”
“不，可不好。小人是弹琵琶的，眼又不方便，便靠弹琵琶受人赏赐过活。小人的琵琶是平家，不似萨摩或荒神那般热闹，加之小人技艺未精，不敢称上手，还请莫当唤艺人，只当怜个瞎子听听——不然，您怕是要生气的。”
弁信这般预先告罪，柳荫里女子笑得前仰后合，
“这种老实人可不多见。你虽像是要回去了，回哪儿呀？”
“哎哎，小人么，这便回本所去，住在本所法恩寺长屋，唤作弁信的便是。”
“哎哟，回本所？那我也虽早了些，一道回吧。”
早先，宇治山田的米友，在这条街上，被同样女声唤住过的事，想必有人知道。
从柳荫里出来的，正是那时称作阿蝶的那个女人。
阿蝶绝非丑女。约莫二十二三了吧，身量苗条、肤色白净、面带娇态。在这等地界算稀罕，放到亮于世面，也是个中上之姿。包头巾出来的阿蝶，凑近弁信，
“我也回本所钟撞堂，送你一程吧？”
“是，多谢。”
阿蝶做了弁信的引路人。弁信无异议地受了这好意，二人结伴走在寂寥的河岸上。
“弁信先生，您独自住在法恩寺长屋么？”
“哎哎，只一人，孤零零的。”
“饭食谁照应呢？”
“都是自个儿来。回去吃个茶泡饭，再铺开被褥，舒舒坦坦伸展开腿——这一整天的乐子便是这个。”
“眼不方便，这些竟也做得来？”
“可近处人疼我，加之小人对路子极灵，不似寻常盲人不便。”
“即便如此，病时啦、浆洗啦，您也犯难吧？若不嫌弃，我时常去照应您。”
“哪会嫌弃，务请常来。小人午前总在家里，到法恩寺长屋问‘弹琵琶的瞎子’，立时就明白。”
“那明日一早我便来。”
“务请来。失礼问一句，您府上在本所何处？”
“我家在本所钟撞堂新道，钟撞堂新道的相模屋，有个叫阿蝶的便是我，请记牢；我白日里多半也闲着，得空来唠嗑。”
“是吗，钟撞堂新道，离小人处倒不很远。”
“哎，近着呢。”
“小人是房州人氏，不过才到这江户，路途不熟；朋友也是一个也无。可人待小人极好，倒也不觉孤寂。且小人不论是谁都喜爱，只盼尽做些于人有益的事，了此一生。那自是做不到的——终究是人这般模样，又添了残疾，别说于人有益，不给人添麻烦便是造化。可这般弹着拙劣的琵琶行走，人肯捧场，到手的钱竟绰绰有余，小人便想把那些全用在好事上。”
“哎哟，您可真是叫人佩服的人，我若能早些有这般心肠便好。”
“世上的事，总难如所愿。那么，您在钟撞堂，做何营生？”
弁信这般问阿蝶。
女子对这答话犯了难。
“那种事怎样都好。不过呢，我顶喜欢您这样的人。”
总之，于道旁偶遇之人，这话未免太过亲昵。可弁信丝毫不疑对方。
“啊，钟响了，那是上野的钟吧？”
弁信停步，似侧耳听钟声，阿蝶却听不见。
“您说什么呢，钟声什么的根本听不见，上野的钟能传到这儿？”
“不，那是上野的钟，与别的钟，音的颜色不同。”
弁信不理会，数着钟声，
“啊，九下了，已到九下了。”
“是吧，约莫也就那时分了。”
二人又举步。左是河堤，右是米仓的寂寥处，走过和泉桥河堤，有一处津番（街角岗亭）。
“多谢诸位辛苦，小人住在本所法恩寺前的长屋，唤作弁信的琵琶弹手，来迟了实在抱歉。”
这般说着，不待人先开口，弁信便恭恭敬敬自报姓名、行礼走过。阿蝶觉那过分恭敬好笑，可一个瞎子，怎会知晓此处有岗亭、岗亭里有人没人？更奇的是，先前侧耳听钟时，自己全然不知哪儿、何种钟响，这琵琶弹手却听出来，还断然认定“这是上野的钟”。盲者眼虽不见，代偿以灵，可这琵琶弹手，灵得也太过头了，她想，
“弁信先生，您干嘛那般傻恭敬地跟岗亭打招呼？首先，岗亭里根本没人呀。”
故意这般试他，
“不，断不是。两位都在呢——一位在亭子里，一位准是拿着棒，要来盘问咱们，正朝这边来，小人才抢先那般，好好赔了礼。”
被弁信一语道破，
“哎哟，您可真够灵的。”
阿蝶伸了舌头，从暗处重新审视弁信的脸。她疑心，莫非这按摩的装瞎，悄悄睁着眼？可那失明确凿无伪，从面相、步态，到杖的杵法，都足可信。
就这么走到郡代屋敷近前。这时，盲法师弁信凝然立住，死死贴着郡代屋敷的墙边。
“啊、啊、啊，危险。”
弁信慌忙用杖撑住要往前走的阿蝶。
“怎么了？”
“不行，不行。”
弁信拼死用杖撑住阿蝶，一步也不许她进，自己浑身发抖地立着。
“到底怎么了？”
“有人，去不得，去了要被杀。”
“啊！”
阿蝶贴着弁信，僵直地立住了。
土堤荫里，两道人影如蛇纠缠，绞成一团、缠作一处——弁信自是看不见。阿蝶离得也还远，无从知晓。
可土堤荫里那两道人影，确是纠缠着、各自吐出火般的喘息。
“你几岁？”
吐着火般喘息，一道影子由上头压下来问。
“求您饶命。”
被搂紧的，仍是女子的声音。
“唔，几岁，说。”
大蛇般箍住羊、层层卷紧，那吐着火舌的，确是男子。
“十九了。”
女子气息奄奄。
“十九……叫什么？”
“唤作藤。”
“为何，这深更半夜独自走路？”
“去进香了。”
“上哪儿？”
“去杉之森的稻荷神处许愿。”
“许的什么愿？”
“这个，因兄长病了。”
“那兄长几岁？”
“那个……二十了。”
“这深更、丑时参拜，那般想念那男子？”
“哎……”
“这般不太平的夜路，且这寂寥的柳原河堤，年轻女子只身出行，你爹娘应允了？”
“不，对谁都瞒着的。”
“那么，你是死活恋着那男子？”
“您说什么呀，求您救救我，放开我吧。”
“说真话。”
“那便是真话，绝非撒谎之人。”
“撒谎，你是个淫奔之女。”
“不，不是那种人。”
“必是淫奔之女。”
“啊，您要做什——您当真要杀了我——”
女子挣扭曲扭，要从缠住她的蛇口逃开，可那蛇越箍越紧，直嵌进骨肉。
“苦么？”
“苦、苦得很。”
“来，再苦些。”
“要死了，啊、啊，气要断了，要死了。”
“勒死你可好？”
“啊，苦、苦。”
“那苦楚，定要让你那私定终身的男子瞧瞧。”
“求您救救我，再不敢违拗，只求饶命，往后您当真要杀了我么？啊，刀、您拔了刀，要用那刀杀了我么？啊，不行，我、还实在不想死，要活着、想活着，活着再见他一面……须得活着，再不敢违拗，只求饶我一命，怎样都好，只求饶命，啊、啊、啊——杀人啦——”
女子终是发出一声悲鸣。那悲鸣忽而衰尽，啊、啊、啊，抽气如波，在暗处翻滚——历历如在眼前。
石般立到僵的弁信，从那恐怖中回过神，是稍后的事。
“弁信先生。”
阿蝶这当儿，也才好不容易开得了口，
“弁信先生，你看见了什么？”
“小人什么也没看见，只，静听着。”
“听着什么？”
“听着那儿有人被杀——女子被人凌虐至死，静听着。”
“说什么呢，女子被杀？玩笑开不得，吓唬人可不行。”
“不是吓唬。可怜呐，被死死搂住，其上刀子几度剜进去。”
“真的，这种瘆人的话请您打住，本就不提，自被打住后，我给您拦着起，就觉瘆得怕得不行。”
“怎的，小人竟没能救那人？”
“那人？谁呀，根本没人呀。”
“啊，是吗，阿蝶小姐，您没听见那声吧？”
“我可什么都没听见。”
“为何，那时小人没放声大喊？那人那般被虐、被杀的当口，小人只管在这立着、静听——小人的心绪，连自个儿都不明白。”
“真不知您说的什么，弁信先生，您的话我还一毫不懂。”
“小人自个儿，也越发不明白自个儿心绪了。只，那般被虐、年轻女子遭凌虐至死，远远离着听，小人竟不施救，像被什么力攥住，听着那声响，小人反觉惬意，直到末了静听——小人的心绪，连自个儿都不明白。”
“我呀，只觉毛骨悚然、瘆得怕了。弁信先生，您的脸瘆起来了，可怎么办？”
“啊，小人也不知怎样才好，至今未曾有过这般心绪。”
“快回去吧，快回本所去吧。”
正这时，前方响起嘈杂的脚步声与人声。
“方才喊‘杀人啦’，准是这附近，俺这顺风耳错不了。”
这般跑来的，虽只一人，其后跟着一头乌黑的大狗。
“穆克，是这附近。”
那声音，分明是宇治山田的米友。
“喊‘杀人啦’的是这附近，所以才觉着蹊跷。”
他如今在何处，无人知晓。前几日才在两国桥上露过面，想必仍在那一带。若住在弥勒寺桥的长屋，那还在照看机龙之助吧。说照看机龙之助，那男人的举止，尤其那身子深夜里夜夜外出，以米友单纯的脑袋百思不解、睁着眼纳闷，于米友也属难免。
“啊，在了、在了。”
米友在暗里跃起、顿足跺地似的。不多时，两名津番、宇治山田的米友、盲法师弁信、阿蝶——五人围住路上横陈的一具尸首，除弁信外，四人眼都如火，把提灯凑近尸首。
“女的！”
米友叫道。
“年轻女子，骚货似的女子。”
提灯凑近的津番惊道。
“哎哟，可怜。”
阿蝶到底别过脸去。
“不是斩伤，是刺剜的，心口窝一带只一处。”
“正是，别处似无伤痕，确是刺剜，凶器是枪是刀？”
“自然，非枪伤乃刀伤，如此看来，不是试斩，是仇杀。”
“正是，似为情恨所致。”
“那么，这女子究竟是何人？”
“正是，该是体面町家之女。喂大姐，您，且看一眼这衣裳可好？”
津番把提灯一转，唤那别过脸、发着抖的阿蝶。
“看一眼，瞧瞧这衣裳的条纹，劳您看一眼。”
“可怎么好，我怕得很……”
阿蝶颤着，却仍再次凑近尸首，
“是京御召，蓝地茶色大名夹衣，更纱染里、缩缅贴身，两重……”
阿蝶好歹只看了衣裳的纹理，这般说。
“原来如此。”
一名津番取出矢立与纸，似要录阿蝶的口述。
“带子是茶色献上博多吧？”
“还有呢？”
“羽织是黑羽二重加贺绞……”
“原来如此，发髻是岛田，玳瑁中插簪——详尽处待检视官来再说。那么诸位——”
两名津番重新细细打量米友、弁信、阿蝶三人，
“三人里，谁最先发现这死骸？先后不拘，既有关联，三人且候检视官到来，添麻烦了，实在无奈。”
这时又一名津番抱着草席而来，
“出大事了。”
把草席往女尸身上一盖，
“标致女子，是情恨吧。究竟是在这儿了结的，还是杀了运来的？”
舍不得似的盖着草席，打量尸首，
“哎哎，那不是杀了运来的，是在那土堤上凌虐至死、逃了——杀人的必是男子无疑，却绝非情恨，是杀心大起、非杀不可之人，手极利落，随手杀了人，往矢之仓方向逃了。”
忽然这般开口的，是人群后超然独立、睁着看不见的眼的弁信。
“哎，你瞧见了？”
津番与众人都惊。弁信说得突兀，津番等正发怔，检视官到了。于是依例，查了年纪、身量、穿着、随身物、伤状，重新面向宇治山田的米友。
“你处姓名？”
“钟撞堂新道，相模屋处，友造。”
米友这般报名。
“你深更半夜，何事到此经过？”
“哎哎，这个，是来接人的……”
米友略一迟疑，阿蝶从旁插嘴，
“因我归得迟，这人才来接我。”
检视官睨过阿蝶与弁信，
“你们又为何，深更到此经过？”
“哎哎，这个……”
阿蝶答话也略一迟疑，却比米友利落，
“送这位回去，如所见，这位眼不方便。”
“你是哪里的？”
检视官重新问盲法师弁信。弁信照例一副要哭的脸，
“小人住本所法恩寺长屋，唤作弁信，每夜每夜弹琵琶巡走市中，琵琶仿的是平家；生是房州人氏，才到江户不久，地理不熟……”
“够了。”
弁信还要说什么，官人截断，转向米友，
“友造什么的，把你发现死人的始末，再说一遍。”
“便是前头说的，听见‘杀人啦——’一声，飞奔来看，便是这般，此外一概不知。”
“那么，听见那‘杀人啦’声时，可曾瞥见可疑者逃去的影？”
“漆黑一片，人影半点也没见。”
米友左右摇头，作不知状，这时，盲法师弁信又从后头，不放过地开了口。
“那人确是往对面逃了——凌虐至死此人后，悄悄放轻脚步，朝两国方向——叫矢之仓是吧，往那头逃了。”
“什么，往矢之仓逃了？你瞧见了？你不是瞎子么？”
检视官以不寻常的眼神打量弁信。随从也一脸峻色，把提灯逼向弁信，弁信却全不惧，
“是，如所见是瞎子，故灵验，才知晓。这般搂紧、教人苦挣时拔刀、一刺剜、凌虐至死——小人清清楚楚知晓。”
“什么，你越发说出蹊跷话的瞎子。”
检视官丢开对米友的讯问，要转审弁信。阿蝶在旁捏着汗，可盲者的悲哀在于，弁信全然看不出官人的威势，
“小人自个儿，对那时心绪也匪夷所思——为何明知，那时不放大声、惊那人来？那心绪小人怎么也不明白。”
“越发，你是说出蹊跷话的瞎子，把你那灵验所见，一桩桩道来。”
“嘿，小人禀上，请您莫笑。小人灵验之事，初见之人多不信，务请莫笑听着。是这般缘由：被杀那女子，似是近处稻荷神处许愿归来，归途被那恶徒候着，打柳荫里出来，这般死死箍住，女子便一句话也说不出——或是太怕，竟失了声。稍后，恶徒问‘几岁了’，女子答十九。其后之事，小人不敢禀——小人惚了。不知怎的，听着那，喉头便堵住，一言也出不来，立僵了。可匪夷所思之上更匪夷所思的，是那恶徒是个病人——这才奇了。走道都喘、勉强挪步的病人，偏又这般夜夜出来津斩，手必是极利的。且您哪，那绝非单单想试斩——光斩了不够，非这般凌虐至死不肯甘休，不教人苦挣便虫也不宁，实在可怕。小人立在这边，如握在掌中般听得分明，却一言半句也说不出，如今想来，是小人怕了——那时小人若出声，定也被杀；小人不死，这阿蝶小姐也要死；虽离得远，却绝无逃脱缝隙，是以小人僵住，动弹不得，是自家性命堪虞，也怜阿蝶小姐。其间那女子遭了凌虐至死，恶徒往右手方向逃去。不多时，得得得人脚步声——那便是唤作友造的这位。到那时，小人身上的‘电’才卸下、得了自由。若寻那恶徒，那是个病弱的武家——啊，还有一桩要紧的忘了说：那病弱的恶徒，与小人一般，也是个瞎子。病弱、失明，却偏要出来津斩——实在，是咱至今闻所未闻、自然也见所未见的恶徒。”
弁信循序娓娓道来，官人、津番、阿蝶都如醉般听着，其中米友，
“啊，穆克不在了，穆克不知上哪儿去了。”
这才发觉，重又顿足跺地。
第十九章
翌晨，弁信、阿蝶、米友三人，皆蒙官所释归。
一度被领回钟撞堂新道阿蝶主人家，米友再出门去，漫无目的地走，
“实在，弄不明白。”
脸上罩着一抹暗云，不住歪着头走。终而把杖夹在腋下，双臂交抱，
“弄不明白，弄不明白。”
好容易踅到的，正是那弥勒寺门前。正要进门，迎头“啪”地撞上的，是昨夜柳原河堤分别的穆克犬。
“穆克，昨夜你咋把俺撂下、自个儿溜了？先一步摸到这地方来，可真够坏的——不，不是人坏，是狗坏——可你是个好狗。”
米友抚着穆克犬的头。穆克犬随米友绕到药师堂后头，米友在那儿“啪”地止步，
“原来如此，这紫薇树的枝子是个好落脚点——顺这枝子那般过去，翻过墙去，瞎子也办得到。好，今日且把那枝条给斫下来，看怎的。”
死死盯着板墙外探进来的紫薇枝。
“可，弄不明白的，到底还是弄不明白。”
米友仰着紫薇枝，到了这儿，仍苦思不解，脸上愈发阴云密布。
实在，近日里，尽是米友这脑袋解释不透的事。所以近日米友每夜到半夜便猛地跳起，扛着那杆手枪冲出门外。出门时的米友，一脸
“呸，又被抢先了。”
那副表情，时而钻过町家的檐下，时而跃过屋顶，深夜在市中狂奔。确是在追剿什么人，可归来时，总是一副呆然若失。空手而出、空手而归。回来便灰心丧气，在炉边坐下，斜眼瞪着枕屏，
“呸。”
咂着舌、深锁额纹，生起火来——成了惯例。
昨夜——不如说今晓——是例外。至今深夜里出去追剿，也从未拿住那目标，自个儿也不曾被夜巡、津番逮住尾巴，一路到了这儿；昨夜却终被津番与检视官叫到跟前。
可那是以“钟撞堂新道相模屋的雇工”为由，又亏阿蝶巧妙作证，无事获释；如今虽回来了，昨夜冲出家门时的要领，依旧不得要领而归，只得空对着紫薇枝，泄那余愤。
正那时，板墙里传来吊桶声。定是有人在打水。米友便从板墙的节孔往里窥。
长屋后院的井畔，正打水洗脸的，是机龙之助。
“哼——”
从节孔窥见的米友，依旧一脸叹服，甚而浮起讥笑。
机龙之助用手巾拭了脸，把巾掖进腰里，把盥里的水“哗”地泼向排水沟，又摸索着探那吊桶，吃力地提上水，倒进盥里，朝檐下走去。
“哼——，耍弄人。”
米友朝那背影冷笑着，机龙之助走到檐下，提起那儿搁着的两刀，回到井畔，像是只把刀柄“哗”地浸进盥里，使劲洗着。是只洗柄，还是连里头血渍也洗去？那儿正对井侧荫处，看不真切；可不多时，他直起身，把两刀夹在腋下，垂着头、一脸郁极，悄没声息朝檐下踱去的身姿，像是轻轻一推便倒、活脱脱病初愈的楚楚可怜——连米友看了，都要生怜。
“那家伙莫非是鬼？实在弄不明白。”
那般委顿的身姿挪到檐下，把两刀轻轻放下，在向阳的檐下坐下。于是，恰从米友窥着的节孔，正面望见那身姿。苍白的脸，微微低垂，用看不见的眼注望着大地的某处，叹出一口“呼”的气。那呼吸，惨得连看都不忍看；可日头的光，倒可谓和煦地朗照，把这人的一切照亮。
“咦？”
这当儿，又一件教米友惊的事。方才还在自己身旁的穆克犬，不知何时从哪儿钻了进去，竟到了院里，且极依恋地，朝机龙之助身旁凑去。
穆克一近前，机龙之助伸手探到它头顶抚了抚，穆克便端端正正并拢四足，跪在机龙之助身旁。
机龙之助说了句什么，把手搭在狗头上，与狗一道晒着太阳，亲昵得很。
这对米友，是极大的惊异。穆克，可不是那般轻易向一面之缘的人摇尾的狗。它不敌视善人，可对存了恶意者，几乎是具神秘直觉的狗。算起来，从伊势起到这江户今日，穆克真心亲近的，不过阿君、俺、还有阿松小姐——三人上下。可如今离了自个儿身旁，反去恭顺地侍立在从没谋面的、那古怪透顶的盲者身边，米友摸不透穆克的心。
米友不知怎的，心里发慌。静不住的惑乱。放声唤穆克试试，便屈身拾起块趁手小石，右手一抡，小石破风飞进院里。
“谁，搞恶作剧的？”
“俺，俺。”
米友顺紫薇枝翻墙过来。米友掷出的小石被机龙之助偏开，机龙之助抱刀、拉开纸门，进了屋。
“穆克。”
其后，米友空自眨巴着眼，用杖头戳了戳穆克脖颈，
“你回家去。”
说着，把机龙之助方才拉开进屋的纸门拉开一线，
“喂先生，怎的了，睡死啦？”
仍无应答，便“咚咚”跨了进去。从枕屏上头探进里头，
“喂先生，你昨夜去哪儿了？”
这话，于米友也够突兀。
“哪儿也没去。”
“别开玩笑，这回可是看得真真儿的。你昨夜津斩了。”
“哪有那种事。”
“由不得你说没有。吓着俺了——凭你那身子，每夜出去津斩。起先俺实在当不了真，可昨夜、就昨夜，可把俺吓着了。”
“谁说的？”
“谁说的——叫人叹服，太明目张胆，叫人叹服。现下俺可是实地看真切了，你到底存的什么心思，干那等事？来，回个话，回话怎样，俺这边也有主意。”
“友造，友造老弟。”
“啥？”
“你前些年，在甲府待过吧？”
“说啥呢，俺是去过甲州。”
“那时——”
“唔。”
“有个晚上——”
“晓得。”
“该是正月里吧，寒夜，且雾浓得怕人的夜。那晚甲府城下出了牢破，你知道吧，牢破。”
“知道知道，那又怎的？”
“那晚——那晚你扛着那杆手枪，在甲府街上笔直地飞奔吧？”
“错不了。”
“便是那时——那时你捡回条命，忘不了吧？”
“捡回条命？捡回条命？”
米友被这么一说，略一思忖、歪了歪头，忽地一拍自个儿腮帮子，
“唔，那个。”
“友造老弟，自那时起，咱便识得你。”
这话一出，米友猛地跃起，
“你这混账！”
喝了一声。这声“混账”含义不明，却像是久未察觉的疑问一时解开般的狼狈，米友，
“喂，起来、起来，煮了文字屋的肉、灌了酒，起来。”
机龙之助蒙着被，朝那边一翻身，睡了。
文字屋的肉与酒，米友试图诱惑，却全无要起的意思。
“友造老弟，甲府干的津斩，近来的津斩，统是拙者的手笔。自那时起，想斩却斩空的，也就你这么个。近来也时而想斩你试试，可你不在，便没人照应咱。”
“少胡吣。”
米友圆了眼，
“不用你施恩。斩得动，便叫你斩了不成？”
说着，米友从枕屏上头，悄悄朝机龙之助枕畔爬去。
“噢，危险。”
机龙之助睡着，伸出一只手，按住了枕畔的刀。
“喂，先生。”
“啥？”
“起来。”
米友隔着被，摇那睡着的机龙之助。
“有话问你，起来。别说扫兴话——凭你这等身手，杀了人，俺们也不是在这儿跟你论短长的人。有该斩的，也有斩了冤的；有斩了浮不上来的，也有斩了得冥加的。说句狂话，宇治山田的米友，论枪也是有数的。既有数，说这话便不亏。若占着理，百人千人也不斩；米友想斩时，也肯大大被斩。若占不着理，俺可就恕不奉陪——说不定，俺取了你的命。真有那时，把你一人扔在这等地界、叫你瘫死，也觉窝火。”
米友这般说，在机龙之助枕畔抱起臂。
“对不住，友造老弟，对你实在对不住。可什么占理不占理的勾当，拙者这等，早八百年便死了。如今这般活着的拙者，是空壳、是鬼、是影。鬼的食物，不能是世间寻常物，非吃人的性命便活不下去——所以，动不动想斩人、想杀人；见人的魂苦挣着脱窍，便‘呼’地活了过来似的。大抵，便是这般光景。可近来连这都根底里无趣了——斩人，与斩墙一般无趣。津斩若嫌了，那时这鬼也便消散无踪了吧。且，到那时再忍耐些。”
机龙之助连身也不翻，洒脱地这般说尽。
“唔——”
枕畔抱臂的宇治山田的米友，听了，深吸一口气、沉吟起来，却不在意，
“友造老弟，你的枪手筋，不知在哪儿学的，全然出格，可偏又正合着格，奇就奇在这处。似拙者这般，虽自幼正式习剑——生于剑道世家，父也罢师也罢，皆渊源正派。独拙者是破格，就了师却无师，出了型却无型，许是终生被剑所咒，至死不知真极意为何。若有‘神妙’这一境，倒想知晓而死。”
机龙之助坦然，说出这等话，今日这番自白，倒多少带些感慨。
（本卷完）