第一章
那一晚，宇治山田的米友做了个梦。
米友会做梦，是极稀罕的事。米友虽算不得圣人，却是个从没做过像样梦的男人。他会为某事激愤，却从没那份执念把愤懑带进梦里；他并非对事物毫无感触，却也不是那种会把感触带进梦里去缅怀的柔情男子。可就是这样一个人，稀罕地做了回梦。
“啊，是梦，是梦，我竟做了梦——”
米友惊得像是身上着了火，从被窝里猛地坐起。我们这些常做梦的人，自然不会如此大惊小怪；可对懂事以来头一回做梦的人来说，梦这东西有多离奇，简直无从想象。
米友虽说到这把年纪未必是头一回做梦，可他这副狼狈样，活像初次见识梦为何物的人。
他坐起来，摸黑取了火石点上行灯，探头去瞧那惯常的枕边屏风里——那里空无一人。
“呸，真够损的，还以为今夜总该在呢，又让那家伙钻了空子溜了。”
米友哇地一声哭了。米友做梦已极稀罕，哭出来就更稀罕。他虽会发火，却不哭。可这一回，他放开了嗓子号啕。
白天里，那人还跟他推心置腹地聊了那么久，他本以为今夜总该安稳睡着，谁知人家已经出门去了。昨夜的疲惫加上这份安心，让他睡得死沉——自己这疏忽也太不该。更要命的是，平日极少做的梦，偏偏这种时候跑出来，他正做着那样的梦，就让那家伙溜了。
米友气得不行，一时也曾放声哭过，可他不是个会长哭的男人。他雄赳赳地重新束好腰带，拿起枕边那杆惯用的手枪，可不知怎的，忽又泄了气，把手枪掼在席上，一屁股在行灯底下坐了下来。
“真受不了。”
米友满心烦躁，拿行灯灯影里昏蒙蒙的屋子扫了一圈，目光猛地定住——那是壁龛里的挂轴。
“就是它，就是它，就是这玩意儿跑到我梦里来了！”
米友说的“它”，竟是那轴尊贵的大圣不动尊画像。轴身颇大，却蒙尘得厉害。然而那右手持利剑、左手握羂索、安坐宝盘山上、作叱咤暗鸣怖三界之相的威仪，从那陈旧的古色里灿然显露，足见是幅相当名画。
平日里这轴画挂在此处，机龙之助从不正眼去看，米友虽天天瞧着，却也并不算不动尊的信徒。
“这家伙脸可真够吓人的。”
米友不过偶尔这般想着端详画像罢了；此刻他扫视屋子的目光定在那里，米友不由战栗起来。那死死瞪着他的现青黑影、大定德不动明王之姿，分明就是方才梦中现身的那个人的模样。米友瞪着不动尊像，与自己一同发起抖来。
米友正盯着不动尊像时，里侧套窗上传来轻轻的叩击声。
“喂——”
隐约有人声。
“咦？”
米友犯起嘀咕，是因他本疑心莫非是机龙之助回来了，可那分明是女人的声音。
“劳驾——”
他于是站起身，走到套窗旁，
“谁呀？”
“劳驾，请开一下门。”
“您莫不是走错门了？”
米友也低声问。可走错也好没走错也好，进了弥勒寺这道门来寻人，此处本就只此一户。深更半夜，特意迷迷糊糊摸到这儿来的人，不该有。
“不是的。”
外面的女人答道。这反倒更添了米友的疑心。与那盲眼剑客二人一道藏身的这间弥勒寺长屋——虽叫长屋，四周却无邻舍，更绝不是女人该靠近的地方。然而那恭敬的嗓音确是女子，于是——
“谁呀，有什么事，要找谁？”
“是……有位叫友造的先生在吗？”
“友造是……”
米友本想说“正是在下”，却沉吟起来。深夜里寻上门来找自己的女人，并非全然心里没谱。那位山里的阿君也好，老妇人家里的阿松也好，都该在附近。想到昨日穆克犬忽然在此现身，或许可猜是她们中某一人悄悄寻来。所以米友从方才起，手搭在门闩上，一直凝神细听门外女人的声音——可那既不是阿君的嗓音，也不是阿松的。况且也不像是钟撞堂新道上阿蝶的声音，自然更不像是两国那位女轻业师傅阿角的声音，米友正犹疑着。
“那个，我是从阿君那儿听说，再由穆克领路到这儿来的。”
“哎，你说从阿君那儿听来的！”
提起阿君、提起穆克犬，虽足以让米友相信，可这女人直呼“阿君”毫不在乎的做派，仍叫人摸不透。不过既然已走到这一步，不给开门便是怯懦，米友想。说不定官家会派女人来探人罪证。若真如此，自己本非什么见不得光的人，可同住的先生却绝算不得光明世界的人。所以刚一开门就喊“捕人”也未可知。开是不开，米友还在茫然，却听门外——
“您不就是那位友造先生吗，真名该是叫米友先生吧，我有要紧私话，请开开门。”
门外竟以意外沉稳的声调说了这番话。罢了，既已到了这儿也无可奈何，万一错怪，大不了放倒两三个逃之夭夭——米友一边看清了立足与退路，一边拾起那杆手枪，单手哗啦一声推开了套窗。
“谁？”
“是我。”
“就你一人？”
“嗯，就一人，打扰了。”
那女人作男装打扮，把个深兜帽严严实实扣在头上。
说到底，无论怎么着，上人家门哪有戴着头巾不摘的道理。
女人虽以失礼为由告了罪，可进了客厅仍不摘头巾，
“你就是米友先生？”
这般问着，态度颇有些居高临下。
“正是。”
米友极不客气地应了一声。
“你的事，我听阿君说过了。”
“阿君、阿君”地直呼，活像使唤自家手下，叫米友心里不快。更兼因是阿君的朋友，便也把自己当手下人一般搭话，也令米友不悦。
“哼，那又怎样？”
“听说你是个爱发火的人，可也听说你是个极老实的人。”
“多管闲事。”
米友愠恼地撅起嘴，女人却不予理会，
“所以我才想，问你准能问出个究竟，你绝没有不知道的道理，我才特意寻来。务请告诉我，别瞒我。为了探明你在此处，我可费了老大的劲儿。把实情告诉我吧。”
这般说着，似要一寸寸逼拢米友。米友呆住，想细看那女人面貌；可正如方才所言，脸被头巾遮着，她偏偏还故意把脸避开行灯灯影，倒像是生怕被人认出长相。而虽说突然，深更半夜独自一人闯来，若无十足的执念决计不会有这般阵仗。沉稳是沉稳，呼吸却急促，那来意显然不是闲来好玩或玩笑，认真之态肉眼可辨。因而米友也不能一味光火推开，
“你到底来做什么，要问我什么？”
“这个嘛，我要问你的，是关于那个看不见的人。你把他带到哪儿去了，请告诉我，你一定知道。”
“什么，看不见的人？”
米友瞪圆了眼。
“对，从吉原雇了医生的轿子，你跟着那轿子不知去了哪儿——这事我可查得清清楚楚。”
“唔——”
米友应着，想看清女人面容，女人却仍不露脸。
“说呀，你若是要钱，尽管去我家取，要多少给多少，只求告诉我那人的下落。”
女人自始至终像要逼问米友似的。
“嗯——我晓得的、能告诉你的，不拿钱也告诉你。若是不该说的，堆座钱山我也不说。有时虽不知情却也想帮着找，有时虽知情却不得不瞒说不知……所以，你到底是谁，什么缘由来问我这等事，先从头说与我听。话虽如此，方才起就叫我恼火的，是你戴着头巾还与人搭话——在家里与人说话，单把头巾摘了总该行吧。”
米友说着，把近旁行灯拉过来，存心使坏地一下照到那女人脸上，自己却“啊”地吃了一惊。
今夜是个可怖的夜晚。梦中现身的不动尊，米友至今读不透它的心思。此刻现身的这个真实的人，言语虽是柔声女子，那面貌却说不出的古怪。把行灯拉过来的米友再次簌簌发起抖来。反倒米友自己的神色变得凄厉了。
“我可受不了，你这人，难道就不是梦么——一个女流，深更半夜只身到此，究竟什么缘由来找那人，白天就不能来寻么，既说话，又为何摘不下那头巾。”
米友这般吼道。
“米友先生——”
女人声音意外地温柔，可米友耳里，从头巾边缘一闪而过的夜叉般面孔已印入眼帘，那温柔嗓音便不再温柔地响了。
“米友先生……你识得阿君吧，若想知道我的身世，日后去问那孩子便知，我为什么戴着头巾，那孩子也清楚，你问她便是。阿君是个美人，我可不是。”
“那种事我管不着，美也罢丑也罢，戴着头巾与人见礼，不合礼数。”
“啊，我来此不是学礼数的，米友先生，我来此不是请您教我礼数规矩的，另有非问不可的事。除你之外无人知晓，我才特意隐名埋姓深更半夜寻来。我定当酬谢，定当报恩，求您了，告诉我吧。你认得的阿君是个美人，谁都疼她；我却不行，疼我的，只有那幸内，还有那看不见的人。我喜欢他。看得见的人我讨厌，看不见的人我偏喜欢得不得了。米友先生，求您了，告诉我那人在哪儿。”
女人像是发了疯，哭了出来。全然摸不着头脑的米友愣住，连惯用的那句豪言壮语也吼不出来。非但如此，这突如其来的无礼来客，那逼人的话里，倒隐隐透着几分可怜、几分惹人怜处，米友竟不知该恼还是该同情，只能瞪圆了眼，别无他法。
“我是一头雾水。”
米友没来由地丢出这句，左右摇着头闭上了眼。
“没有什么不明白的，你一定知道，我却说了这许多你仍不告诉我。若再不说，我也有我的主意……我遭世人嫌弃，被世人当笑话取笑。这并非我生来如此，是继母害的。继母憎我，才把我弄成这般。在那之前，我是个标致的孩子，谁见了我都夸。可就因为继母，我才落得这步田地。见了我的人，都嫌我，拿我取笑。那也难怪。所以我讨厌被人看。所以我真正喜欢的，只有那看不见的人。呐，米友先生，您明白我的心了吧，明白了就告诉我，求您了，告诉我那人在哪里，我求您了。”
女人叩头作揖，几乎要向米友合掌恳求。可这反倒更把米友弄糊涂了。
“我实在搞不清，你问的那位盲眼先生……实话说，就在这屋里。”
“哎，在这屋里？”
“对，就在这屋里，与我只二人藏身，可此刻不在。”
“去哪儿了？”
“去哪儿了我也不知，一到夜里，他就瞒着我悄悄溜出去。”
“啊，那便明白了，定是去吉原了。”
“吉原？”
“瞒着你，去吉原，再瞒着你，回这儿来便是。”
“不是那样。”
“那去哪儿做什么？”
“嗯，这个，有点不好说。”
米友抱头盯着席面，女人愈发紧逼，
“说嘛，无论说什么我都不恼。”
“嗯，你到底，是把那盲眼先生当好人，还是当恶人？”
“我不知道，是好人是恶人我不清楚，可我离不开他。”
“那家伙，是个恶人。”
米友抬起抱着的头，说了这句，女人却并不怎么惊。
“怎见得他是坏的？”
“他呀，好女色。”
“哎？”
“而且，手段高明。”
“这我知道。”
“好女色，把喜欢的女人一个个都杀了——因手段高明才不得了。”
“米友先生，您这话是认真的吗，是知情才这么说的吗，哎，您当我不知情么？”
“嗯——”
米友不知所以，用力哼了一声。女人凑近米友，
“说呀，我一点不惊讶。那人杀过女人，你若知道就说。我也有我知道的，说给你听。”
“唔——”
米友再次哼哼，额上皱起纹，正要沉入沉默时，女人急了，把脸正对灯火，一副极为受用的样子，
“所以我才喜欢那人。那人平白杀人，所以我喜欢。那人怕是渴饮年轻女子的血吧。我在旁，他便不杀人，本不该杀女人的。因我不在旁，他才杀了别的女人。因与我分离，他才喉干难忍，杀了女人。那也难怪。是吧，每晚出门，不是去吉原。从这儿去吉原，那人哪能往来自如，他不是那种人。那是去津斩，去斩人。这并非如今才起，在甲府时便如此。那人平白杀多少人都不当回事。哎，唯独我清楚得很，在何处、杀的什么人、几人，都好好记在账上呢。所以今夜他又出门了，去了哪边，哪个方向，米友先生，这就请您带我去那个方向。”
第二章
恰是那一晚的事。柳桥某船宿的二楼上，正读着信的，是驹井甚三郎。
“老爷，那位、客人到了。”
来通报的，像是店里的女掌柜。
“啊，望眼欲穿，快请进来。”
驹井一边卷起在读的信，正等着，便见——
“打扰了。”
由女掌柜领着现身的，是个约莫五十上下、颇有几分大木工头作派的人；一见甚三郎，慌忙正色道：
“这这，这不是驹井老爷么，真是稀罕地方，不想竟能拜见。”
恭恭敬敬地双手伏地，惊诧之中却也透着几分熟稔。
“寅吉，当真好久不见啊。”
“唉呀，实在意想不到。收到信后，我反复揣想是哪一位，万没料到竟是驹井老爷。”
“来，且进里边坐。”
“那么，恕我失礼了。”
被唤作寅吉的工头模样的男人，膝行凑近驹井身旁，低下头去。
“一向硬朗，好啊。”
“托您的福，连伤风都不曾有过。可老爷您后来究竟在何处？我问过江川先生，他说也不知情，只道许是往西洋那方去了。能在此与老爷重逢，真如做梦一般。”
“这个说起来就长了。不才如今在房州。”
“哎，您在房州？房州是何处？”
“房州便是洲崎。我原躲在从前炮台所在的远望哨所里，因故近来才到了江户。听说你近来到芝的江川那里去了，很想见你一面，才遣了那封信。你这么快就来，惭愧惭愧。”
“哪里的话，您既这般说，便是伊豆在长崎，我也随时赶来。我还猜是小野先生、肥田先生，再不就是春山先生……种种瞎操心来着。”
“寅吉，此番唤你，不只因久别想见，另有一事相商。在此之前，先有一事须向你告罪：便是那清吉。他随我到了房州，可来此之前，竟行踪不明了。”
“哎，清那家伙行踪不明了？他人是有些迟钝。”
“人虽朴直，手腕却因是你得意弟子而大有可期，不想忽然没了影。我千方百计搜寻，终是不得其详。那一带的海甚险，或许是被浪卷去了也未可知。总之回去后再细细查访。为此想托你：在你弟子中，再觅一人，似他那般的，替我张罗来。不，两人胜过一人，凭你眼力挑两个妥靠的，随我回房州去。”
“遵命，小人一定办到。”
寅吉爽快应承了驹井的托付。
“那么，一定下来，便把那几人送到这家来，这家的主人原是我的手下人，我不在也自会通融。”
“遵命，两三日内必带他们来。不过话说回来，老爷在房州，莫非要做起什么勾当？”
“我想在那海岸造一艘纵帆船试试。”
“原来如此，好主意。既是老爷的设计，我等本无二话；只是材料与人手如何？不若去石川岛造，岂不更便？”
“那边料想都能应付。召集当地年轻人，稍加调教便能差使。我也与两三位友人商议，已得他们相助，虽难称秘密，却尽量不事声张，想凭自己一手完工，好自由乘用。石川岛不便，也曾想过去户田，终因稍远且有不便，才选了房州洲崎。”
“是么。既如此，我先送上能凑手的人，随后也寻隙登门打扰，听老爷吩咐效力——我等又能学到多少本事，实未可知。”
“你能来最好，只当来玩。”
“定来打扰。还有一事，那船您设计成多大？”
“不才有两份图样。一是安政二年你们造的‘希科纳’同型，二是效法千代田型，再添我自己的巧思。总之，法式是西洋式。”
“原来如此。如此说来，自然是军舰了。”
“不，不是军舰。为防身，想只装一门大炮，却不愿造成军舰。人不必乘太多，却须足以横渡大海去往外国，载得下人与货。长约十七间余，宽二间半，马力六十。再小，怕也须有这么大。”
“原来如此。”
“来，你看这个。”
甚三郎从手边文书中取出一张折起的图样。
“嗬，好精妙的图样。”
那图样，是驹井甚三郎亲手绘的西洋式船图。如前所说，上下绘着两艘：一艘纵帆船型的三桅船，一艘细长的千代田型船。
船大工寅吉，是豆州户田人，姓上田，那时在日本堪称独一份的西洋型船大工名栋梁。
寅吉热心地凝望摊在桌上的船图，甚三郎也几乎额头相抵地望着图样，这个那个地解说、发问，发问又化作解说——不觉已颇深更。忽有人喊声传来，确是第六天前，或是柳桥畔的空气，被“唰”地一震，直传到此处。
寅吉不由自主地回头。甚三郎仍望着图样，却也竖耳似在听什么。
“哇——”一声溃散的人声，这回又寂然无声了。周遭静得过了头，仿佛满空飘荡的一缕凄气，都逼到了这间屋里行灯的灯影里。少顷，
“呀啊！”
随着这声喝，铮然相击的，确是霜夜寒光凛冽的刀鸣。驹井甚三郎手执图样抬起头，朝那声响处望去。望过去也是一堵墙。甚三郎盯住那墙的一方，寅吉也盯着同一方向，沉默下来。
“呀啊！”
第二声喝，是稍后片刻的事。
“是厮杀！”
寅吉毛发倒竖，甚三郎却似有几分兴味，凝神听那声响，俄而道：
“有趣，两边都是津斩，两个津斩以柳桥为界正自互斩，亡命之徒对亡命之徒，在那儿溅火星呢。”
这年头，津斩并非什么稀奇得不得了的事。深夜里一旦踏出户外，自己被人斩，或撞见被人斩倒的尸首，都不算难。
然而，隔着距离，在船宿二楼听着霜夜寒刃之声，这般风雅却少有。本来，船宿的二楼，原不是听真剑胜负白刃交鸣之处。江户时代的船宿二楼，本该是另般风雅的坛场。
潮来出岛的十二座桥 来来回回是思案桥
旧时船宿的船夫中，有善唱潮来调的。游乐辰巳的通客，专挑善唱潮来调的船夫相好，若无一家相熟的船宿，便无以夸通客之名。
虽是偶然，驹井甚三郎在此非得商议造军舰，并非驹井这人不风雅。即便文化文政年间的冈场所衰颓，这年头的柳桥，也还不至把江户哥儿的风雅搅得不成样。他本该有逃往川开之夜、躲到根岸莺春亭那般的风雅。偏是不幸，今宵原驹井能登守摊开不熟识的图样，念叨着纵帆船的、君泽型的、千代田型的当口，听到的偏不是常磐津，不是清元，更非二上调新内之类，而是霜夜寒刃的鸣响——这便是风雅的错位了。
“嗬，被杀了吧，对手不止一人。反正是走津斩的暴徒，彼此不到倒下不会叫饶，更料无人出来调解。即便夜巡经过，也只装没看见过去罢了。不知几人，这厮杀怕要久。出去瞧瞧，倒是不错的看头。”
驹井甚三郎似也心痒，宁是对那厮杀声饶有兴味地倾耳；寅吉却脸色发青，攥紧了拳头……如此片刻，这船宿正门的门板被人撞上，紧接着“啪嗒”一声，似有人倒地。
第三章
恰是这一晚这个时辰，长者町的道庵先生，从茅町方向晃晃悠悠，朝着第六天走去。
说起来，这位先生本不必到这种地方来。能免则免，尽量别让他上真剑的场子；偏是这种先生，你叫他别去他偏想去，该他去时他又掉链子，是个尽叫人操心的先生。
虽说是先生，身上并无金铁甲胄，腕上亦无武艺傍身。时当这多事的江户深夜，只身大摇大摆而行，个中危险他未必不知。既知而仍冒此险，无非是酒作的祟，倒非先生自身的罪过。只是，一杯下肚便兴致勃勃，深更半夜晃荡出游，连前后的危险都抛到脑后，只管无端地好心情——先生的酒品既如此天真，必是另有什么特别欢喜的事。
先生唯一的劲敌鳅八老爷，趁势出了洋；因他之故，隔壁鳅八公馆忽地冷清，道庵那寒酸宅邸倒迎来了一阳来复的春天，可喜可贺；可单为这点欢喜便晃荡出游，又不像。
再则，这般时分，也不像是要去柳桥一带再喝一轮。第六天的神主镝木甲斐，是个颇能喝的人，与道庵也谈得来；若解作先生乘兴要去唆使他，又未免穿凿太甚。
为先生着想，最妥帖也最正当的看法是：先生深夜接了急病家的邀请，连快轿都不坐，连随从国公都不带，药箱也来不及取，便赶了去；在病家那边得人好意添了灯油，乘势该回长者町才是，偏不知怎的，晃荡到了柳桥方向。
如前所言，先生平素是个烂醉如泥、软骨头似的先生；可一旦关乎职事，便判若两人，是个忠实勤勉无双的先生。故而纵使天下大乱、前行潜伏凶险、时当深夜、津斩成风，既接了病家邀请，便不是个会把事推托谢绝的先生——他是怀着武士临战之心，这般晃荡而行的。
好心情地自言自语着，先生走到第六天跟前时，
“哎——危险呐。”
从小巷口传来一声警告。
“谁，说危险的谁，在下是长者町的道庵，是十八文呐。”
“先生，危险，柳桥这会儿正厮杀着，您可不能往那边去。”
“呐、啥？”
道庵醉眼圆睁，盯着巷口暗处，见缩在台板底下、向先生发出警告的，像是认得先生名号的这一带的年轻人。
听了这话，先生的胆气忽地大了起来。
“呐、啥，厮杀？厮杀又怎样，少小看人，道庵可不是被厮杀吓住的道庵。”
“先生，不行呀，说这些不管用，那边三个正厮杀着，快过来，躲进巷子里。不行呀不行呀，您往那边去可不行的。”
“恕我直言，道庵到哪儿都是推不倒压不垮的，要比划比划尽管放马过来——这话虽不中听，可论起杀人，当今道庵右手边可没人……自道庵在长者町扎巢以来，丧在道庵药匙之下的，少说也有两千人。”
“愁死人了先生，这当口可不是说这些的时候。”
一番好意付诸流水，道庵先生晃晃悠悠地挨到了第六天跟前。
于是第六天鸟居的背阴处，有一团屏息的人影，认出走过的道庵，不出声地举起手连连招唤，落进道庵眼里，道庵也歪头朝那边望。就在这时，那团人影里忽地窜出一人，一把攥住道庵的手腕，一声不响地要把他拖向鸟居。道庵想甩开那只手，无奈腰板不听使唤，正甩不脱，那人却拼了命要把道庵拽进去。这人确也是拼了命——想必也是个地回。既认出是道庵，便自己也从惧怕中冲出来，为全然不知情的道庵，要去挡开前路的凶险，一番好意。
那人又因开口便危险，便闷头蛮干，死命要拽道庵进去；道庵却如前所言，偏使性子蹬着腿耍赖，叫人没法办。好心来拽的人越发焦躁，使尽浑身力气拉，道庵越发觉得有趣，
“某乃是平家之侍，自报恶七兵卫景清之名，自报恶七兵卫景清之名，欲生擒于手，紧追不舍……三保谷所戴之盔，卸下其盔之垂，卸下其盔之垂，两三度逃脱，然既为夙敌，岂容放走，飞身扑上，摘其盔，哟嘿一声拽将下来……”
有趣地，道庵唱起了“景清”的谣曲。
“先生，这可不是唱谣的时候，正干着呢，正干着呢，厮杀早开场了，快逃到这边来呀。”
好容易用小声说了这许多，使出最后力气要拽进去；此番情势下，三保谷那一方毕竟棋高一着，没法办。从腕上滑脱，改抓住羽织下摆，卸盔变成了扯甲裙；可这回的朝比奈，又是个太不争气的朝比奈，五郎时致也太过胡闹了。
“先生，伤着了小人不负责，您可得硬气点。”
好容易窜出来的男人正没法对付时，柳桥拐角处，星光照耀的暗夜里现出一条人影，蹒跚地向这边走来。手中那形如秋日尾花（芒草）的白刃，在星夜暗处也熠熠生辉；脚下踉跄，显是负了不轻的刀伤。那人见状，把道庵猛地推开，慌忙逃进第六天社内。被推开的道庵，险些栽倒又站稳，也是个醉步蹒跚。迎面走来的醉步蹒跚，与这边走去的醉步蹒跚，脚下虽同是危险，性质却确有不同。这一带浑然忘我的道庵先生，着实危险。
暗处看不真切，但见右手拖着刀，左手紧紧按住右肩上方，面色惨白，晃晃悠悠走来的，是个尚年轻的、着袴的武士。
撞个正着，道庵与之磕上，
“呀，危险！”
这一回不由分说，朝后便仰面倒了下去。然而，并非被一刀劈倒。只是磕碰摔倒罢了。道庵揉着疼腰正要起身，却见对方武士也同样朝后倒了下去。而且，醉醺醺的道庵尚有余裕起身，对面倒地的武士，却没了起身的力气。
“请您当心些。”
道庵这般说着起身，走到倒地那人跟前，见他已奄奄一息。道庵暗想，自己竟能在此撞上这等人——前回伊势参拜时，也是由这般磕碰而起，掘出宇治山田米友那珍物来的，正是这位先生的功劳。
“瞧瞧，作恶作剧是要遭报应的，这可是要重整世道哇。”
边说边凑到奄奄一息倒地的人跟前，
“呀，被干了，右肩头被‘哗啦’一下干了，按着刀伤，晃晃悠悠走到这儿，偏与我磕上，刀伤裂开，才落得这般，实在可怜。且等着，在下用手头物事，且替你敷治一番。”
道庵抱起伤者，一面脱下自己的羽织，紧紧缠住他肩头的创口止血，正要施以应急敷治，可惜，那已救治不及。倒地瞬间，自被斩的右肩头，几乎全身的血都喂了泥土；道庵先生的一件羽织，糊得稀烂；眼见那武士的面庞蜡一般变了色，被道庵抱着，奄奄一息终成断气前的喘息，旋即如睡去般断了气。
此处道庵本该唤人，或另作处置才是，可这当口，醉眼越发朦胧，凭意气也凭硬撑，竟困得不行。抱着被斩武士的尸首，既无处置的着落，只把朦胧醉眼，几度几度圆睁，
“扁鹊有言：非善死者而活之，乃善生者而活之。”
这般说着，却也看得出尚有少许清醒，拼尽浑身之力，想把那尸首好歹拖到路旁去，正努力着；然而那简直像蚂蚁拼命叮住半死不活的牛虻，拖拖拉拉地拽，又松开，再拽又离，离了又拽，拽着拽着自己腰先垮了，垮了的腰又撑住，搓着手贴上去，右臂抱进去才以为得手，偏又别扭，重又缠裹；成了乱抓一气，还当是自己的物事，冷不防自己腰又软塌塌垮掉，到底力不从心——本人或自以为拼了命，外头看去，却像拿尸首当玩具，练起四十八手的正反招式，不成体统。
然而，这单人相扑也累得够呛，道庵把头埋进尸首腋下，旋即呼呼打起鼾来。
第四章
另一边，驹井甚三郎一听船宿正门被撞的声响，便不像个沉稳人似的站起身，叫寅吉点上提灯，下了二楼梯子，开正门出去了。推门踏出一步，血腥气便扑面而来。
甚三郎提灯照去，只见台基石下歪倒着一具血腥的尸首。长刀甩出约一间远，左手拿手巾按住额角，手巾底下渗出血来染了脸面，连人相都难辨，却确是个相当的武士。
驹井甚三郎凑近检视，见是自额至眉间一太刀拉开，一声惊呼间以单手按住，迷乱中踉跄到此；踉跄着，认出是人家的门口，抛出刀，以那只手敲了门两三下，便是最后——在此倒下，就此不动，想必无疑。
驹井甚三郎见已无救治余地，本要怕惹干系关上门缩回，却不，他提着灯，大步朝柳桥方向走去。寅吉见驹井出去，自己也不能躲，正要追上，却听——
“寅吉，你危险，莫出来。”
“老爷才危险呐。”
“出来不得，我说过莫出门槛。”
甚三郎按住寅吉，不叫他出到外头，自己只提着灯，重新走到桥那头。
缩在门槛里、只把脸从门缝探出的寅吉，面色不安地目送驹井甚三郎的背影；而这担忧之中，又有安心之处——因他知这位老爷于武艺本无一疏，尤其枪炮一道，堪称海内无双；又知他怀中从不离身那时代最新型的、自西洋传入的短枪。
驹井甚三郎一边往前走，借提灯光照看地面，细看之下，血迹一滴滴拖出条条痕迹。厮杀确在柳桥上起。不知哪边哪边，人数却不止一人，定是三人以上。若三人，必是一方一人、一方二人无疑。倒在自己门口的，不知是其中哪边，可另两人必还在桥上。若负了伤留在桥上便罢，若是逃了去，便是那两人讨了这一人后退走；那也未免怯懦。是争吵、是宿怨、是津斩虽不知，两人斩了一人便不思收尸逃之夭夭，是懦夫行径。那不该有，多半那两人也伤了，瘫倒在这一带。驹井甚三郎这般想，才走到桥上看了现场，提灯一照，果不其然，认出桥栏杆上扒着一条人影。
驹井甚三郎把提灯照向那扒着桥栏的人影，那也是个相当的年轻武士。
前头那个好歹是迎面伤，这个却是被斩后扒住栏杆，还是失了退路扒住栏杆时被干，后袈裟一刀狠狠劈在要害，二话没说便断了气。那拼死扒住栏杆的形样，像蝉蜕咬住树枝一般。
驹井笃定地借提灯看清，仍徐徐往桥上走去。脚下桥板湿漉漉尽是血，稍不留神便要打滑摔倒，他拣着空当徐步而行。
左首两国桥如长蛇蜿蜒。右手是平右卫门町到浅草御门之间寂寥的河岸，天地沉沉，神田川也罢大川也罢，正是水声都入眠的时辰。
“驹井老爷。”
寅吉似忍耐不住，追了上来。
“您太危险了。”
驹井甚三郎举灯照向寅吉，这回却不拦说莫来了。
“啊！”
寅吉叫一声，在桥板上流淌的血里打了滑。那句“您太危险”话音未落，自己险些栽倒，慌忙抓住桥栏，偏偏身侧便是方才扒着的那具尸首，吓得浑身发抖，跳着退开。
“驹井老爷，别太过往前，当心受伤。”
寅吉过不得桥，驹井甚三郎却毫不在意，走到桥那头桥板尽头。
那里，不经意间拾起的，是一口刀。驹井提灯照着那刀时，方才如沉睡般静的大川水声，忽地喧闹起来。既非涨潮，也非落雨，水声裂开，似是一只小舟，橹声悄悄，从两国桥下潜过，驶入神田川，要在这带河岸靠岸。盯着拾起的刀的驹井，早认出了那舟。借照刀的提灯光，他要弄清这深更半夜靠岸的怪舟究竟是何人、从何处来。
怪异原是彼此同感，乘到这儿的小舟船夫，也歇了橹，定定仰望桥上。这深夜里，一手高擎长拔刀、孤零零立在桥上的光景，自舟中看去也非安稳举止——于是歇了手，目不转睛盯着桥上人的动静；而这小舟里，船夫之外不止一人。另有一位客，那客人也以与船夫相似的惊疑与热切，盯着桥上的人。
因此，本要好好靠岸的小舟，没靠成岸，被涌出神田川、要与大川合流处的波涛揉搓着漂荡。这可疑小舟的船夫，是个小个子男人；那一位乘客，则是个戴头巾、形如女子的。不消说，船夫便是宇治山田米友，客人正是阿银小姐。
如此桥上桥下，无言地对瞪着。驹井甚三郎借提灯光，要辨明那可疑小舟与乘员是何人，可提灯光到不了那么远。舟中的米友，也凭同一提灯光望桥上的人，提灯朦胧，没能如意映出那人的面影。
就在这时，驹井甚三郎忽听得身后有脚步声，便把俯看桥下的提灯转了过去。就在离自己不过十间后头，又有一条人影。
那不是船大工寅吉。与寅吉全然不同的是，那人从两国广小路方向走来，且似认出驹井在此，尽量蹑足靠近。
“谁？”
这回驹井甚三郎毫不迟疑地开口。
“你又是谁？”
回话的，像是尚带少年之声。
“深更半夜，有何贵干？”
驹井再诘问，
“您深更半夜，又有何贵干？”
少年反诘而来。
“因桥上喧闹，才出来看看。”
“搅闹桥上的，莫非正是阁下？”
少年一寸寸逼近两三步。
“非是在下……看模样，你尚是少年，既知桥上喧闹，是一人来此，还是有伴同来？”
驹井甚三郎高举提灯，想看清那少年身形，可惜光仍不够远。
“正是，我有三名同伴，途中失了他们踪影，放心不下，才追到此间。”
“哦，那三人……倒在此处被斩的，多半便是他们了。”
“哎？”
离得远的少年，这时嗖地驰近桥板。然而刀已出鞘，倒像要斩驹井甚三郎般扑来。驹井以提灯为盾，似要避那利锋。
“那被斩的人们，在何处？”
“随我来。”
甚三郎自己折回桥上引路；少年仿佛与他并肩，手按刀柄，
“阁下究竟，是何人？”
这般诘问的架势。视回答如何，便要立刻拔刀相向。驹井甚三郎举灯，仍似避那少年利锋般，
“在下是这附近住户，这般身份，您从何处来？”
于是，提灯之间，两人面孔相对。皆未蒙面。微弱提灯光，已足以映出两人面相。
“哦，您莫非是驹井能登守阁下？”
少年是惊愕的声音。
“这不是宇津木君么。”
驹井甚三郎也是一副愕然面孔。这少年，便是宇津木兵马。驹井甚三郎与宇津木兵马的重逢，是自泷川西洋火药制造所以来的事。
两人又在不意之处，喜这意外的奇遇。据兵马说，他在河对岸相生町的老妇人家，今夜寻同宿的三名武士，才到了此地。
那三名同宿的，是某藩的士分，近来得寄寓老妇人家，往番町斋藤道场去。然而这三人，看来是津斩的瘾犯了忍不住。近日常闻两国桥一带时有津斩，他们手腕似也痒得不行。三人商议，这两三日每夜出门游荡，兵马看在眼里清清楚楚。
在兵马看来，他们究竟还不到走津斩的腕力——虽本不该有什么“走津斩的腕力”一说，却总觉得杀气逼人，叫人不放心。可是兵马自己也常每夜出门游荡，既无机可乘附和他们的商议，也无余裕相劝。
今夜深更从染井方面归来，两国桥上，兵马忽与那三人错身。他们见了兵马，像逃似的穿过去，兵马虽目送他们过去，又好奇心起、担忧起来，故意折返跟在他们后头，到了广小路，到底在那儿跟丢了三人身影。
先去郡代屋敷方向看了一回，又折返出到柳桥，见桥上立着一人。虽提着灯，手携拔刀的模样却不寻常。于是出声盘问，那人竟是原驹井能登守。
听这来龙去脉，驹井甚三郎心下了然，
“桥上一人，船宿前一人，共两人被斩，或许正是你要寻的人，去验看吧。”
甚三郎领头举灯引兵马去处，先是桥栏上如蝉蜕般扒着的那名武士。
“啊，便是这人，绝无差错，这位姓田村名左四郎，是某藩的士。啊，好惨。”
兵马皱起眉，望着后袈裟被斩的田村那惨状，却道：
“那么，另一人在这边，前甲被劈开。”
驹井走回桥那头，来到那船宿前，见如前所言，按着前甲伤、抛了刀、仰面倒着的，
“啊，这是多贺六郎，某藩的人，从前在蜊河岸桃井道场，也是个相当了得的腕利，却……”
兵马也以极惨痛的心情，细看那被斩的模样，却道：
“可是，还有一人，姓余名语，也是某藩的人，怎不见他身影？”
说着四下张望。
“若还有一人，那人是也被斩了，还是逃了？”
驹井也起疑，于是三人合在一处，要寻另一人的去向，小步折回桥上。
待他们折回桥上时才发觉，方才到桥下的怪舟，已不见了。是重归大川，还是穿桥潜回神田川上溯，不知何时没了影，可这当口，还不至于非追查不可。
驹井甚三郎这时说道：
“不才在甲府时，那城下也曾一阵津斩频发，士分、百姓、町人，连女人都遭斩，杀法甚是狠毒，手腕却极利落，百方搜寻终不可得。后听闻，有人疑那斩手莫非是叫驹井的。除驹井外，甲府内外，哪还有手那么利、斩了又能巧妙隐身的。新任的驹井能登守，为试新刀，悄悄溜出城去试津斩——若非如此，甲府城下虽不甚大，也总该有个大概着落……便有这般说法，似有人紧盯着驹井身边。驹井自认是个连虫都不忍杀的男人，在甲府城下却被那般当成活阎王。津斩这东西，一旦尝了味便罢不了手。一回变两回、三回，胆气也壮了，到每晚不杀人便睡不着的地步。”
这般说着，细追桥板上的血痕，见那一缕自平右卫门町指向第六天方向。顺迹而去，在第六天社稍前的路旁，确见一团物影横卧。那便对了！近前一看，尸首竟非一个，而是叠着重二重，先叫三人胆寒。莫非是追到此间刺了个对穿？总之像是把正主儿了结了。正这么想，更叫三人魂飞魄散的，是那死尸堆里竟起了鼾声。这下驹井甚三郎、宇津木兵马、上田寅吉，都不能不惊到极点。任是大刚之人，被斩倒而打鼾的，绝无；杀了人而打鼾睡去的，也不该有。
连这三人也惊得呆了，大步近前检视，见底下压着的一个确是被斩的人，可那被斩的人腋下埋着头的另一个，正打着震天鼾声。不知究竟，总之要验看底下尸首，必先挪开上头那打鼾的主儿。
“喂喂，起来。”
兵马拍那背脊、摇那身子，好容易起身的，一望便知是兵马也认得的长者町道庵先生，叫人合不拢嘴。
第五章
次日清晨，练塀小路的西之汤澡堂，头一个进来的，是个面生的客人。
这客人把佩着的大小刀卷起，随手交予二楼掌柜，便解起衣带。虽是面生，这带武士屋敷的地界旗本、御家人本就多，这般客人大清早就闯进来，本不算稀奇；虽佩双刀，穿戴也不算落魄，唯独异样的，是这客人竟是个盲人。虽盲，却不知何时已到，掌柜还没来得及招呼，他早已现身上楼，惊着了二楼掌柜。
再者，他不借人手便脱衣，下梯子往浴槽去的那股作派，一时叫人难信是盲人。进门刹那，看去像病后初愈般羸弱，可裸了身的筋骨，却并不怎么衰朽。
二楼掌柜的老翁，一边理着茶具、把茶釜架在炉上，一边微微偏了偏头。无论朝汤暮汤，澡堂客的势力范围与面孔，大体有定。澡堂主与掌柜，大抵认得客人面孔与身份，偶尔来了生脸，便多少留神。因板间（脱衣处）的生事，总从生脸客里出，这留神也不无道理；可今晨这清客，全然生脸，却以另一种意味，勾住了掌柜的眼。
然而，稍后飞也似闯进来的、像是吉原归来的两名常客那喧闹的上梯步，又叫二楼老翁顿时扫了兴。
澡堂二楼原是一种俱乐部，足以成新闻的传闻，大抵在此评说。从花街清晨归来的年轻人，先拐进这澡堂，探探家里情形，再作归途。常客里，有威风凛凛闯进来、立刻咚咚下浴槽的；有把汤抛一边、只顾聊天的；更有的，前日将棋的宿怨难消，汤也顾不上，早饭也顾不上，直挨到午饭时，被“山神”（老婆）骂上门，才慌忙窜出。于是两人三人，一照面，便说起昨夜柳桥的津斩。前晚柳原河岸有女被杀，这带不知是否管辖所及；抑或昨夜柳桥之事太大，把那事盖过去了。说柳桥上竟有三个武士被斩，而现身驱散凶徒的，正是长者町的道庵先生——津斩之外，道庵先生这回倒成了话题人物。正热闹时，威风凛凛上得楼来的，偏是如今话题主角的道庵先生本人，众人少不得一阵喝彩。
“哟，长者町先生！”
他们纷纷让座，奉承得无以复加。
“先生，昨夜又立了大功，一如既往，先生的身手叫人佩服。这会儿大伙正说您呢，说您虽装糊涂，实则是中国（山阳山阴）某家的浪人，武艺十八般无一不精。本业医术是这一带首屈一指的名人，连西洋的学问也通透，偏装作不知——这般涵养，叫人钦佩。前回在上野山下，把个不知天高地厚的茶袋（醉汉），指尖一捏便治得服服帖帖，柔术之深不可测。昨夜呢，据说几十个亡命浪人在第六天到柳桥一带厮杀，先生路过，一声断喝，便四散逃光——到哪儿都传遍了您的大名。实在，先生虽这般嬉闹，论学问论武艺，搁古时便是由井正雪那样的人物；生不逢时，才借酒藏身嬉闹。街坊都说，这先生须得供起来，他才是街坊的守护神。”
不似玩笑，一本正经地捧，叫人招架不住。
“没那么神。”
道庵先生咧嘴笑着抚下巴，
“半信半疑听便是。说得好，‘盲人也罢’——我这个睁眼瞎，偶尔立个功才可笑。昨夜你道怎的，偏是拙者路过，日本无双的炮术名家正藏身其间，拽出舶来的加农炮，要架在柳桥畔朝对岸轰——恰巧拙者路过，恕我直言，长者町道庵在此，通名报姓，看在十八文的份上，这差事便交予拙者。这般站到柳桥正中，张臂一立，其中倒也有识货的，说‘好——别人不堪托付，道庵倒可托付’——”
“先生，够啦，到此为止吧。”
有人受不住，举双手要捂先生嘴。于是哄堂大笑；其间道庵慌忙把脱下的衣裳塞进架子，连锁也不锁，逃也似奔下浴槽。
后头自也有人捧腹，可凭先生的人德，无人憎那大话，也无人敢轻蔑。这般睁眼说瞎话又缩回去，正是先生的本色，有人反倒说这处了得，平白添了几分可爱。
这时，有人从汤里上来。正是方才头一个入浴的那位面生盲眼客人。不知何时上的楼，已从架里取出衣裳束好带，到二楼掌柜处领了寄存的大小刀，留了些茶钱，如烟般下梯子消逝了。
二楼掌柜自起初便觉蹊跷，在座常客也愣着目送，面面相觑。
“是盲人呐。”
“虽盲，感觉可怕地灵。”
“从梯子上来，一溜烟没影，像留在眼里的，又像没留下，怪滋味。”
“我还当回头一瞥时，是幽灵！看那脸色，简直不像活人，不似这世上的。”
“讨厌，真叫人发毛的人，只看一眼便毛骨悚然，那种人定是从门缝里也能钻进来的。”
“那种人，莫非是去走津斩的？”
“可他是盲人呐。”
“若眼明目张，定干无疑，所谓刀兵之灾的面相，说的便是那种。”
“是呢，那才是刀兵之灾之相，是躺不下去的命相，定是杀人业障缠身，才瞎的。”
“这么一说也是，确是刀兵之灾之相，面相无可争。”
“面相无可争，刀兵之相总带煞气，桃花相便是鼻下长。”
“非玩笑，各位说刀兵之相，说得准。我可比各位都先见那武士从下头上来的，又见他摸衣裳披挂，右腕上用晒（白布）缠着，晒头渗着血——我见了直发毛。”
“哎、哎！”
“所以觉着可怖。这当口，他头一个抢先来新脸朝汤，还把腰间物什当宝贝抱着，手腕有伤，非比寻常伤。常说杀气腾腾，我当时便想，这武士是刚杀了人来的，为洗那污，才闯朝汤的。这般想，我嫌恶起来，连脱了一半的衣裳重又束好，就这么裹着了。”
“嘿——许是吧。”
众人面面相觑时，咚咚砸着梯子飞身上来的，是道庵先生。自然，一丝不挂。那时，先生与平日不同，杀气腾腾，
“去哪儿了，去哪儿了——”
在衣架前手忙脚乱，先生一只手里，还拖着一条像是手巾又不是手巾、褪了色的白布条，那布条，多处渗着血。
常客们对先生这发疯般举止，倒觉好笑；先生却急匆匆套上衣服束好带，汤钱茶钱一概不顾，下梯子窜出门去。没光着身子窜出，算万幸；没踢翻烟盘，算侥幸。
“不容松懈也无机可乘，总觉得可疑，侧脸似曾相识，这厮古怪——混账，忘了伊势国的事么，在船大工家里，拙者关照过你，你总忘不了；既到了江户，来上一声招呼也不为过。那双眼呐，那般静养将养，原可成器，偏那心性不成器，活该！畜生——活该是活该，可如今他在哪儿作甚，既来朝汤，必在附近，在附近便在附近，总免不了附近生事……可怎的，恶事做不得呐，这条血布条，好端端落在流水口，偏叫这道庵撞见了。”
道庵像发现了什么大事，气喘吁吁地跑着，却全然不知在追什么。四下张望，也无人影。
先前如烟散去的盲眼怪人，已在十字路口乘了候着的便轿，不知去向了。
第六章
从下仁田街道越境，进入信州南佐久的山崎让与七兵卫，沿筑摩川溯流，一路向南疾奔。这两人的去向，不消说，是追南条、五十岚等浪士的后尘。而南条、五十岚等浪士以顽力百藏为向导，指向甲府城进发，亦甚分明。他们以甲府城为据点，显然图谋不轨的阴谋。
察此的山崎等，须在其事发前捣毁巢穴——盖南条、五十岚等虽羸身混入这山道，却必有某处根据地，一举信号，便有诸多同志接踵而来。而山崎虽只身追来，待踏足甲府之地，勤番的武士一呼便该尽成其助力。
然而不知怎的，山崎与七兵卫二人终未能锁定南条、五十岚一行，竟到了甲府城下。山崎七兵卫于留心一途不分高下，同路断无被甩之理。是走岔了，还是旁岔引偏，总之先到甲府城下为上是策——二人便一味赶到了甲府城下。
到了城下一看，甲府城内外并无异样。如今勤番支配的驹井能登守不在，组头神尾主膳也不在，可那本与这二人无甚相干。
“山崎先生。”
“何事？”
“久违踏足甲府之地，忽想起一桩事。”
“何事？”
“非别的，百那家伙在此地埋了件好物什，我今才想起。百那家伙怕也忘了，咱把它取出，呈老爷过目可好？”
“什么，那物什？”
“是刀，藏着一把名刀。”
“名刀？名刀有也不碍事，可名刀也分品第，你们说的名刀，只怕不是什么了得货。”
“那却相当了得，来路确凿。”
“古刀新刀？有铭无铭？”
“是古刀，崭新崭新，确是叫安纲的。”
“安纲？安纲也有多种，出羽有，下坂有，萨摩有，江户也有，虽有好工，却非什么了不得的。”
“不是那种，因州鸟取一带，不是有那安纲么？”
“因州鸟取的刀工安纲倒没听说……哦哦，伯耆国倒有安纲，那却是另一码事。”
“正是正是，便是那伯耆的安纲。”
七兵卫这般说，山崎让便
“哼”
鼻尖一嗤，
“伯耆的安纲，古刀中的古刀，大同年间的刀工，号称锻造名刀鬼丸的刀神大名人，伯耆的安纲岂能那么寻常就有。”
第七章
山崎对七兵卫的话全不当真，七兵卫却成竹在胸，
“与其争辩，不如以物证——取来呈您过目。”
说罢，在甲府大手前与山崎别过。别了山崎的七兵卫，自那一路向东直穿甲府市中，不久到酒折村，由此拐离本街道进去的，便是酒折宫。
入得酒折宫庭中，松林间聚着人声喧哗。
日本武尊东征时，在此设行宫，以歌相问：
新治、筑波过，几夜眠
旁持烛者答以：
屈身夜九宵，日十朝
这便是有名的迹事。所立石碑中，有本居宣长《酒折宫寿词》由平田笃胤所书者，亦有甲州勤王家山县大贰所撰汉文碑。七兵卫虽不知这等细情，却该晓得这社乃有来历的社。那些碑文为何在好事家间受珍重，他不知，只猜定是俳谐师之流的雅人拓了石拓吧。
他故意远远绕开这帮人，到社后，窥探片刻，
“哎，宝历十二年，壬午夏四月，山县昌谨撰——宝历十二年是今几百年前？”
“那宝历是俊明院殿的时代，约、今约一百零三四年——”
风雅人这般说着，携了卷纸，络绎从松林中出去了。
于是七兵卫绕到神社正面，装作参拜开了门，入社内看准立足处，顺梁藏身天井之上。
这自不消说，是方才在山崎让面前立誓、要取那伯耆安纲之刀来。那伯耆安纲名刀，本是阿银小姐家藤原家自祖先传下的，阿银小姐托幸内取出，幸内却为那刀，遭神尾毒手丧命，那刀又从神尾手落到顽力百藏手，百在流镝马之夜闹腾，与七兵卫一同不知去向。
想来那之后，二人把这名刀藏于此社天井至今。不多时，浑身煤黑出来的七兵卫，腋下夹着油纸包的长形小箱。伯耆的安纲，竟安然在此。
七兵卫抱箱再现身前，不料缘侧上有人盘腿而坐，咂着烟，好整以暇——那不是别人，正是顽力百藏，
“顽力，你也在？”
七兵卫也是一副愕然面孔。虽机灵非自今日始，可这般好整以暇、油光水滑地坐着，着实可气。
“大哥，辛苦辛苦。”
见七兵卫出来，百藏把银镶烟管往缘上一抛，伸出一只手。
“少耍贫嘴。”
七兵卫一喝，百藏嘻嘻笑，
“大哥也出人意料地坏，欺软怕硬、横刀夺爱，风度不佳呐。既非与我有隙，想要直说便是，大可相让；这么闷声取走，教人不是滋味……再者大哥取出这物，究竟要怎的，恕我直言，这其中的可贵，大哥怕还看不透。”
“百，你说的对，其中的可贵，我眼力虽看不穿，可既有非拜见它不可的人，便想借一借。”
“嗯，话既说开，对别人不当紧的大哥，我自不吝惜相借；可容我稍等——非为别故，我方也有想拜见这物的人，让他先看，待他看完，再转交大哥，可好？”
“那不行，既说先看，我这头便有份，你看，这般蛛网煤黑、好不容易取出，岂能交予那叼着烟、背着手的家伙。”
“那也不妥，站着的多半连亲爹也使唤得，我倒非存心使唤大哥、叼着烟好整以暇，只迟了一步是我不走运，莫这般说，借我吧。”
“迟了一步是你不走运，认栽吧，今儿个你得让给大哥。”
“可不行呐，既立了约，不带回，顽力的面子挂不住，可怜可怜弱弟吧。”
“你这般说，我也一般——不带回，七兵卫的体面便落了，好歹让给大哥。”
“那么大哥，我也是个意气，本想凭手腕……可大哥双臂俱全，我可悲地少一只，可就这么眼睁睁让给大哥，心有不甘，不如在此漂亮妥协同伙，把这物当‘和尚持’（共有），拿去江户怎的？拿到江户痛快卖掉，也抵得五六百上千两零花，比跟着那些人谋反助势强多咧。”
南条、五十岚等志士欲夺甲府城举大事，山崎让又在其阴谋背后捣根，要倾其巢；而这各为其引线的七兵卫、顽力百藏两个盗伙，却把那头抛开，拥伯耆安纲，要与江户飞奔而去的妥协，竟达成了。
二人把这名刀作和尚持，顺甲州街道，恰到好处地穿行。以二人脚力，几乎瞬息可到江户，可途中不知怎的拐了道，翌晨，二人身影竟现于高尾山峰上。
二人既非去参诣高尾山药王院，一气攀上山顶镇座此山守护神饭纲权现社前，将那惯有的箱装名刀供于社前，二人皆跪，拍手恭礼。
“南无饭纲大权现。”
七兵卫这般拜礼，百藏续以
“南无甚内殿，永护灵神。”
继而百藏
“南无饭纲大权现”
跪下时，七兵卫
“南无甚内殿，永护灵神”
啪啪拍手。如此二人起立跪下，凝神祈念之词听来，一方说饭纲大权现时，一方说南无甚内殿；一方说南无甚内殿时，一方说饭纲大权现。
这二人一本正经向神礼拜，颇为古怪；而饭纲权现，本就是易收这般信徒的神。饭纲之本尊为陀祇尼天，其修验者关涉稻荷，善使狐行法术。饭纲之术惑人，故变幻出没之辈，似欲蒙此权现特别加护。七兵卫与百藏，即便途中一时兴起，要来饭纲权现许愿，其情理并非不可解；唯那随后的“南无甚内殿、永护灵神”之神名，叫人费解。甚内殿之神在何处？且饭纲权现别号永护灵神亦不该。
二人一本正经，向饭纲权现凝神祈祷，自神前供的安纲名刀，先由七兵卫举起捧过，
“如何，这般名刀给甚内样执掌，怕要斩不少人吧。”
“唔，给人斩的庖刀，太糟蹋了。伯耆的安纲这等刀，是供神之刀，非斩人之刀。要斩人，村正倒好，村正那厮，别有煞气，好。”
百藏这般答。这般说着，二人自山顶饭纲权现社下来。看其行径，二人特意绕道，似单为来饭纲权现前显摆安纲。
二人抱惯常的刀箱下高尾山，百藏向七兵卫提出一动议：
“如何，大哥，这和尚持也非根底全新，自此到江户前，咱俩比划比划手腕，谁脱颖而出谁得这刀，岂不比卖掉分合法有趣？若两边都没落下，干脆拿去鸟越的甚内样，干净奉纳了。反正伯耆的安纲这等刀，谁拿也拿不动，拿得动也非佩刀之选；二人比试过，再拿去甚内样干净奉纳，既为甚内样供养，也赎我等罪过。怎么着，大哥？”
百藏提此动议，七兵卫苦笑，
“那倒有趣，拿你比划虽不地道，可奉纳甚内样，倒是想到点子上。”
七兵卫似也认可。自高尾山到江户，对这伙人不过一脚之遥，可那一脚之间，以伯耆安纲之刀为靶，二人要比划手腕的玩笑，非自今日始；而自方才起二人嘴上挂的甚内样是何物，至今未见其人，可这俩不争气的，对甚内样都颇存敬意。山上称甚内样、永护灵神，此处称鸟越的甚内样。若二人中任一方没落下这伯耆安纲，便拿去鸟越甚内样奉纳，二人无异议。故此处须略述鸟越甚内样之由来。
第八章
浅草鸟越桥西南，御书院番小出兵库（二千一百石）旗本屋敷之内，有二人今所言甚内样之社。
受神祀的甚内样是何人？非英雄，亦非义士，不过一盗贼。姓高坂，名甚内。父为甲阳军师高坂弹正。
“好个熟练此枪尖，受不得的娇儿……”二十四孝的舞台面，颇写得高坂弹正器量。观其初以容貌为信玄所爱，又非凡美男；其后“保科弹正枪弹正、高坂弹正逃弹正”而不争，可见沉勇好谋的人杰之影。作为武田信玄股肱、争一二的智将，无可疑。
那高坂弹正有一遗子。幼名甚太郎，后改甚内，即此鸟越永护灵神，半为实存之人，半为荒诞之人，终以古怪盗贼之身受祀。
父没后，此遗子随祖父高坂对马，离没落甲州，隐于摄州芥川闲居；祖父知交宫本武藏来访，彻夜长谈时，祖父对马将甚内托付武藏。其时甚内仍名甚太郎，年仅十一。
十一岁托付宫本武藏的甚内，自此随武藏下江户；武藏于神田玉池畔开道场时（且不论武藏是否在玉池开过道场，姑借传说），甚内在彼受真免流免许皆传。时甚内二十一岁。
那时，甚内欲试活胴（活人斩），潜出柳原河岸，一刀斩倒往来之人；某回斩飞脚夺金，终由津斩堕为盗贼。恶行渐有趣，走津斩夺金，以金沉溺镰仓河岸澡堂女；恶事入师武藏之耳，遭破门。于是志诸国遍历，其出门参诣的，便是这高尾山饭纲权现社。社前改名甚内，祈愿毕生某目的。后暂留相州平冢，为盗贼首领。其后隐箱根山，为强盗本源。高坂甚内，从宫本武藏究剑道奥义，且强勇有力。尤擅水练，久沉水底，行水如鱼。加其身不死，一切刀剑不立刃。
其时，有称“日本三甚内”之三人。同名，同为凶恶盗贼。右之高坂甚内为魁首，又一人庄司甚内——乃首开吉原之人，前身亦盗贼，剑枪极一流，得忍术之妙，更力敌三十人，日行四十里，昼夜不眠不倦；奇特者，虽盗贼而周游日本，探孝子孝女，兴废堂宫，异于常。又一人飞泽甚内——亦剑术柔术早业极一流，跃越宽十间荒泽轻于鸟兽，因自号飞泽。其被捕时，因大久保彦左卫门求情免死，改操守，改姓富泽，受横目之役，营旧衣铺善终。其宅近后成富泽町。
高坂甚内隐箱根山作恶，查缉严，箱根居处难，退去诸国徘徊；旋再回江户，居赤坂，照例津斩强盗之外，表面教人剑术，内里聚无赖博奕为业。恶行益甚，时居牛入御门内先手役青山主膳（千五百石）之组与力同心往捕，同心二人重伤，与力亦狼狈逃回。主膳闻之咬牙，欲自往捕，然非叛逆谋反人无奉行亲捕之例，又因无敌恶人，贸然下手损己亦愚，正筹捕法，闻甚内患疟，突入终得捕缚。于是入牢，病愈后重审，于浅草元鸟越桥处死。然其生来不死身，刀剑难立身，取甚内平日所持之枪，磔之——其后，引回者前立拔刃枪二本，其一即磔高坂甚内之枪。如此无类凶贼高坂甚内毕其一生，而其受神祀之由，别有在。
右高坂甚内，为宽永中至正保年间之人，其时南之刑场在本材木町五丁目，北之刑场在元鸟越桥畔。甚内于鸟越桥处刑最后之言：若非患疟，不至被捕，我虽死魂留此土，永助苦疟之人——言毕贯枪而死。自是祈甚内样病愈者众。其愿书书男女之别与年龄、自何时患起、务祈此疾愈，上书题高坂样或甚内样奉。病不限于疟，他病书疟而愿亦愈。愿满病愈时，自鸟越桥投鱼干与酒入河，还愿参拜。缘日每月十二，例祭八月十二，即甚内处刑之日。
二人所言甚内样、永护样之变态神缘起，大略如此；二人以伯耆安纲为和尚持，自高尾山饭纲社至浅草鸟越之间，要定那名刀之处分。
然而，这与东海道筋不同，无论怎说不过十里内外路程，以二人脚力不过横町之奔，要甩要不被甩都索然，便进了江户市中。
入江户市中，不久二人现身昌平桥畔。前回贫穷组起事时，贫民群集煮粥而食之处，今亦有人聚。人聚正中一大万灯，其下口上人打拍子木频念口上。
安房之国 清澄的茂太郎 幼时 父母死别……
口上人以一种似甜似怜的异样腔调，非歌非口上地说着。
顽力百藏听着，忽见万灯之表笔粗书
“清澄之茂太郎”
那右旁又有
“两国桥女杂技大一座”
他正觉蹊跷，七兵卫道：
“百，那个，像是你老婆在干呐。”
“像是呐。”
百藏也一副说不清的酸痒神色盯着万灯，七兵卫道：
“甚内样往后搁，去两国看看？”
“也是呐。”
“久违去会会她？”
“倒也不为那，那家伙这般不与我通声气，倒干起风光事，教人有点摸不着。”
“可，总不能追着个挂号无宿（逃犯）一一商量吧。”
“那倒也是，可凭那家伙的器量，干出这般事，定有后台，那后台肯出相当的钱，想也不是毫无色心的主；若是，那家伙受那厚意是何心思，倒想听听。”
“这倒有点酸溜溜。”
百藏酸痒着脸，七兵卫讪笑。
第九章
那一晚的事。两国桥女杂技也散了，乐屋正中立膝叉着个大个儿、披着羽织、拿长烟管吐烟圈的，是座长阿角。
“我这就去柳桥一趟，那孩子回来前别放她出去，有客来接也设法推了。”
不知对谁交代了这般话，却仍稳坐抽烟，不起来。
看旁无茂太郎，那么这“那孩子”便是茂太郎了。茂太郎今宵又被某客招去，放她去后，阿角这般独自犯愁。
“怎的，今日客蹊跷，本想随后去看看，又觉不妥，这般交代了，可心里总不踏实，去不去呢。可也太露怯，而对方又不似寻常客，放着不管怕出岔……虽说是岔，对方也是女客，总不至于吃了她，可独独今日，我总觉那孩子要被人夺去。柳桥的殿下（驹井）也该去请安，可更挂心那孩子。可那孩子回来再去请安，又对殿下失礼……烦死人。阿稻、阿稻，若在，过来一下。”
“是。”
乐屋后幕隔处，探出一张颇属美人之列的女轻业娘脸，
“那个，今日招茂太郎的客，是何等样人，你该知道吧？”
“那个，在栈席（包厢）时曾瞥见，虽是断发（短发），却是个品貌极好、标致的人。”
“辛苦，带几个年轻伙计去接一趟吧，我正要出门，怕那孩子不归放心，莫拂了客人雅兴，好言劝她早归。”
“遵命。”
“虽近，近来不太平，当心。”
阿角虽特意遣人接茂太郎，仍似有余忧，口里“去柳桥去柳桥”地念，还吐着烟，
“那断发的、像夫人房客般的，叫人挂心。”
茂太郎为诸多女客疼爱、被招去那席，非自今日始；独独今日这客，阿角不在时被乐屋人巧妙笼络、拉走茂太郎似的，叫人不能不疑。似有特别野心，似风流年轻隐退美人来诱。平日倒不这般忧，听前后情由，可笑处多。阿角种种思量，俄而粗鲁地敲火钵缘、摔了烟管，脱了羽织重束带——似终于决意去拜那柳桥殿下。
阿角出杂技小屋时，下起雨来。
下足番（看鞋人）要撑蛇目伞送，阿角谢绝，只取伞出门。
阿角要访的，是柳桥船宿的驹井甚三郎处。虽近处才闹过津斩，可尚是初更，两国到柳桥不过一脚之地，不带伴也无妨。
阿角穿艳衣，且薄施粉黛。这般阿角访柳桥驹井，非自今日始；隔三差五初更去访，却不多聊便归。驹井似也不恶阿角来。唯为何这般频访驹井，驹井这等人又因何常近阿角这般女流，教人费解。于是曾在其先代家当伙计的这船宿亭主与女掌柜，每议此事，阿角一来便偏头。
驹井这等人，不当与那般女为伍，可不能照常理想。那般殿下，在甲州栽跟头，也是为女人。那对头女，虽是女却身份悬殊，仅为那贱女一人，便把那般地位弃如敝履、半生埋没，可叹。
论家世、姿容、男儿气概、学问武艺，那殿下无一不备，且更有世间绝美正室，那正室美之上更贵为公卿千金——偏偏好上身份悬殊之女，恋本在思量之外。大人物于女色，或格外脆弱？抑或驹井殿下虽貌温良，却仍是个贪新鲜的主？世常之女不足餍，偏求阿角这般女——船宿夫妇甚至想到这步，可究系何等关系，终不好意思问，便罢了。
阿角又以何心频访驹井甚三郎？其频访之中，阿角过度用心地打扮，按着乳下悸动、心神不宁地往来，颇可怪。然此女非恋驹井甚三郎之女，亦非对男儿气概倾心之女。故频访驹井，说穿了，是瞄着驹井的怀（钱袋），用心不失信于其信任吧。
驹井甚三郎虽落魄，既为成大事蓄着相当资金。或许阿角两国桥起旗（建班）的资本，也是驹井割私财贷与。只是，阿角这跌倒不白起的人，非为驹井男儿气概倾心往来，反以利用驹井之意探其欢心，这一点双方该都清楚。
阿角撑蛇目伞，到柳桥畔。
阿角一到柳桥畔，一个戴颊冠、穿立领短褂的游人体男子，从旁倏地钻出，一头扎进阿角撑的伞里，阿角也惊。
“做什么？”
“阿角，久违呐。”
那是玄冶店与三郎口吻的台词。阿角一听便觉，
“哟，是百先生么？”
“嗯，百呐。”
说话的颊冠，正是顽力百藏。
“你怎么在这，去两国找我不好？”
“去两国找，有难堪事，才在此约等。”
“下着雨，也不打伞。”
“柳荫下，发呆等你来。”
“我正要去那边办点事，你若嫌去小屋，便在此喝一杯等等。”
“那也不好，想跟你同去。不然，下着雨，怎能在柳荫下发呆站得住。”
“可我去处，不能与你同去。”
“所以才硬要作伴，与亭主同去不便处，咱俩相合伞闯进去，不有趣么？”
“你呀，心思真歪，我去处非你所想，没甚暗事。”
“谁说你有暗事，所以同去，见见对方，你承蒙照拂我便也道谢——”
“不巧，那人与你话不投机，见了也白见。”
“话投不投，说了才知。”
“可对方是殿下呐。”
“哟，殿下？不知哪门子殿下，你特承宠的殿下，我去道谢岂有不好。”
“即便如此，你与那殿下，档次差太远。”
“诚然，这顽力与那殿下档次差太远，可女轻业亲方与驹井能登守，档次差得多吗？”
“哎你，竟知道，认得驹井殿下？”
“少小看人，甲州勤番支配时便熟知的殿下，枪法极好，于女色却是根底外行的殿下，为身份悬殊的下贱女上钩，把家世地位弃如敝履。你从哪下手、怎么套住这殿下，还以为能一直瞒过顽力耳？虽瘦死骆驼，原是三千石驹井能登守，凭你手腕榨，还大有油水；可那般好殿下，被你这等无赖两三度榨，看了听了都受不了，我正想去见，进句忠言。”
百藏这般说着迈步，阿角无奈撑伞，二人相合伞渡过柳桥。
被百藏这般缠磨，阿角困窘至极。
自非三言两语糊弄得过去的主，可引见驹井甚三郎，更万万不可。说不见，必纠缠。阿角似独被这男捏住尾巴，无奈相合伞迈步，可过了桥，甚三郎宿便近，竟迈不动脚。
“去了也无益，回去吧，回小屋慢慢聊。”
这般劝，自非轻易应允之男。
于是二人在桥栏旁，推来挡去。
这时，另一方桥畔，又现一组相合伞。那相合伞与这边大异其趣。这边是蛇目伞，那边是新买的番伞。一伞之下二人避雨而来，同；二人为一男一女，亦同；然那边女以深兜帽蒙面，男则素面。深兜帽女之面目虽不可见，素面男一眼便知是宇治山田米友。
米友虽矮，深兜帽女却比常人略高，这相合伞颇不匀称。首先，宇治山田米友本非相合伞之柄。深兜帽女撑番伞，米友可怜兮兮拄惯杖，行于伞下；渡过柳桥时，以诧异目望桥上，又似有所思地望神田川水流。
“呐，那晚，站这桥上的那人，我确似曾见。”
深兜帽对米友这般说。这深兜帽女，自不消说是藤原的阿银小姐。阿银这般说，米友点头，
“你这般说，我也觉似曾见。”
米友也望着昔年划舟而来处答。这不相称相合伞行至桥半，
“失陪。”
与桥栏立着推挡的一方相合伞错身，伞伞相轧，双方都说了失陪。
失陪间，倾伞互看面，
“哟，你不是米友？不是友哥么？”
出声的是阿角。被这般说，米友倒抽一口凉气。如前所言，这女轻业亲方阿角，于宇治山田米友是唯一苦手。颇大胆不敌的米友，被阿角一句话便缩身，或前世宿缘。
“啊！”
连米友也吐舌变色立定。
“哟，久违呐，米友先生，你近来在何处？”
阿角发现吐舌的米友，想必自甲斐国石和袖切坂以来。那回阿角发现米友，在不可跌倒的袖切坂中途跌倒。
那时阿角把鼻绪断的木屐抛进草丛，似极懊恼：“友哥，我在此跌倒，对谁也不许说。”米友“嗯”力诺，阿角又傻念：“说了不饶你。”米友再“嗯”力应，阿角道：“可你必定会说，从你口漏出定然，若那样，我绝不轻饶你……虽说不轻饶，你比我强，看来我终有一日死你手，总这么想。”
阿角这般自暴般可怖，米友必已忘却。然阿角方，多半还记着。
在此邂逅的米友，阿角觉可笑；而与他相合伞的深兜帽女，阿角不能无疑。然深兜帽女方，自起初便心中有数，自头巾内盯住阿角面，阿角也觉发毛。
“哟，您是……”
这回轮到阿角倒抽凉气。被阿角叫住的米友，全无气力应声；而被这蒙面女盯住的阿角，如中邪般立竦，稀见光景。
于米友阿角是苦手，于阿角阿银小姐是苦手。米友被阿角搭话亦不能即答；阿角被阿银正面盯住，语无伦次。
这“三缩”之状，旁观的顽力百藏因不知底细，无从插嘴，斜眼看河流。
“阿角小姐，你去何处？”
出声的是阿银小姐。
“是，去那边办点事……”
阿角答得可疑地恭顺。
“有伴么？”
“没有……”
那却是极拙的遁词。
“若无事，失礼了，能否随我同去那边？”
阿银这般说，对此刻阿角竟似天幸，
“是，愿作伴。”
应了下来。尚不甘的顽力百藏转向阿角，阿角抢白：
“百藏先生，这位，是先时承蒙照拂的我家主人的千金，我且同去一趟，今宵不去那边了，即回，去两国等。友哥，你也去两国。”
于是相合伞又分作两对。
阿角撑的蛇目伞，容了阿银；阿银撑的番伞交与米友，米友接了，不情愿地撑到百藏上头。
蛇目伞容二女，朝来路动身，如此百藏觉追缠亦不体面，便默送。
“哟，这，多谢兄台。”
好容易觉察米友好意撑番伞，百藏也只得动身。动身时却非蛇目伞而是番伞，相合伞主又是莫测如河童之男，未免扫兴。然百藏到底乖巧，不似金助只凭长相便当面辱米友。
“兄台，您去何处？我想就近喝一杯，不若作伴。”
温言邀米友。
“我可没闲，要喝你自个儿喝，伞借你。”
米友这般把番伞塞去，百藏也只得苦笑。相合伞对象被换，且被换的对象回绝，可谓色男也扫兴。无奈苦笑，
“即便如此，兄台，我借了伞，您要淋湿吧。”
“我淋湿何妨，又非泥团子。”
米友这般说。米友说“非泥团子”，既非俏皮亦非警句，偏可笑。毕竟米友近泥团子般人，百藏觉可笑，
“非泥团子，淋湿您也可怜。那我在近处喝一杯，兄台，劳驾送一程。啥，哪边都行，他们往两国去，同方向也气，去代地方向吧。”
百藏这般要迈步，
“不必客气，伞借你，自个儿去，我不送。”
“可兄台，淋湿不糟么？”
“不妨，我淋湿何妨，湿透反而舒坦。”
“别说自暴话。”
“非自暴。”
“莫这般说，老实相合伞走吧。独自撑伞，单袖必湿，虽风雅，被甩又自暴湿透，不识趣，兄台，相合伞吧。”
百藏强拉米友入相合伞，米友坚不应。磨蹭间米友似要抛伞而去，强卖相合伞最不识趣，百藏正无奈，忽有所悟。
“喂，兄台，稍等。”
唤住米友，米友却箭在弦上。张开的伞往地上一抛，一副随你便，拖跛足，冒雨匆匆跑去。
百藏益发狼狈，苦笑不止，无奈之色，在桥上抓住转圈的番伞扛上肩，目送米友跑去方向，俄而死了心，渡桥消逝代地暗处。此时，那船宿二楼，写物件的驹井甚三郎候阿角不至，逾约时仍等，无音信。于是收了物件起身，穿缎子马乘袴，披筒袖罗纱羽织，取大小刀，摘壁上大涂笠。似欲往何处。出门前，有要见阿角之事，或再坐案前，手烤火钵，更待消息；然阿角无影，亦无告假使，似死了心，取大小刀挟于胁。驹井甚三郎近须归房州。今上江户，自不消说，为洲崎海岸造船，求其费、材料、木工而来。阿角茂太郎虽同来，于驹井不过偶然道伴；于阿角茂太郎，驹井甚三郎却是再生恩人。为驹井效劳，自当竭力；若甚三郎忽行，亦当竭力相送。
第十章
机龙之助自那晚，再未归弥勒寺长屋。染井鬼屋亦无现身的迹象。练塀小路澡堂出来的确是他无疑，可快轿去向不明。
然而天无可隐，地无可钻，迟早必现于某处。即便不现，既有安身之志，才雇了轿。轿夫亦非瞎撞载人狂奔。除却落处与所给酒钱的心算，不会无端载人跑。只要寻到轿夫，大体可明；可那轿夫混沌如初，问从哪町载来、奔向哪去，便如烟散去。如今既非甲州，亦不投神尾主膳，不靠宇治山田米友照护，成了白日寸步难行的身，纵有勇气如昔越过铃鹿岭、卷入上方动乱漩涡，今身不容，且若京都威势的新选组之手回江户，其中自会出护龙之助者，眼下却无此靠。快轿飞奔，落于何处如何安身，委实难测。然若与阿银小姐意志相通，或某处谋定同隐；可阿银自那之后，以米友为引探心有所属，可见二人缘线暂断。如此，机龙之助之去向益发难想。
种种思量，唯有一点可念。机龙之助应有一子，名郁太郎，由其养于水车番与八处，已久。如此说来，或忽生归心，想见己子。在纪伊国龙神深处，曾于不见之眼梦见，落血泪。在甲斐国踯躅崎古屋敷，亦曾逾一岭、出甲斐武藏之境，便可见己子面影，对人语而吞泪。到江户后，何时忆起，归心如箭，于情于理，当然而然；然今义理人情之泪皆涸，唯血渴之喉扩张，夜夜贪饮人血之快，忘我荒身罢了。此刻纵被归心驱归故乡，亦无所趣。虽无所趣，此际或无端想归亦未可知；然要紧的快轿，全无飞向甲州表里街道之形，意外千万的，是大引（打烊）前，龙之助拄杖，潜行于吉原大门内。
阿银小姐虽探吉原廓内，彼时龙之助似少入吉原。
此时入此的龙之助身影，少惹人目。既不奔茶屋，亦非奔神尾曾带去的万字楼。自茶屋与妓楼檐下照例潜行，至巴屋前立定。于是他分开巴屋暖帘入内，再不出，可疑。
龙之助身影于巴屋暖帘下消逝后，不久，
“大隅小姐、大隅小姐。”
谁家呼唤声。
“哎。”
二楼一间隔应声的，是年轻女声。
“按摩先生来了。”
“啊，是么。”
不久番新领入的，虽称按摩，绝非机龙之助。不过领了廓内常来的寻常按摩。不久被领入的按摩，在里头啪啪治肩，闲话可闻。
“万字楼的白妙小姐，造了孽，实在可怜，运气怎这么坏。”
“万字楼白妙小姐怎了？”
“花魁还没听说？柳原河岸，那花魁被杀啦。”
“哎，柳原河岸，那白妙小姐被杀？怕是谎吧。”
“不，非谎，那花魁被相好老爷带去矢之仓亲家处归，是前些事；说是还愿，参了柳原杉之森稻荷神归途，遭了殃。”
“嘿，听得叫人怕，怎会这样。”
“近来江户市中津斩成风，撞上便杀，不知几人。就在近处，独自夜行，是那方失着；归途遭了殃。可人言，那非津斩，津斩该利落拔打，她却是被抉的，似有宿怨，说是恋恨，专是这般评。”
“哎，别说，今时还有为恋恨杀人的男？”
“有哇，这行道何时都另样。”
按摩不慎说出这般话时，脸耷拉伸长，嘴裂到耳根，屋内人皆发毛。
这时，白羽二重围颈、穿十德、和尚头、颇上年纪、品貌好的人，忽现身影，无声开隔扇入，除不见之眼的按摩外，新造秃皆一时狼狈，
“贵人，欢迎。”
手伏地。自然，当花魁大隅，也止了按摩正坐。
然而，怎的，一时狼狈敬意的屋内人，
“哟哟。”
面面相觑，其面皆如土色。
“确是贵人来了呐。”
新造说，
“哎，确是来了呐。”
秃应。大隅亦
“咦，怎的。”
惊上更惊，牙关不合。落单的唯按摩，呆然方才话腰被折，治手被止，真个无措垂手。
三目视者，确见入来的、白羽二重围颈穿十德的和尚头；故殷勤伏手低头，抬头时那客已不在。入来虽突，消逝亦太突。前有话在先、发毛寒战处，故如浇冷水。
前代大隅热通之浅草某寺住持。法体难入吉原，多作医生状往来。此寺富寺，此住持为大隅颇费金。大隅表面款待，内里似极恶辣地榨金。
“大隅这般作，不怕遭报？欺和尚七代祟，后生可怖。”
背地有诽。然愈热之和尚，全无悔色，续往来。
今亦心安，以为溜进大隅室，其影却不见。
“贵人面惨白。”
秃唇颤说。
“这般说，肩上渗着血。”
自此无人言。
“大隅小姐、大隅小姐。”
稍静，隔扇外呼声，如众人回气。
“大隅小姐，点名您的客，已引渡。问初会否，说不；问旧识否，说不；独行一直入，以为常客，可似目不自由，总之请迎。”
廊下立着不知谁的女声这般说，大隅起身。
点名大隅来的，是龙之助。既非初会亦非旧识，多半二度。如此，何时已一度与此家此女相会。
然而仅一访，二人便各分东西。大隅回己室，说不适卧下。龙之助说极疲，在他室卧下。
其间，有扬艺妓帮闲喧闹之客，有只身频频语义太夫者，有窃窃密语者，有匆忙写信者。
龙之助卧处，廊下过的番新，悄悄开屏内窥，确安眠，放心去。不寝番来添油，虽惊，亦安眠，放心去。
翻身的刹那，右手伤刺痛破梦的龙之助，深深叹气，不按痛伤，睁不见之眼。方才添行的行灯亮，明映网膜。夜明眼不见，昼来眼不见；卧不见，起不见；横竖不见之眼，仍不见。
他今夜来此，记女名而来，非翻覆游荡之气所驱。一切皆暗黑，唯斩人瞬间全身血逆流。那瞬方为此男人生火花，恋情云云，早无。
美丑女皆无。被恋被爱，亦不铭骨。金买可怜一夜之情，餍足慰行，何其无味！
此男最惨，是夜半梦破。梦破时，有阿银小姐尚可勉强，其裂处阿银补；有宇治山田米友同住，其率直某种真实慰他。仍不堪时，带一刀出斩人。
夜半梦破时，破处伤口，一切过去流出。
与八抱去之子，乘云升天，云化火燃，是难忍执念。
至今过去之过去尽列，末现的，总是己子郁太郎面影。唯己子面影，拂不去，消不得。亲之因果报子之现世地狱，历历在目，苦不堪言。几度想归故乡，以不见之眼抱己子而死，今似无此心。
四邻人定，思过去与人，如铁壁自四方压来苦。枕畔取水瓶，咕一口饮，邻室忽起短笛（尺八）声。
一口水如化火燃胸时，尺八声如一味凉风透胸。
此真夜中，邻室有人吹尺八。龙之助之风流，唯尺八吧。那是父弹正好吹之物。学它的龙之助，自幼心得。自伊势下东海道，确至滨松，以一管尺八余音旅来。到滨松，逢阿绢后弃尺八。稍得光明之眼，再归无明暗路，亦自那时。
父教尺八时，龙之助常闻尺八缘起。临济与普化禅师之问答，父好语人，亦使龙之助闻。龙之助对那事似懂非懂。父好以禅味尽带事物，龙之助反怀反感。闻普化禅师故事，亦冷淡听过；独尺八音色，时而忘我，自己亦奇。
不知是否错觉，此时邻室吹的尺八音色，无比微妙。吹者技不拙，所吹尺八稀世名器，龙之助听出。
吹的曲，确是“恋慕”。
吹尺八的是金伽罗童子，歌的是制多伽童子。
二人是双子。原是某武士之子云云，成拾子入此家，实名虽有，楼中人呼以金伽罗、制多伽，无呼实名者。
曾有素人芝居时，此楼主扮文觉劝进帐不动明王，二人扮胁侍二童子，名由此起。
二人拾于此家，司扫除、庭草、追回（跑腿）。天性好音乐，看楼人学、听楼人学，谙诸音曲。人定后选无人室，二人如此吹笛唱歌，为最大乐。
“呐，金伽罗先生，这次吹须须崎。”
歌的制多伽劝。
“制多伽先生，邻室有人呐。”
金伽罗童子置尺八于膝应。
“哎，有人？邻室？”
“是，病了吧，起初甚苦，后似愈卧下，所以我吹起笛。吹太多歌，怕扰了安睡人，不好。”
“这样，可病愈卧下便好，再吹一曲张崎（冈崎），我不歌，静听。”
“那样吧。”
俄而，又起萧然尺八音。
“呜—嗬夫、嗬—耶亚……”
此次始须须崎。流畅三返的须须崎，不似童歌口，艳润。
“妙呐，金伽罗先生。”
制多伽真心叹赏那短笛音色，被赏的金伽罗无邪喜，
“莫太赏，是笛好，托笛好才吹得好。”
“金伽罗先生，这次吹冈崎，呐，吹冈崎。”
“吹吧。则吹冈崎，制多伽先生，你歌。”
“啊，歌。”
忘却恐惊邻室人之誓，二人又入兴。
冈崎女郎众 冈崎女郎众 冈崎女郎众是好女郎众 冈崎女郎众是好女郎众
识二人者，如此便好；不识者，隔墙对话，闻之异样。真金伽罗童子、制多伽童子自天降戏游般，世外。
不期受此幸福的，是机龙之助。于次间天童戏游，免此世地狱之责。“恋慕”闻、“须须崎”闻、“冈崎女郎众”闻间，不知何时恍然，抱于梦醒之境。正恰好，几乎睡终日，黄昏出此家。乘轿归途，忆昨夜金伽罗制多伽，那尺八音色难忘。
歌喉可怜，如响耳畔。
于是轿中向轿夫嘱：
“想求一管尺八，新的旧的无妨。”
俄而如愿，某道具屋，轿夫求一煤色尺八来。
轿中龙之助试尺八歌口。于是想试昨夜“恋慕”。仿金伽罗童子吹的旋律，不意仿吹，自己吹得极好，受不了。
三返“恋慕”吹罢，转狮子舞前歌。吹起，昨夜金伽罗童子冴笛音，如移此笛。且制多伽童子合之歌声，历历响此。
身贱思，贱思如梦告，哎，那，如梦告……
己吹尺八与金伽罗童子尺八、制多伽童子歌，全一，不二不三。
浅薄，贱身仅一夜落，名流，哎，那，一夜落名流……
太有趣，
哑哩、哑哩、嘻嘻、哑哩耶呜嗬夫
吹去，
虽苦非不堪，年轻有二度，哎，那，枯木开花……
不知怎这般有趣。自吹自醉其音色，金铃振般的制多伽童子音声，常住不断响耳畔。无心轿夫，似有心不摇轿舁行。
镰仓御庭，十七小女郎执勺，哎，那，十七小女郎执勺……
执勺虽好，可这轿究竟跑到哪。
第十一章
那天夜里，阿角回到两国的小屋时，茂太郎还没回来，她吓了一大跳。
她喝令小屋里的人去接，回说那位客早走了。阿角气得七窍生烟，也难怪。事到如今，分明是被拐走了。最要紧的头牌看板被人摘了去，往后的人气都要受影响。比起人气和得失，更叫阿角咽不下这口气的，是居然被个女人耍了。听说对方还是个规规矩矩、发髻水灵的年轻女子，阿角就更窝火得不行。那女子还带了个像小伙计的男人作陪，把茂太郎领了出去，乘船往柳桥那方向去了。阿角是个不肯服输的性子，不知对方是明知故犯还是无心恶作剧，总之这口气她咽不下，直咬着牙懊恼。
天一亮，染井府上派来的用人说：
“哎，打扰了。染井府上托我给这边的班主带句话。说的是这么回事——贵班有个叫茂太郎的，昨儿晚上不知怎的成了迷路孩子，投奔到染井府上的阿绢小姐那儿去了。阿绢小姐也可怜他，昨夜就留他住了，细问了缘由，才知道他是两国女轻业一座里的人，所以特地叫我来问问班主，若心里有数，就请赶紧去接回去。”
阿角一听，掀了被褥道：
“回头自当登门赔罪，你先回去吧。”
那用人嘻嘻一笑回去了。
叫人多窝囊——全被那女人看穿了底细。可这仇该怎么报，阿角直咬碎了牙。可不是吗。阿角若是这就上染井府去，说我来接那孩子回去，哪能在阿绢面前磕得下头。可要不去接，对方便拿茂太郎当人质，明摆着要拿他当玩物显摆。头一桩，没了这块活招牌，今儿起这班子还怎么开演。阿绢这女人，叫人浑身起鸡皮疙瘩的做作，腻歪得直想啐她一脸。阿角肚里翻江倒海，正拿弟子们撒气，就听——
“早啊，班主在吗？”
来的人，正是七兵卫。
七兵卫这当口撞上，对阿角简直是活菩萨。阿角气头上把事一说，七兵卫听得有趣，
“这可有意思。叫人家这么设了套，咱也得摆出打架的架势接招不是。可阿角，你这肝火旺旺地冲过去嚷，正合了人家下怀，得想个好主意才是。”
七兵卫半带玩味地挠了头，啪地一拍膝，
“有主意了，这就传给你，你好生用着。这主意是这样的：绝不可去碰阿绢本人，她装得满不在乎，咱得从背后抄了神尾大将的底。道具这么摆：先派人去见神尾大人，说这回得了件非请大人过目不可的稀罕物。对方自然问什么稀罕物，你就说腰间之物，是刀。神尾大人定要问谁打的，你答除了伯耆的安纲还能有谁，那时神尾大人的眼神必变。趁这当口下套……且说，那伯耆安纲本就是神尾大人的佩刀，咱绝不敢收钱，只是托大人的福，讨一桩心愿。这心愿嘛，不是从阿绢小姐手上讨那孩子——那是大人的手笔，从大人手里……你照这路数去套。”
阿角大喜，一股脑儿全吞了下去。
七兵卫传完主意，把带来的箱中物交到阿角手上。这想必便是伯耆安纲了。看来此时的安纲，还没纳进鸟越的甚内明神。七兵卫把它托付给阿角，自己懒得看后头戏文如何，出了这小屋，不知奔哪儿去——但见他到品川，沿东海道一溜烟直奔而上。
第十二章
阿松一个人暗自着急不说，宇津木兵马近来变了个人，谁都看得出来。
头一桩是手头紧，第二桩是常在外头过夜，这两样近来格外扎眼。
这般光景，比别人都先瞧出来的，自然是阿松，她着急也就难怪。
宇津木兵马近来，迷上了吉原。
再不像从前那样，只和东云两人下下棋便罢了。东云渐渐离了差事，待兵马亲热起来，兵马的心也慢慢热了。
兵马身边既有阿松这人，又有阿君那样的美人，他却从不把心系在她们身上。
在京都时，他也与新选组那帮人出入岛原一带不少，却从没沾过那道儿的泥。谁知到了这儿，迷上东云，全然出乎意料。
只因他天性纯良，一旦陷进去便深。那女子做的是买卖营生，多少有些余裕，纵有手段，兵马也拿一片赤心，把她说的句句都信。纯情到了深处，自己爱得越多，便越要别人也爱自己才满足——对手却成了天大的冤家。一个能随意许给无数男子的女子，偏拿她当恋爱对象，没有比这更叫人揪心的了。本该是旁人一根指头都不许碰，只由自己一人的爱包裹到底，可要如此，头一桩便是替这女子赎身、保她一生，兵马却力有不逮，那女子也并不指望他。真到了那步田地，换作谁都另有相熟的客人可托。眼下，女子不过是疼兵马、被兵马疼，离了差事只这般心境，兵马却越想越钻牛角尖——“世间金与女皆是敌，早想与敌相逢”——不知哪回在街头说书听到的开首那句歌，竟逼得他透不过气来。
兵马刚走的那些温存话，兵马一走便又毫不可惜地洒给旁人。对兵马的那点情，今夜又许给了别人。兵马临走时一想，简直酸得想哭。
被这苦楚折磨得精疲力竭，回到相生町老妇人家，只见自己房里坐着一人，毫不客气地倚着兵马的案头写字。
“哎呀南条先生，几时回来的？”
那是南条力。
“哟，宇津木君，去哪儿了？”
被问去哪儿，兵马有气无力：
“就……到那边转了转。”
“你脸色可不太好。”
南条拿那炯炯的眼斜乜了兵马的脸，
“你意气消沉，姑娘们都担心呢。再说，你少在外头过夜为好。”
兵马“唔”地噎住了。
南条力这时搁下写了一半的笔，把膝头转向兵马，
“以你的性子，想来干不出太糊涂的事，可旁观者分明在替你着急。别让人替你着急了，叫周围人操心最是害人。”
南条目光清亮，如此说道。话里处处透着了然，叫人如绵里绞颈般难受，可独对他，又觉可恃。
兵马思前想后，终把胸中事一股脑向南条力坦了白。
南条听了，
“这么说来，归到底便是——想救那可怜女子，却没钱。再拖下去，怕被人抢先夺了去。可要赎一名娼妓，总得相当一笔钱，非挥金如土之辈做不到。宇津木君，你本不是干这路事的料，眼看着见死不救最省事，可你既开了口来求我，想必也有推不掉的情义，上了这条船，由不得你了。这回，我便替你两肋插刀罢。”
说着莞尔一笑。对兵马而言，这一句话既觉可恃，又觉酥痒。可即便是玩笑，这男人肯挺身相助，实在叫他底气倍增，不由得气息都急了，
“可话说回来，赎了那娼妓，你究竟打算如何？是打算让她当店家娘，还是只养在外头……也罢，那方面本不必先问。不过我既扛了肩上的份儿，却不打算像世间的阔少那样大把撒钱、蠢到家的赎法。我打算略使些恶辣手段，到头来却走得通理路。正面去谈，既谈不出名堂又费钱，所以先使恶辣手段，再漂亮收拾后事。那恶辣手段，便是把人偷出来。偷出人来，说动她本家，再谈条件。偷人交给我，说动本家也交给我，为此要花的那点钱，我也可看在你的面子上替你垫上。只是，宇津木君，虽不是交换条件，我有一事相托。”
兵马听罢，心想确是办得到的。南条只消派手下三两个浪士，把人偷出来，不过小菜一碟。再凭威势与和解两手把事收拢，对这男人也是轻巧活计。兵马心里大喜，二话不说决意全信南条。何况南条提的无论算不算交换条件，既开了口相托，他绝无踌躇之理。南条这时慢悠悠说：
“我托你的事，是我等办事总有个碍事的家伙——水户浪人山崎让，鹿取流棍术颇为了得，可否借你的手把他料理了？”
不料南条相托，竟是借宇津木兵马之手，去暗杀山崎让。
翌日傍晚，兵马又晃晃悠悠迷了脚似的，脚步朝着吉原而去。
昨夜在此彻夜，今早才回，却偏偏又叫他非钻这道门不可，究竟是谁的不是。
兵马到时，东云另有了客，兵马被晾了一阵。
兵马只觉这等待从未有过的漫长。自己被晾着，今夜陪她的客是何人，不由得胡思乱想。
兵马实在以为，唯独自己被这女子疼着。纵有别的客，那也是差事惯例，与这女子真正的情，只在二人之间。二人之间独缺的，不过是金钱多得用不完——即便旁人堆座金山，也绝生不出二人彼此疼惜那般的情。迷恋游女的人的自作多情，谁都难免，可兵马的，竟这般天真。然而自己这般干等，心上人却陪着别客，绝无好受的道理。
这当口东云回到兵马身边。兵马都快煎熬死了，女子却全不放在心上。
“兵马先生，我怕是近来就要被人赎走了哟。”
她照例拿天真媚态说道。
“哎？赎走？被谁？”
兵马惊得如脚边惊飞鸟雀。
“您也不必这般吃惊。不论被谁赎走，总不会去个见不着您的地方。”
东云的辩解，对兵马毫无宽慰。可女子自认对兵马情意十足，便一五一十把赎身的话说与他听。
据她说，日本桥一带某大批发商的东家，正谈着要赎东云。今夜来的想必便是那客。听说是个相当老的人，似打算赎了她收在外头。女子也并不十分厌弃。本非情爱，对方既上了年纪，承了人情时日也不会长，只要承了人情后顺当，到哪儿都能迎兵马相会，倒比困在这廓里自在——这似乎是唯一缘由。
兵马听了，甚是不快。不快犹可，更不由得生出卑怯之感。被人摆布了自由，哪能偷偷摸摸去幽会。女子把这当本分，甚至当得意之事，叫兵马牙痒难忍。若把承人情与图欢娱的人分得清清楚楚，平心静气在二者间周旋，对在这社会里长大的女子，或许是没法子的观念，可叫人厌弃。若二人之间真有爱情，这关头便该叫那商人罢手赎身，凭自己一身把万事担了，否则既立不起女子的颜面，也立不起自己的颜面。这么一来，自己须有的，便是那大商人堆钱赎身所凭的银子——若没有，便只有借南条力之手，行那非常手段。这时，兵马想起南条托付的情义交换条件。
“无论如何不能这么算了。好，山崎让，我亲手结果他。”
兵马的决意终于攀到这步，把多年仇敌的刃，转向了本无怨无恨、甚至新选组以来有交情的山崎让——天魔附了兵马的身。
第十三章
寻不见机龙之助的阿银小姐，回到染井的鬼屋，在土仓二楼写起经来。她用针尖刺破左手手指，以渗出的血濡湿毛笔，从序品起抄写法华经。
今夜又点起行灯，取出针，刺了左食指。软软的肉鼓上立进针，茱萸般的血珠“噗”地涌出。阿银小姐望着那与刺痛同来的血，像极受用似的，这才动手。
一处不够，便刺两处。指尖不满足时，便卷起小臂刺将下去。偶尔渗出的血多得溢过笔，顺着臂淌下，阿银小姐也全不介意。这般做下去，待抄完法华经二十八品，阿银小姐身上的血或许要一滴不剩。阿银小姐心里是明白的。可她仍会忽地搁下写了一半的笔，回头望向梯子口——总觉得有人在上来，似有谁走到梯子半途便停住不动了。
古时有圣者一动笔抄经，恶魔便来苦缠干扰之说；妨碍阿银小姐发心的恶魔，或许已到此处，被经文的功力挡在底下不得上攀。可阿银小姐不以为那是恶魔。她确凿地觉得，是有人到了梯子底下迷了路，上不到二楼来。那人不是机龙之助。阿银小姐认定，是另有其人到了底下迷路，上不到这来。阿银小姐起写经心愿，是在甲府踯躅崎旧屋敷，为吊慰沦为神尾主膳残忍欲望牺牲、遭虐杀的幸内之菩提而始；中途起，比起抄经的功德心，如今反是针扎肉的痛快，更沁入阿银小姐身心。
“小姐，使不得这般粗暴。”
“无妨的。”
像是听见幸内压低的嗓音，阿银小姐越发反着来，“噗”地狠把针戳进小臂。
“啊，痛！”
自己都惊于戳得太狠，慌去拔，不料“啪”地针从半中腰折了。只折倒罢，偏是折的那半截咬在肉里，只剩半截留在指尖。阿银小姐这下也“哈”地一惊，可折在肉里的半截无论如何拔不出。她凑嘴去吸，徒劳费力。几番凑嘴吸拔，阿银小姐舌上既无磁石之力，自拔不出残针。拔不出，她便赌气地吸了又吸，把渗出的血全吸进了嘴里。摊开纸吐出来一看，白纸上如散落牡丹花般，是鲜红的血。
这时有了人气，不知何时立在阿银小姐身后的，既非恶魔，也非幸内。那是面色惨白的机龙之助。
阿银小姐一见，便道：
“您回来了。”
忘了肉里嵌着的针，欢喜迎上。
可机龙之助既看不见她方才做了什么、此刻又做了什么，益发冷上加冷，直挺挺立着，与往常不同的，是右手提了一管尺八。
这人方才在何处做何事，阿银小姐也还不及问。机龙之助也不欲说。他把尺八与刀粗鲁地掷在一旁，摸黑掀了被褥钻进去睡了。阿银小姐凝神望着他的动静。
那沉默续了一阵后，
“喂，你呀——”
阿银小姐坐到枕畔，柔声问道。仍无应声。
“针扎在这儿，痛得不行，若有谁替我拔了才好。”
阿银小姐自言自语。仍无半句答理。
“半截折在肉里了，绝拔不出呢。任谁大力士，也拔不得这半截断针。不拔，这手定要从这儿烂起；再不割了这手，全身都要烂透。真是造了孽呢。”
阿银小姐自语着，望着断针创口滚滚涌出的血，津津有味。机龙之助不知听没听，依旧死人般睡着，显是累到了极点。
“喂，你呀，我的身子烂了也无妨么？”
阿银小姐如发了狂，粗野地隔着夜衣摇他。仍无答。
“我拿这血绞着写经呢。若我的身子从这烂起也无妨，那我便不再用这血写经，写了一半的经我便作废，改拿这血写歌。你说是写经好，还是写歌好？经的珍贵，我尚不真懂；歌的趣，我却约略明白，索性罢经写歌罢。世人常说，起了信心半途而废，要遭双倍报应；我拿血好容易写起的经若罢手，必有可怖报应。法盛则魔亦盛，某本书上这般写。人说善心一起，恶魔定从一边来碍。这针折了，必是恶魔作祟——恶魔化做针形，咬进我写经的手里。这拔不出，写多少经也是白搭。若拔得出，求你替我拔了。我的身子被恶魔蛀烂，你若嫌恶，便替我拔了。你虽使得好刀，这短短一截断针，你怕也奈何不得。啊好痛，火辣辣地痛。可这痛，竟有种好滋味。再在这里扎一针罢，可以么，你呀？”
阿银小姐又拈起一针。
这时，土仓前的辘轳井箍“咯吱”一声响。似有人来打水。阿银小姐一听那辘轳井响，浑身的毛都竖了起来。她最厌半夜辘轳井的声响。因那声厌人，她先是一悚，随即毫不迟疑，把拈起的第二针“噗”地扎进左小臂。鲜红的血珠扑簌簌涌上。阿银小姐一下下扎得深。每扎一下，那渐次沁入的痛，似给她说不出的快感。
这时，辘轳井又“吱吱”响，同时井畔炸起一片喧哗。
“混账，深更半夜窥人住宅，好生可恶！受谁指使来做什么，不说便把你扔进这井里，记着！快说，受谁指使来做什么，直说！”
这般骂着的，正是神尾主膳的嗓音。且是主膳醉酒发狂时的嗓音。听那话头，似捉了什么形迹可疑之人，拖到井畔来了。阿银小姐停了针手侧耳——
“不，绝非那般。小可不是形迹可疑之人，乃自安房国清澄山前来，名唤弁信的盲者。这般眼不能视。自清澄山来此江户，别无生计，略学些平家琵琶，沿门卖艺为生。请看，这背袋中所盛，便是那平家琵琶。实在拙劣的营生，进项极少，全赖各位赏脸，方够糊口度日。现寄居本所报恩寺长屋，长屋里众人因小可眼不便，都疼我，多方照应。”
这般辩解的，是个尚年轻的、确如自报名号般的盲法师嗓音。可这恭顺的辩解，被劈头盖脸驳回。
“闭嘴闭嘴，撒谎！你是假盲。必是受人差遣来探这屋底细的。琵琶也罢三味线也罢，沿门卖艺的，跑到这凄凉的染井一带游荡作甚？从本所到此，任怎么错也非盲人独行能到的路。不直说，便活活砸进这井里，如何？”
这不像主膳，倒像福村的嗓音。他们似死认这盲法师是假货，认定是受谁所托来探这鬼屋内情。
确然，这般疑去，也不是没处疑。口说沿门卖艺，却跑到乡下般的染井一带，说不通。盲人自本所流荡到此，也够可疑。况且这鬼屋的内情，真被人疑心来探，也非无痛处可捏。捉来拷问，合主膳的做派，可活活扔进井里，也太惨毒。连阿银小姐也听不下去……可那盲法师的辩解，略出意料。
“其中自有缘由。小可迷到这等地步，绝非为探府上情状。实是听得尺八之音入迷，不知不觉跟到了此处。缘由如下：今夜小可沿街卖艺，忽闻尺八之声。小可眼不能视，故爱听音。音者，宫商角徵羽等种种；又有双调、盘涉调、黄钟调等诸般调子，小可爱分辨之。此外音随人心而变——心带悲时，吹喜之调也不响作喜；心带乐时，纵吹悲音，悲中亦有乐。身康时吹之音，与病前吹之音不同。失礼说，您等听来毫无分别之音，小可听来或别。人遭祸前，闻其音便自个儿知晓……是以，小可挂怀之音色，绝不放过。今夜所闻尺八之音，是近来稀罕之物。小可边听边想，不觉竟跟到了这等地步。因那方乘轿吹尺八而来，与小可一般，也是眼不能视之人。盲者吹与明者吹，小可分得出。可同是盲，那方之盲与小可之盲，性质不同。小可之眼，是全瞎了的眼；那方之眼，却时而睁开——本该再睁开的眼，却叫人开不得。故小可之眼，是全坠暗中之眼；那方之眼，却是既不升天、亦不落暗的业所缠之眼。且小可百思不解的，是先前曾与那方会过一面。如何得知？乃因轿中咳了一声。那回夜里，过神田柳原堤时，小可撞见可怖之物——有人行残忍之事，把人作践至死。那人，便是今夜吹尺八、乘轿摇来此方之人。那尺八之中，吹了本手之《铃慕》。与俗曲《恋慕》不同，《铃慕》乃普化禅师迁化时合铃音之秘曲，是人界升天界之时音，据说便是那般。小可闻那方所吹《铃慕》，忆起下总小金原一月寺。那是普化宗总本山。现可在否？彼时有尺八名人在，小可曾从他闻《铃慕》，难忘其情。彼时之心与今夜之心相同——离人界、移天界之心，或便是此。为尺八之音所引，不知不觉跟到此，终至混入府中。故此绝非可疑之人，求您开恩。”
弁信一气讲完的长篇，按着他的那些人也呆了，话音一断，忽又反弹：
“碎嘴和尚！没问你的也秃噜秃噜讲个没完。音如何、尺八响不响关咱屁事，把你‘嗖’地抛进这井，倒真响得好音——从人界舞上那劳什子天界的东西，再‘嗖’地逆落井中地狱，便算走遍三界了。来，进这井里。”
神尾主膳这般说，又去掐那盲法师的脖根拎起。虽是酒狂，却真似要扔进井里。
“啊，真要把小可扔进井里么，您莫非拿这话吓小可么？”
盲法师这下才浑身发抖。
“明摆着，你这般小和尚正合抛进去，嗖地一抛——古井和尚跳水声，嗖。”
神尾主膳似一边戏谑一边抱起了盲法师。盲法师这下尖叫：
“那，太无情了。踏进府中确是小可之过，受叱受罚，小可绝无怨言，可扔进井里，太过分。罪不至此，小可不知其事，任说什么，眼不能视，才落得如此。求您救小可，唯独扔进井里，求您开恩。”
盲法师拼死想挣脱神尾的毒手，死死抠住井框。虽称盲法师，拼死一争，神尾竟也非轻易能抛。可这般一来，神尾的恶癖越发高涨，任盲法师如何诉说哀求，全无宽恕之意；非但如此，他越哀号挣扎，越煽起神尾的残忍。虐杀幸内，虽为贪安纲之刀，一半也是这残忍性驱使。井框上抠着的盲法师弁信，不知就里，声嘶力竭地哀号：
“人死亦留念想。非只小可，您也要遭报应。把小可塞进井里，您要堕地狱的。”
神尾自非惧这等警告之辈。一味蛮来，急欲捉了弁信扔进井。弁信死命相抗如前，终究不是神尾的对手。终于井框上抠着的双手被掰开。神尾得了手，两臂箍抱，把弁信捞起。
“啊，谁快来救救，盲法师弁信要被活活扔进井里了，弁信没造那等罪，这人无情，这人残忍，谁肯救救，一生之托，来世之求！”
这近乎断末魔的叫，不能不惊动土仓里的阿银小姐，乃至睡着的机龙之助。
“你，可听见了？”
“啊，听见了。”
机龙之助勉强答，却无起身赴急之色。反是阿银小姐立了起来。
阿银小姐深知神尾的残忍凶暴，这当口本该知自己无力回天，却仍坐不住了。
此刻阿银小姐立起时脚边触到的，是一管尺八。方才竟忘了。
“啊，外头那盲法师吹尺八的，原是您呀。那便，您去救救他罢。他不是说他听得入迷您的尺八，跟了来的么？”
阿银小姐拈了尺八，再去撼动机龙之助。这时外头盲法师的悲鸣第三度响起：
“小可怎会遭这等罪，小可不明。求您救救。”
听着辘轳井“吱吱”响，盲法师死扛神尾的暴行，抠住了井绳。神尾主膳残忍性疯长到不可理喻，似连话都说不出地亢奋，只鼻息粗重，极尽全力要把一名盲法师扔进井。弁信死命相抗，看似不可轻侮，神尾极尽全力，也几欲招架不住。先抠神尾的臂，被掰开，这回抠衣裳。衣裳扯破，这回抠井框。井框上被掰开，如今只死抱那唯一的救命井绳，哀哀悲鸣。怕死到这般、恋生到这般，神尾的残忍性反倒更添兴味。弁信若乖乖受死，神尾或不当回事。可弁信越发悲鸣到极致：
“非是怕死，是死得不明不白。非是惧杀，是在此被杀的罪，小可尚无记忆。您说死便死，几时都死；小可死而救人，几时都死给您看。若说因小可过去与现世之罪深重才杀，小可被杀几次都愿赎罪。可今夜，与您素不相识，毫无缘由，只因在府周游荡，便活活扔进井里，小可死不瞑目。求您救救，若定要杀，求您叫小可死得明白。”
越拼死悲鸣，越只给神尾的残忍性添油。前世后世俱无。神尾终于迸出金刚力。那力之下，弁信仅存抠着的一条井绳松了手。
“啊——”
凄厉一声，是此世之别与否，弁信终于被活活扔进井底。
“啊！”
同声绝叫、向后倒去的，是神尾主膳。
阿银小姐忘我地，从土仓二楼一气奔下仓前。
二楼奔下的阿银小姐，开那沉重的仓门，颇费了些工夫。
好容易开了，到井畔一看，向后倒的神尾主膳，正由福村频频道歉照拂。福村那失了分寸的慌张，夸张得过分。
“快，想想法子，谁来都好，快想办法，大将不行了，看这伤，了不得，看这伤。”
福村按着抱着神尾，团团乱转，阿银小姐冷笑斜瞥，正要近那弁信被扔的井，吊在井棚柱上的提灯光，偏巧照着那“受伤”的神尾的脸。神尾主膳的脸，自左右眉间到额发际，被削去牡丹饼大一块肉，血糊糊地淌着。福村之所以大张旗鼓地慌，便是为这大伤。
这上头，阿银小姐冷眼得很。神尾额上大伤，她只觉痛快至极。所以福村再怎么慌再怎么嚷，她半分不惊。神尾受苦本该，何况额心正中被烙下印记，她岂能不称快；可刹那之间，神尾受此大伤倒地，因由何在，她虽不明，抬头望那辘轳井轮，却见一边的吊桶翘在轮上，如倒立般。莫非错觉，那吊桶一端，似密密粘着神尾额上削下的牡丹饼大肉片。
阿银小姐于是“呼”地舒气，同时胸中块垒落地。啊，是这个，她想。盲法师被往下扔，其重令一边吊桶急转直下，另一边吊桶如虾般弹起，顺道把神尾额上肉片削了去。
既明白了，阿银小姐越发痛快难禁。与其说痛快，此时阿银小姐直似神尾主膳的残忍性移了魂，好不畅快。对呻吟苦撑的神尾、对惊叫骚动的福村，只冷冷一闪白牙，近了井框，把一边的绳“呼噜”一转松了，弹起的吊桶略落些，她高伸了手取下，果如所料，神尾主膳的额肉片，厚厚粘在吊桶后头。
阿银小姐比着那肉片与神尾的脸、与慌乱的福村的举止，徐徐拽绳，手上有了分量。于是卸下吊桶，两臂用力拽绳，越发沉手。虽未被淹死，看这绳的分量，方才被扔的盲法师在井底仍抠着这绳确凿无疑。盲法师以最后死力，抠着绳不放。若如此，借这绳把他尸首拽起也可——阿银小姐似这么想，全力收绳。
虽是小和尚，拽一人上来，对一女子之力也是重荷。可阿银小姐此时，似凭空添了怪力，不借谁助，辘轳井便转起来。
这时机龙之助在蒲团上坐起，拉过枕畔烟盆，拿长烟管抽起烟来。
慌乱的福村，把神尾扛在肩，好容易退了场，其后只剩阿银小姐奋力收井绳“吱吱”重响，一尺一歇、二尺一喘的模样，如在眼前。不爱抽的烟也喷着，机龙之助茫然想着事由。总觉那盲小和尚古怪千万。
“师父，撑住，没伤着吧？”
这是阿银小姐的嗓音。这时沉重的辘轳井声止了，
“是，多谢，哪儿也没伤着。”
不料，这是清清亮亮的小和尚嗓音。看来确曾一度被扔进井里的小和尚，活着又浮了上来。机龙之助觉其怪。
“不知哪位，托您的福捡回命。一度落了地狱的小可，又能生还此世，全是您的恩。可纵再托生此世，业未尽前，此世彼世俱是地狱。”
小和尚凄然出此言。听来方才起，这小和尚的话，句句刺人。阿银小姐似也略感不快，
“莫说这等话，地狱是可怕处，此世还不可轻弃。”
阿银小姐叱道。
“小可方才也这般想，可如今想来，地狱也非那般可怕。”
小和尚这般说，贫嘴起来。虽非贫嘴，听来却有点可厌。因方才还那般苦、绝叫号泣地厌死、求人救，被救起后倒淡然，全不似感恩。非但不感恩，反倒洒脱得像是怪人多事。阿银小姐不悦，险些说你既这么想便回地狱去罢，正默着，那盲法师得意起来：
“方才小可也只想得救、想活；可落了井时，想活想救的心，全没了。好不畅快。故自落井后，小可一句‘救我’‘活我’也没说。幸而身上毫发无伤，死死攥着这绳，没沉到水底。小可身子半截悬在水里，半截浮在水上。那时小可怎样都好。若不能再浮上地面，沉了水底，也乐得往生。这当口，小可身子似一点点往上被拽……那时小可也怎样都好。”
机龙之助听小和尚的话，在烟盆边磕着烟蒂。
此后，染井鬼屋又添了一名怪物。那怪物，便是盲法师弁信。
二楼住着机龙之助与阿银小姐，弁信在楼下板间铺一领席安身。土仓二楼有窗，底下却无窗。寻常人白日也非点灯不可的暗处，盲法师弁信坦然坐定。
翌日起，弁信的活计，便是收拾琵琶。昨夜井畔骚乱，弁信的平家琵琶上部毁得稀烂。弁信借了一凿些材料，手作上“笃笃”地修，全无懈怠。
“这平家琵琶，爱的人爱得要命，厌的人瞧也不瞧。故世人常说平家如江州鲫，爱的人爱到尽头，厌的人压根不瞧，说的便是这。小可学这琵琶，是……”
这爱说话的小和尚，修着毁琵琶不停，只要闻得人脚步便絮絮讲。若有人侧耳，他连自家身世来历都细吐，可此处除阿银小姐与府中使女，少有人近。没了对手，便独个儿吟唱平家文句，曲调唱不顺时，反复重吟。可修琵琶的手半点不停。只是进度慢，这光景，修一面琵琶怕要费上半年。
“嘿嘿，虽算不上多能，因是所好。三味线若略通也陪您。教小可琵琶的检校，凡事皆通，只授了调子，余下自琢磨，竟也摸着门道，故想渐渐试种种音曲。在寺里诸多不便，趁在家之便，这那都沾手。若说此便成艺人，未免狂言，可小可愿作艺人。度众济苦，非小可能及，作艺人以种种有趣音曲娱众，便好。故平家琵琶不许多人爱，小可正想罢琵琶改三味线。这般修着毁琵琶，若调子不合，便在此罢琵琶、改投三味线之门——便是这心思。合奏？好极。琵琶这般不行，愿以三味线陪。可有三味线？啊，是么。先生吹尺八，您弹筝，小可弹三味线——再好不过，小可陪。小可所会不多，请授一两曲，教三次小可便能独行。虽如此，小可每夜沿街弹琵琶，于诸师匠檐下立听，偷学而得者亦有，其中成样儿的，愿陪一曲。”
无人处，弁信这般说着，在暗淡土仓角落里不住挥凿。
翌日起，这土仓中响起意外的合奏之音。
那合奏，也非世间循规蹈矩的合奏。机龙之助朝那边弄短笛，隔一重六折屏风，这边阿银小姐调筝。于是楼下暗处，盲法师弁信奏起三味线。三人各离各处，各取随便之形、各奏随便之曲时，便是合奏始。始时无半点暗号，三曲中任一方音歇，另二人便不期然各取乐器。
吹起《千鸟之曲》时，机龙之助泛起说不出的心境。
潮之山 矶边浅滩 栖千鸟 君之王世 鸣呼八千代
歌罢，后歌“淡路岛千鸟往来……”接不上了。同时阿银小姐也“啪”地止了筝音。
楼下盲法师弁信，也不得不把弦断在半中腰。于是好容易兴起的《千鸟之曲》，半途烟消。
纵如此，三人中无一人抱怨。最先止曲的是机龙之助，可听来，三人似约好同时止的。幽深的土仓如无人之境静默，稍顷，
“似有伤心事呢。”
弁信法师好容易自下朝上搭话。
二楼无即刻回音。
“伤心事”这话，略文雅。因以音现“伤心”而非以字，二楼二人或略怔，未能直受。
弁信于是搁了三味线，重拾琵琶修缮。
“如何，先生，明晚左右可愿入市走走？小可陪。您若吹短笛出行，小可便……是，琵琶未成，三味线又不相宜，小可也吹短笛陪。明晚天气也好，又是月夜。偶尔外出，彼此皆是修养。月下浮游，流尺八之音走江户市中，不风雅么？”
弁信这般相商，
“出去也好。”
答的是机龙之助。
可明晚未成行，隔了三晚，二盲相携，从染井府悠悠出门。机龙之助那时作市中虚无僧模样，身不佩一剑。弁信穿旧袈裟，以网代笠掩了法然头。二人都未持杖，各携相似的尺八出门。虽欲暂脱土仓蛰居的烦闷，试这须臾风雅，偏不巧，今夜尚无月。
阿银小姐非但不异议二人出行，还殷勤备办送出门。或因弁信相随，隐隐可恃；又或因唯独今夜机龙之助身无寸铁而出，她安心。
第十四章
恰是那夜，甲州街道上有一队驮马到了新宿的追分。五匹马各驮货，马夫随行，最后一匹空鞍上，坐着戴三度笠披雨衣的领班。那领班的身架，颇似山崎让，听声，果然是山崎让。
“喂，久造，我忽想起一事，得拐进内藤府里去一趟，你辛苦，替我当回领班。前四匹不管，丢进新宿的问屋场，只这空鞍，今夜须送到江川邸。拜托了。”
山崎这般说，马旁一名似府中跑腿的五十来岁男应道：
“好说，今夜小的一准把这三匹马送到新钱座江川大人处，大人您慢去办事。”
爽快应下，山崎跳下马，
“那便托你了。来，戴这笠，披上雨衣去。这提灯上有江川的印，别熄火。”
“大人，不必，这菅笠便好。”
“不，三度笠是定例，戴上走。莫叫江川府上笑话。”
“那小可借戴一回。”
“那，把你那菅笠借我，雨衣彼此穿穿便罢。”
山崎让把自戴的三度笠作替身记号交给久造，自戴久造的菅笠，递过江川印的小田原提灯，自新宿追分与一行别过。
山崎这般当领班而来，必是自甲府城下有要务，可说内藤府中有相识、忽起急事拐去，实是谎话——山崎在新宿有个相熟的女子，到此便想会她一面罢了。
可偏是今夜出了大错：那替身的领班，到大木户时，暗中不知识谁跃出，一刀把马上的领班砍落。似手腕极利落，一刀落马，领班二话没说便绝了气。人众“啊”地一喧，曲者踪影已无处可寻。好快的刀、好利的身手，可是不及补那一刀，或觉无须，砍罢便隐了身。既不夺怀中物，也不沾货驮。何怨何恨下手，谁也摸不着头脑。
正与相熟女子说话的山崎让，自不知此事，可风声瞬息入耳。
“往代官江川大人处去的马夫，在大木户被斩了。”
一听，山崎振衣而起。
“让开，让开，亲戚来了，让开。”
一溜烟到大木户，推开人墙上前，正撞检尸官调查中，他厚着面皮凑脸，
“迟了，迟了，迟一步。对不住。官爷，这必是小可同伴无疑——小可是领班，自甲府城内一路到此，只因毫厘之差落得如此，细情小可交代，但请先让看这人伤处，我总觉不对。”
山崎向检尸官略一招呼，凑近领班尸首，提灯火逼近些，细看那斩口。大腿一处，肩头斜挂一处，真是利落的斩口。
必是认错人砍的无疑。被错砍的可怜，砍错的人，必是确认这是山崎让才下的手。
这等事上，山崎的观察必比到此的公差锐利得多。于是捉了唯一的证人马夫，讯问前后光景。
综马夫所言：第一，那砍手并非大汉，倒是小个男子，蒙了面；砍后丢下一句“失手了！”似叫喊着去的；那声是细嗓——这些只算聊胜于无的参考，周遭提灯光照搜了个遍，该作证据的，半点尘也没落。
那夜，在江户西郊一味疾奔的，是宇津木兵马。
兵马的举止不寻常。发乱，眼充血，头一桩，究竟要跑到哪儿，连谱都没个。
武藏野，是误了道也无月可落的去处，须奔到西尽头。经川越、入间川，跑到秩父山脊，道才穷——武藏野枯野的末路。
立在某林荫下，兵马仰天而望。那宵犹无星。四下无人家。确是迷了道。他似失了撑身之力，卸了腰在大树根上，长叹一声俯首。
兵马确是迷了道。那道，非走不尽的武藏野之道，而是自该行之道的迷途。
四谷大木户砍了领班的，不是别人，正是兵马。他误认作山崎让而砍，可憎。兵马本无半点恨须斩山崎让，乃因南条力所托。南条亦非对山崎有私怨，只因视其为成大事的碍脚石，才借兵马之手除去。这本非受托便该应承之事，兵马却这般接手下手，可卑地，为女。若说共鸣南条力的主义主张、助一臂之力，尚有名分；事实却无论怎说都是为女，无可辩。
南条一党早先探知山崎要进江户，便给老妇人家递了暗号。兵马凭暗号在大木户一带守候，到底漂亮地砍了马上之人，可觉出砍得漂亮却是错，比谁都早——是砍的人自己。不论有隙无隙都是山崎让，本没想这般易斩，谁知马上那人意外，简直比斩草人还易。纵无意义，斩了山崎倒也斩得名正，可斩了个骑马谋生、养妻小的人，算什么。那些妻小亲族的悲叹，也堪怜。学剑本非为这般愚劣至极的杀生。兵马百般向己心辩白：杀人算得什么，夜夜津斩的无用之人也有；错杀一人算不得数——强压己心求静，却只觉世间再无比这更蠢的杀人。甘心干了这蠢杀人的，自己这糊涂虫的底，深不可测。啊，我怎至如此失了本心，想来无恨可忍，兵马按住了火烧般的头。
兵马按着燃头时，不知何处起尺八之响。抬头，月已出东天。
虽不见人影，那弄笛的风流人，似刻意趁月未升，欲吹遍武藏野外。这尺八之音，于兵马燃头，不啻送一阵凉风。兵马不知那人有何心、吹何曲，可那音柔和，含浓情；平缓如梦幻之境，一转悲壮沉痛，蕴抑不住的感慨；朦胧如春宵，寥亮如秋夜月。
余音袅袅，一曲吹罢时，才闻人足音与话声。
“去下总小金原一月寺看，至今门前立石碑。小可不识，听识者说刻着‘虽骨肉同胞，无引路人则不许入’。一旦入那寺，父母兄弟若无引路人许，不得会面；古时却是‘虽骨肉同胞，不许入山门’，即父母兄弟不论有无引路人，入寺者皆不许会面，乃宗门之戒。近时白河乐翁公以为太酷，改为‘无引路人则不许入’。哪样好？宗门说，那‘虽骨肉同胞不许入山门’不掺毫毛的严酷里有情；世俗人情说，如乐翁公般通融方是理。您以为哪样好？”
兵马看去，背月行来的两道人影。前一道，矮个戴网代笠的小和尚；后一道，罩天盖，穿寻常俗衣的男子。
二人到得此处，那碎嘴和尚忽站定。
“喂，那边似有人，哪位？”
这般盘问，兵马也觉难怪。
日暮迷途，独个儿忧容歇在此，过路人见了岂不悚然。兵马便答：
“如你所见，在此略迷了道。”
“是么。”
小和尚却不过来，立着侧耳半晌，
“似还年轻，您要去哪儿？”
“想去浅草。”
“浅草？那可差了方向。小可虽也不识去浅草的路，可往那去不对，今儿月恰升起，您朝月升处走，不久便有人家，循人家细问便好。总之朝月升处去，绝没错。”
碎嘴和尚热心指了道，却仍立着不过来。
“多谢，那我便以那月为目标去寻。这带叫什么地儿？”
兵马立起问，碎嘴和尚道：
“叫什么地儿，小可也不知。再往前便从染井出传中。要去浅草，从染井传中出是亏，那带该有往左切的路，您寻了去便好。多半出到巢鸭庚申冢一带，可小可如您所见眼不便……”
果然，方才蹊跷，原是盲人，怪道方才只嘴热心、身不放松。兵马向碎嘴和尚略一礼，擦身而过，离他三间许，有罩天盖望月之人。
兵马以为他在观月，擦身而过。擦过刹那，觉有物破风落来，兵马一闪，惜乎没闪开。本要打右肩，因肩一让，那物落来，滑过搭在刀柄上的手背，发止一声，右小指被打碎。
“痛！”
兵马跳退道旁摆开架势，却见那立着望月罩天盖的人，举了手中尺八，无声地朝擦身的兵马砸下。
稀代之粗暴！虽说是尺八非刃，可这冷不防的津斩，无可辩。若非此境，纵兵马也饶不得，可兵马忍了。攥着碎指，望着月下立着的天盖怪男，不与纠缠，别去。
忍着指痛，宇津木兵马离了场，可那罩天盖的怪男，不能只当粗暴人看。况非狂人举止。
对方朝右擦身，于礼数上错了，因而招他怒，错在自己。兵马略生悔意，同时最冤的是这指痛。
只因随手举的尺八，到底负了这伤，是自己不察。同时无论如何也不得不认对方手腕之利。兵马想着那罩天盖男非比寻常，只这一想，昏乱的头脑却把空想扯向歪处。
兵马本就打算飞奔吉原。如今想来太羞太耻。可要回本所相生町老妇人家，又有何颜见人。
第十五章
神尾主膳因眉间受伤，呻吟卧床。
不知为何，主膳厌叫医生。伤重至此，呻吟不断，却终不一提医生二字。若有想延医的，他便严叱，只任众人围拢胡乱疗治——一面说是这男人的刚愎硬撑，一面说是他许外人出入府中的内弱。
哼哼连声中，夹着：
“叫那和尚来，那碎嘴小和尚是刺人的小秃，说话绕晕人的卖卜者般惹人烦，把他弄来，当面掐死。这般躺着，那小子的身影刺眼，那小子的腔调刺耳，受不了。”
主膳咬碎了牙这般骂。
“大将，那小和尚早落井完蛋了，死了。”
福村想糊弄，主膳不依。
“什么死，那小子活着被救在土仓里。谁去把他弄来，当拙者面掐死，不如此拙者伤不愈。”
福村困窘：
“玩笑罢，和尚早随井底往生了，别让小和尚的死灵缠大将。”
主膳仍不依。死认小和尚被救在土仓，叫他拉来掐死、掐死地反复，那模样，似不亲断那小和尚的命，自己命也危。被逼无奈的看护们，也非怜弁信才在主膳前编话，终是受不了主膳的执拗，
“怎的，大将全认了真，不把和尚弄来一趟？可土仓是咱的鬼门，既被收了进去，轻易不肯放。想个借口弄来罢，不然看护的干不下去。”
他们终相商，往土仓去交涉领回小和尚。福村领头，御家人落魄的恰三人，那夜到土仓前，可他们也觉这土仓内瘆人。非怕那美人腰元的鬼，实是这当中蛰着的几名怪物，同住一府，于他们却是治外法权的怪物。
到了土仓前，却不急访，先立此间窥内情，可里头半点声息也无。两边漆黑，只土仓二楼金网窗泄出青幽灯火。
这时土仓门“咣啷”开了，里头现出人。窥着的众人藏了身，先现的是盲法师弁信。今夜不戴笠，抖擞着法然头出来。只怪，手点着提灯，灯上九曜巴纹，颇旧。出仓走两三步，随后现的是机龙之助。他戴头巾，佩双刀，持竹杖。
机龙之助一出，拉上了仓门，多半今夜土仓中只阿银小姐留守。二人出门，今夜未携尺八，必别有目的。只那提灯费解。前头提灯的是盲者，后头依仗的也是盲者。盲引盲，提灯的人与被提灯的都怪。况且板仓家的定纹九曜巴，弁信提了出来，何意不明。
“哎，那边似有人，哪位？”
弁信这时照例竖了耳。实则无人搭话，也无人弄响。弁信重握杖，换提灯手，朝谁唤着，立住：
“先告一声，小可今欲往本所去。自那后疏于问候的法恩寺长屋，小可想去众人前请个安，正要出门。长屋众人必以为小可自那后全无音信，定当小可死了。小可早留此话——这般身世，何时何地何错起，谁也不知，若小可两三日不归，便当死了，万勿在忙中探问挂心。故长屋众人必以弁信已死。可小可安然在此，本该去请安；却被此方相识的怪缘牵绊，叨扰至今。自今往后，或因又长叨扰，若撤了法恩寺来叨扰此方，再向府中各位改日请安赔罪。今夜小可欲一步一步走到本所。恰巧，此方也说有本所弥勒寺长屋之便，小可便求了作伴。今夜二人皆宿彼处，归途也愿尽量同行，想来多半难成。小可明晚必回此方，改日请安，万乞恕无礼。哎，这提灯？确然，盲者提灯似惹笑，却非为小等提灯照路——恐对面来人撞上不便，故持此。是夫人自仓中寻出，交小可持的。”
照例，盲法师弁信无人问也秃噜这许多。二盲徐徐出了府。
福村为首的御家人落魄者们，望着无可奈何。
二人所去目标，多半如弁信自报。可所行道旁光景，更不明。武藏野尽头，有林有森有田；江户郊外将始处，有府第有人家，或有火见半钟——二人只行黑茫茫暗里。碎嘴的弁信，不知怎的，那之后竟沉默了。
自染井去本所，于二人是颇长的夜路。若慢走，天怕要亮。急走，这二人也难抄近。若险，中途雇轿罢了。
到巢鸭庚申冢一带时，忽人声噪杂。绕庚申冢似略绕远，可鬼屋众人爱出江户市中时绕那方。二人也不期然绕去，可那带平素寥落如广野。今夜却人声喧腾。
这当口，弁信法师不论何事必立定，歪了小脑袋，凝神听那声响起处——是其惯例。今亦不例外。
“好生喧闹。”
立定了。那声非起在往来，是退离往来些许的原中，喧哗之声。
“莫非吵起架了。”
机龙之助说。
“哎，颇不太平的闹法，多半是吵起架了，那边似有人来劝，啊啊这个那个地说着闹。”
弁信又静步行起。既已确了声响起处，横竖二人须往那方向去。人喧骂中，闻得人哭声。弁信再立定。
“哎哎，里头哭的，是女声，被众人围着，女人在哭。”
确然，不待弁信锐耳，人喧骂中，绝息般的悲鸣，正是女声。
“各位，莫这般羞辱，索性一念杀了俺们罢。是小可们不好，被杀也绝不怨各位，只求一念杀了二人，莫这般羞辱，杀罢。”
哭哭啼啼的是女声，这般哀求的是男声。
“为儆戒才这般，莫怨俺们。”
这是汹汹众人中起的声。
不待弁信，也该觉出。路旁原上，众人捉了男女二人施某种制裁。女只哭，男只管谢罪，众人说为儆戒——立见分晓：此处男女行不轨，正遭众人极端私刑。
“喂，各位，稍等，不知缘故，小可是路过盲人。”
碎嘴和尚弁信，似天生改不了多事。他举了九曜巴提灯，扑进众人中。
可那不受纳。这制裁，非单纯口角吵架，是地方风仪，纵无人先领，也须默许，立看的人中，必有一二觉可怜，却非可插嘴之性。即便公差路过，闻了也只装不见。
不言自明，是不义男女。男有无妻不知，女确有夫。那不轨恋情败露时所加制裁，时地不同，竟有极惨酷的私刑。二人可怜可憎的牺牲，这当口弁信这般小角色凑上，徒劳。
“使不得使不得，您这人，莫来这等地儿。”
温和的老者按了弁信。
“可可怜哪，众人欺负二人，可怜哪，想救救。本人那般说‘是小可们不好，杀罢’，谢着罪，谢罪的杀了何用？”
弁信举提灯，死缠那人，扭动。
“您不懂，不那般做，对众人无益，故无人愿赔罪。便这样好，您退下。”
温和的离着安抚弁信，血气方刚的却捉了男女按倒，要施那儆戒的羞辱——可盲人弁信看不出那举止。然暗处一方有篝火，其光下，光景狼藉酸鼻至极。
把男女二人诱到这原，哭拒的被强按，剥得一丝不挂——或正剥。远处围着看客，凝息望那身，无一人出声。
其上，血气方刚的似要向男女肉体加尽侮辱。已加的或许也有。男耐得的侮辱，女耐不得。宁被杀也远胜的羞辱，女身闷扭哭号，弁信也分明懂。
总算杀有顾忌，他们制裁或不至那步，可本人宁被杀，号泣诉求。
看客中也有女性。有掩面逃的。可因此，哪怕一言调解的也无。惨然无一语，连忧其去向而哭的也无。哭表同情怕成己弱罢。
“俺娘要被杀。”
众惨然无语中，喉裂般号哭奔来的，是尚稚的孩子。
可怜的是那孩子。众噤声围观，独那孩子为母命奔号，可谁肯听孩求。抓谁谁推开。不推的，苦于无话安慰，侧了脸。
“莫杀俺娘。”
七八岁的女孩。终缠住了机龙之助的袖。
“大叔，救救俺娘，带刀的人，救弱者是行的罢，呐，大叔。”
女孩缠了机龙之助的刀，哇哇哭。哪儿都被推开的孩子，再无他靠，只赖手触的腰间物。
“那是你娘么？”
机龙之助问。
“大叔，那是俺娘，大家都那般欺负，俺不知娘做错什么，大家却那般狠待她，谁也不救俺娘。”
女孩死缠，机龙之助也难免，冷冷推开。
“带你爹来救。”
女孩摇头。
“爹不行，爹不救。爹不救犹可，那爹还领头欺负俺娘。”
“哎，你爹领头？”
“哎，爹虽不那般恨娘，可须领头办娘的罪。故谁也不救俺娘。大叔，求您，娘再不做坏事，今儿便饶了她，求您，大叔。”
女孩这般缠定机龙之助一人如杖如柱时，一边盲法师弁信，越发深陷人群。
“各位，责人罪是好，可更妙的是恕人罪。被责而怨者或有，被恕而感德者无。谁皆人也，无无过者。人过恕七次。纵难恕之过，恕之是功德。恶木梢亦宿情露，恕难恕者功德更大。各位，在此作神心佛心。”
这边看去，弁信举的提灯，只被人浪揉得左右摇。正似被抬起的樽神舆，抬着却自在，暗黑人浪中提灯独浮空。
这时，人群焦点又起一闹。同时人堆如大波崩，四方溢散。
“男的疯了，男的疯了拔胁差乱砍，见人就砍，危险，逃！”
原上聚的数百人浪，暗里右往左逃。
确然。人逃浪中，发乱、脱半臂的男一人，举一尺八寸许胁差，逢着便砍，如佐野次郎左卫门发狂之状。
想来，这男是不义女之夫。太过分之事逆上，一怒而疯，落得这般。
惊去按的似都被斩。逃跌的，浅深各吃一刀。看此，或手亦利。纵手不利，既疯到逆上持刃，如行无人之境，人群里狂势难制。
只九曜巴提灯一盏，依旧浮空左右摇，看来弁信独未被斩。活着时，天生的碎嘴似也不止。
“瞧瞧，出大事了罢。纵有罪者，责太狠必遭咎。恕了，那德终归回向咱；责太狠，恨全落咱身。出大事了罢。什么？真丈夫疯了？必是那般。早恕了便无这般，因不恕，才出这悲事。”
弁信被逃浪推回，举提灯这般说，可谁也不入耳。也非恍然钦佩听他之时。
举凶刃的疯子，已逼到他背后怒号。
“俺老婆是美人，因美才爱娶的。俺爱的老婆谁敢说三道四。俺看美的，旁男看也美。故怎的？俺迷的美女，旁男迷也该。那又怎的？不懂的蠢货！既疼老婆，装盒藏起便好。装盒也生虫不是？自家老婆生了虫，连伏天晾晒都不成？你们，全因嫉才这般。因俺有美老婆，你们贬损，围上来太狠，故俺不依。来，箭也枪也拿来，今后俺对手。俺老婆一根指也不许碰，来！”
自己也血糊，举血染白刃，前后不通地吼着，喘息逼到弁信背后。盲法师的提灯危。被斩的刀尖危其头。头被斩命危。连弁信也慌逃。
方才落下的刃，似“啪”地斩落弁信所持九曜巴提灯。弁信“啊”地倒，才避了第二刃。
其后，暗茫广原上，那疯子跃起跃起狂奔。
这时，疯子刃下有人缠住。是八岁女孩。
“爹，危险。”
机龙之助耳中，只闻那喧闹声。
只可想，无际广原上野火燃起、人右往左逃之光景。
只可想，如疾风煽野火之势、舔触物便猛燃的一疯人。
那疯子突发起因，约略明了。那疯子属何类男，只可想像。
这时现的疯子面影，与大和国三轮蓝玉屋之子金藏，分毫不差。那子是三轮明神社家、预于植田丹后守屋敷的阿丰，拼死恋慕之男。那执念深恋终成，带阿丰赴纪伊国龙神，作了温泉宿亭主。宿中起火烧了龙神村时，机龙之助无苦地将那男斩落日高川水上。其后阿丰说，金藏因嫉而疯。疑阿丰与某前发年轻武士之间，由此疯。虽不足道之男，执念之深可怖。翻墙欲近而被机龙之助抛入泥田之恨，植田丹后守远己而藏阿丰之恨，于他皆恨种。终持铁炮欲击杀阿丰外一切碍物而败，执念至此。把弹药埋明神杉根，被植田丹后守发现，由此待不住，却舍不得恋。种种浮身，终令阿丰心靡。心虽未靡，身已得女。那时的事，机龙之助看得分明。知而放任，加入了十津川的旗扬。
今，那男的执念绕回此处。机龙之助眼中所映，是发乱的蓝玉屋金藏。被斩被追的，是昔三轮社头所见一切人。蓝玉屋老翁在，药屋夫妇在，植田丹后守使役的男女在，初到三轮时弈棋闲扯的一切面，皆变色逃窜，历历现前。
如阿修罗发狂的金藏，举血刀，自遥遥彼方野原探头奔来，历历可见。
“爹，救救——”
女孩声如切金，掠机龙之助耳际刹那，疯子刀擦机龙之助鬓角“飕”地落。机龙之助不屑地伸右手，攥了疯子胁差柄，邪吝地一夺，高举，如掬水般粗鲁一挥，自左肩垂直斫下至胸下。日高川上斩金藏弃之，正是此手。
“啊！”
疯子二话没说，栽倒当场。
四方原，如大风狂吹后般静。
燃起的野火也灭，骚着救火的人也无，感寥落广野之寂时，忽觉——
斩的不是金藏，那女，莫非是阿丰？
辱不贞女之憎，欲食其肉削其骨，或是入他膏肓的病根。机龙之助，以斩金藏此刃，欲并杀那女。右手中，恶血涌得瘙痒。纵那女活着，或已被杀，也定要把此刃扎进那女丰肉，啜其血方饱——这念如蚁涌遍全身。
机龙之助不释夺自男的胁差，因是此故。这广野原任哪处寻去，必有其女肉体滚着。不求食其肉，浑身涨恶血无从消解。
可盲法师弁信如何了。提灯灭了，若安好，那碎嘴早该絮语，却一言无——可怜，莫非也遭疯子刃，不明不白地终了？埋原的无数人堆如何了。疯子势怖，一时逃散，也该卷土捉拿，四下却无人近。
森然寂寥沁身时，疑是梦。非梦，便是被狐捉弄。巢鸭庚申冢一带出恶狐。或这场的余兴，聚势狩戏，戏弄二盲。
这时远处闻鸡鸣。是宵鸣，或报时，全无要领的啼。
续而“汪汪”犬吠，是尚宵，或惊于深夜声，也不明。
昔自十津川深处逃入龙神村时，犬频吠。闻龙神八处犬齐向天吠，确也怕人。今吠的犬，正是那时犬。机龙之助，再成了纪伊国龙神村之人罢。
若能望天，天上或流清姬之带。天流清姬之带时，地上望者遭祟——后自阿丰口听闻。
恍惚立着的机龙之助周遭，必是纪伊国龙神村山奥。
金藏斩落了，对手阿丰在何处。
“喂，您，莫杀无罪之人，杀我罢。是小可不好，只杀我，救旁人。小可被您杀便本愿。”
缠来的非阿丰，是无名女子。声亦耳生。
女子也缠，觉那人是不动的人，惊。
“啊，错了。”
欲离离不得。不动之人的手，早如蛇缠紧。
“您是哪位，那人去哪儿了，求您放手。小可是必得被那人杀的女，求您放手。”
扭动，却离不得。
那边原上，弁信法师起碎嘴，正是此时。
“出大事了。一时小可也晕了。哎呀，提灯火也灭了。可请安心，小可身无恙——倒地时撞了头，只一时晕了，现已无事，请安心。可那发狂者如何了，真可怜的是那人，也是前世宿业所致，请死心。不想伤，也不想令伤。女方如何了，逃了，或先被斩了。由此想，女真是罪深之物。因一女，不知误了多少人。故释迦也说女可怖，也说女不可救。”
这般说，好容易起。跌也不白起，边说边起。顺手摸地灭了的提灯拾起。
“哎呀，可也太静了。受伤的该不少，这近处却无人。都走回去了？方才那般闹，太静了些。莫非是梦？梦不该是。那莫非，是那，被狐捉弄了？哦哦，是了，小可有同伴，倒忘了。同伴先生如何了，那先生不致受伤，或正为小可担心。大声唤唤看？可在此大声，莫非不好？”
弁信拂尘照例歪了小脑袋，锐耳闻女声。
“求您放手，人错了失礼了……好苦。”
闻此，弁信朝声来处“呼”地转头。
“求您放手，小可好苦……”
女子被谁捉住的手欲逃，苦吟。半被蛇吞、半身在地上扭苦般的，热苦、黏糊的呻吟声。
弁信听定，提灭灯如飞鸟奔出。奇也不绊一物，一足飞到声处，
“喂，先生，您在彼处么。女方也在彼处呢。总之无伤便好。可听那足音，听那人声，众人又寻来了。这回被捉去，再救不得。快逃。先生，莫为小可担心，您快带那女方逃罢。先生不逃便危，快离此场。那般人足音人声近了，听哪。”
第十六章
被弁信告知快逃，对机龙之助成了意外的暗示。那女子，似也因被那般说，一门心思全赖上了此人。
试着一赖，那人竟是出乎意料的盲人。本以为强的人，待知他比常人更备弱处时，女子从那恐惧中解放了心。这人非可怖之人，是可悯之人。
女子心向男时，若知那男强得足堪托付，便成信赖，或转恋爱。反之，男弱，自己立于照拂他之位时，女子那女子的自矜便发芽，也起爱慕之心。
这不可思议的邂逅二人，不知谁赖谁、谁被赖，当场溜走。可带路确是女子所为，机龙之助万事任那女子导引罢。于是到了板桥宿某旅笼屋，求了一夜之宿。
些许疲惫，加上近来久未杀人，机龙之助在女子还醒着时，便酣然入梦。
不觉间，自己成了振分行李、沿东海道上行时的旅姿。所在约铃鹿岭下，一乘快轿威风驰过。
总之，觉那急法可惊。
“那轿去哪儿？”
问了，轿夫也不回头。
可总觉得眼熟那轿。机龙之助傍了轿跑起来。不久轿在一屋檐下立住。那是宿场外缘、似木赁宿的屋檐下。
也挂着眼熟的行灯。笔粗写“若叶屋”，侧面两行认着“千客万来”，分明可读。
轿在挂行灯下刚安顿，轿夫们不知去向，影形皆无。
机龙之助无奈，把旅屋套窗“啪嗒啪嗒”敲。行灯还亮得晃眼，套窗却缝不漏地关死，敲也无应。
“您同伴呢？”
困惑立怔些时，里头有了声。
“同伴是女。”
机龙之助答。
“请进，候您多时了。”
开套窗枢的，也是女声。
于是安心了，回头望门前安顿的轿，却不在了。
“哦呵呵，早抄近道在此候您了。”
开门微笑的女面，是眼熟的面。
“哦，你何时——”
连机龙之助也愕然，望那女面。确是眼熟的女，可究竟说谁是谁，却说不出。
“等得好久。想您必来、必来，这般做着活候着，可怎等也不来，便关了门。可总惦记，故那般只把行灯亮到天明。”
那不知是谁的女，这般说，怀恋地取了机龙之助的手，引向广座敷。
那座敷颇广，却旧得阴气逼人。其中一盏行灯，以座敷之广论，光太暗。光暗，室愈显阴气。
虽被引到座敷，机龙之助的心并未解。
关死门、只亮行灯的理由，方才女的话已明了；可为何被这女这般等，为何这般怀恋、在旅宿候着自己，皆不明。
机龙之助面带疑色通到座敷，女在暗行灯下坐，动手做活。
果然，边做活边说至今等通宵的心境，不似谎。
可自己是旅身。此处不知哪家宿，必是旅笼屋。既为旅笼屋，这女便是屋主的老板娘，否则女中。既到了，总该先管澡好不好、管饭不，她却全不理会，径自做活。机龙之助怃然望着，问：
“那是谁的衣？”
“谁的，您不是知道么。”
“拙者不知。”
“瞧，这是郁太郎的衣呀。”
“哎，郁太郎的？”
愕然望暗行灯下，女咬着缝线一端以齿切，流目斜睨机龙之助笑。暗行灯愈暗，广座敷太广。
“可明白了？”
机龙之助拉过座右武藏太郎的一刀。暗行灯下，瞬也不瞬地盯。久失明的眼底，沉珍珠般光，甲源一刀流名代，照例无声构着，死死盯定对手，毛骨皆寒——那眼色之冴，未曾得见。
“你是浜哪。”
“哎，正是。与您别后，可是好久了。今儿知您要来，这般候着。非恋您，是怜郁太郎。渐冷下去，那孩子怕连件棉衣都没得穿，教人睡不着。求您，把这给郁太郎送去。您我之间的事，怎么都好，怨起来没完，莫提。再稍候，今儿我把这缝完。”
“唔——”
“喂，您怎么了？”
前是梦之声，此是现实之言。梦与醒之境虽分明，女声却无别。机龙之助的心，也分不出现实的女与梦的女。只当唤醒梦魇自己的女声，仍是梦中所见同一女。
板桥驿某旅笼屋一室，如梦中所见般的行灯下缝物的，是带几分婀娜的妇风女子。可缝的，非郁太郎的衣。似是理了乱发，补自己衣的绽处。
被梦魇声惊的女，停了针手，以暗行灯光照，探头望那魇着的面，
“还醒着？”
自梦中醒，反讶现实的人的醒。
“是，还醒着做活呢。”
女的答，真是温顺的答。
“这深更，缝谁的衣？”
“不，非谁的衣。”
女重运针手，
“好生梦魇着呢。”
“啊，做了怪梦。”
“可怖的梦？”
“非多可怖的梦，看着时梦醒难分，醒了却仍是梦中原样。”
机龙之助的话，似还在梦醒之境彷徨。
再迷入梦路的机龙之助，又是旅中人。附趁急行的轿，不知何处奔自个儿。
虽急行路，心挂的是今宵之宿。昨夕板桥宿暂歇假眠，今宵之宿却无着。到底行到哪儿、把女宿在哪儿好，挂于心。
不久过一稍大宿驿。
“这儿是哪儿？”
问，有答的，便奇。
“八王子的宿。”
答的竟有，怪。板桥是中仙道的亲宿。八王子却是换了方向的甲州街道一站。昨夜出板桥，何时到八王子，讶不可忍。可轿愈急。稍顷望前见山岳重叠。
“那是？”
问，答：
“小佛岭。”
果然到了甲州街道。可细想，来甲州街道似正是目的。
云棚曳的小佛岭下望，道两旁成宿场人家。两旁家前，清流小淌。
“这儿是？”
“浅川宿。”
答的刹那，急行的轿“啪”地停。
轿停处望，是这宿场显大的一轩旅笼屋檐下。与昨夜同，表户全关死，只挂行灯亮得晃眼，昨夕写“若叶屋”处，今宵写“小名屋”三字。
轿一看，弃在檐下，轿夫影形皆无。
于是机龙之助“啪嗒啪嗒”敲那家门。
“哪位？”
里头应。
“浅川宿的小名屋，是府上？”
机龙之助叮问，答：
“不，小可不是小名屋，是花屋。”
二度答。
机龙之助“咦”地想。表挂行灯分明写“小名屋”，里头人却说非小名屋，是“花屋”。须重看行灯，再问。
“这儿是甲州街道浅川宿罢。”
“是，离小佛二里、离八王子二里半，浅川宿的小名路。”
“那便，行灯写的小名屋没错罢。”
“不，非小名屋，是小名路的花屋。您究竟从哪儿来？”
“从江户驹入来。”
“驹入是哪位？”
“带了一位昔日本府养女、名唤阿若的来了。”
“哎呀，阿若小姐来了？”
府中哗然。于是里边门“咣”地开，立的女子，衣透亮鲜明。
“来得好，自方才便只把灯亮得晃眼候着。太迟，只关了门，可人都还醒着，请进。”
引路的女，又是眼熟的女。回头望，安顿的轿已不在。
被引的座敷，与昨夜不同，是亮座敷。朱涂雪洞点几盏，连带勾栏的缘侧都见，可广座敷中无人。虽说文中的人还醒着，入来却寂然无人气。
引到座敷的女，在灯下“啪”地坐定，朝那边频频写起物。昨夕的女不知客疲，面朝做活；今宵又撇了客，朝那边写字，必是紧迫要务。纵是急信，撇客不顾，太无礼，机龙之助想，便道：
“不知写什么，信且后回头罢。”
苦着脸说，朝那边的女却不应转。只那写的卷纸，如水流般缓缓流向机龙之助望方。如漏雨水顺板间淌来，纸自眼前流去，究竟热心写什么，探头看——
花虽散 春仍绽 鸟归旧巢 去而不返 黄泉旅途
这般写着。不知何意写这文句。读其下，又同般：
花虽散 春仍绽
读下去，无论读到哪儿皆同文句。
那信淡白时，朝那边的女转过来，
“您，眼如何了？”
忽这般说，自暗灯荫探问。
“照旧不行哟。”
女太亲昵，机龙之助也碎了答。
“还不行么，糟了，须早些治好。”
“治得好么。”
那是冷骂的语气。
“未必治不好。”
“治得好么。”
越发冷淡地弹回，女不知想什么，
“那便没法，快越过那岭罢。不越那岭，总放心不下，这般待着也睡不着。”
“那岭是？”
女指处仰望，那是方才望过的小佛岭。左右望，路两旁小淌，人家稀的甲州街道一站无疑。方才的轿不知从哪儿出，指小佛岭一散飞去。这也忽已备旅装，仍傍那轿急行，过桥成追分。
轿追分左急奔，机龙之助独向右偏。向右偏必失轿，可望见前的小佛岭，觉非向右不可。向左是谎。独向右急行，初时左道上隔田林流，望得清轿飞去。愈急双方距愈远，终不见。轿不见时，岭也不见。
啊，出小佛须走那道，方觉，却连退回的路都不识。四方云雾密围，自已知正迷于颇深山幽谷。
“没法。”
呻吟着重系草鞋纽。那时耳畔忽闻轰轰水声。系完草鞋回望，云隙垂一瀑。虽非甚大瀑，悬崖直落，仰见般真红的枫重迭，那枫一叶二叶，簌簌落上笠顶。
“那是蛇瀑。”
声中说，机龙之助觉，此处非小名路宿，亦非小佛岭道。是中仙道板桥宿场外缘旅笼屋，空旷阴气的座敷一室，睁眼时二番鸡频啼。
“还不睡？”
惊动机龙之助的，是暗行灯下彻夜未眠、似忍声泣着的女。
“睡不着。”
不知为何，那声撩动机龙之助的心。
“活着的时节怕是睡不着了。”
自语般谜样的话。
“正是。我昨夜也想了一整晚，怎么死才好。”
“可想出了？”
“还是想被人作践至死。”
“原来。”
机龙之助一翻身，把枕畔刀的下绪长长拽了过来。
（本卷完）